Выход был один. Разъяренный слаад начал истерично махать своими вонючими лапами. При этом Клауд начал раздумывать, как же лучше от этой досадной помехи избавиться. Жаль, что рана не позволяет использовать разницу в маневренности. Что же делать?

Шаг вперед. Удары мечом плашмя по левой лапе и правой лапе. Поднять меч - и всадить его слааду в грудь, проламывая грудную клетку, разрывая внутренности. Да, и обязательно - провернуть.

Очередные трудности
 

Куб очень вовремя разделался с оставшимся магом, достав его кистенем в тот самый момент, когда тот изготовился бросить очередное заклинание массового поражения. Что и говорить, желаемого гуро-эффекта модрон добился. 

У остальных дела тоже шли неплохо. После того, как Дэл повалился на землю, огненный столб по имени Силмэ принял свою обычную гуманоидную форму и, вымещая оставшуюся ярость, проткнула уже мертвое тело тифлинга мечом. Да, чтобы уж наверняка. Чтобы больше таких черепокрыс не заводилось в рядах Революционной Лиги. Усмехнувшись, девушка вернула меч в ножны и огляделась. Только теперь она заметила, что полученные ею раны и царапины затянулись. И не у нее одной, надо полагать. Узур'ра свое дело знает.
Коб, между тем, добил свою противницу ударом кинжала. Феур и Аил расправились с ассасинами. 
Клауд, получивший, как и все, заживление имеющихся повреждений, заметно приободрился. Его удары достигли цели, но агонизирующий слаад таки успел напоследок задеть мечника ядовитой пластиной. Сам по себе порез опасности для жизни не представлял, но зараза явно не обошла рубаку стороной. Добивать же на редкость живучую жабообразную тварь пришлось коллективными усилиями.

Сразу после боя Клауда пришлось устроить прямо на земле, так как не было времени сооружать даже импровизированное ложе из плаща и вещмешка. Состояние рубаки ухудшалось, о чем красноречиво свидетельствовали мерзкие, немногим отличающиеся от трупных синевато-зеленые пятна и гнойные нарывы, вмиг покрывшие породистое лицо и белые руки наемника. 
"Час от часу не легче", - зло подумала Силмэ, невольно поморщившись при виде отталкивающего зрелища.

- Я не великий специалист по слаадам, - усмехнулась девушка, - но мне доводилось слышать кое-что и про них. Худшее произошло - зараза попала в кровь... И мы заимели все шансы обзавестись собственным красным слаадом... Если запустим или недолечим его болезнь.

Раз. Два. Ты чувствуешь, как ломается хрящ носа под ударами твоего лба. Противница что-то хрипит и на секунду ослабляет хватку, удерживающую твою руку. Шанс. Выворачиваешься из захвата, резким движением всаживаешь клинок под подбородок жрице. Лезвие пробивает мягкие ткани и нёбо, входит в мозг. Хрип, бульканье крови в горле. Последние содрогания мышц. Ты аккуратно укладываешь её на камни и вскакиваешь. Падает булава, ременной петлей привязанная к руке трупа. Подхватываешь её, оцениваешь обстановку. Остался всего один противник. Бросаешься в бой, стараясь оказаться позади. Но успеваешь нанести всего один удар по уже поваленному наземь слааду. Огненноволосый успел подрезать ему сухожилия на ноге одной из своих сабель, и теперь добить монстра не составляет труда. Клауд, как-то странно пошатываясь, своим мечом разрубает ему плечо, генази - подрезает лапу, оперевшись на которую жабоподобный пытается подняться, ты - наносишь мощный удар по тазобедренному суставу, ломая кости. Ему уже не встать. Бой завершен, ты, отойдя от павшего слаада, идешь осматривать свои персональные трофеи. На теле гитки наверняка можно найти что-нибудь ценное. Да и шурикены нужно подобрать.
Тем временем с грубияном-некромантом происходит что-то странное. Порез, оставленный гребнем слаада, не прошел для него бесследно... опасная штука - слаадова гниль. Силмэ, кажется, знакома с симптомами этой заразы.
- Может быть, так даже лучше? - через плечо бросаешь ты. - По крайней мере, его внешний вид наконец-то станет соответствовать содержанию.

Довольно улыбаясь, Уза спрыгнула с камня. Всё шло хорошо, вот только что-то народ столпился возле Клауда. Жрица подошла поближе и протиснулась к центру всеобщего внимания. Как оказалось, после того, как исцеление подействовало, тёмный умудрился схлопотать ещё одну порцию неприятностей, и неприятности эти грозили обернуться катастрофой для самого мага.
- Допрыгался, - качнув головой, прорычала жрица. - Отойдите все! - скомандовала она остальным.
Затем, сев на колени рядом с Клаудом, осмотрела рану. Хмурый вид девушки говорил, что дела плохи, но то, как она посмотрела на Силмэ, слегка приподняв бровь, говорило, что не всё потеряно.
- Есть шанс, что он не станет слаадом, - наконец проговорила жрица. - Я могу попробовать выжечь заразу изнутри, но будет больно. Будет невыносимо больно, Клауд, - теперь Уза смотрела в глаза мага. - Ты готов рискнуть рассудком, мой тёмный друг?

Побродив немного по месту побоища и поправив несколько трупов, лежащих неправильно или имеющих неподобающий вид, Куб перестал верещать про группу крови, оглушительно сообщив болоту, что некий Цой жив. Вероятно, модрон имел в виду, что в числе убитых анархистов данное лицо отсутствует.
Засим, Куб переключил синтезатор на две октавы ниже и подрулил к группе окружающей Клауда.
- В высшей степени симптоматичным следует считать то, что на нашего товарища покусился именно голубой слад, - заключил он, вникнув в суть проблемы. – Визажист, визажиста… Но, ведь, мы, кажется, куда-то шли?
Последний вопрос, скорее всего, был риторическим, ибо Куб сразу же сам себе и ответил с воодушевлением и благочестивой уверенностью:
- Там, куда мы идём, ни физическое строение, ни цвет, ни ориентация уже не будут иметь никакого значения!

Во время удара я почувствовал, как целительная сила наполнила мое тело и раны начали затягиваться. С победным криком я вонзил двуручник в солнечное сплетение жабоподобному монстру, и провернул, наслаждаясь музыкой победы под аккомпанимент хрустящих ребер. Но стоило лишь чуть расслабиться, как этот урод в порыве агонизирующей страсти объятий смерти задел меня своими когтями. Я... Проиграл? Еще удар, обессиленный, я могу лишь наблюдать, как сопартийцы добивают слаада. Проиграл?

Воздух вышел из легких и вернулся уже отравой, наполненной гарью травы и гнилью болот. Все тело покрывали мерзкие струпья и волдыри, часть уже лопнула, наполняя воздух запахом гнили. Хочется исторгнуть содержимое желудка, но я смотрю в небо, пока зрение и мировосприятие не изменились.

Все сгрудились вокруг меня - неслыханное зрелище. Наверняка ждут представления. Уза что-то говорит, но что именно - разобрать не могу. Про боль и шансы. Она попытается помочь?

Нет. Только не боль. Только не боль снова. Я помню.

Свет факелов освещает пещеру, что находится неподалеку от деревеньки в мирной низине. Моя деревенька, знакомый люд. И Инквизиция, нагрянувшая как никогда вовремя. Я не был готов умирать, хоть и заранее продумал пути отступления. Но все же умер. Был сожжен.

Мечник резко подскочил, и с неизвестно откуда взявшимися силами оттолкнул Коба.

- Нет! НЕТ! - кричал он, - только не боль! Только не боль опять!!!

Сил надолго не хватило, и он вновь упал.

- только не боль, мой темный друг. Только не боль... - шептали его губы.

Затем все довольно быстро закончилось.
Несколько ударов саблями и ассасин падает замертво, и все кроме задиристого человека сражающегося со слаадом уже одержали свои победы. Еще в пылу боя Феур в несколько скачков оказался сзади последнего врага. Рядом оказывается еще несколько сопартийцев и вот противник уже повержен.
Когда кровь генаси немного поостыла, он понял, что рана на спине затянулась. Остались лишь поврежденная одежда, небольшой шрам и запах темной энергии, из-за чего Феур кинул слегка подозрительный, но благодарный взгляд на камбионшу.
В бою задира оказался ранен, и кажется не шуточно. По обрывкам разговоров Феур понял, что то была какая-то зараза. Но, сильно по этому поводу он не переживал. его лишь немного волновали жизни камибонши и эльфийки. Первой потому, что у них были невыясненные отношения. А второй до того момента, пока он не получит свой расчет.
Поэтому очистив клинки от крови, генаси пошел проверять наличие карманов падших противников на что-то нибудь ценное либо полезное.

Арбалетный болт оборвал мучения ассасина, а скелет повернулся к остальным. Возможно. потребуется помощь. Оказалось, что нет, только с мечником появились проблемы. Во всяком случае, тот рухнул и остался лежать, к тому же его никто не спешил лечить, что странно. "Он же жив, я вижу! Почему7" - задался вопросом Деритор, перезаряжая арбалет. Для этой цели он использовал обычный болт. Неплохо бы еще осмотреть труп вражеского стрелка, но сейчас надо идти к мечнику. Может, от него что-то потребуется.

Ничего не требовалось. Исцеление слаадской заразы - не профиль Аила. Камбионша что-то предлагала и предупреждала, что будет больно. А модрон...

Цитата:

Сообщение от безумный модрон - Там, куда мы идём, ни физическое строение, ни цвет, ни ориентация уже не будут иметь никакого значения!

Маг хотел кое-что сказать насчет памяти, которая изменится при трансформации, но промолчал.
Посмотрев на Силмэ и убедившись, что от него пока ничего не нужно, маг направился к телу арбалетчика. Может, найдется несколько зачарованных болтов.

Скрытый текст - альтернатива:

если Силмэ или кому-то еще понадобится помощник, то скелет в их распоряжении

- Только не боль, мой темный друг. Только не боль... - шептал Клауд, а Узур'ра положила ладонь на его лоб и вздохнула. Доводилось ей видеть подобное отчаяние. Приверженцы были готовы на всё, лишь бы снова не переживать то, что хотели вычеркнуть из памяти. Маг сейчас вел себя так же, готовый принять трансформацию и потерю своей сущности включая и память, но жрица не могла просто так смотреть на его муки. Уже не могла. Этот поход изменил её, и, возможно, не в лучшую сторону.
- Я помогу пережить боль, Клауд.
А дальше, дальше для мага наступила тьма, полная боли и страха...

Уза взяла за руку Силмэ и взглядом указала, что ей нужно присесть рядом. Когда эладрин села, жрица закрыла глаза и сосредоточилась на ней. Руны на ожерелье и браслетах вспыхнули неровным мерцающим светом, но это ещё не была молитва. Девушка пыталась проникнуть в сущность Силмэ, подхватить её огонь и перенести его внутрь Клауда. Возможно, для этой цели больше подошёл бы генаси, но Уза плохо его знала, а с Силмэ у неё уже существовал мост, пусть хрупкий, но проверенный практически. Нанимательница почувствовала проникновение, но Уза быстро смогла подхватить огонь, который, как по фитилю, пробежал через неё и проник в тело Клауда. Уза открыла глаза и начала молиться Шар. Глаза жрицы пылали красными всполохами огня, а тарабарщину, срывающуюся с её губ, не понял никто. Как только огонь принялся пожирать заразу в теле Клауда, Уза отпустила руку Силмэ. Дальше, всё зависело от воли Шар и силы воли мага, сможет ли он выдержать это испытание огнём. Узур'ра, покачиваясь, словно в трансе, шептала заклинание и переносила часть боли мага на себя. Чтобы он не сошёл с ума...

Девушка не могла больше сдерживать крик боли, но продолжала читать заклинание, выкрикивая непонятные слова в небо. Когда боль стала невыносимой, Узу согнуло пополам, а потом она повалилась на землю, теряя сознание.
- Борись, Клауд, - было последнее, что прошептала жрица прежде, чем провалиться во тьму.

* жрица сделала всё возможное, чтоб выжечь инфекцию, дальше решать мастеру, получилось нет.)

Это было странное ощущение. Силмэ никогда еще не доводилось даже видеть подобный способ излечения, не то что участвовать в нем.  Но и подхваченная Клаудом зараза тоже была отнюдь не из простых и понятных. Уза выступила своеобразным посредником... Две энергии слились в одну... Бешеная сила воли камбиона и душевный огонь эладрина; тот самый огонь, который на протяжении всей жизни в Сигиле Силмэ старалась всячески приструнить, культивируя холодную взвешенность решений и восхищаясь тем, кому подобное дается легко...  Наверное, именно поэтому она по первости придиралась к Узур'ре, ставила ей в вину вспыльчивость. То, от чего так отчаянно стремилась избавиться сама... Эладрин с потрясающей ясностью увидела все свои эмоции, всю себя. 
"Какое ты имеешь право судить кого бы то ни было? - успела подумать Силмэ, прежде чем контакт прервался. - Ты, чья никчемная жизнь - цепь сплошных предательств... Как своих собственных, так и совершенных по отношению к тебе... Порочный круг..."
Вопреки собственным ожиданиям, никакой слабости и сколько-нибудь серьезного дискомфорта эладрин не испытала. Хотя, надо признать, в какой-то момент отчаяние стало таким невыносимым, что эладрин грешным делом понадеялась на то, что жрица "выпьет" все ее жизненные силы и все закончится. Разом. Но такого легкого исхода не последовало. Извольте барахтаться дальше, леди Сильмарилла с Арбореи...

 То, что лечение возымело эффект, даже несколько удивило эладринку. Но, как бы то ни было, все вроде обошлось.  Не задумываясь, как воспримет подобный жест доброй воли сама жрица, Силмэ накрыла Узу своим плащом, а голову как можно удобнее устроила на импровизированной подушке из вещмешка. Конечно, глупо, ведь камбионы не мерзнут... Но сделать хоть что-то для какого-никакого улучшения условий вынужденного отдыха лекарки эладринка чувствовали себя просто обязанной.

Пока  спасенный от участи не самого приятного  видоизменения и полной потери памяти  Клауд тихо-мирно отлеживался в  полузабытьи,  а Уза рядом восстанавливала силы, остальные обыскивали  вражеские трупы. Аил разжился не только  новым комплектом зачарованных болтов,  но и неплохим арбалетом с клеймом  мастера. Трофей Коба — палица  жрицы-гитиянки, - тоже оказалась не из  самых дешевых и простых; и это не считая  кое-каких серебряных украшений и  комплекта зелий. Тела заклинателей,  превращенные стараниями Куба в кровавую  кашу, никто обыскивать не пожелал. По  понятным причинам. Да оно и без толку,  так как ничего, кроме осколков склянок  и того, что раньше было свитками, с них  взять не удалось бы. С каждого трупа  ассасина и с трупа стрелка, помимо  оружия, приключенцы получили по пятьдесят  монет сигильской чеканки, еще сто  обнаружилось у тифлинга. Также в карманах  Дэла нашлось и самое интересное: довольно  крупный сапфир, отшлифованный кусок  закопченого стекла, карта и дешевая на  вид записная книжка, старая и изрядно  потрепанная. Благо, от огня эладринки  они не постарадали, так как были аккуратно  завернуты в тонкую, но очень плотную  пленку. Как раз на случай огненных атак  и промокания, не иначе.  

  
  

На  карте тифлинга был отмечен как Бастион,  так и два портала. Местонахождение  первого, ближайшего, ведущего в столицу  следующей сферы Отриса, целиком и  полностью совпадало с информацией,  полученной от обитателей Бастиона.  Второй же портал располагался на  приличном отдалении от твердыни  Революционной Лиги и вел прямиком на  Минетис, третий слой Карцери. Был резон  думать, что мутная стекляшка — ни что  иное, как ключ.  
Записи  в блокноте оказались частью сокращены  до такой степени, что если и были кому-то  понятны, то лишь одному автору; но другая  их часть была осмыслена и читаема  вполне. Слово «Минетис» повторялось  так часто, что не обратить внимания на  него было решительно невозможно.  
Силмэ  пару секунд пребывала в раздумьях.  Сведения, добытые из личных записей  бывшего напарника, вряд ли можно считать  злонамеренной дезинформацией. Если,  конечно, у Дэла изначально не имелось  коварного умысла пожертвовать жизнью  ради того, чтобы в руках у Силмэ оказалась  новая порция лажи. Предполагать подобное  на полном серьезе было попросту смешно.  Тифлинг боролся отчаянно и явно  рассчитывал на победу. Другое дело, что  он малость переоценил свои силы...  
Неужели  на Минетисе находится логово похитителей?  В пользу этого говорило и наличие в  блокноте от руки нарисованного грубого  подобия карты. Россыпь точек, условно  обозначающая песок... весьма неплохо  выполненное изображение каких-то  руин... Увенчивала рисунок надпись «3 С». Третья сфера третьего слоя? Хм...  Выходит, отправив их на Карцери, судьба  (или Силы, кто знает) вовсе не насмеялась  над ними, а как раз-таки сжалилась,  облегчила задачу? Роковая случайность  на поверку оказалась счастливой?..
  
 
   - Предлагаю  не терять время в городах, а отправляться  прямиком на Минетис, - ровному голосу  эладринки чуть противоречил ее хмурый  вид. - Правда, в пользу изначального  варианта все же есть довод: необходимость  затариться снаряжением. Ведь если то,  что рассказывают о песках третьего  слоя, содержит хотя бы половину, - да  чего уж там, хотя бы четверть, - правды...  то без большого количества плотной  ткани мы рискуем быть освежеванными  заживо. 
  
Выговорив  последние слова, девушка замялась и  извиняюще покосилась на Аила. Мол,  понимаю, надо бы мне поделикатнее и не  обобщать, но из песни слов не выкинешь.

Добычи у павших на поле боя оказалось не так уж и много. Короткий меч и полсотни золотых, отправились на сумку Феура и в его кошель соответственно.
Но, и это оказалось неожиданным, но довольно приятным пополнением "в карманах" генаси.
Когда он вернулся к раненому и о нем опекающихся, там уже подходил к завершению какой-то ритуал. Феур толком ничего и не понял, он сумел лишь почувствовать запах магии огня от эльфийки и увидеть как камбионша отключилась.
-Предлагаю не терять время в городах, а отправляться прямиком на Минетис.
"Из огня да в полымя", - хмыкнул про себя Феур. - "Только вчера оттуда вернулся, и на тебе..."
-Правда, в пользу изначального варианта все же есть довод: необходимость затариться снаряжением.
-И это верно, сказал генаси подойдя к Силмэ. - Без надлежащей защиты туда лучше не соваться. Хотя, если не собираетесь торчать там несколько суток, то будет достаточно просто прикрыть оголенные части тела. Решать вам, я к подобному путешествию уже готов.

- Двинувшись на Минетис, мы окажемся ближе к цели, - заметил Куб. - Путешествие по Катрису, которое придётся совершить для того чтобы достичь портала ведущего со второго слоя Карцери на третий, также будет тяжёлым. Во-вторых, оказавшись на Катрисе, мы, конечно, найдём путь на Минетис, но едва ли отыщем ту самую сферу, портал на которую указан на карте. То есть, далее на Колотис мы проследовать сможем, но случай посетить убежище наших врагов окажется нами упущен.

Аил Деритор сменил старый арбалет на трофейный и зарядил его трофеным же болтом. Старый арбалет он убрал в сумку. Может пригодиться. Помимо прочего нашлось 50 монет сигильской чеканки.

Цитата:

Сообщение от Силмэ - Предлагаю не терять время в городах, а отправляться прямиком на Минетис, - ровному голосу эладринки чуть противоречил ее хмурый вид. - Правда, в пользу изначального варианта все же есть довод: необходимость затариться снаряжением. Ведь если то, что рассказывают о песках третьего слоя, содержит хотя бы половину, - да чего уж там, хотя бы четверть, - правды... то без большого количества плотной ткани мы рискуем быть освежеванными заживо.

Мертвый маг махнул рукой, мол, все в порядке, не переживайте.
- Если вас интересует мое мнение...Есть одна поговорка: поспешишь - всех насмешишь. Предлагаю ненадолго задержаться в городе и как следует экипироваться. Кроме ветра, нас могут ожидать более подготовленные враги, чем недавно встреченная группа. Впрочем, это мое личное мнение, решение за вами, - ответил скелет эладринке.

Коб не особенно следил за процедурой исцеления Клауда, слишком занятый осмотром своих трофеев. Броню, хотя и неповрежденную, стягивать с трупа не было смысла - на себя он бы её не натянул, а тащить как-то иначе было бы тяжело. Зато серебряные украшения и сумка с зельями - достойное дополнение к зачарованной булаве. Правда, серьги и браслеты он продаст или заложит - лучше превратить их в звонкую монету, а потом прикупить что-то более солидное. Золото больше подходит дамам. А зельями нужно поделиться с товарищами по команде. Отложив себе пузырьки со снадобьями невидимости, скорости и исцеления средних ран, остатки он сложил назад в сумку и кинул в общую кучу. Ему никогда не нравилось зелье героизма - ни вкусом, ни эффектом. Один парень с Прайма как-то рассказывал Кобу, что у себя на родине они варят нечто подобное из ядовитых грибов-мухоморов. Действительно, пахнет как несколько фунтов подгнивших грибов. А неестественный моральный подъем, чуть ли не состояние эйфории, возникающее после употребление этой субстанции... слишком похоже на наркотик. Да, на такую дрянь можно подсесть. Не то, что нужно для человека (или полуорка), который хочет, в конечном счете, изменить свою жизнь к лучшему.
Тем временем нанимательница, кажется, обнаружила среди вещей тифлинга какие-то записи, проясняющие ситуацию. Что ж, прекрасно - теперь они, по крайней мере, не плутают вслепую. Цель стала вполне конкретной, и она гораздо ближе, чем думалось еще недавно. То, что нужно - наёмнику не хотелось слишком затягивать это дельце. Оно пованивало. Быстрее сделаем - быстрее разбежимся. Правда, оставалась еще некоторая неопределенность с оплатой... нет, пока что рано об этом думать. Тем более что план действий на случай откровенного кидалова прост и хорошо известен. Как всегда - по обстоятельствам. А пока - путешествие вглубь Карцери. Еще дальше в темницу титанов, совсем не в том направлении, в каком стоило бы двигаться разумным существам. Но работа есть работа.

Здравствуй-здравствуй, третий слой
 

Когда все трофеи были благополучно поделены, а Уза с Клаудом восстановили силы до такой степени, что смогли самостоятельно и твердо держаться на ногах, партия продолжила путь. До указанного на карте Дэла портала на Минетис приключенцам пришлось идти в общей сложности около двух часов. К удивлению и к счастью одновременно, никаких агрессивно настроенных личностей и существ им на протяжении всего пути не встретилось. Что-что, а гехрелет, пусть и в единственном экземпляре, - явно не то, чего жаждал каждый из группы. Только однообразный пейзаж, окрашенные кровавым светом камни, да неотступно преследующее чувство обреченности и неизбежности чего-то очень тяжелого, для кого-то ставшее привычным, а для кого-то — относительно новым и очень неприятным состоянием.
Силмэ старалась не думать ни о чем. К трофеям, за исключением блокнота, карты и предполагаемого ключа, она даже не притронулась. Только идти. Только следить и прислушиваться, предупреждая возможную опасность. Несмотря на то, что предательство тифлинга не стало таким уж сюрпризом, на душе всего равно было гадко и как-то пусто. Не настолько она была и привязана к нему, даже в самом начале их отношений... но все равно неприятно получить подобное. Что и говорить. Революционеры не должны доверять даже друг другу? Прекрасно. Подобных ошибок больше не будет. Никогда.
В других обстоятельствах эладринка принялась бы продолжать выстраивать свои догадки о том, чья же воля двигала Дэлом и Лютером, зачем им понадобился опасный артефакт, в чем именно здесь тьма и все в этом духе. Но теперь ее взгляды на этот вопрос изменились. Зачем изводить себя понапрасну ненужными мыслями, если скоро и так все выяснится? И правда, эта разбуженная адская гончая, наверняка окажется еще менее приглядной, чем предполагалось изначально. Или не окажется. Все равно. Главное, завершить это чертово задание и забыть о нем как о страшном сне. Если получится, конечно.
Эладринка усмехнулась и еще раз сверилась с картой перед очередным поворотом.

Группа вышла на плоское как блин и усеянное осколками горных пород место. В нескольких метрах темнело то немногое, что осталось от какого-то очень древнего сооружения. Но планоходцев заинтересовала только полуразрушенная остроконечная арка из черного мрамора, которая и оказалась тем самым порталом. К счастью, никем не охраняемым. Шлифованная стекляшка, найденная у Дэла в карманах среди прочего скарба, и впрямь оказалась ключом. И это обнадеживало. Конечно, глупо рассчитывать на то, что этот портал приведет прямиком к логову заговорщиков, не совсем же те берки, в самом деле? Поплутать-поискать все равно придется (тем более, карта в записной книжке грубая, набросанная от руки и явно наспех), но теперь, по крайней мере, они знают, что именно и где искать. И то хорошо.
Поплотнее завернувшись в плащи, надвинув на лицо капюшоны и как только можно защитив руки (все, кто в этом нуждался; Куб и Аил были не в счет), странники вошли в замерцавшую призрачным сиянием арку.




Портал выбросил их, как и следовало ожидать, на пустынный Минетис Разорванный, виды которого были еще менее воодушевляющие, нежели виды Отриса. Но первое впечатление приключенцы получили даже не от них, а от оглушительного ветра, вой которого явно уступал тому, что стоит на пресловутом Пандемониуме, но не так, чтобы значительно. По крайней мере, в первый момент, с непривычки никто не почувствовал разницы. Несколько секунд странники могли только тупо стоять и ждать, пока слух привыкнет к ветру, а глаза — к песку, оранжевому от воздействия света холодного красного солнца. Зловоние местного воздуха ощущалось даже через покрывающую нос и рот ткань. Но в общем и целом перемещение можно было с чистой совестью назвать удачным, так как партии посчастливилось не угодить ни в песчаную бурю, ни в торнадо, ни в откровенно гадостное, незаселенное место. После произведенной Кубом воздушной разведки выяснилось, что здесь имеется даже поселение аборигенов. Расстояние, отделявшее приключенцев от деревни, навскидку составляло около десяти миль. Теперь дело было за малым — по возможности быстро, без повреждений и прочих неприятностей добраться до него.

Облёт грозил затянуться, так как направление движения слабо соотносилось с намерениями модрона. Стрекотание металлических крыльев тонуло в завывании ветра. Лучшего оставлял желать и обзор. На тёмном, багровом небе, красным по красному выделялись ближайшие сферы. Пыль застилала близкий, - ещё более близкий, чем на Отрисе, - горизонт, кое-где плывшие в воздухе клубы казались не менее плотными, чем дюны.
Легко было спутать.
Это безвкусица, решил Куб. Как с эстетической, так и с философской точки зрения. Завывание налицо, но бездны-то нет! Может, там, наверху, в пустоте разделяющей сферы лучше?
Его, кстати, и несло вверх.
Наверно, это и правильно, подумал модрон. Почему другие должны идти со мной? Я пойду один. Это мой путь.
Но видимо такая уж судьба выпала команде Силмэ. Ветер ослабел, и Куб провалился вниз, успев заметить в прорехе между клубами какие-то приземистые купола, кучкующиеся в подобие поселения.
- Гаутьеры, - сообщил модрон, приземлившись. – Там. Кстати, кто-нибудь знает язык гехрелетов? А то я – нет… Впрочем, это может быть и база наших «друзей». Едва ли они ходили сюда в гости к гаутьерам. Кроме гаутьеров, на этой сфере должно быть что-то… хм… революционное. Но наличие ещё и портала на Колотис на этой же сфере маловероятно. Так или иначе, нам понадобится летучий корабль.
- Это может быть всё, что угодно, - пояснил Куб. – Все что угодно, способное поднять тех из нас, кто не способен летать с помощью крыльев, врождённых способностей или заклинаний, к гравитационной границе сферы. Это, полагаю, около трёх миль вверх. Далее, без перехода начинается невесомость, и можно отдаться на волю бушующих между сферами ветров. Сгодится большой воздушный змей или воздушный шар. Рулить и направлять полёт не потребуется, придётся лишь держаться, чтобы не разбросало. И довольно долго. По этой причине корабль с корзиной предпочтительнее.
География каждой из сфер Карцери – жесткая, праймовая. Но движение между сферами подчиняется планарным закономерностям. Как скоро воздухоплавателей вынесет к нужной, зависит от силы их воли, удачи и того, насколько ясно они представляют себе цель. Проблема будет заключаться в том, чтобы избежать столкновения с другими сферами, как-то узнать ту, на которой находится портал на Колотис, и безопасно опуститься. Обычно, для этого используется сбрасываемый балласт.

Боль постепенно уходила, оставляя горький привкус. Уза облизнула губы и осмотрелась. Чёрная выжженная земля, куда не кинь взгляд. И воздух такой, словно он протух. Жрица посмотрела в небо, но там была пустота, бездонная пустота. Ни облаков, ни сфер, ни звёзд, ничего. Девушка нахмурилась и, вглядевшись в горизонт, побрела по безжизненной земле.
- Что ты делаешь с собой? - раздался тихий голос за спиной девушки.
- Ничего... - не останавливаясь, пожала плечами камбион. - Просто иду... куда-то.
- Ты начинаешь меня разочаровывать, Узур'ра, - вздохнул голос.
- Я знаю... Я знаю, но я исправлюсь.

Жрица приоткрыла веки и облизнула пересохшие губы. Кажется, кто-то позаботился о ней, подложил под голову сумку, накрыл плащом... Уза почувствовала тонкий запах духов.
"Силмэ?.. Вот уж не ожидала... Не похоже на неё..."
Девушка привстала и осмотрелась. Отряд занимался своими делами, не обращая внимания ни на неё, ни на Клауда. До Узы долетел диалог о передвижении дальше через портал на Минетисе.
"Что ж, куда поведёт наниматель - туда и пойду", - подумала жрица, поднимаясь на ноги.
Она отдала Силмэ её вещи, а сама позаимствовала плащ у арбалетчика, которого прикончила.

Минетис оказался именно таким, каким его и представила Уза, опираясь на рассказы очевидцев. Неприветливое местечко, прочем, как и те, кто в него пожаловал.
Жрица молча слушала речь Куба, а когда он сказал про балласт, пошутила:
- Жаль, полурослика мы отпустили, теперь кому-то другому придётся исполнять роль балласта.

"Из огня да в полымя" - в очередной раз пронеслось в голове Феура. Уж очень любил он эту фразу.
Минетис. Ни слово, ни сам план не вызывал никаких чувств. Плотная одежда хорошо защищала тело, лишь была небольшая досада по поводу потраченного тут времени в прошлый раз.
Группа перебрасывалась фразами и шуточками, которые были мало понятны генаси, да он и не желал в них вникать - путешествие продолжается, ну и ладно

Шейный платок закрыл нижнюю часть лица, капюшон - верхнюю, и все же пески Минетиса доставляли определенные неудобства. Смотреть куда-то можно было только прикрывшись руками, либо отвернувшись против ветра - но он всё время менял направление. Так, что это даже казалось злонамеренным. Неприятное место. Говорить тоже было не особенно удобно. Одну только железяку местные условия не смущали. Всё так же болтлива. Куб восхищает своей неприхотливостью и не потопляемостью. Что ж, хорошо - хоть кто-то из партии в полной боевой готовности.
Перспектива отправиться в полет не особенно нравилась Кобу. Полеты, как он слыхал, периодически заканчиваются падением. С другой стороны, он частенько занимался и более опасными делами. Дело бы ло в том, что в искусстве полета наёмник, в отличии от квартирных краж и уличных потасовок, ничего не смыслил. А значит - мало на что мог повлиять.
- И кто из здесь присутствующих, кроме нашего металлического оракула, умеет летать? Я это к тому, что мне не хотелось бы погибнуть в результате столкновения с землей. Я вообще не намеревался погибать, но этот вариант смерти мне особенно мерзок. Может быть, есть какие-то другие пути, без риска переломать кости при приземлении? Или - никаких альтернатив?

Портал перенес всех на другую сферу Карцери. Ветер дул сильный и периодически посылал Аилу в лицо горстку-другую песка. Он рефлекторно прикрыл ладонью глаза...

"Так, почему я боюсь попадания песка? У меня нет глаз, мои глазницы пусты. Но если нет глаз, то как я вижу? Значит, мне не нужны глаза, чтобы видеть. Мне не нужно их защищать," - очнулся мертвый маг и с некоторым опасением убрал руку. Песок проникал в глазницы, но скелету теперь было все равно.

Цитата:

Сообщение от полуорк - И кто из здесь присутствующих, кроме нашего металлического оракула, умеет летать? Я это к тому, что мне не хотелось бы погибнуть в результате столкновения с землей. Я вообще не намеревался погибать, но этот вариант смерти мне особенно мерзок. Может быть, есть какие-то другие пути, без риска переломать кости при приземлении? Или - никаких альтернатив?

- Ты имеешь в виду опыт управления воздушным шаром или змеем? Возможно, когда-то я принимал участие в подобном, но не могу это вспомнить. Что насчет падений...я знаю заклинания "падение перышком" и "левитацию". Могут помочь, - ответил Деритор. Что-то про полеты он слышал...

- Вспомнил. Может, удастся столкнуться с...в общем, эта вещь поможет аккуратно приземлиться, если только ветер не унесет к т...кому-нибудь на что-нибудь. К сожалению, не помню названия, - смог вспомнить что-то Деритор. Заминка была вызвана присутствием камбионши, иначе бы скелет сказал "к танарри на рога". аккуратность не помешает. меньше обид и счетов к магу - больше шансов на успешное выполнение миссии.
Пока что немертвый пытался вспомнить еще что-нибудь. Может, он когда-то управлял или помогал управлять полетом воздушного шара?..

Восстановление сил слегка затянулось... Клауд и подумать не мог, что вновь окажется так близко от того, чтобы вновь заглянуть в глаза смерти, безвременью и забытью. Он шел позади всей группы и задумчиво вертел на пальце кольцо. Говорят, что зачарование вещей лучше всего производится на благородных металлах. Врут. Медь и бронза лучше усваивают магические плетения и принимают волшбу.

Руки и грудь чесались от сошедших и оставивших после себя следы волдырей, во рту ощущался привкус тины, а голова кружилась. Клауд прикусил губу и на некоторое время задумался - а каково было бы быть сильным, владеющим магией монстром, забывшем о тягостном прошлом и потерях? Это было бы... Изумительно. Сила и мощь зверя... Власть и боль умирающих. Вот только...

Силмэ на меня обижена? Недовольна? За весь путь - только и пара злых взглядов и понукания, чтобы шел быстрее. За что? За неудачу? За просто так? Женщины...

Кстати, о женщинах. Надо кое-что сделать. Как же здесь воняет...

Клауд подошел к Узе и положил ей руку на плечо.
- Не то, чтобы я не хотел испытать новых ощущений, но... Спасибо тебе. Да пребудет с тобой благословение твоей Богини.

- И кто из здесь присутствующих, кроме нашего металлического оракула, умеет летать? Я это к тому, что мне не хотелось бы погибнуть в результате столкновения с землей. Я вообще не намеревался погибать, но этот вариант смерти мне особенно мерзок. Может быть, есть какие-то другие пути, без риска переломать кости при приземлении? Или - никаких альтернатив?
Жрица поправила платок на лице и посильнее закуталась в плащ. Не то что бы ей так уж докучал песок, просто кожа у неё была чувствительная, несмотря на чешуйки.
- У меня нет крыльев, хоть я и камбион, не дали при рождении, - пошутила Уза, - но я могу телепортироваться на небольшие расстояния и могу прихватить кого-то одного - это будет не сложно для меня. Скачками мы сможем добраться до нужного места без ущерба для здоровья.
Говоря это, Узур'ра смотрела на Коба, надеясь, что он согласится на эту авантюру. Хотя, надежда та была совсем слабой.
На плечо жрицы легла рука Клауда.
- Не то, чтобы я не хотел испытать новых ощущений, но... Спасибо тебе. Да пребудет с тобой благословение твоей Богини.
- Не благодари, маг. Я просто делала свою работу. Отряд бы не выиграл, если бы ты трансформировался в слаада. Да и трансформация штука непредсказуемая, и память ты бы потерял. И вообще, это бы уже не был ты, поэтому неизвестно, понравились бы тебе новые ощущения или нет.
Уза старалась придать голосу жёсткости, чтоб Клауд не понял, что в ней что-то изменилось. Она словно надломилась, и начала терять уверенность в себе, в своих идеалах, в своей вере. Но она должна вернуть эту уверенность. Вернуть любой ценой.

Зябко кутаясь в плащ, Силмэ с отсутствующим видом слушала то, что говорили наемники. Словам модрона она внимала с чуть большим усердием, словам остальных — с чуть меньшим, только и всего.

Определенно, в этом высказывании есть логика и есть резон. Девушка смогла только коротко кивнуть, решив не тратить силы на разговор. Тем более, что толку в ее предположениях? Особенно сейчас, когда детали картины складываются в нечто пугающее. Что бы ни случилось, надо довести начатое до конца. Бороться до последнего назло всему и вся. Пускай предательство Дэла стало для нее ощутимым ударом, пускай на душе такое гадостное ощущение, будто бы оную черепокрысы грызут... Плевать. Идти вперед. Потому что надо.
Едва эладринка успела в очередной раз подумать, что ей уже все равно, как произошло нечто, выбившее ее из этих мыслей, заставившее вмиг забыть обо всех своих терзаниях.

Группа успела достаточно далеко отойти от портала, но все же не настолько, чтобы расстояние, отделяющее ее от деревни, сократилось до стадии безопасного. Удар последовал с той стороны, с которой уж точно никто не ждал. Или ждал, но в самую последнюю очередь. Сверху. Сверкающая молния угодила в Куба, подпалив ему одно крыло. Подняв головы, планоходцы узрели агрессора.
В кроваво-красном карцерианском небе с помощью четырех магических, похожих на грозовые облака крыльев парил аазимар. На его тонком, бледном, ангельски-прекрасном лице со светящимися глазами не было ни выражения ненависти, ни азарта, ни гнева. Только спокойная, нет, бесстрастная даже, уверенность. В одной руке он держал копье, а в другой — большой круглый щит.
И его вооружение, и круглый шлем с черным гребнем, и кираса, и украшенные наручи с поножами напомнили Силмэ об Арборее, вернее, об ее греческих обитателях.
Аазимар, между тем, изготовился к новой атаке, на сей раз — метательным копьем. Спускаться на землю он даже не думал.
Эладринка судорожно сообразила, что противопоставить пришельцу что-либо могут только те, у кого дальнобойное оружие. Доступные ей Цветные Брызги здесь, определенно, плохой помощник. Просто не достанут. Остается только одно — Песня. Не достанет заклинание, так достанет звук. Или попытаться ослепить его с помощью Пламенного Взгляда? Посмотрим.
К сожалению, ничего такого, что можно было бы использовать как импровизированное укрытие, поблизости не было. Один песок. Ну да ничего. Сменив позицию на более удачную, Силмэ применила Песню. Оставалось только надеяться, что звуки голоса эладрина подействуют на этого нападающего так же, как на большинство других существ...

А… Ты думаешь, будто знаешь всё, и смысл, и бессмыслицу, и цену добра и зла, почему-то сразу подумал Куб, увидев над собой целестиала неопознанной разновидности. Впрочем, модрон не слишком хорошо разбирался в сортах целестиалов… И это знание, думаешь ты, окончательное знание, дарует тебе спокойствие и непоколебимость духа, надземное парение, близость к истине космической пустоты.
Ничего ты не знаешь, ни о спокойствии, ни об истине, и об ужасе тоже не знаешь.
И не стоишь даже, пожалуй, ничего действительно башнесносящего, бронебойного или крупнокалиберного. Хардкора, отборной жути не стоишь.
Щас я тебя дробью.



http://firepic.org/thumbs/2015-01/06/zy9g6e0tedbi.jpg http://firepic.org/thumbs/2015-01/06/ybmservyrcz7.jpg http://firepic.org/thumbs/2015-01/06/m90c6s3tq9pv.jpg http://firepic.org/thumbs/2015-01/06/90zca2kz4xh8.jpg http://firepic.org/thumbs/2015-01/06/e3wv6lsikskf.jpg http://firepic.org/thumbs/2015-01/06/aczqbfbae2cf.jpg http://firepic.org/thumbs/2015-01/06/sn5lacjf61hj.jpg http://firepic.org/thumbs/2015-01/06/9s2jy3mniosk.jpg http://firepic.org/thumbs/2015-01/06/oxbq3u4x75zg.jpg

Конечно, погода на плане была отвратная, но грозовых туч Аил как-то не заметил. Может, будет дождь?..
К сожалению, позитивное мышление, точнее, попытка так мыслить, никак не помогло. Дождя и грозовых туч не было, зато в небе парил асимар. Крылья у него были магические. так что в черепушку Деритора заглянула одна любопытная идея. Может, логичнее было достать арбалет и пристрелить наглеца, но скелет был магом, которому был более близок магический метод. И поэтому заклинание "рассеяние магии" было сотворено.

"Путешествие через бездны пространства Карцери в обнимку с нашей камбионкой?" - небезынтересная мысль. Коб тщательно её обмозговал и уже собирался было вынести вердикт, как тут - словно гром среди ясного неба. С молнией. Полуорк взглянул вверх. Хреново. Судя по тому, что этот перец не побоялся напасть на команду в одиночку - тварь он неслабая. А у наёмника, как назло, не было никакого оружия, способного спустить гада на землю. Впрочем, полуорк знал - у кого есть. "Думаю, он не обидится." Искомое оказалось в сумке, висящей на человеческом костяке, который почему-то именовал себя Аилом Деритором и ходил по земле, вместо того чтобы лежать под ней. Костяк был слишком занят, колдуя какое-то заклинание, и арбалетом, торчащим из заплечного мешка, равно как и небольшой связкой болтов временно завладел Коб. Он не был таким уж отличным стрелком - но и вообразивший себя серафимом гоплит в черном не был особенно сложной мишенью. И только ветер, не прекращающий попыток пройтись по лицу песком, жестким, как наждак, мешал точно прицелиться. Чванк! - почти неразличимо через свист ветра звякнула тетива. Массивный болт устремился к цели.

Ах ты ж. Вот незадача, так незадача. Какой-то хрен с горы прилетает тут. И без объявления войны начинает активные действия. Печально. Но говорить, что это испугало мечника - значит излишне преувеличивать.

Воспользовавшись тем, что вся партия смотрела вверх, Клауд быстро зашептал под нос слова, ведомые ему сыздавна. Единственное, чего кстати так и не смог понять мечник - каким седьмым чувством вся партия узнала о его пристрастиях к темной волшбе и волшбе в частности. На лбу не написано, а заклинания он всегда использовал так, чтобы не привлечь лишнего внимания. Но... Хоть теперь о его способностях знали все, колдовать он всё равно старался, избегая любопытных взглядов.

Договаривая ровным монотонным голосом последние слова, мечник совершил хитрый пасс ладонями и направил ладони в сторону нападающего. 4 волшебные стрелы должны были сорваться с кончиков пальцев и ранить выродка.



А потом Клауд быстро постарался спрятаться за каким-нибудь природным укрытием. Чтобы под раздачу не попасть.

Предложение Узы осталось без внимания, хотя Коб вроде бы задумался над ним. Вот, только вряд ли затея Узы удастся. Жрица не учла особенности этого плана - сферы, находящиеся не на одной плоскости, а парящие в пространстве. Ну да ладно, надо будет придумать что-то другое, если, конечно никто из соратников не придумает это раньше.

Пока девушка предавалась раздумьям, в модрона внезапно ударила молния. Уза посмотрела вверх в поисках источника неприятности и то, что она там увидела, ей не очень понравилось.
- Светлый, - прошипела Узур'ра. - Какого дьявола ему от нас надо? Шли, никого не трогали...

Силмэ начала петь, чем вызвала удивление жрицы. Хотя, чему она вообще удивлялась - тут у каждого были свои "тузы в рукаве".
Скелет послал в летуна какое-то заклинание, Коб выстрелил из арбалета, Клауд тоже принялся колдовать, даже Куб чего-то пытался противопоставить аазимару. Жрица осмотрелась и, не найдя хоть какого-то маломальски пригодного укрытия, принялась читать молитву. Если этого летуна не лишить способности видеть, слышать и вообще ориентироваться в пространстве - плохи дела у наёмников.
Вопреки ожиданиям, руны вспыхнули, и Уза чётко представила тёмное облако, окутывающее голову аазимара. Только облако это было не вокруг головы, а в голове нападающего и его нельзя было отогнать порывом ветра - затуманивался разум существа, не давая видеть, слышать и воспринимать окружающий мир, погружая в хаос тьмы. Главное, чтоб сработало, тогда у наёмников будет преимущество.

Новый сюрприз
 

Все усилия приключенцев спустить летуна на грешную землю успехом не увенчались. Предпринятые Силмэ и Кубом попытки воздействовать на разум агрессора заставили его разве что поморщиться и дернуть головой, словно отгоняя назойливое насекомое. Тот же самый результат вызвало и проклятие Узы.
Развеивание магии было само по себе неплохой идеей и на более слабое существо наверняка подействовало бы. Но летучий красавчик оказался сильнее, чем думал скелет-маг. Сильнее, чем думали они все.
Кобу сослужило недобрую службу направление ветра — выпущенный им болт слегка оцарапал плечо аазимара по касательной. Наверное, летун обладал завидной выдержкой, так как царапина не заставила его даже на секунду потерять над собой контроль, даже зашипеть от боли.
Попытка Феура поразить аазимара огненным шаром тоже сколько-нибудь ощутимых результатов не принесла.
Четыре магических стрелы, выпущенные Клаудом, попали в цель, и противник издал короткий злобный рык. Но насколько серьезно они повредили аазимару, сказать было очень сложно. Попытка же мечника найти укрытие успехом не увенчалась. Совсем. Так как ничего отдаленно напоминающего оное поблизости не оказалось, а зарыться в песок Клауд при всем желании бы не успел.


Планоходцам изрядно досталось. Враг легко и свободно парил в воздухе, награждая их то молниями, то атаками метательного копья, а на попытки приключенцев что-то предпринять реагировал только усмешкой.
Феуру копьем пробило легкое.
Модрону молнии подпалили второе крыло и повредили корпус.
Коб получил скользящую рану в голову.
У Клауда повисла словно плеть правая рука.
Силмэ и Узур'ра обладали определенной степенью устойчивости к магическим атакам, поэтому отделались парой незначительных повреждений.
Больше всех повезло Аилу. Урон, полученный эладринкой, не был тяжелым сам по себе (а благодаря наличию в команде мага вообще смягчился почти донельзя), поэтому и на самочувствии немертвого сказался не особо. Кольцо негативной энергии, подпитывающее владельца, быстро ликвидировало полученные неудобства.
В следующую секунду всем стало ясно: агрессивный потомок целестиалов попросту забавляется и показушничает. Пожелай он их смерти, то действовал бы иначе. Бил бы на поражение. Но аазимар намеренно делал так, что удары молнии не проходили ни через сердца, ни через головы, а удары копья были несмертельны (если не допустить серьезной кровопотери, конечно) и неглубоки. Скастовав напоследок еще пару молний, неизвестный удалился так же внезапно и быстро, как и появился. Легкая усмешка на мгновение исказила ангельские черты, аазимар резко изменил свое направление и с поразительной скоростью растаял в красном небе Карцери.
Партии оставалось только недоумевать, строить догадки и залечивать полученные повреждения. Жизни пока не угрожающие, но очень неприятные.

- Зря, зря я оставил на Заставе свой ванхелисниг, - констатировал Куб, осматривая полученные повреждения с помощью металлического зеркальца. Обычная лечебная магия на модронов не действовала, так что устранение поломок представляло существенную проблему, и ренегат размышлял, стоит ли оно вообще труда. С учётом всех обстоятельств.
Куб огляделся, что, благодаря сферическому обзору, усилий не требовало. Бурые пески упорно не вдохновляли его. Это безвкусица, в очередной раз подумал модрон.
- Налёт более всего походил на предупреждение, - заметил он, наконец, по поводу стычки. – Похоже, что кто-то не хочет, чтобы мы шли туда, куда идём. Но идти-то нам всё равно больше некуда. Портал едва ли так просто пропустит нас назад, а вероятность, что на данной сфере есть ещё поселения, существует, но их поиск будет связан с большим риском, чем штурм данного.
- Хотя, осуществлять этот штурм, судя по всему, придётся по преимуществу силами Силмэ, способной превращаться в летающий огненный шар, неуязвимый даже для оружия обычного зачарования, и в особенности для электричества… Целестиалы же, кстати, вполне уязвимы для огня.
- План же кампании, в сухом остатке таков: кто-то, кто умеет прикинуться ветошью, пусть сходит на разведку. Авось что-то и увидит. Думаю, ничего не увидит, но попытка не пытка, а жертвы неизбежны. Это место вполне подходит для смерти… Потом вводим в бой авиацию. Этого летуна Силмэ должна бы одолеть, но там у них наверняка есть и ещё сюрпризы. Так что, пусть больше маневрирует и приковывает внимание к себе, заставляя противника открыть карты, пока подойдут остальные. Постараемся таким образом добиться внезапности нападения с земли.

Пропоровший капюшон и рассекший кожу на черепе дрот валялся в паре метров от Коба, который, чертыхаясь, боролся с желанием сломать арбалет о колено. Ранение не столько опасное, сколько неприятное - такое обязательно нужно зашивать, натяжение тканей на голове сильное, края раны расходятся. Этот дьявольский ангел оказался практически недосягаем для команды - от огненного шара увернулся, от волшебствований Куба, Силмэ и Узы как-то защитился, ранение арбалетным болтом его не впечатлило, а несколько магических стрел только заставило поморщиться. Ушел он явно не потому, что был сильно побит. Кажется, противник серьезный. Еще вернется.
- Не думаю, что стоит разделяться. - заметил полуорк в ответ на предложение железяки отправить кого-то на разведку. - По крайней мере - прямо сейчас. Сперва подберемся ближе к поселению, потом я отправлюсь проведать, что там и как. Но не буду удаляться особенно далеко от группы. Этот гавнюк явно нам еще встретится. Возможно - уже не в одиночку. Вам не захочется, чтобы я пропускал веселье, ведь так?

К сожалению, спустить громовержца с небес на землю Аилу не удалось. Вообще никому не удалось. Небожитель улетел, оставив команду зализывать раны. Не смертельные, впрочем, он не собирался их убивать.
После того, как асимар ушел, Деритор, не обращая внимания на разговоры остальных, замер на месте и стал вспоминать. Ему показалось, будто он что-то слышал об этом целестиале. Кое-что вспомнил и поспешил поделиться своим знанием с остальными.
- Это был Штормовой Ангел, лидер одной команды наемников. Она довольно старая и известная, я это помню, - говорил мертвый маг. – Могу вспомнить еще троих из его отряда. Так… Жрица Аурил с прозвищем Сосулька. Часто сражается щитом и холодной булавой. И…Медведица – оборотень, превращается в белого медведя, перед этим метает топоры. Носит доспех из белых шкур. И…водная генаси. Она…следопыт.. да, следопыт. Называют Рыбой. Хорошо управляется с двумя клинками. Они…так…один клинок – холодный, другой бьет молнией. Кажется, их послали за нами, необходимо подготовиться. Взять какие-нибудь зелья, к примеру.

- Гребаный небесный выродок. Да чтоб его черти... - дальнейший поток ругательств потонул в мерном жужжании мордона.

Клауд обессиленно сел на землю и начал осматривать руку. Повреждения были магическими и вылечить их медицинскими наборами, что пылились у мечника в вещевом мешке не представлялось возможным. Клауд еще раз чертыхнулся и обеспокоенно посмотрел на сопартицев. Если ему никто не поможет, то мечнику легко можно оставаться здесь: как воин он уже выведен из строя, а каст заклинаний одной рукой вдвое замедлит их процесс.

Поглядев на Коба, Клауд заметил:
- рана несильная, но неприятная. Если откроется в бою - кровь может перекрыть обзор. Я могу зашить и обработать. - поглядев на руку, он продолжил, - мог бы.

Бросив взгляд на руку Клауда, Коб кивнул - и полез в сумку с зельями. Да, такое не вылечишь припарками и стежками. Нужна добрая пинта "зелья лечения средних ран". К счастью, по наследству от гитки им достался небольшой запас этой целительной жидкости. Одна бутылочка отправилась в руки мечника. Вторую, кажется, придется потратить на "огонька" - бедняге как раз помогали вытащить дрот из спины. Пробитое легкое - не шутки. "Ладно, сумка общая. Понадобится - возьмут." Повреждения самого Коба, к счастью, в таких радикальных мерах лечения не нуждались. Зашить, промыть - да, это поможет.
- Ну как? Лучше стало? Готов штопать? - обратился он к Клауду.

- да уж, ситуация сложная. - хмыкнул Клауд, едва поймав одной рукой зелье.

Живительная влага с едва заметным травяным привкусом прокатилась по горлу и терпко ударила в желудок. Спустя пару минут к руке вернулась чувствительность. Не теряя времени, наемник достал медпакет и извлек оттуда иглу в маленьком футляре, маленькую бутыль с дезинфицирующей жидкостью, тонкие нити и легкую ткань. Дальше - техника. Чуть жидкости - на руки. Вдеть нитку в иглу, смочить иглу. Смочить ткань и протереть область возле раны. Еще раз обтереть руки. Стянуть края раны и зашить - при всей малоподвижности правой руки управиться удалось за время, приблизительно равное трети часа. Вроде ровно...

То, что летуна не проняло ни одно средство противодействия, немного напрягало жрицу. Сильный противник - опасный противник. А то, что он не стал добивать путников, хотя мог это сделать со своей позиции практически непринуждённо, наводило на нехорошие мысли. Девушка была согласна с Кубом, предположившим, что это было предупреждение, но у неё была и другая гипотеза на этот счёт.
- Думаю, Куб прав, и это была проверка на вшивость, а ещё полагаю, что "пернатый" пытался прощупать нас, выведать, что мы собой представляем, и какой урон в случае чего можем нанести. И да, план Коба мне нравится. Могу даже составить компанию для разведывательной вылазки. Я сейчас на полном серьёзе. Вы знаете, что я могу принять практически любой облик, а это хорошее подспорье для разведчика, - ухмыльнулась жрица.
Больше она ничего не сказала, выжидая реакции остальных.

Уза с интересом наблюдала за двумя мужчинами, пытавшимися заниматься врачеванием. И ей совершенно не хотелось вмешиваться. Раз уж Клауд вызвался заштопать Коба, пусть штопает. А Уза штопать не умеет, разве что крестиком вышивать, но такое дело вряд ли приведёт в восторг полуорка. Жрица незаметно усмехнулась, представив выражение лица Коба. Но всё же прошептала молитву Шар, направляя целительную силу на тех, кто в ней нуждался больше всего. На свои же раны девушка не обращала внимания, к тому же, они и сами вполне хорошо заживлялись благодаря регенерации.

Силмэ, обработав свои царапины, молча наблюдала за остальными. Сказать, что произошедшее не вдохновляло ее — значит ничего не сказать. Она изо всех сил старалась собраться с силами, напоминая себе, что решившийся на этакий «предупредительный выстрел» враг принес пользу не только себе, проверив их «на вшивость», но и им самим тоже. Пускай и очень своеобразную. Теперь они предупреждены, и, следовательно, новое нападение не станет для них сюрпризом. С какими превосходящими силами не явись свирепый аазимар. Предупреждены — значит вооружены. Другое дело, что сам он тоже наверняка это понимает. И может себе позволить такую роскошь, как предупрежденные противники... Остается только положиться на извечное «поживем — увидим». Девушка горько усмехнулась.


Все были слишком заняты, чтобы обратить должное внимание на эти слова. Кроме самой эладринки.

- Значит, догадка Коба подтвердилась, - хмуро проговорила Силмэ. - В смысле, что летун вернется с подкреплением. Выходит, этих четверо? И если остальные такие же непрошибаемые знатоки, как этот Штормовой Ангел... Весело... Что ж, будем готовы и морально, и во всех других смыслах.

Набрасываться на мага с расспросами, где и при каких обстоятельствах он сталкивался с этими рубаками, Силмэ не стала. Ибо не все ли равно?

Когда все раны были залечены (особенно трудоемкими и неприятными оказались ранения генаси и полуорка; благо, в припарках и лечебных зельях партия недостатка не испытывала), а неудобства устранены, группа отправилась дальше, к поселению со всей возможной скоростью. Ветер хлестал в лицо и ощущался даже через защищающую кожные покровы ткань. Для преодоления остатка пути планоходцам пришлось приложить немало усилий.


Вопреки ожиданиям модрона, штурмовать деревеньку аборигенов не пришлось. Предпринятая разведка показала, что если Штормовой Ангел с компанией и окопался где-то поблизости, то явно не здесь. На первый взгляд это маленькое поселение можно было счесть заброшенным, так как жители разумно предпочитали отсиживаться по убогим домишкам, прячась от жуткого завывающего ветра.
Оглядываясь по сторонам, приключенцы вошли в ее пределы.

Не прошло и минуты, как из крайней покосившейся хибары навстречу приключенцам вышел низенький человек. Или полурослик. Ни возраст, ни расу, ни даже пол определить не представлялось возможным, так как абориген был с головы до пят закутан в добрых пять-семь слоев тряпок и одеял. Следом за ним почти сразу из других жилищ показались еще несколько гуманоидов, таких же закутанных, похожих на гротескные неуклюжие мумии. Они не торопились сокращать расстояние, разделяющее их с нежданными визитерами. Один только предполагаемый полурослик что-то затараторил на непонятном языке. Также не способствовало пониманию и его быстрое произношение слов.

- Хау! – обратился Куб к гаутьеру. – Татанка, татанка! Бизон! Шкуру имею в виду.. Да! Ха, нам нужна ха – кожа. Акхита, мы… лакаш… Пустой, понимаешь, пустой – чока. Как же «шар» то будет? Хаяпи, мешок? Или «корабль»? Хотя, откуда сиу знать про корабли, а тебе знать язык сиу? Если даже я нихрена не знаю.
- Впрочем, попытка не пытка, - примирительно сообщил модрон собеседнику. – Пытки – это мы потом, если не договоримся. Я думаю, тогда быстро угадаешь без перевода, что нам нужно. Угадаешь, понял? Пытки…
Карцери относился к планам Закона, и это внушало определённую надежду. Из известных Кубу языков, гаутьер мог знать либо целестиал, что было бы странно, но странен был и ангел на третьем слое тюремного плана. Либо, что более вероятно, инфернал – наречие Баатора. Сначала на одном, а затем на втором языке модрон попытался выяснить, известно ли местным что-либо о базе анархистов, отдельно о воздушных хулиганах, и в целом, располагает ли деревня транспортом годным для передвижения между сферами, либо материалами для его сооружения. Требовались кожа или плотная ткань в большом количестве, верёвки, толстые нитки и тонкие, но прочные, деревянные планки.
О намерении платить за товары, Куб не упоминал, почему-то полагая, что о смысл его реплик на общем гаутьер, действительно, может угадать без перевода.

Радушной встречи на Карцери скелет не ожидал. Правда, на понимание или хотя бы на разговор на понятном всем общем языке Аил надеялся. Зря.
Один из местных что-то торопливо говорил авантюристам на незнакомом языке. Или знакомом? "Вспоминай, пустая голова, вспоминай!" - пытался маг извлечь из своей памяти хоть что-то полезное. И извлек. Заклинание "Языки" могло бы помочь, да только восстановиться с прошлого боя Деритор не успел. Кто знает, когда понадобится магия. Хотя...арбалет-то на что?
Не обращая внимание на несшего какую-то ерунду модрона, закончившуюся переходом на другой язык, Деритор сотворил заклинание "Языки". Дабы не нервировать местных, скелет постарался как-то скрыть заклинание. Мало ли что решат.
Дальше все зависит, поняли ли аборигены модрона. Если нет, то придется говорить самому и работать переводчиком для остальных.

Догадка модрона относительно бааторского наречия подтвердилась. Если в ответ на попытку поговорить на целестиале абориген только непонимающе мотал головой, то инфернал возымел-таки желаемый эффект. Контакт оказался найден. Гаутьер отвечал односложно и будто нехотя, но приключенцам сразу стало ясно, что это и есть самый вежливый и радушный прием, на который только могут здесь рассчитывать нежданные гости. Как бы то ни было, обитатели деревеньки понимали потенциальную выгоду от таких пришельцев, поэтому, в свою очередь, не хамили и не угрожали.

На вопросы Куба, касающиеся базы анархистов и аазимара коротышка отрицательно помотал головой, затем (желая, чтобы до всех дошло сразу и наверняка, не иначе) проговорил, чеканя слова: "Нэ зз-на-ммо. Нэ вид-дэл".
У Силмэ в этот момент появилось легкое подозрение, будто гаутьер лжет. А может, и вправду не знает... Эладрин тут же поймала себя на мысли, что после предательства Дэла стала излишне подозрительной. Плевать. Может, оно и к лучшему.

Вопрос же о транспорте вызвал у предполагаемого полурослика чуть большее оживление.
"Да-да, дэтали, - закивал головой он. - Есть. Идемте. Там пыгаварите".

Полурослик привел их к на редкость добротному строению. Во всяком случае, столь благоприятное впечатление оно производило в сравнении с остальными лачугами. На поверку это оказалось чем-то средним между лавкой и складом. Гаутьер больше ничего не сказал ни во время недолгого пути к строению, ни когда партия оказалась в заставленном ящиками, бочонками и грубо сколоченными полками помещении; однако не требовалось развитых до гениальности интеллекта и мудрости, чтобы из тона ответов аборигена и его обхождения в целом сделать правильный вывод: "быстрее обстряпывайте свои дела и уходите, не задерживаясь".

Их провожатый тихо свистнул, и из темных недр склада вынырнул высокий тощий гуманоид с мутными красными глазами и кожей, покрытой жесткой переливающейся чешуей. Не то... хммм... не особо удачный камбион, не то столь же неудачный тифлинг. Сложив на груди когтистые руки, он с минуту внимал старательно объяснявшему ему суть дела полурослику.
- Яаассно, - только и прошипел в ответ кладовщик.

Коротышка коротко кивнул и ретировался, даже не взглянув в сторону приключенцев.
Демоническое (или дьявольское, попробуй тут разберись) отродье, напротив, на протяжении нескольких секунд буравило группу пытливым взглядом красных глаз. С особой пристальностью хозяин склада смотрел на Узу, Силмэ и Куба, причем камбионка даже удостоилась весьма приязненного и какого-то понимающего приветственного кивка. Ага, значит все-таки они имеют честь общаться с потомком танар'ри. Рыбак рыбака, дурак дурака и все в таком роде.

- Кожа, ткань, веревки и все остальное здесь есть, - наконец бросил затронутый планами, обращаясь и ко всем сразу и ни к кому конкретно на ломаном инфернале. - Вернее, будут в обмен на услугу. За музыку платить надо.

- Мы музыку не заказывали, - отметил Куб. - Собственно говоря, теперь я не уверен и в том, что мы нуждаемся и в материалах. Помещение, которое я вижу, оборудование и припасы, явно не соответствуют потребностям одной деревни. Да и произведены не здесь. Из чего вытекает, что сюда нередко заходят корабли. Это ведь всё для ремонта, не так ли? И коль скоро уж речь пошла об оплате, мы, пожалуй, сэкономим если наймём транспорт - уже с экипажем, имеющим представление о местной географии, - чем если будем строить свой.

- Но возникает резонный вопрос, друг мой. - Пробираясь по складу модрон продолжал изучать обстановку. - Зачем корабли сюда заходят, тем более так часто, что здесь есть смысл создавать мастерскую и склад материалов? Я не верю, что ваше поселение единственное на сфере. Более того, наличие здесь, как минимум, ещё одной базы - есть факт недавно данный нам в ощущении. Грузы, прибывающие на кораблях, наверняка предназначены для этого форпоста, но переваливаются почему-то здесь. Из чего вытекает, что обитатели второго поселения стремятся сохранить его расположение в секрете.

Куб вернулся ко входу.

- Обрати внимание, друг мой, - всё это были не вопросы, а утверждения. Далее, я утверждаю, что ты знаешь - вы все здесь знаете - не только, что эта база существует, но и где она находится. Не можете не знать. В свою очередь, обитатели этого форпоста знают, что мы здесь - в деревне. Ожидание корабля, готового принять нас на борт, займёт неопределённое время. Постройка собственного - определённое, но значительное. И у нас есть все основания полагать, что этим временем мы не располагаем. Так как намерения ваших соседей хоть и неясны, но очень уж агрессивны.

- Из чего следует, - заключил модрон, - что материалы нам сейчас, вообще-то, без надобности. Так что и торга на эту тему не будет. Мы не берки, чтобы купить у вас то, чем нам, скорее всего, не дадут воспользоваться. Нам нужна информация о ваших соседях. И даже более того, нам нужна не любая информация, а такая которая позволит нам их нейтрализовать.

Куб не столько многозначительно, сколько вполне однозначно выделил последнее слово интонацией.

- Учитывая же, что они не просто ваши соседи, но ещё и союзники, или, во всяком случае, деловые партнёры, я понимаю, что такая информация будет стоит нам дорого. И вот моё предложение: вам достаётся вся добыча с той секретной базы, плюс, мы не нейтрализуем вас. Последнее, как ты должен понимать, даже не особо зависит от нашего желания. Если вы не становитесь нашими союзниками, значит остаётесь их союзниками. В нашем положении совершенно естественным решением будет убить сначала вас.

- На всякий случай, - пояснил ренегат. - Ничего личного.

Население деревни не отличалось дружелюбием, но то, что не накинулись с кулаками на пришельцев уже хорошо. Что ж, Силмэ и Ко важнее было раздобыть детали для корабля, а остальное - мелочи.
Местный "абориген" проводил пришельцев на склад, где их встретил подозрительный тип камбионской наружности. Уза нахмурилась, глядя на кладовщика, но так же вежливо кивнула ему в ответ. Девушка не питала к своим соплеменникам трепетных чувств, скорее наоборот, и всегда старалась держаться особняком. Но вот элементарные правила вежливости соблюдала всегда. И потом, было что-то в этом типе подозрительное, вот, только что, жрица никак не могла уловить.
В разговор умного модрона и кладовщика девушка решила не встревать. Ей не очень нравилось, что Куб действовал несколько нагловато, да ещё и свои условия принялся диктовать, но мало ли, какой план созрел в мозгу этого умника. Во всяком случае, Уза была готова к любой развязке. Она не убирала руку с чакрам на протяжении всей беседы.
"Интересно, что за услугу этот тип хочет потребовать в обмен на детали?.."
Узур'ра скользнула взглядом по всем сотоварищам и на мгновение задержалась на Кобе, но всего лишь на мгновение, и взгляд снова был прикован к кладовщику, ловя каждое его движение. А ещё она смотрела на его глаза, пытаясь уловить хоть малейший намёк на опасность.

«Кажется, это один из демонических диалектов.. Больше ничего не могу вспомнить,» - думал Деритор. Отряд прошел на склад. Пока все было спокойно, но паранойя навязчиво что-то нашептывала. К счастью, в фигуральном смысле, иначе скелет был бы негодным к выполнению своего Долга. На всякий случай, он старался держаться поближе к отряду, стараясь не оказаться рядом с Силмэ. Мало ли как эладрины на нежить слишком вблизи реагируют, а Аил не желал доставить ей лишних неудобств.
Выводы модрона, несмотря на его легкую невменяемость, были довольно-таки логичны, и скелет решил согласиться с ним. Однако в беседу он не вмешивался, только шептал остальным:
- Это один из демонических диалектов. Я переведу вам все. Если хотите, могу сказать им что-то.
Мертвый маг добросовестно переводил слова модрона и местного жителя для отряда. Если Силмэ или еще кто-то желал им что-то сказать, то он переведет для аборигена.

Короткая разведка не выявила никакой опасности в поселении. Аборигены оказались настроены дружелюбно и были готовы к переговорам. И готовы были предоставить необходимые материалы для постройки воздушного судна... идея не особенно вдохновляющая. Альтернатив, впрочем, видно не было. Кобу пришлось смириться с этим фактом. Правда, помощь местные жители готовы были предоставлять не бесплатно. Но вести переговоры - дело других. Полуорк же может стоять в стороне и поигрывать булавой, символизируя силу, стоящую за переговорщиком. Может - но не станет, это слишком грубо. Просто постоит. Коб обменялся понимающим взглядом с Узур'рой - та тоже не спешила лезть вперед и говорить за всю группу. Дело для нанимательницы.

Клауд скучающим взглядом обводил поселение. Черта за чертой, штрих за штрихом он высматривал любую мелочь, что может показаться подозрительной, пока эти - беспечные мило сюсюкают с аборигенами. По крайней мере, эти невежды не напали сразу же, как это делали все без исключения в нашем пути. Но, как говорит прописная истина - не доверяй никому. И мечник продолжал оглядывать местность холодным пристальным взором.

Cовместно с Gasparo
 

Силмэ тоже решила не мешать столь удачно взявшему баатезу за рога Кубу. Незачем подливать масла в огонь, поддакивать... Если этому мутному типу вздумается проявить агрессию, то за ними тоже не заржавеет. В первую очередь, за ней самой. Она разнесет по дощечке весь этот дьявольский склад, не оставит мокрого места от мерзкого выродка, от всей этой деревеньки лгунов. Если потребуется. Первой напрашиваться на неприятности эладринка все же не намеревалась, какая бы злость ни кипела внутри. В конце концов, негативные чувства лучше поднакопить и использовать более достойно. Леди Сильмарилла уже давно не на Арборее, чтобы позволять себе такую роскошь, как неразумное расходование эмоций... Машинально посмотрев по сторонам, девушка заметила, что отнюдь не одинока в своем решении выждать до поры-до времени. Даже весьма скорая на расправу Уза не сделала ни единого лишнего движения. М-да, не одна Силмэ пережила стремительные перемены в считанные дни, а то и часы...

Модрон говорил. И говорил резонно и складно, этого не отнимешь. Камбион,не ожидавший ни такого поворота событий, ни столь сильных напора и хваткости со стороны забавного «ящичка с ножками», на несколько секунд растерялся и мог только усиленно внимать вдохновенной речи странного Безрадостного.

Дослушав Куба, кладовщик рассмеялся не самым приятным для посторонних ушей громким и каким-то квакающим смехом.

- Что? Всссю добычу ссс базы? - прошипел он, наконец отсмеявшись. - Высссоко берррете, нечего сссказать. Ссслишком щедро. Да и не нужно оно мне, так-то. Вы бы договорить дали, а потом уже торговатьссся пыталисссь. Впрочем, так даже лучше. Ты сссам прекрасно врубился в сссуть.

Несколько секунд кладовщик помолчал, наслаждаясь внезапно повисшей напряженной тишиной.

- Вот оно как, - сказал камбион, точно отрубил. - Вам повезло, наши цели сссовпадают. Какие там у васс с ними, с соссседушками долбаными, сссчеты и предъявы — меня не колышет... Но тьма в том, что один из этих хмырей педерассстических, сссвиней подземельных, с базы, не так чтобы давно одолжил у меня... гхм... сccемейную ценность. И не вернул. По мне, так все ссскладывается как нельзя лучше для нассс всссех. Вам нужно попасть на базу, мне — вернуть сссвою вещь. С меня — информация об их логове, карта. Ссс вассс — мой амулет. Идет?

- И материалы, - согласился Куб.

Несколько секунд камбион что-то усиленно прикидывал в уме. Очевидно, решал, есть смысл поторговаться или нет. Силмэ почти физически ощутила, как щелкают шестеренки в мозгу полукровки. Но то ли Мультивселенная и все силы сразу были сегодня благосклонны к партии, то ли за подобным везением таилось что-то еще, но неожиданно кладовщик выдал с жутковатой (но которую сам, наверное, считал добродушной) ухмылочкой:

- По рукам, рубаки.

Камбион рассказывал долго и, надо отметить, весьма путано, то и дело сбиваясь, перескакивая с пятого на десятое. Как бы то ни было, приключенцы узнали, что «позаимствованный» амулет представляет из себя неправильной формы крупный рубин, оправленный в мифрил.
«Напоминает звезду, которую погрызли», - доходчиво и «изящно» описал форму пропажи хозяин склада.
Дорогу до логова анархистов он как мог обрисовал словесно, однако главная надежда была все же на врученную им карту. Тонко и подробно выполненную. Несмотря на то, что она отличалась от грубого рисунка в записной книжке Дэла настолько, насколько роза отличается от жабы, с первого взгляда Силмэ стало ясно: все совпало. И на карте, и на рисунке изображены одни и те же руины.

- А уж как сссоседушки иззволят оборонять сссвой ссвинарник, ну там охрана и вссе такое прочее — уж не обесссудьте, не в курсссах энтих подробноссстей. Я к ним на ссстаканчик пузыриссстого захаживал редко. Все больше они ко мне, - ухмыльнулся кладовщик и сам же рассмеялся собственной несмешной шутке. - Ну так как? Будут еще вопросссы?

- Опиши того, кто взял у тебя амулет, - неожиданно потребовал модрон. - И остальных, кстати, тоже, кого можешь. Сколько народу там сидит, ты наверняка должен знать. Чем занимаются? Карта же у нас есть и так. Пока ты нам не дал ничего. А ничего - это мало за твой амулет.

- Странная история, - обратился от к Силмэ на общем. - Штормовой Ангел, вся эта компания, которую мы перебили, - трудно мне представить их в роли похитителей обычного магического амулета, пусть даже ценного. Особенно у тех, чей гнев будет во вред им самим и делу. Здесь одно из двух. Или уж амулет очень необычен (но нам этого не узнать), или этот тип врёт.

- То есть, он наверняка врёт. - Добавил Куб, чуть подумав. - Вопрос в чём.

Силмэ кивнула. То, что камбион как минимум о чем-то умалчивает, никакого удивления у нее не вызвало. Гораздо сильнее ее поразило бы, если кладовщик оказался кристально честным парнем «душа нараспашку».
- Пусть уж закончит свои речи, - шепнула эладринка. - А выводы мы сделаем сами.

От внимания кладовщика не укрылся этот краткий обмен репликами, и несколько секунд мутный тип въедливо смотрел то на модрона, то на девушку. Когда же ему надоела эта игра в переглядки, он начал сбивчиво, словно силясь вспомнить ту или иную подробность, отвечать на заданные Кубом вопросы. Таким образом выяснилось, что на базе скрываются около полусотни персон (при этом рассказчик сделал едва заметный жест, который можно было толковать и так и эдак; дескать, может быть чуть меньше, а может быть чуть больше), что они предпочитают не распространяться насчет своих дел и целей, но по тому немногому, что камбиону довелось увидеть ранее, вполне возможен и логичен вывод о подготовке некоего ритуала.
Требование описать внешность похитителя и остальных своих знакомых с базы вызвало у кладовщика легкое недоумение, но тем не менее он ответил.

- Амулет у меня «взял на попользоватьссся» один из ихних колдунишшек. Человек. Высокий, патлатый, вечно грязный, ссс огромным шрамом во всссю рожу и с безумными выпученными буркалами. Настоящщего имени не знаю, но отзываетссся на кликуху Меченый. Не уверен, что он из тамошних шишек, но гонору ссстолько, что на ттрехх ящерволах хрен увезешь. А что до оссстальных... В лицо знаю еще только двух хмырятин. Один белесссый, тощий, поссстоянно бормочет какие-то нессскладухи; или бесссповоротно ссспятивший, или очень умело прикидываетссся таковым. Другой вообще какая-то сссерая, незапоминающаяссся рожа. Фамилию пару раз засветил, то ли Блэк, то ли как-то так. Сам себя называл професссиональным наемником... Эта троица почти всегда появляласссь у нассс и улаживала всссе дела, в полном сссборе, но поссследний с недавних пор куда-то иссчез. Довольны теперь?

Куб удовлетворился ответом. Или сделал вид. В любом случае, модрон счел, что больше сведений с кладовщика не вытянет. Устный договор был заключен.


Когда планоходцы покинули склад, в деревеньке было безлюдно. Гаутьеры снова попрятались по своим вроде бы ветхим, но неплохо спасающим от ветра жилищам. Но Силмэ все равно преследовало ощущение, будто за ней и ее компаньонами непрерывно следит много внимательных глаз. Ощущение не из приятных, мягко говоря. Казалось бы, радоваться надо... Теперь цель близка как никогда, но никакой счастливой уверенности от осознания этого нет и в помине. Только выматывающее беспокойство, точно перед какой-то крупной неприятностью или проблемой.

«Не время расслабляться, - одернула себя девушка. - И поддаваться панике тоже не время. Будет крайне мерзко, если ты умудришься запороть дело почти на финишной прямой».

- Все готовы? - тихо обратилась Силмэ к спутникам, когда партия, почти миновав территорию поселения, оказалась перед частоколом.
Девушка скользнула взглядом по каждому из наймитов. На вид все вроде бы ничего, держатся молодцом, вполне бодры и дееспособны. Вернее, почти все. Подбитые крылья Куба внушали эладринке некоторые опасения.
«Крылья — это еще ничего, - вдруг подумала Силмэ и почти весело улыбнулась своим мыслям. - Вот если бы у нашего, как его проницательно окрестил Коб, «металлического оракула» каким-то образом пострадал язык... или то, что ему заменяет орган речи?.. А неважно. Главное, что тогда нам всем пришлось бы намного труднее».

- Вам нужно подправить крылья, - обратилась эладринка к Кубу. - Может, стоит попытать счастья в местной кузнице? Ремонт я оплачу.

- Сам справлюсь. Не впервой. - Ответил модрон. - Но пару часов это займёт.

"Амулет...непростой он, совсем непростой. И навряд ли его. Но это решать не мне," - думал скелет. На ту команду это не слишком походило...или он недостаточно знал или вспомнил о них. В общем, Аил предполагал, что тот амулет приглянулся гаутьеру, и он решил воспользоваться случаем.

Цитата:

Сообщение от Силмэ - Все готовы?

Деритор оценил свое состояние. Ран не было, магические силы восстанавливаются, так что можно было приступать.
- Готов.

"Блэк? Блэйк? Этот засранец и здесь засветился?" Коб на мгновение нахмурился, услышав описание и имя своего старого знакомого. Впрочем, улыбка быстро вернулась на его лицо. Блэйк, судя по всему, был уже в Книге Мертвых. Что было и хорошо, и плохо одновременно. "Мертвым отомстить тяжело. Но так ли уж необходимо было ему мстить? В чем он был виновен? Прикончил подружку и сообщников? Заставил пережить мучения и унижения? Сломал твой взгляд на самого себя, открыл твою слабость? За это его нужно благодарить. Но... нельзя. Есть вещи, которые не прощают. Есть вещи, за которые положено мстить. Даже если его доля вины в этих событиях ничтожна? Да что теперь об этом думать. Он мертв. А даже если и нет - ты вряд ли когда его увидишь." Твои размышления прервал вопрос Силмэ. "Интересно, если бы прикончили её - ты бы стал за неё мстить? Вряд ли. Наверняка - нет." Коб задумчиво кивнул, подтверждая готовность. "Вот только к чему?"

- Планирование подразумевает логический анализ ситуации, - ответил Куб. - Что, в свою очередь возможно, лишь в случае, если в происходящем логика есть. Это не тот случай, либо же я логики происходящего просто не понимаю.
Расуждая, модрон одновременно производил со своими отделенными от тела крыльями какие-то невнятные, но шумные и связаные с приложением усилий явно гидравлического характера манипуляции.
- А в такой ситуации разумнее рассчитывать не на реализацию собственных планов, а на срыв планов противника. Для того же, чтобы противник не осуществил свои - непонятные - намерения, действовать надо внезапно. Каждый ход должен быть резок как понос.
Куб застучал железом по железу особенно заядло.
- Если кто-нибудь объяснит мне, что за силы нам противостоят, какими возможностями они располагают и какие цели преследуют, я охотно придумаю хитрый план. - Обяснил он. - А пока приходится удерживать инициативу и полагаться на вдохновение.

Пока Куб занимался починкой крыльев, остальные решили потратить эти два часа с толком и дать отдых уставшим от перехода по песку ногам. Для этой цели подходило только одно место - местное подобие трактира. Это была именно что распивочная всего лишь с парой столов. Заведеньице из тех, где на первом этаже располагается тесный зальчик, а на втором - жилые комнаты хозяев. Номеров здесь не сдают, сколько-нибудь разнообразного меню не предоставляют, что, бесспорно, логично. А в этом конкретном заведении не было даже одной-единственной служанки. Не так уж часто и не в таких больших количествах сюда забредают странники, чтобы имелся резон строить и содержать просторную комфортабельную таверну. Приходящие же в поселение улаживать свои таинственные делишки анархи и капитаны грузовых судов наверняка приплачивали за постой местным, когда в таковом возникала необходимость.
Никто из партии не пожелал упустить возможность поесть под защитой стен и за столом, а не на земле. Приключенцы знали, что на сем негостеприимном плане и еще более негостеприимном слое такой шанс выпадает реже, чем хотелось бы. Поэтому грязноватый зал показался им чуть ли не подарком.
Сначала все справедливо решили сэкономить собственные запасы провианта и поэтому поинтересовались у сидящего за стойкой унылого толстяка насчет еды.

"Горячего нет, - не очень любезно ответил он. - И не будет. Смотрите уж то, что есть".

В продаже у него были хлеб, сыр, сушеные фрукты, вода, алкоголь. Все то, что входит в стандартный набор путешественника.
Силмэ внимательно посмотрела на непрезентабельного вида твердый сероватый хлеб. Не с Пустошей ли это привет, в самом деле? Фрукты, пусть и сушеные, разили затхлостью. Сыр даже на первый взгляд казался старым и твердокаменным. Либо нечистый на руку хозяин решил сбыть случайным мимопроходящим залежалый товар, либо так тщательно старался произвести впечатление бедствующего. Словом, эладринка поостереглась что-либо здесь покупать, кроме бутыли воды. Остального же пока хватало. Алкоголем она запаслась еще в Бастионе, да и сейчас как-то его не хотелось.
Далее последовало несколько десятков минут спокойствия. Относительного. Каждый о чем-то думал, каждый внутри был напряжен. Силмэ медленно пила воду, ненароком скользнула сумрачным взглядом сначала по полуорку, затем по остальным. Почему-то она вспомнила свое собственное высказывание по поводу аналогичного выбора Узур'ры тем памятным вечером в Бастионе.
«Неужели с того момента прошли только сутки? Не верится...»
Что ж, роли иногда меняются, теперь у нее самой соответственное состояние. Да и не в этом дело. Вернее, не только и не столько в этом. Как сказала жрица тогда? Надо сохранять способность твердо стоять на ногах и ясную голову, проигнорировав возможность поддаться слабости? Похоже, настал тот самый момент. Предчувствие чего-то неприятного не просто никуда не делось, но существенно усилилось после разговора с демоническим кладовщиком. Конечно, пока подозревать его в злостной лжи возможно лишь с позиции расистской. Что-то вроде «все камбионы лгуны, а кто не лгун, тот себе на уме и далее по тексту»... Но и полагать, будто он выложил впервые увиденным рубакам все как на духу, ни о чем не умолчав, попросту глупо. А впрочем ладно. Этот амулет нужно сначала добыть. Как и утраченный Брэндоном журнал. Когда камбион вскользь упомянул о готовящемся на базе ритуале, мысленно складываемый эладринкой паззл обзавелся еще одной деталью. И эта деталь только укрепила ее в изначальных предположениях насчет демонопоклонников. Интересно, как далеко они успели зайти в своих опытах? Вдруг будет уже поздно? Силмэ мотнула головой, прогоняя деморализующую мысль. Что бы ни случилось, назад дороги нет.
«Надо дойти до конца», - в который раз повторила девушка про себя.

***

Планоходцы покинули поселение сразу, как только Куб закончил ремонт. Снова путь по песку, снова завывание и свист ветра, снова необходимость плотнее кутаться в тряпки и плащи. Каждая секунда казалась минутой, а минута — часом, поэтому никто из них не смог сказать, сколько прошло времени. Но вряд ли вторая порция сюрпризов заставила себя ждать долго.
Когда группа ненадолго остановилась, чтобы чуть перевести дух и в очередной раз свериться с картой, с поразительной быстротой, словно из-под земли появившись и из воздуха материализовавшись, возникли четверо. Все так же парящий на магических крыльях знакомец на сей раз явился не один, а в сопровождении трех, хоть и пеших, женщин. Коб словно в воду глядел.

Первая из товарок Штормового Ангела напоминала типичную варварку-северянку: лет тридцати на вид, с короткими русыми волосами, высокая, крепкая, в броне из белых шкур.
Вторая — очень непривлекательная водная генаси с двумя скимитарами наизготовку. Ее лысая голова, длинное, покрытое серебристой чешуей лицо и мутные глаза навыкате наводили на ассоциации с карпом.
Третья - немолодая, изжелта-бледная, с синеватыми кругами под глазами и свисающими неаккуратными прядями черными волосами, защищенная пластинчатым доспехом и одетая в бело-голубое - определенно была жрицей, так как на ее треугольном щите красовался символ Аурил. В другой руке она держала булаву.
Все, как описывал Аил. Медведица, Рыба, Сосулька и их бессменный лидер Штормовой Ангел. Весело. И полурослику Фреду Норголу, дотяни он до этой встречи, стало бы понятно с первого взгляда, что эта компания явилась сюда отнюдь не разговоры разговаривать.
Не теряя времени, Силмэ приняла огненную форму.

В это же мгновение вражеская жрица начала усиленно молиться, выпрашивая у божества дополнительные ништяки для своих сотоварищей.
Северянка изготовилась метать топорики.
Штормовой Ангел сотворил заклинание, вызвав бурю с режущим ветром. Это существенно затрудняло передвижение и стрельбу.

Вынужденный привал Уза провела в медитации. Есть не хотелось, а спать было не время. Вот медитация самое-то, чтобы пополнить силы перед предстоящей дракой. Сев на пол в углу и скрестив ноги, жрица сложила пальцы в мудры и начала еле слышно что-то мурлыкать себе под нос. Руны на украшениях девушки при этом слабо мерцали.
Она плыла, погрузившись в воды Великой Реки Жизни, и только её лицо находилось выше уровня воды. Она плыла, отдавшись воле волн, и смотрела на звёзды, проплывающие высоко в небе. Спокойствие и тьма окутывали её, наполняя своей силой.
Когда пришло время идти, жрица открыла глаза, как по команде, и, поднявшись, последовала за товарищами.
***
Снова песок, острый, как иглы, снова ветер, мешающий смотреть вдаль, снова дорога... и снова этот долбаный летун со своими молниями! Уза зарычала, видя Штормового Ангела и тех, кто был с ним в компании.
- Ещё три сучки с собой привёл - не иначе гарем, - зло усмехнулась Уза.
Жрица Шар первым делом решила попросить для товарищей божественную защиту в виде щита или сферы, защищавшего от магического воздействия. Это она и принялась делать, сложив пальцы обеих рук в один замысловатый "узел". Руны вспыхнули синеватым светом, а с губ девушки сорвалась безмолвная молитва, слышимая только ей самой да её Богине.

Все зашли в какую-то таверну, ожидая, пока модрон не починит себе крылья. Аил сел где-то в углу и стал медитировать. Следовало как можно быстрее пополнить запас магической энергии, чтобы появилась возможность колдовать в полную силу. Впереди будет трудный бой. Штормовой со своей командой – опасные противники. Отрешившись от всего, Деритор представил, как собирает летящие всюду искры магии…Может, у кого-то это воспринималось иначе, но скелет представлял себе именно так. Или же когда-то это было по-другому? «Не отвлекайся,» - мысленно приказал себе маг и продолжил сбор искр…

Вновь песок и ветер, который норовил бросить его в лицо. Нежити было на это начихать, но остальным... Едва группа остановилась, как им навстречу вышел тот самый асимар с друзьями. Точнее, подругами. Лидер группы не тратил время на разговоры и сотворил бурю. Мертвый маг тоже не стал задерживаться на произношение слов и метнул кислотные стрелы. Одну в лицо жрицы Аурил, которая стала о чем-то молиться, вторую – в лицо Медведице. Прошлый опыт был убедительным, а то, что это были женщины, Деритора не волновало. Только бы у них не оказалось защиты…

С резкостью не сложилось, понял Куб. Но инициатива пока за нами. Вот и будем её удерживать.
Разговаривать было не о чем и не за чем.
И не время.
Штормовой ангел колдовал, и ветер уже бросал песок горстями.
Кстати о песке.
Мощно оттолкнувшись ногами, модрон взлетел с крутым наклоном вперёд, стремясь поднырнуть под бурю, а главное, обмануть её создателя.
А вот этого они не ждут!
- Банзай!
Переключив антиграв на реверс, чтобы получить дополнительное ускорение, Куб ринулся вниз также косо, как и взлетал.
Могло показаться, что сделал он это слишком рано.
Собственно, команде ангела именно это и должно было показаться. Резко сложив крылья и конечности, модрон явно шёл на таран! Но как-то странно. Он не долетал.
Рухнув в невысокую дюну, Куб выбил на противника - на всех четверых - волну, стену песка.

"Явление пророка народу" в этот раз было не столь эффектно, как в предыдущий - зато явился он с массовкой. Коб ничего не имел против женской компании, но с этими дамочками близко знакомиться не хотелось. Особенно потенциально опасно выглядела жричка, но и остальных нельзя было сбрасывать со счетов. Стрелять по их лидеру наёмнику не захотелось, памятуя о не особенно удачно результате предыдущей попытке. К тому же жрица что-то пыталась колдовать. Ату её, ату! "Хорошо, что скелет не затребовал назад свой арбалет". На секунду обзор, и без того довольно узкий из-за режущего ветра и гадкого песка, перекрыл Куб, спикировавший прямо в дюну. Чпрыньк! Болт сорвался с тетивы. Оставалось надеяться, что он не угодит в металлический борт модрона.

Госпожа Мистра, но почему же мы не можем решить хоть один бой диалогом? Это путешествие затягивалось и становилось однообразным. Бой, отдых, путь и снова бой - все, что мы видели. Все, что мы чувствовали на своей шкуре. И если отдых в бедной забегаловке и путь со скрипом песка на зубах не воодушевляли, то бой обещал быть жарким.

Что же я сделал? Быстро прочел заклятие волшебной стрелы, выбрав целью для всех стрел жрицу. А затем то, чего, наверное, даже не ожидали мои сопартийцы.
Быстро и надежно закрепив цепь за кольцо на яблоке двуруча, я накрепко схватил цепь обеими руками, обмотав вокруг запястий.

- Дистанция! - громко крикнул я, надеясь, что товарищи этот возглас услышат и поймут. Мышцы напряглись, по венам побежала кровь, в легкие с шумом пошел воздух. Цепь медленно раскручивалась, и лезвие меча со свистом рассекало воздух, с каждым оборотом становясь все быстрее и быстрее. Кожа багровела, жилы и мышцы напрягались все сильнее, цепь с каждым оборотом впвалась в кожу все сильнее, а из глотки к небу вознесся воинственный клич. Конструкция из клинка и цепи двигалась все стремительнее, превращая Клауда в смертоносный диск вращающегося металла...

Вызванная Ангелом буря сама по себе была серьезной помехой. Когда же усилиями модрона к ней добавилась хоть кратковременная по эффекту, но все же стена песка... Это было не самой лучшей затеей. От нее в равной мере получили порцию неудобств как чужие, так и свои.

Феур попытался попасть огненным шаром по Рыбе, но та с поразительной ловкостью увернулась, с не менее поразительной быстротой преодолела разделяющее их расстояние и на ходу ударила своими клинками. Огненный генаси взревел от боли и попытался нанести ответный удар, но скользкая тварь была уже далеко. Опытным рубакам не составляло труда разгадать ее тактику: главные козыри — ловкость, скорость и постоянное перемещение. По движущейся цели труднее попасть.
Дела Феура ухудшались с каждым мигом. В довершение к ранам, нанесенным пронырливой следопыткой, он «словил» два метательних топорика Медведицы: один стесал ему приличный кусок мяса с плеча, а второй угодил прямиком в живот. Феур, истекая кровью, тяжело рухнул на землю, а друидка издала низкий, похожий на рык победный клич. В самом деле, воодушевляющее начало... Генаси был еще жив, но подоспевший Штормовой Ангел добил его с высоты ударом молнии. Сделав черное дело, аазимар с радостным хохотом устремился за модроном.

Узур'ре помешали достичь нужной степени сосредоточенности буря, удары молнии и летящие клубы песка. Плюс в этой ситуации был только один: вражеская жрица получила такие же результаты. Здесь свое дело сделала еще и кислотная стрела Аила, выбив ее из нужного настроя. Но, увы, этим все и ограничилось. Ни Сосульке, ни Медведице заклинание Аила не нанесло сколько-нибудь ощутимого урона. Ровнехонько тем же успехом увенчалась атака Клауда. Неудивительно, что служительницу Аурил не особенно опечалил срыв ее молитвы. И она, и три ее сотоварища были и без того неплохо защищены.

С выстрелом Коба повторилась та же история, что с волшебными стрелами Аила и мечника: в цель попал, но саму эту цель не впечатлил. Сосулька улыбнулась вышибале, показав ряд мелких, редких зубов и... повернулась в сторону Клауда и быстро произнесла короткое проклятие. Движения рубаки сразу замедлились, стали неловкими и неуклюжими. Его вращение уже не могло быть бешеным, а от нового, медленного темпа, толку было мало.

К Узе со своей коронной скоростью переместилась Рыба, готовясь атаковать со спины.

Силмэ в последний момент уклонилась от просвистевшего в каком-то миллиметре от нее топорика Медведицы и, когда видимость улучшилась, бросилась к друидке. Оставалось только надеяться, что эладринский огонь проймет варварку. Расчет оправдался, и Медведица получила ожоги. Однако менее дееспособной от этого пока не стала, и боль даже раззадорила ее. Уйдя от новой атаки Силмэ, северянка быстро переместилась чуть в сторону и сделала несколько пассов руками. В то же мгновение на месте женщины оказался огромный белый медведь. Жертву друидка выбрала одну из наиболее уязвимых для зубов и когтей — Коба.

Фонтаном песка дело не ограничилось. С чудовищным грохотом – это в багажном отделении множественными рикошетами носились незакрепленные инструменты – из облака пыли, кувыркаясь и пронзая желтоватую завесу бьющими из глаз бриллиантовыми лучами, с явным намерением поразить живую силу противника, на команду Ангела вылетел буйный металлический ящик.

.

Кислота в лицо отвлечет кого угодно от чего угодно. Летящая в лицо кислотная стрела - тоже. Во всяком случае жрица отвлеклась. Заклинание, разработанное Мелфом сработало, однако лицо Сосульки осталось в неприкосновенности. Пара гипотетических капель не в счет. То же самое произошло и с Медведицей.

"У них защита!" - понял очевидное Аил. Сохрани он свою память полностью, то возможно, он бы развеял все усиливающие чары со всех противников...во всяком случае, у него было бы больше средств, чтобы как-то переломить ход боя. Но чего нет...

О бое: песок, поднятый приземлением Куба, мешал всем, но не помешал команде Штормового убить Феура. Да и с мечником что-то творилось неладное... Варварша, оправдав свое прозвище, обернулась медведицей и вначале схватилась с Силмэ, а потом бросилась к полуорку. На жрицу же напала Рыба. Скорость и ловкость у генаси были поразительные, явно не обошлось без усиливающих чар, да и помощь своей священницы не помешала бы в дальнейшем, так что скелет выбрал цель. Шагнув назад, Деритор стал колдовать развеяние магии на вражескую генаси.