Сера теребила край плаща, с нетерпением глядя на Алекса. Он не торопился, тщательно составлял список, а она еле сидела на месте. Что-то происходило - вне этих стен. Что-то, что она считала себя должной видеть. Сейчас бы сорваться!.. Но нельзя: вокруг серые мундиры, и нога до сих пор болит от раны наёмника - особо не побегаешь. И как он только умурдрялся?
Она снова жалобно посмотрела на Алекса, мысленно умоляя: быстрее, пожалуйста!..

- Ну не хотите, так не хотите, видимо вам некомфортно у нас... - секретарь рассмеялся, - но это не ваша вина... скорее наших дизайнеров...
Терпеливо подождав, пока Алекс закончит, Абель пробежался взглядом по списку... и довольно кивнул:
- Ну что же, тогда не смею вас больше задерживать... Доброго дня вам мистер Алекс, мисс Сера... Кайна, проводи пожалуйста...
Девушка, что привела их к секретарю, тут же оказалась рядом, хотя мгновение назад ее тут не было, и улыбнулась все так же недружелюбно.
- Прошу за мной...
Она повела Серу и Алекса все теми же коридорами, но паре показалось, что в этот раз расстояние сократилось и не было ужет таким путанным. Наконец, они вышли в холл, откуда собственно и началось их путешествие.
- Хорошего дня, - оскалилась Кайна и растворилась в толпе серых мундиров.

Сера глубоко вздохнула. Ветер дул ей прямо в лицо, и проблем с его чтением не взникло. Она поняла: этим вечером маньяк снова нанёс свой удар. Кровью пахло слабо, но навязчиво, этот запах успел пропитать всё вокруг.
- Ну вот,- Сера повернулась к Алексу и улыбнулась.- Вот и закончили. Куда теперь?

- А куда вы хотите, Сера? - наёмник вопросительно посмотрел на девушку.

- А ты так и не рассказала мне, чем занималась все те долгие годы, что мы не виделись. Я, конечно, многое "видела"... Но не отказалась бы поподробнее узнать из твоих уст о природе и свойствах этих психоматриц, о которых ты постоянно говоришь... - Даррия осторожно держала томик в руках, поглаживая замшевый корешок.
Франческа печально улыбнулась. Для нее-то эти годы пролетели совершенно незаметно - еще несколько нитей в длинном гобелене ее полу-жизни полу-существования.
- Ну, если оставить в стороне теоретические выкладки... - королева почему-то не захотела вдаваться в событийную сторону - это технология - новое слово в псионике, Даррия. Сознадная на стыке нескольких наук, психоматрица представляет собой систему управления телом. Слепок личности человека, миксантропа или монстра помещается на личность носителя. Или непосредственно - но, боюсь, кроме меня на это никто не способен, или с накопителя. При помощи особого ментального ключа личность-подсадка активируется и перехватывает контроль над поведением носителя. Человек получает способность, допустим, сражаться, как сатир, или мантикора. Психоматрица дает носителю необходимые рефлексы и на короткий срок усиливает мышечные волокна. Конечно, за это приходится расплачиваться. Количество энергии, которую потребляет тело носителя, возрастает по экспоненте... - увлекшаяся, было, Франческа, расхаживающая по либерейной, осеклась и улыбнулась.- Извини, Даррия. Я забылась и веду себя, как лектор. Короче, хрупкая девушка, сможет раскидать толпу здоровенных мужиков. Но она же, которая только что дралась, как бешеный фавн, может в следующее мгновение потерять сознание от нервного и физического истощения. Энергию надо сразу же восстанавливать - хороший обед творит чудеса. Боевые матрицы - самое элементарное. Они не требуют тонкого, постоянно балансирующего на грани, слияния двух личностей...
... Дверь либерейной с разошлась с чмокающим звуком. Книги заворочались на полках, но королева успокоила их серией сложных щелчков пальцами. В проеме возник человек в сером мундире. Взгляд его блуждал, пока не остановился на ней. Мужчина, в котором с трудом можно было узнать Дефо, опустился на одно колено и протянул что-то Франческе.
- Мы потеряли ее, Королева... Мы подобрались к дому, который Ее Величество искала... я...я... я отвлекся, черт побери, ну почему я отвлекся?! Она исчезла... Исчезла! Те двое из наряда, которые пошли за ней, их нашли мертвыми. Кто-то искромсал наших парней так, что тот маньяк может идти на заслуженный отдых. Конечно, эта информация не для всех. Оба трупа доставили в прозекторскую, если что... На вид -убийца орудовал длинными хирургическими ножами... ни одного выстрела... Я пытался ее найти, но не нашел ничего, кроме френча и... и этого... - Дефо склонил голову и умолк. Он часто и с присвистом дышал.
Франческа открыла ладонь. На белой перчатке лежали перстень с гербом дома С.С. и подаренная Алекс на коронации камея. Что-то с ней было не так... Может, дело в капельках крови, оставшихся на перчатке? Или что-то с самой камеей...
- Даррия, прогнило что-то в нашем королевстве... Похоже, лекция о боевых психоматрицах переходит в практические занятия. Алекс заигралась на тайных струнах своей души и не заметила, как некоторые из них порвались. Нас ожидают тяжелые дни. Ты можешь остаться гостьей в моих покоях, это будет безопаснее всего для тебя.

- Я бы...
"Я бы побежала смотреть место нового убийства".
- Я бы просто прогулялась по городу, подышала свежим воздухом,- ответила она после некоторых раздумий.- Но если тебе трудно, то можно посидеть в тихом местечке.

Глаза черепа на заколке мигнули красным, и в глазах Алекса на мгновение мелькнули красные искры и тут же погасли.
- Сера, "просто пробежалась бы по городу..." Опять ваш дар тащит вас на приключения, ма шер. Ну если вы хотите - прогуляемся, ибо одну я вас туда не отпущу, не устраивает этот вариант - можно заглянуть в ресторан...

Сера на секунду прикусила губу, ошеломлённая неожиданной переменой. Природу этой перемены она не смогла расшифровать, но в Алексе что-то определённо изменилось. Появидлось что-то... нет, не пугающее, скорее просто странное.
Она тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли.
- Нет, никаких приключений на сегодня, с меня хватит. Я бы только одним глазочком... Но, боюсь, двоих нас точно не пустят на место преступления. Поэтому я - за ресторан. Там хотя бы нет этого жуткого запаха.

- В таком случае - пойдёмте... - наёмник кивнул. - И чувствую, вы хотите мне задать вопрос, не так ли?

- Я?- Сера удивлённо подняла брови, но затем любопытство победило, и она продолжила.- Честно говоря, я сама не понимаю, что хочу спросить. Это скорее ощущение, и оно очень странное. Ты... в тебе что-то иное. Чего до этого не было. Или чего я до этого не ощущала. Я непонятно объясняю, правда?

- Почему непонятно? - наёмник пожал плечами. - Всё понятно. А что именно иное?
Или ваше восприятие меня изменилось?
Они начали неторопливо уходить от Резиденции.

- А что в восприятии могло измениться?
Сера неопределённо улыбнулась, сделала несколько шагов... И едва не упала, повиснув на плече наёмника: левая нога предательски подогнулась. Стиснула зубы, сдерживая стон. Чёрт, когда же пройдут три часа?

Алекс подхватил Серу на руки.
- Что с вами? - он встревоженно посмотрел на девушку.
Череп на заколке вновь сверкнул красными глазками.
- Сера, - наёмник явно беспокоился , - с вами всё-таки что-то не то...

- Со мной?..- удивилась Сера.
Мир наполнился красной мошкарой, сердце грозило выломать грудную клетку, нога болела так, словно на ней в самом деле открывалась чужая рана. Сера сосредоточенно моргнула, пытаясь отогнать дурноту, но ничего не вышло.
Вот так точно случиться было не должно. Положеное на волосковую связь время почти истекло. К тому же Сера не слышала, чтоб от этого был похожий эффект...
- Может быть...

- Так...и что ты сотворила на сей раз? Что значит "может быть"? - Алекс нервно дёрнул бровью. - У тебя сейчас лицо было такое, словно тебя на кусочки режут...

"Значит, что я дура,- с нарастающим страхом подумала Сера.- В который раз убеждаюсь..."
- Я... Я честно не знала, что так выйдет,- простонала она, кривясь от боли. Казалось, что ногу размалывает между двумя жерновами.- Я просто переживала за тебя, и вот... Натянула волосок...

- Что значит "натянула волосок"? Волосок - это что? Связь? - наёмник вопросительно взглянул на Серу.

- Волосок - это... это... Это как ментальная проекция тебя на меня. Я хотела... В общем, я просто боялась...
Если бы не боль в ноге и не алое полотно перед глазами, Сера наверняка бы рассмеялась. Надо же, боялась - за него!
Вот только из-за стиснутых зубов сместо смешка вырвался стон.

- Сера... - наёмник нервно мотнул головой. - Разорвите эту связь, немедленно!
Я не хочу вас мучать, вы к таким ощущениям не привычны...
"Боялась...за меня... Ну надо же, Алекс, кто-то за тебя еще и переживает, боится...А сам ты практически ничего не ощущаешь, по крайней мере сейчас, и ты знаешь, почему..."

Сера всё-таки усмехнулась, не смогла сдержаться. Пелена на секунду пропала, но немедленно вернулась на место. Проблема была уже не в ноге - всё тело словно рвали клыки... той же панцирницы. Передёрнулась, когда показалось, что в животе что-то порвалось, затопив горячей болью.
- Я не могу, она... Она сама должна была порваться... Время вышло... Это... это уже другое... Я не знаю... Я могла ошибиться... в формуле...
Говорить становилось всё сложнее. Голос сипел, продираясь чрез стиснутое спазмом горло.
Можно было попробовать раскрутить волосок, но Сера боялась, что тогда связь станет двусторонней. А ей совсем не хотелось подводить Алекса под удар.
Сера закрыла глаза, с трудом вспоминая, что надо делать. Снять волоски? Смысла нет - проще сразу обриться наголо. Или, может?..
- Ты должен меня оставить... где- нибудь тут... одну...