Тристан вздохнул: он не думал, что вопрос окажется таким болезненным. Но на улице и впрямь похолодало, а могильные плиты делали обстановку ещё более скорбной.Оставаться среди всего этого не хотелось.
Он хотел поинтересоваться у учителя, что он сам думает по поводу когтей, но решил, что шептаться за спиной смотрителя по меньшей мере невежливо, и молча проследовал за хозяином в сторожку.

- Вы удовлетворили свое любопытство? Пойдемте... на улице становится прохладно...
- Идемте.- согласился Даймарс. но скажите пожалуйста, ведь это был не обычный. пусть и редкий и опасный и когтистый хищник. У этого зверя есть магическая природа, только я не могу разобрать. что это за вид магии и насколько она присутствует в нем. Впрочем, по некоторым признакам я заключил, что этот зверь лежит вне сферы моих интересов. Так что спрашиваю из голого ученого любопытства.

- Да, это был хищник... - кивнул сторож, открывая дверь своего жилища и пропуская гостей вперед, - магия? Сложно сказать... это скорее смесь многих видов магии и поверьте...
Он широко и довольно улыбнулся:
- Вам бы с ним встречаться не хотелось бы...
Дверь закрылась и на миг в воздухе повисла неприятная пауза, которую нарушил Смотритель:
- Может быть чай? Смотрю, ваш ученик слегка продрог, да и вам бы не помешало...
не дожидаясь ответа, он прошел в закуток, где располагалась небольшая плитка и поставил чайник на нее. Вернувшись, он кивнул своим посетителям присаживаться где им удобно и, наконец, спросил:
- Вы хотели задать какие-то вопросы? - вопрос больше обращался к страннику, чем к его ученику.

- Я много с кем не хотел бы встречаться, но, что поделать? Лидиец служит там. куда его зовут интересы дела. Вы правы, я хотел спросить не появлялась ли здесь некая особа? Скорее всего она рыжая, среднего роста, атлетического телосложения. У нее зеленые глаза и... она могла обратиться к вам с очень... нетривиальными просьбами. пообещав оч-чень хорошо заплатить за вашу помощь...

Тристан понял, что пока встревать в беседу не стоит, и присел на табуретку у окна, подперев кулаком щёку. Ему не было страшно, скорее интересно, и наконец-то появилась возможность узнать, что за дело привело их в это место. Да и горячего чаю он бы выпил - не успел поесть в "Приюте Героев".
Взгляд зацепился за цветной комочек в самом углу, на скамейке. Парень присмотрелся, стараясь убедиться что глаза его не обманули. Кукла? Вот странно! Интересно, как она сюда попала? Может, имеет какое-то отношение к девушке? Впосне возможно...
Тристан смотрел на куклу, но прислушивался к разговору между наставником и смотрителем.

- Рыжая? С зелеными глазами? - смотритель задумался, - Нет, по крайней мере живыми подобные девушки к нам не поступали... не говоря уже о том, чтобы еще и кошелями трясти направо и налево.
Чайник свистнул, требуя внимания, и Сэм на миг отвлекся, снимая его с огня, разливая крепкий чай, сравнимый с чефиром по эмалированным полевым чашкам и протягивая гостям:
- Хотя была тут одна рыженькая... правда ей на вид было лет четырнадцать, да и она уже не дышала, потому скорее всего вас интересует не эта посетительница...
Смотритель глянул на Тристана, проследил направление его взгляда, нахмурился.
- Да, это ее игрушка... потому я и уверен, что моя... - он запнулся, - дочь не сбежала...

- Значит это не она,- заключил путник,- она дышала. По крайней мере. когда я в последний раз ее видел ей это было еще необходимо, правда, я не знаю, как далеко зашли их эксперименты. Тогда у меня еще одна просьба: вы не могли бы, за. разумеется, вознаграждение, оставить у себя вот это...
Путник раскрыл ладонь и юркая саламандра немедленно положила на нее большую бабочку, сделанную с немыслимым мастерством. Если бы не было видно. что глаза у нее из рубинов, а чешуйки на крыльях выполнены из золота, то можно было бы недоумевать. почему насекомое сидит спокойно на руке путника и не собирается никуда улетать.

- Да, это ее игрушка... потому я и уверен, что моя... - он запнулся, - дочь не сбежала...
Дочь? Тристан поперхнулся чаем и закашлялся. Значит, девушка - дочь смотрителя? Надо же...
Он поднялся и подошёл, присел рядом со скамейкой. Кукла сидела совершенно неподвижно, угонив головку на грудь, и было в ней что-то... странное. Словно это была вовсем не игрушка, а самый настоящий человечек.
Родной человечек той печальной незнакомки.
Тристан присел на скамейку рядом с куклой, едва ужержавшись, чтоб не предложить ей чаю. Сам сделал большой глоток. Потом переключил внимание на бабочку в руке наставника. Какая красивая!
Судя по тону разговора, их визит к смотрителю подходил к концу, и Тристан понял, что ему жаль уходить так рано.

Смотритель внимательно разглядел бабочку на руке странника. Потом осторожно прикоснулся к ней, словно переходя от визуального изучения к тактильному.
- Вы позволите? - Он аккуратно пережил ее к себе на ладонь, - Интересная вещица, думается мне, она еще и не простая? Позвольте уточнить ее особенности... и, соответственно, озвучить ваше предложение о вознаграждении.

Не простая. Это артефакт, реагирующий на особый вид магии. Когда эта магия окажется рядом, эта бабочка начнет вести себя странно. Она оживет. Не совсем, но оживет. И я хотел бы узнать о том, что это произошло. Как и о том, что описанная мной девушка вдруг появилась у вас. И еще попрошу мягко ей отказать в ее просьбах, но не пытаться остановить. Это моя война. Для этого я здесь. А вот на вопрос о вознаграждении я предлагаю ответить вам. Надеюсь, лидийское золото вас устроит?

Смотритель поскреб бороду, убирая другой рукой бабочку в широкий карман плаща.
- Золото - благо человеческое, о котором не просили. Цена... - произнес он задумчиво, - цена всегда равносильна стоимости, вы не находите? Деньги - за вещи, вопросы за вопросы, услуги за услуги, и никто не в обиде...
Сэм раздвинул губы в улыбке, которую сложно было понять, а затем отвернулся от гостей, пару мгновений разглядывал книги на стеллажах, словно не решаясь запросить свою цену.
- Моя девочка... талантливый и наивный ребенок. Уверенная в своих силах и способностях, и так мало знающая о мире снаружи... Я знаю, что она еще жива, - сказал он после небольшой паузы, переводя взгляд на Тристана, - Кажется, ваш ученик неплохо знал мою дочь и не меньше меня переживает о ее судьбе... найдите ее, верните в отчий дом, и мы в расчете.

Тристан улыбнулся совершенно помимо воли. Он, вопреки всему, тоже был уверен, что она жива, и собирался после задания учителя заняться её поисками. Но теперь всё сложилось ещё более удачно.
- Мы сог...- он осёкся и опасливо покосился на мага, жалея о своём порыве согласиться немедленно, не раздумывая. В конце концов, решение должен был принять наставник.
Но как же это было заманчиво!
- Но мы должны знать её имя,- проговорил Тристан решительно.- В момент нашего знакомства было не до официальных приветствий, да и потом тоже...
Парень вспомнил момент их прощания и слегка улыбнулся.

- Мой ученик прав, мы согласны,- кивнул капюшоном Даймарс,- Но найти - одно, а доставить домой - совершенно другое... И что бы выравнять этот дисбаланс, я попрошу вас еще об одной услуге... Проведите нас к тринадцатому склепу.
Все действительно складывалось удачно. Осталось только прорваться через канализацию и можно отрядить Тристана на поиски дочки смотрителя. Ему незачем участвовать в том безумии, что скоро здесь начнется. Наблюдая за ним, Даймарс все больше уверялся в том, что тот горы свернет, если потребуется, в ее поисках. Да. не повезет нынче окружающим горам...

Смотритель широко и открыто улыбнулся, с его лица словно сорвали маску:
- Благодарю, - произнес он, - Да, ваша цена разумна...
Он повел рукой в сторону выхода, приглашая продолжить разговор по пути к склепу, и, уже прикрывая за гостями дверь, добавил, глядя то на одного, то на другого:
- Ее зовут Алекс... - он глубоко вздохнул, - она молода и красива, ваш ученик может подтвердить это... те, кто ее видели, вряд ли забудут ее... но... помните, на ней лежит проклятье, большинство мужчин, которые встречают ее, желают сделать ее своей во что бы то ни стало. Такова особенность моей девочки и я должен был предупредить о ней. Я пытался заблокировать ее способности, заглушить их некромантией, но боюсь, чем дальше она от моих земель, тем сильнее проклятье возобладает над ней. Будьте осторожны... она крайне своенравна...
Он огляделся, и, подняв воротник пошел в сторону темнеющих на горизонте склепов. Тучи рассеялись, снежная крупа больше не срывалась с сумрачного неба, однако ударил мороз, отчего ветви деревьев слегка потрескивали и скрипели. А может это было не от мороза? Между могилами пробегали маленькие странные существа, временами останавливаясь и издавая пищащие звуки, некоторые из них забирались на кресты, поворачивая к путникам безглазые головки и широко раздувая ноздри.

Тристан шёл за смотрителем, находясь в странном полусне. Не верилось, что всё это правда: он будет искать ту, с которой познакомился в первый же день своего прибытия в Столицу. Алекс... надо же, какое красивое имя. И почему она не назвала его ещё тогда, у склепа? Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения.
Он помнил безумно приятный запах, исходящий от девушки, и прикидывал, что мужчины падали к её ногам не без участия таинственного аромата. А сам он... Возможно, был слишком смущён, растерян или напуган, но не припоминал желания сделать её своей. Защитить, уберечь от опасности - запросто, но желать...
Парень остановился у креста, рассматривая сидящее на нём существо. Такого он никогда прежде не видел, и мордочка, несмотря на отсутствие глаз, показалась Тристану симпатичной. Он протянул руку, чтоб погладить зверька по короткой шёрстке, но едва успел отдёрнуть пальцы: зверёк клацнул маленькой пастью, постаравшись схватить добычу. Так быстро клацнул, что Тристан не рассмотрел, есть ли у него клыки.
- Кусаться нельзя,- проговорил Тристан.
Он снова протянул руку, но на этот раз от ладони исходило тепло природной магии. Зверёк несколько секунд сосредоточенно принюхивался, содрагаясь тельцем, а потом скользнул с креста на раскрытую ладонь парня.
Ещё парочка зверьков промелькнула у самых ног.
- Кто это?- спросил Тристан смотрителя.

Горящая саламандра снова устроилась на плече у путника и с интересом разглядывала зверьков, время от времени выпуская из ноздрей язычки пламени. Не подходи, мол, я тоже жутко опастный зверь!

- Кто это?
- Некроморф-падальщик, - произнес, обернувшись, Смотритель, - Осторожнее, если укусит - можешь подхватить заразу. Падальщики подчищают плоть неупокоенных... за ними обычно следуют... ах, вот и они...
Почти по следам зверьков побежали волны блуждающих огней.
- Эти чистят нематериальную "грязь"... - пояснил Сэм, - Ладно, не стоит останавливаться и провоцировать их на нападение. Все-таки вы чужие здесь, хоть и гости.
Он, поманив гостей за собой, двинулся дальше. Кладбище словно сдвинулось и склепы стали ближе. Мысленно отсчитывая склепы и повороты между ними, Смотритель привел гостей к склепу, от которого тянуло неприятным ароматом.

- Ясно. Ну всё, малыш, беги к приятелям.
Тристан присел на корточки и пустил некроморфа на землю. Тот на секунду замер, принюхался и, пискнув, шустро скрылся за стеной ближайшего склепа.
Подошли к склепу, на взгляд парня, ничем не отличавшегося ото всех прочих. Кроме, может, специфического запашка, но не было никакой уверенности, что такие запахи не исходят из доброй половины здешних строений. Тристан остановился, ожидая решения наставника, сам он не представлял, что надо делать дальше. Войти внутрь или остаться снаружи? А если войти, то зачем?
Из-за склепа за компанией наблюдала безглазая мордочка некроморфа, которого Тристан несколько минут назад держал в руках.

Горящая саламандра картинно зажала ноздри одной лапой, а другой подергала за полу капюшона.
- Шеф, а шеф! Сдается мне. мы зря лезем в этот смаггов хвост! А пахнет оттуда как раз как из-под него!
- Вот поэтому нам туда и надо!- отрезал путник и обернулся к смотрителю.
- Спасибо вам за помощь, а мы изо всех сил постараемся исполнить свой долг... Полночь не любит оставаться должной. ей приятно, когда омениты чувствуют благодарность к ней.
Помедлив еще секунду, словно решаясь (и правда решаясь - вдруг здесь это не принято?), путник протянул руку смотрителю:
- До свиданья. Надеюсь, свидимся.

- До свиданья. Надеюсь, свидимся.
- Обязательно, - растянул губы в улыбке смотритель, обнажая аккуратно ровный и молочно-белый ряд зубов, крепко и уверенно пожимая руку страннику, потом положил руку в карманы и, крякнув, произнес, отводя глаза, - Я буду ждать вас... с дурными или хорошими вестями...
Постояв и с мгновение помявшись, он добавил:
- Ну, бывайте... долго тут не задерживайтесь, пока чистильщики не набежали. И не шалите...
Сэм шутливо погрозил пальцем:
- Узнаю - накажу...
Развернувшись, мужчина побрел в сторону от склепа, заходя за поворот, кинул короткий взгляд из-под бровей на некроморфа, тот сначала сжался, потом одобрительно пискнул и,таясь за пожухлой растительностью и камнями, застелился следом за путниками.