Рассвет принёс прохладу, вдоль улиц тянулись волокна зыбкого тумана, скрывая следу ночных побоищ. Солнце ещё не встало, но его лучи уже алели над горизонтом. Ветер переменился, подул в моря, прогоняя душную вонь тварей.
Сера открыла глаза и в первый момент не поняла, где находится, но тут же вспомнила: Алекс, крыша...
Она резко села, переждала секундное головокружеиние и огляделась. Алекс сидела рядом, всего в метре. Она, очевидно, дежурила всю ночь, но под утро задремала. При этом не сменила позы, продолжая сжимать в руке пистолет.
Сил заметно прибавилось, хоть и не настолько, чтоб немедленно обратиться к магии. Сера чувствовала себя обычным человеком.
Только в этот момент Сера поняла, что укрыта чужим пальто. Она с трудом представляла, почему Алекс так поступила: она не отличалась повышенным альтруизмом. Или нет? В глубине души Сера не сомневалась, что бывшая Королева осталась прежней...
Вот только знала ли она прежнюю Алекс?..

Алекс виделись странные сцены: красивая женщина со светлыми волосами, одетая в белый халат поверх темных одежд, мужчина, чье лицо ей казалось смутно знакомым, протягивающий кипенно белую розу, разрубленные на части тела, которые с завидным аппетитом поглощал мрак, осколки зеркал, еще один мужчина, за спиной которого раскрывались белые крылья с легкими подпалинами... светловолосый парень, стальное дуло тяжелого револьвера... "Я освобожу тебя..." выстрел...
Девушка резко очнулась из забытия, однако по привычке не сменила позы, с секунду осознавала себя в пространстве, потом, почувствовав кожей на себе чей-то взгляд, медленно повернулась.
- Отдохнула? - произнесла она, обращаясь к Сере, в голосе Алекс было ни намека на сон, - Как себя чувствуешь? Идти можешь?
Она потянула носом, прикрыв глаза и вслушиваясь в происходящее на улицах.
- Вроде бы все затихло на сегодня... это хорошо, скорее всего до Приюта доберемся без неприятностей...
Алекс поднялась на ноги, убирая пистолет в кобуру, и, заведя руки за голову потянулась, раздался хруст позвоночных дисков, повела головой из стороны в сторону и улыбнулась, глядя на Серу сверху вниз.
- Да, и пальто накинь, прохладно... оно, конечно, смердит, но лучше вонь, чем простуда...

- Да, спасибо,- улыбнулась Сера.- Я смогу идти.
Жаль, что только идти...
Без магии и оружия она чувствовала себя слабой, как новорождённый котёнок. Днём оно могло и не пригодиться, но кто знает?
Она поднялась на ноги, слегка покачнулась, но быстро нашла равновесие. Утренняя прохлада коснулась тела, заставив поёжиться, и девушка натянула чужое пальто. Оно, конечно, попахивало, но после канализации и тесного общения с Маткой это был почти приятный аромат.
Интересно, в какой стороне "Приют"? Сера огляделась по сторонамм, прикидывая, в каком районе города оказалась. Выяснилось, что если срезать через переулки, до гостиницы не так далеко.
В воздухе таял запах тварей - поблизости их не было.
- Я готова.

- Ну вот и замечательно... - Алекс хлопнула в ладоши, - нам уже не впервой перемещаться по крышам до твоего дома, потому даже спускаться не придется. Главное не напороться на Северных Кровопийц в блестках. Но думаю, поутру им тусовать незачем, особенно учитывая, что их сегодня покусали уродцы...
Девушка усмехнулась, даже как-то бодро и весело, несмотря на события давешнего вечера.
- Ты главное не беспокойся, - весело болтала она, помогая Сере перелезать через дырки в крышах и перебираться с одной крыши на другую, - Я даже... так, подожди, дай-ка я тут перепрыгну, а теперь ты... оп-па, поймала... я даже спрашивать не буду, каким макаром ты навострилась прыгать в пространстве в самую гущу разборок, но... блин, они что, тут доску сломали? Вот уроды... о, вон и они, хэй, кровопийцы...
Девушка осторожно отодвинула Серу на задний план, улыбнувшись ей напоследок: "Не отсвечивай, нехорошо, если они тебя со мной увидят..."
- Алекс, богородицу твою за ногу, ты что ли? - раздалось снизу.
- Нет, бриллиантовый мой, мамочка твоя из мертвых восстала! - весело крикнула девушка, взмахнув рукой, в солнечных лучах коротко мелькнула черная тень. Пятерка вампиров, отсвечивающих блестками в лучах восходящего солнца по привычке тоже воздела руки.
- Тебе говорили, не появляться в этом районе?.. - оскалился их предводитель,- Какого вервольфа ты тут делаешь?! И кто это с тобой?
- От любовницы иду, брат... два-один... бум!
Внизу прогремел взрыв, разметавший вампиров в стороны, Алекс сняла с пальца колечко чеки от гранаты и ухмыльнулась, глядя, как воспламенилась на солнце кровь вампиров и как даже крошечные раны, выжигаясь, причиняли банде жуткую боль. Улицу огласили вопли.
- Ну с добрым утром, город... - вздохнула девушка.
Отломав доску рядом с крышей, приземлившись на задницу и слегка выругавшись, Алекс перебросила новоявленный мостик через проем между домами и потянула Серу за собой с ускоренным темпом:
- Пошли быстрее, пока их подельники не приползли, а они приползут и еще и учуят нас... - девушка слизнула кровь с ранки на ладони и виновато улыбнулась, - на чем мы там остановились? Ах да... больше так не делай, а то в следующий раз может так не повезти... Так, подожди, тут битое стекло, а ты босиком...
Алекс без видимых усилий подхватила девушку на руки и в два прыжка преодолела препятствие. Еще минут десять быстрого шага, пара домов и...
- Вон твой Приют, Сера... думаю, дальше сама доберешься... - девушка дружески двинула Серу по плечу, совсем легко и почти неощутимо, и усмехнулась, - Я с тобой не пойду, нечего мне у вас делать...
- Сучка, мы тебя поймаем, мы знаем, что ты тут! - донеслось снизу, - Нам с тебя есть что спросить!
- Ну вот и мальчики пришли, зря я их друзей подпалила с утреца... - рассмеялась Алекс, правда с каким-то надрывом в голосе, - а ты поспеши, наверное друзья твои испереживались. И за мной не ходи, я отвлеку блестяшек, нам и впрямь есть что обсудить... Пока...
Алекс взмахнула рукой, и отпрыгнув в сторону, зацепилась за водосточную трубу и соскользнула вниз. Через мгновение снизу донеслось:
- Привет, драгоценные вы мои! - и тут же новый взрыв и стрельба, - А ну стоять! У меня сегодня такое замечательное настроение, я срочно хочу с кем-нить поделиться! Ах ты кусаться! А кастетом по зубам? Удивлен?! Я тоже... ненене, так нечестно, это покрепление! Это не по правилам...
Удаляющийся топот ног и крики:
- Стоять, тварь!
- Мы еще доберемся до тебя!
- Южная сучка!

Путь через город по крышам куда более утомительным, чем Сера предполагала. Алекс уверено вела её вперёд, оставалось только следовать, поджимая пальчики на босых ногах, когда под стопу попадали острые камешки. Она не отвечала, хоть Алекс то и дело начинала что-то говорить, обращаясь скорее с какой себе.
Встреча с вампирами не произвела на Серу впечатления. Она знала, что те живут в городе и занимаются какими-то своими делами, однако их интересы ни разу не пересекались. Девушка относилась к ним спокойно, хоть и не хотела бы встретиться с такой компанией в тёмном переулке. Возможно, потом, когда вернутся силы…
Однако Алекс их знала, как и они – её. Их «любезный диалог» завершился взрывом и поспешным уходом по крышам. Впрочем, Сера не сомневалась, что если бы Алекс не решила доставить девушку до дома невредимой, то осталась бы на беседу с кровососущими «приятелями»…
Алекс скользнула на землю и пропала в подворотне, откуда немедленно раздались выстрелы и крики.
- Спасибо!- крикнула Сера на прощание.
Спохватилась, что забыла вернуть пальто, но тут же решила, что не последний раз встретились. В следующий раз отдаст.
Она осторожно спустилась на землю и зашагала в сторону «Приюта» - его стены уже виднелись впереди. Один раз вляпалась в лужу шипящей, обжигающе - холодной крови тварей, но не обратила на это внимания.
Через пару минут она уже входила в двери гостиницы.

Улицы Столицы -> «Приют Героев»

И опять спринт через улицы с максимальным ускорением. И опять за ней несутся щелкая зубами какие-то существа нечеловеческого происхождения. Впрочем о чем это она? Конечно даже очень человеческого, ну или относительно человеческого, в общем сейчас вообще не об этом надо думать. Походу она собрала за собой весь цвет северной банды? И откуда у нее такое везение на неприятности?
"Так ты же сама их находишь на меня!" - ехидно послало привет чувство *опы.
- Замечательное начало дня, а, чувачки! - крикнула она на последнем дыхании, вампиры и не думали отставать, все-таки она не учла, что силенок у немертвых побольше, чем у нее... и вообще кто учитывал, что у них рядом тусовка вся окажется?
Те только зверино зарычали и прибавили ходу. Она даже не стреляли, видимо им она нужна была живой, или не хотели тратить драгоценную кровушку? Кстати о кровушке, укусы на предплечье и на боку продолжали кровить, алая жидкость капала на мостовую так же часто и уверенно, как и в начале, и это определенно не прибавляло сил, не то, что ее преследователям. Улица, переулок, еще один, перед глазами появилась легкая муть и вот впервые Алекс споткнулась, еле удержав равновесие, и схватившись за стену. Ее спасло только то, что преследователи замешкались в довольно узком проходе, запах крови дурманил и каждый пытался пролезть первым... образовалась давка, сопровождающаяся громким матом, девушка замерла, развернулась и швырнула в кучу-малу последнюю гранату, щедро орошенную собственной кровью. Один из вампиров уверенно схватил ее, но вместо того, чтобы отшвырнуть подальше, укусил... таки инстинкт брал свое. А Алекс, оттолкнувшись от стены, из последних сил сорвалась с места, чуть не обломав ногти о край дома, вцепилась в угол, и бросила свое тело за него, покатилась по асфальту... позади грохнуло, обдало пылью, сверху посыпалось стекло, один из осколков больно впился в плечо. Но затормаживать было глупо и девушка с низкого старта устремилась дальше, оставляя за собой дорожку из капелек крови. Сзади уже никто не гнался, но Алекс продолжала бежать, на ходу подсчитывая сколько у нее осталось оружия, чисто для того, чтобы не потерять сознание и не стечь бессильным тельцем здесь в переулке в ожидании "санитаров города". Правда бег ее замедлился, а потом вообще сошел на нет... дальше девушка только плелась по темным переулкам, в надежде, что она выберется на главную дорогу, сжимая в руке здоровенный охотничий нож.
- Как же я люблю утреннюю зарядку... зато северные кровососы точно теперь покоцаны почти целиком... - прошептала она, вычленяя глазами светлый участок впереди переулка, кажется там было свободное для солнца пространство?
Выбравшись на свет, Алекс уперлась взглядом в витую решетку... за решеткой был парк - зелень, дорожки и прудик прилагались.
- Ну Алиса, похоже ты нашла свою Страну Чудес...

Улицы Столицы => «Cabaret du rose bonbon»

Марисс шёл по какой-то очень узкой улочке до тех пор, пока путь дальше не оказался перекрыт стоявшим поперёк дороги домом. Впрочем, он и не ставил целью придти куда-то конкретно, а просто решил исследовать неизвестный ему город. Оказаться в одиночестве юноша уже не боялся - за недавнее время он сумел запрятать ту часть себя, которая не должна была вырваться наружу, очень глубоко. В общем, в этом месте он оказался совершенно случайно. Дверь дома была приоткрыта, и он решил зайти внутрь и спросить у хозяев о своём местонахождении. Однако Марисс очень удивился, обнаружив, что за дверью была всего лишь одна единственная лестница, уходящая вниз. Придя к выводу, что не случится ничего страшного, он решил спуститься, благо вдоль стен висели горящие факелы, без которых вполне можно было как следует навернуться. Внизу его ждала ещё одна открытая дверь, за которой находилась небольшая круглая комната. Она была совершенно пустой, если не считать стоявшего у дальней стены каменного алтаря, на котом лежал какой-то предмет, поблескивающий в проникающем сюда с лестницы свете факелов. Подойдя поближе, Марисс обнаружил, что это довольно невзрачный на вид меч, клинок которого, однако, был выкован из неизвестного металла тёмного цвета. На рукояти виднелась непонятная руна, на вид больше всего напоминавшая каплю. Оружие словно бы таинственным образом притягивало к себе.
"В конце концов, почему бы и нет?" - Пронеслось у него в голове. И он протянул руку к мечу. Внезапный порыва воздуха потушил все факелы, и в комнате повисла непроницаемая тьма. И тут же Марисса словно подбросило в воздух, но вместо падения...

Повсюду был слышен звон металла. На ночном небе не виднелось ни одной звезды, так как оно было скрыто тучами, поливающими землю огромными каплями дождя. Марисс... или нет, постойте, это был не он. Другое тело, другое лицо, другая одежда... только в руке был всё тот же меч. Похоже, он попал в самый разгар какой-то битвы. Рядом с собой он заметил неизвестного здоровяка с огромной рыжей бородой и секирой в руках. Лицо его покрывало множество шрамов, на доспехах виднелась свежая кровь.
- Рольфгар, что там на правом фланге?! - эти слова сами вырвались изо рта Марисса, хотя он и не знал никакого Рольфгара, да и дела на правом фланге его не очень беспокоили.
- Что-что! Полна жопа! Эти ублюдки лезут со всех стор... - в его горло вонзилась стрела, и он хрипя начал оседать на землю, разбрызгивая вокруг себя фонтаны крови.
- Проклятье, - Марисс снова непроизвольно выругался, когда и мимо его уха просвистела стрела. Из-за деревьев выскочили несколько воинов с копьями и тут же взяли его в кольцо. - Проклятье, мы же должны были победить....
Один из нападавших ткнул Марисса копьём, но он сумел отбить удар мечом, однако тут же почувствовал жгучую боль в боку - второй противник без проблем сумел проткнуть его, так как он открылся слишком сильно. И тут же ещё один удар в живот. И ещё, и ещё. Задыхаясь, он повис на копьях.
- Были должны... - голова его склонилась в земле.
- Подними свою голову, брат мой, - именно это и сделал Марисс, после чего бросил пристальный взгляд на сидящего на троне жирдяя.
"Мразь, грязная жирная мразь, думаешь, ты добился своего? Ни за что!" - вот что было его первой мыслью...
"Постойте, я же его даже не знаю. Меня же вообще только что насадили на несколько копий сразу..."
- Встань, брат мой, и обними меня, своего нового короля, в знак своей безмерной любви и покорности. - на лице новоиспечённого короля заиграла наглая улыбка.
"Ничего, тварь, сейчас радость навеки исчезнет с твоего лица," - Марисс нащупал под плащом рукоять меча и приподнявшись наклонился к своему брату.
- Разумеется, мой брат, моя любовь к тебе воистину безмерна. - Чёрный клинок с шипением вылетел из ножен и вонзился в сердце с короля, белые одежды которого тут же начали стремительно краснеть. - Я люблю тебя настолько, что избавляю от такого тяжкого бремени, как ношение короны. - С этими словами он запрокинул голову назад и во весь голос расхохотался.
Вся банда грубо ржала, поддерживая радость своего главаря. Один из разбойников - с выбитым передним зубом и огромной лысиной на затылке, схватил пленника за волосы и отклонив тому голову произнёс:
- Как вам будет угодно, господин.
Главарь вытащил из ножен свой меч необычного чёрного цвета и перерезал им горло стоявшему на коленях старику, прошипев:
- Потому что в эти землях я главный, а не какой-то там король.
Марисс со слезами на глазах наблюдал за этим, спрятавшись за стоявшими у стены бочками с водой. Он опустил голову и увидел... что на нём было одето платье. Присмотревшись как следует, он вообще пришёл в шок - там, где у платья был вырез, виднелись две довольно большого размера округлости. В недоумении он снова перевёл взгляд на стоявших посреди амбара разбойников.
- О нет, отец! - тело его не слушалось, и он рванулся вперёд, схватив подвернувшиеся под руку вилы. Стоявший ближе всех к нему верзила заметил это и увернувшись что есть силы толкнул его на пол.
Марисс лежал на полу и держал в руках всё тот же меч. Недалеко от него на лестнице ярко горели висящие на стенах факелы. Он поднялся и посмотрел сначала на меч, затем на алтарь, на котором виднелись растекающиеся лужицы крови. Лужиц было три...

"Приют Героев" -> Улицы Столицы

Сера неторопливо шла вдоль улицы. Не боялась и по сторонам не оглядывалась, погружённая в свои мысли. У неё возникла отличная идея, что делать с Маткой, чтоб убить её наверняка, но для этого ей требовалось ещё оружие - чтоб благополучно достигнуть Резиденции (в последнее время в подземных ходах было неспокойно). И одно приспособление, но достать его пока не представлялось возможным.
Она свернула в неприметный переулок, спустилась по узкой лестнице и громко постучала в отделанную железом дверь.
Откинулось окошко, её окинули внимательным взглядом и внустили внутрь. Сера молча вошла, но стоило двери захлопнуться, улыбнулась плечистому мужчине у входа:
- Привет, Дис!
- Привет,- буркнул он в ответ.- Слышал, тебя сильно побило?
- Ерунда, у меня осталось ещё шесть жизней,- отмахнулась Сера.
Она прошла дальше и остановилась, только когда столкнулась в проходе в главой базы. Имени его Сера не знала и называла про себя имено так - глава базы.
- Конечно, у тебя снова гениальная мысль?- усмехнулся он, глядя на сосредоточеное лицо Сера.
Она кивнула, кусая нижнюю губу.
- Её нельзя убить пулями и не получилось взорвать - слой слизи служит отличной защитой. Но у меня возникла одна интересная мысль...
Они прошли в кабинет, где Сера в нескольких предложениях изложила суть своей мысли. Глава слушал внимательно, он давно принимал её слова серьёзно. Кивнул, задумавшись.
- Чтоб это сработало, надо подобраться к ней вплотную,- проговорил он.- Это опасно.
- Знаю. Но если это наверняка уничтожит Матку, то рискнуть стоит.
- Может, всё же возмёшь кого-нибудь из моих ребят? Того же Диса. Сама знаешь, как он к тебе относится.
Сера усмехнулась и покачала головой. Да, она знала, что Дис дышит неровно, но сама относилась к нему как к хорошему приятелю. И тем более не собиралась брать его на опасное дело, тем более учитывая, что сам Дис не раздумывая, пошёл бы за ней.
- Нет, я сама. Чем меньше нас будет, тем больше шанс прокрасться незамеченной.
- Хорошо,- согласился глава.- Я подумаю, что можно сделать. Зайди через пару дней.
- Спасибо.
Сера сунула за пояс протянутый пистолет, попрощалась и вышла. Дис вызвался её провожать, но Сера отказалась. Она слишком хорошо относилась к наёмнику, чтоб давать ему надежду.
И снова пустая улица. Сера шла, не гладя по сторонам, и снова думала. Вернее, вспоминала...

- Сера, подожди!
Рука девушки метнулась к пистолету, но уже через секунду она узнала голос. Застыла посдреди дороги, дожидаясь, пока догонит Дис. Он остановился сразу за её спиной, перекрыв тень Серы своей. Его рука без перчатки (впервые Сера видела его без перчаток) легла ей на плечо.
- Нам надо поговорить.
- Нам?- переспросила Сера, не оборачиваясь.
Секундная пауза.
- Мне надо с тобой поговорить,- исправился он.
- Говори.
- Сера... посмотри на меня. Или хочешь, чтоб я разговаривал с твоим затылком?
Сера вздохнула и повернулась. Дис был симпатичным мужчиной: высоким, светловолосым, загорелым, с вечно прищуренными зелёными глазами. В любом другом случае Сера обратила бы на него внимание, но сейчас...
- Мы с тобой уже разговаривали на эту тему несколько дней назад, и показалось, что всё обсудили. Я не могу быть с тобой, и уже объясняла, почему. Вернётся Алекс, надо лишь немного подождать.
- Его нет уже больше года. Сера, он умер. Ты понимаешь? Он умер!- Дис схватил её за плечи и ощутимо встряхнул.- Он не вернётся! А я... я для тебя...
- Алекс жив,- твёрдо ответила Сера, глядя ему прямо в глаза.- Он вернётся.
- Ты сама в это не веришь!
- Ты не знаешь, во что я верю, а во что - нет. Отпусти, ты меня раздавишь.
Но Дис только стиснул пальцы ещё крепче. Сера сама не замечала, что отступает, пока не уперлась спиной в стену. Дальше идти было некуда, а лицо наёмника уже склонилось близко-близко. Она нахмурилась, стараясь, чтоб голос звучал твёрдо. Рука пыталась выдернуть пистолет из-за пояса, но прижатая к стене, едва могла шевелиться.
- Ты уже больше года одна,- шептал он.- Я же охранял тебя, я знаю, что... Ты не должна быть одна, понимаешь? У нас с тобой всё получится, ты сможешь жить спокойно. Я ни одну тварь к тебе не подпущу...
- Дис...
Возражения заглушились поцелуем. Сера попыталась оттолкнуть мужчину, но легче было сдвинуть гору. А силы не восстановились...
Стиснула зубы. Чёртов пистолет застрял!
Одной рукой прижимая девушку к стене, Дис полез ей под рубашку...

Остановившись на окраине города, человек в чёрном развернул карту, скользнул по ней взглядом, и свернув, убрал в планшетку. Поправил винтовку и неторопливо побежал по улице.

Своей цели он достиг довольно скоро - маленький полузаваленная шарнирная металлическая дверь, ведущая в подвальное помещение. Несколько раз постучавшись и не получив ответа, пошарил рядом с дверью, таки найдя сканер ,сняв перчатку, приложил к нему руку. Дверь, заурчав, отъехала в сторону.
Основной опорный пункт так и не был восстановлен. Кости, кости, кости, истлевшая одёжка, разбросанное оружие... Чувствовалось, что во время эпидемии гарнизон сопротивлялся до конца, но толку от этого было мало.
Координатор сидел в своём кресле, застыл, глядя в пространство остекленевшими глазами.
Человек в чёрном неторопливо подошёл к нему, закрыл покойному глаза, положил того на стол и скрестил его руки на груди. На губах покойного мелькнула улыбка, и труп рассыпался мелкой серой пылью.
Забрав с того, что осталось от руководителя убежища идентификационную карту, пришелец направился в арсенал.
Большая часть оружия уцелела. Тускло посвёркивали хромированными стволами в стойках неуклюжие карабины M4, отсвечивали бликами на рычагах затворов MP5, позвякивали лентой неуклюжие М60...
Того, за что бились банды во всём городе, здесь было с избытком.
Пришедший не стал ничего брать, и зашагал к выходу. По дороге, бросил взгляд на одну из панелей приборной доски на контрольном пункте он удивлённо дернул бровью. На панели горел один зелёный и два красных огонька.

Спустя полчаса он стучал в схожую, обитую железом дверь.
Впустили его не сразу,долго рассматривали, но разглядев нашивку на левом рукаве, открыли дверь и провели в общий зал.
Оглядев присутствующих, пришелец бросил вопрос:
- Первое отделение разведки команды №118? Ребят, да как же вас сюда занесло?
- Так же как и тебя, последний из разведотряда 3028.
- Задержались? Работёнка есть?
- Ну как сказать есть... -последний из основного убежища нам тут подкинул работёнку - следить за одной особой...так что мы даже если зазотим уйти не можем...
- В таком случае - контракт выполнен. - пришелец показал карточку координатора. - Деньги вы получили?
- Да. Кстати, мы не можем попасть в основное убежище.
- Вас нет в базе данных, но ваш контракт должен быть отмечен здесь. - прищедший склонился над компьютером, затем вогнал в небольшой разъём на корпусе карту.
- Готово. Теперь вас здесь ничего не держит. - он обвёл четвёрку взглядом.
Кстати, а сколько вас?
- Пятеро. Еще один пошёл сопровождать девчонку.
- Таак...куда?
- А чёрт его знает. Он еще не знает о том, что контракт выполнен.
- Зараза!
Пришелец торопливо выдернул карту из компьютера, и рванул к выходу из убежища.
- Эй , разведчик, ты куда?
- Еще вернусь...

На ходу пришедший торопливо перевернул планшетку, вытащил из неё небольшой прибор, похожий на фоторамку, щелкнул переключателем, присмотрелся и резко рванул с места.

Нашел он ту, что искал, на одной из улиц - девушка явно пыталась, хоть и не очень активно отбиться от пятого разведчика. Человек в чёрном среагировал мгновенно, выскочив из-за угла, огрел нахала прикладом ACR по затылку и отшвырнул в сторону. Скользнул пристальным взглядом по девушке, и после этого задал вопрос низким, несколько скрипучим голосом:
- Серенида Миил Канни, если не ошибаюсь? Мне надо с вами поговорить. Желательно, в более гостеприимном месте.

Сера почти потеряла надежду побороть наёмника, когда тот внезапно ослабил хватку, а через секунду отлетел в сторону после мощного удара и остался лежать неподвижно. Девушка едва выдохнула: губы саднило, словно с них содрали кожу. Горели скрученные Дисом запястья.
Однако человек, спасший её от домогательств, внушал ещё меньше доверия, чем сам Дис - побороть здоровяка смог бы далеко не каждый. Она выхватила пистолет и направила на незнакомца, брови гневно сошлись к переносице. Его запах показался знакомым, но... нет, она прежде его не чувствовала. Этот человек был новым в городе, и одно это во многих случаях заставляло её открывать огонь.
Вот только его одежда... Он мог знать Алекса. Он даже мог...
Не смей думать об этом. Алекс жив!
- Откройте лицо и представьтесь, иначе я никуда с вами не пойду,- отчеканила она.- Предупреждаю один раз.

- Значит, поговорим здесь. Меня просили передать вам две вещи.Эта - первая.
Человек в чёрном залез в карман разгрузки, затем протянул вперёд левую руку.
На его ладони лежали два жетона на цепочке - один с характерным оскаленным клыкастым черепом, второй - с девизом - "Si vis pacem, para bellum", на обратной стороне которых можно было различить надписи: Alex Mercer, MR 3028.

Жетоны...
Сере показалось, что под ногами разверзлась пропасть. Перед глазами почернело. Сердце судорожно дёрнулось и остановилось, затаилось в груди, в секунду разлетевшись на сотни мельчайших осколков. Она не смогла не заплакать, ни закричать, ни даже упасть в обморок. Просто стояла и смотрела на чужую ладонь, что держала жетоны её любимого человека, а мир трещал и рвался на части, как старая простыня.
Его нет... Его больше нет...
И боли тоже нет. Внутри пусто.
Когда-то Сера поклялась себе, что если Алекс не вернётся, то она покинт город раз и навсегда. Не хотелось верить, что это случилось, однако этот незнакомец одним жестом убил все надежды.
- Спасибо...- прохрипела Сера, забирая с его ладони жетоны.
И в ту же секунду исчезла. Сила сама толкнула её из этого страшного места, от пустоты и боли потери. Бездумно, без всякой цели, она отнесла девушку в место, которое все эти месяцы считалось её домом.

Улицы Столицы -> "Приют Героев"

- Damn! - выругался человек в чёрном.
"Куда же тебя понесло, куда? Гостиница!"
Он никогда в своей жизни так не бегал...

Улицы Столицы -> "Приют Героев"

Цирк дядюшки Момуса -> Улицы Столицы

Темнота и тишина. Единственный звук, отдававшийся гулким эхом в переулке - шаги маленьких каблучков (В мягких пуленах, Венди ступала по мостовой почти бесшумно). Единственное зрелище, которое Венди могла наблюдать - собственные ноги в клетчатом трико. Они шли по темным улицам, акробатка старалась доверять памяти девочки и инстинкту обезьяны...

"Большой дом с зеленой крышей и голубым забором... И как, интересно, СЛЕПАЯ должна его найти? Спросить у обезьяны? Будем надеяться, что девочка не очень понимает, в каком мы положении... В такой темени я и с глазами-то цвет не разберу..."

Девушка начинала жалеть, что ввязалась в это дело. Найти дорогу обратно в этом городе будет очень трудно... Но иначе нельзя! Старый клоун совсем выжил из ума - за кражу детей их могут вздернуть, а он еще собрался остаться в этом городе подольше!...
Эх, когда-то хватка дядюшки Момуса была покрепче. В те годы он и заполучил Венди...

Городская набережная => Улицы Столицы

Источая запах тухлятины, по улицам скользили тени. Пусть на барке это были бранящиеся олухи, в деле шатию-братию было не узнать. Не звякнет нож или пистолет, даже цепь, которую предпочитал Трифилий, была беззвучна. Банда, казалось, скользила из тени в тень, вонь отпугивала тварей, а глаза, привычные к темноте, видели мельчайшее движение, каждый намек на поживу. Иногда команда выбирала какой-нибудь дом на отшибе, пробиралась внутрь и... если в доме обнаруживались хозяева, начиналась кровавая потеха. Шатия умела и любила убивать, растягивая мучения жертв. У каждого был свой почерк, а тот, кто приканчивал жертву, забирал ее ухо, или фалангу пальца. Над гамаком каждого из парней Джотто висело ожерелье, снизанное из боевых трофеев.
Джотто, как истинный художник, называл команду "школой Джотто", а братию - учениками, и каждый день придумывал что-нибудь новенькое. Сегодня шатии-братии предстояло поймать ему живого человека и доставить на "Porca Madonna" в целости и сохранности. Старик задумал что-то невероятное!
Пока тройняшки-близнецы Амавет, Адель и Фионит обчищали ближайший брошенный особняк *даже убийцы и моральные уроды любят вкусно кушать и пить, а еще красиво одеваться*, Овидий крался по темным подворотням в поисках подходящей для капитанского замысла добычи. Двое запуганных мужчин были им забракованы, как морально неустойчивые, тетка с кошелкой и потайным фонарем - как старая стерва, громила с выправкой бывшего военного так вонял казармой, что Растудыть с трудом подавил чох. Рядом засопел Трифилий.
- Там!
- Чего "там", растыдыть твою налево?!
- Там! Девки! Две!
И две тени заскользили вперед, на стук маленьких каблучков по брусчатке. Потом их стало три, четыре, семь...
"Школа Джотто", как опытная охотничья стая, брала девочек в полукольцо. Не хватало только тройняшек, чтобы его замкнуть.

"Приют Героев" -> Улицы Столицы

Сера медленно, бесшумно кралась по улице, всё ближе и ближе к источнику вони. Понять его она так и не могла, хотя секундами казалось, что уже слышала его прежде. Это были не твари, те воняли совсем иначе. Но кто? Или Матка породила новый выводок с изменившимся запахом?
Она не торопилась, иногда замирала, прижавшись к стене, чтоб пропустить пару тварей, рыщущих в поисках добычи. Не стреляла, чтоб не привлекать к себе внимания. С одной стороны, пуль было не так много, чтоб успраивать полноценную охоту, с другой - надо было благополучно добраться до интересовавшего её нового источника.
В тёмном переулке что-то рычало и чавкало. Чтоб проскочить это место, Сера накинула заслон, и подойдя ближе, рассмотрела, что три монстра лакомятся чьими-то остатками. Понять в месиве, был ли это человек или собака, или другая тварь, было совершенно невозможно. Сера на цыпочках миновала место трапезы и отправилась дальше, теперь невидимая для всех.
До источника вони оставалось совсем немного. Следовало соблюдать осторожность.
Сера достала пистолет и взвела курок.

Ног и топота на ночной улице стало заметно больше. Сквозь плотную повязку, Венди не могла различить, кто появился на улице, и в первое мгновение у нее мелькнула абсурдная мысль: "У девочки выросли новые ноги!"... Но тут малышка сжала ее ладонь изо всех сил, а обезьяна метнулась назад и запрыгнула на плечо. Процессия стала.

Холодок пробежал по коже, девушка с трудом заставила себя не дрожать крупной дрожью... По вибрации плит, по звукам шагов, сопению, а пуще всего - по запаху, Венди примерно определила, где стоят ночные прохожие и повернулась к ним лицом. По крайней мере, ей казалось, что лицом.

- Добрый день, уважаемые джентльмены! Не поможете ли двум бедным - подчеркнула она, - бедным и несовершеннолетним девочкам добраться до дому? Нам нужен большой дом с зеленой крышей и голубым забором. Там нас ждут наши друзья - отряд конных гусар с пушками...

Одновременно Венди пыталась косить глазом из-под повязки, определяя, где на этой улице можно скрыться. Дуновение ветра выдавало, что в ближайшей стене есть подворотня, и это акробатка про себя на всякий случай отметила...

Адель вышел из выломанного дверного проема, и осмотрелся. На улице было тихо, только неподалеку отмечалось какое-то движение. Братии не было видно, но "ароматические" следы уводили дальше, вниз по улице. Он посторонился, освобождая путь Амавету и Фиониту, которые тащили мешки с добычей. Сегодня повезло больше, чем вчера, хозяева этой хаты явно были людьми правильными, не брезговали веселыми девицами, наркотиками, экзотическими "аксессуарами" и специальными картинками. Да и не бедными - одних голдовых цацек Фионит нарыл целую коробку. Оставалось заглянуть в какую-нибудь лавку за огненной водой, и можно было возвращаться на барк. Троица обычно занималась добычей, охотами близнецы брезговали. Вдруг Амавет сделал упреждающий знак - он услышал звук взводимого курка. Адель указал на то место, где ему привиделось движение. Фионит снял с пояса любимый аркан со свинцовыми грузиками и метнул в сторону источника звука. Девушка, напряженно замершая возле переулка, вскрикнула, рука ее безжизненно повисла, а пистолет звякнул по брусчатке. Старший из близнецов довольно хмыкнув, дернул за свой конец аркана и жертва чуть не упала. Амавет и Адель стремительными тенями метнулись к ней, выхватив ножи.

***

Трифилий, улыбаясь во все свои оставшиеся 24 зуба, из которых три были золотыми, а два железными, вышел из тени дома.
- Какие милые девочки... А мамочки не говорили вам, что опасно ходить одним ночью по городу? Ночью в городе о-о-очень много всяких ... Как это, робяты? А, да, опасностей! А куда идут эти милые девочки?
Вперед выступил Овидий:
- Тудыть-растудыть! Что ты мелешь, орясина? Какие, растудыть, могут быть опасности, когда рядом... кхе-кхе... мы. Мы же проводим девочек, верно робяты? Девочки же пойдут с нами? На настоящий корабль, там большая... что? А, да, калекция всяких диковинок. Хотите посмотреть на диковинки, девочки?
Пойдемте, пойдемте, будет интересно!

Остальные, чем временем, подтягивались поближе, кто-то уже начал разворачивать ловчую сеть...

Сера кляласебя всеми словами, которые знала. Это надо же было так попасться! Сосредоточившись на запахе, она упустила момент, когда окончательно исчерпала себя, и заслон свалился - впервые в жизни!
Петля аркана стиснула так крепо, что она едва могла вздохнуть. Правое плечо вылетело из сустава, обездвижив руку. Пистолет отлетел куда-то в сторону...
- Зараза!- прошипела она сквозь зубы, тщетно пытаясь призвать на помощь ветер.
Теперь она превратилась в обычного человека. Впрочем...
Первый закон, который им вдалбливали в Школе, гласил: "Сила ауры неприкосновенна, её нельзя использовать для рядового чародейства".
Но разве был выход?
Сера слышала, что приближаются двое, и изо всех сил потянулась к единственному оставшемуся источнику.
Вспышка ошеломила её саму. Верёвка лопнула, Сера повтороно едва не потеряла равновесие, но тут же обернулась к нападавшим. В темноте хорошо было видно, что её глаза полыхают красным - сгорающими ошмётками собственной ауры.
- Если хотите жить - проваливайте!- выкрикнула она.
В этот момент сущство, стоящее последи улицы, едва ли можно было назвать Серой.

Дверь "Приюта Героев" хлопнула за спиной.
Алекс неторопливо надел на голову защитные очки, затем шлем, щёлкнул застёжками ремня шлема, поднял маску - воротничок, сдвинул защитные очки на глаза, поправил под маской высокий воротник гимснатёрки со спрятанной в нём стальной пластинкой. Где искать Серениду, он практически не представлял, но...попытаться всё же стоило.
Неторопливо щёлкнул парой фиксаторов шлема, и напротив левого глаза опустилось две крохотные пластинки, похожие на маленькие экраны. Поправил маленькую ИК-камеру на плече, щёлкнул парой кнопок на небольшом пульте...
Теперь левый экран давал обзор того, что творилось за спиной,зеленоватом режиме ночного видения, а правый пустовал. Наёмник неторопливо опустил забрало,сделав тем самым свет незаметным для посторонних, и сверху, уже на него прикрепил к разъёму не очень удобный ПНВ, щелкнул "флажком" включения...готово. Теперь он имел обзор на 360 градусов. В принципе, достаточно было смотреть только вперёд, из редка поглядывая на монитор камеры.
Взяв винтовку поудобнее, он неторопливо зашагал по городу.

Спустя приблизительно час блужданий до него донеслись обрывки разговора. Неприятный запах просочился даже под шлем.
"Мародёры?"
Наёмник прижался спиной к стене, скользнул вдоль неё. Теперь разговор шёл совсем близко.

- Добрый день, уважаемые джентльмены! Не поможете ли двум бедным - сказал высокий девичий голосок, - бедным и несовершеннолетним девочкам добраться до дому? Нам нужен большой дом с зеленой крышей и голубым забором. Там нас ждут наши друзья - отряд конных гусар с пушками... - услышал он.
"Уроды..." Торопливо навернув глушитель на ствол ACR, он отсоединил магазин, убрал его в пустой карман разгрузки, вытолкнул патрон из патронника, заново передёрнул затвор, досылая в ствол первую пулю с дозвуковой скоростью полёта.
Неторопливо прикрепив ложный передатчик к колонне, он торопливо прошёл несколько домов, и вот здесь, прижавшись спиной к стене, замер.

- Тудыть-растудыть! Что ты мелешь, орясина? Какие, растудыть, могут быть опасности, когда рядом... кхе-кхе... мы. Мы же проводим девочек, верно робяты? Девочки же пойдут с нами? На настоящий корабль, там большая... что? А, да, калекция всяких диковинок. Хотите посмотреть на диковинки, девочки?
Пойдемте, пойдемте, будет интересно!

Алекс усмехнулся и чётко сказал в микрофон, провод которого тянулся к его ИСС.
- Конечно же, милой, они конечно же пойдут с тобой, только шляпу зашнуруют...

Ложный передатчик радостно выдал эту фразу бандитам, по силе звука приближаясь к голосу человека.

Особых причин доверять незнакомцам у Венди не было. Мыски сапог, которые были ей видны, неприятно напоминали морские ботфорты. Такие она видела, когда цирк однажды переплывал море...

- Нет-нет, спасибо, мы, пожалуй, пойдем... Венди начала осторожно отступать от зловещих мысков.

В конце переулка громыхнуло, пахнуло огнём, раздались крики. Мыски развернулись в сторону звука.
Шанс!
Венди сдвинула дурацкую повязку на лоб и рванула в подворотню что было ног, волоча хнычущую девочку на буксире. На пути у них вырос отвратительно смердящий пират...

- Куда это вы собрались, деточки? Не хотите поиграть с дядей Трифи...

В открытый беззубый рот пирата влетела обезьянка, отчаянно вереща! Венди было совестно так обращаться с подругой, но сейчас было не до сантиментов...
Пират замычал, пытаясь выплюнуть царапающееся и кусающееся животное. Венди, пробегая мимо, дернула поводок, чтобы освободить Гиту. Но обезьянка так прочно вцепилась в разбойника, что рывок не удался. Не сбавляя хода, Венди поволокла в подворотню пирата на буксире. Тот мычал и размахивал руками.
На повороте морской разбойник врезался в стенку и Гита с громким визгом вылетела у него изо рта в сопровождении нескольких зубов. Избавившись от прицепа, акробатка и девочка припустили со всех ног, пока их бегство не прервала глухая стена. Тупик!

Венди велела себе переводить дух. Она судорожно оглядывалась, ища выход из тупика... По сторонам нависали балконы - будь она одна, ей не составило бы труда взобраться на крышу и исчезнуть. Но бросить девочку на растерзание этим негодяям?...
Возле стены девушка заметила чугунный канализационный люк. Она чуть было не нырнула в него, но вспомнила, что пора возвращаться в образ, пока не заметили. Быстро натянув повязку, она спросила:

- Скажи мне, малышка, нет ли поблизости канализационного люка?
- Ч-чего? - прохныкала девочка.
- Крышки такой. Ведущей под землю!
- А-а! Вот там! - Девочка показала пальцем.

"Она все больше меня потрясает. Показывать пальцем слепому человеку!" Пришлось Венди разыграть, как она нащупывает пальцами ног крышку. После чего девочки, с трудом подняв тяжеленный люк, скрылись под землей.

Улицы столицы -> Канализация

Тройняшки словно осадили на полном скаку. Девка оказалась не так себе, а вовсе даже...
Амавет сплюнул.
- Чертов город! Куда ни глянь, везде наткнешься на сильномогучее колдунство...
Фионит шкинул на него:
- Трепло!
Братьям не было нужды в каких-то совещаниях. Охоты они не любили, потому что те давно уже не доставляли ни малейшей радости. Скука, рутина, пусть ребятки развлекаются... Дети темных подворотен бедного, грязного мирка, тройка убивала с пяти лет. Они были идеальной командой. Вот и сейчас все трое одинаковым движением подняли на лица маски и вынули из-за пазух маленькие скляночки. Джотто в свое время отдал за каждую из них по беловолосой девочке из далеких северных земель. Ящеролюди из ужасных болотных краев на самом дальнем пределе обитаемых миров знали цену своим снадобьям. Одной такой скляночкой Адель расправился с золотым драконом, напавшим на "Porco Madonna"три года назад. Тварь не брали ни пули, ни гарпуны, ни костяные ножи.
С той поры тройняшки носили одинаковые серьги из золотых чешуек, а на голову твари Джотто помнится, выменял...
- Что ж, девочка, за твои глаза хорошо заплатили бы в одной лавочке... - процедил Амавет.
В тот же миг скляночка, брошенная им взорвалась у ног девушки, и ее окутал удушливый дым причудливого, золотистого оттенка. Дым проник в легкие и двинулся по крови к мозгу, вызывая чудовищные видения, верх перепутался с низом, черное - с белым, тело начало забывать, как дышать, двигать пальцами и конечностями... А в тонком мире творилось что-то невообразимое и запретное. Огромные черные тени принялись рвать в клочья остатки ауры девушки, высасывая тонкие структуры тела и жизни. Ящеролюди слыли чудовищными противниками, они не просто убивали, они разделяли тела и души, перемешивая тварное с тонким... Мощная аура того золотого дракона в считанные минуты уничтожила его.

***

Им помешали. Овидий привык к полному господству на ночных улицах, и был неприятно удивлен чьим-то вмешательством в работу шатии-братии. "Ну где эти олухи, где их носит?", мелькнула досада на близнецов. Девчонки сбежали, орясина Трифилий прохлопал ушами...
- Эй вы, растудыть! Джейк, Волли, с вами говорю, дубины! Сетка вам на что дадена была, тудыть вас через забор? Чтобы вы в парусник играли? Нашлись, тоже Алые паруса, растудыть мать вашу за ногу!!! У нас гости, никак! Оверштаг разворот, растудыть, и самый полный вперед!

Сере показалось, что её взорвали изнутри - стоило только сделать один вдох странного дыма. И в тот же момент мир почернел и пропал, сменившись невероятной круговертью: страшные монтры, чей-то смех, мелькающие огни, перекошенное лицо отца, вспологи огня... Когти боли, рвушие её из родного мира сил. Не человек, не маг, и даже не существо между ними, а... Тело отказалось повиноваться, она не могла даже закричать. Впрочем, в эти секунды Сера вообще себя не ощущала, потеряв все связи с окружающим миром.
"Я не попрощалась с Алексом",- мелькнула в голове последняя мысль. Мелькнула и пропала, словно не было вовсе.
Тело девушки упало на брусчатку.

- Эй вы, растудыть! Джейк, Волли, с вами говорю, дубины! Сетка вам на что дадена была, тудыть вас через забор? Чтобы вы в парусник играли? Нашлись, тоже Алые паруса, растудыть мать вашу за ногу!!! У нас гости, никак! Оверштаг разворот, растудыть, и самый полный вперед!
- Не торопитесь, господа хорошие, у меня много чего для вас имеется, - наёмник в открытую издевался над бандитами, которые неторопливо топали к ложному передатчику.
Позиция сбоку была удачной - он видел их всех - а вот они его, одетого в полностью чёрную форму, без каких-либо фокусов не увидят...
"Им нужен либо ПНВ, либо еще что-то...Ну, а пока..."
Алекс расстегнул подсумок, вытащил искомый предмет и захлопнул "сумку".
Неторопливо щёлкнула, вылетая из паза кольцо, зазвенело по мостовой.
- А теперь господа - профилактика слуха и зрения. До новых встреч, и учтите - в следующий раз вы будете болтаться на всех фонарях улицы на своих внутренностях.
Предмет - неуклюжая светошумовая граната - отправилась в полёт. Нет, это не остановит банду совсем - но на ближайшие пять-пятнадцать минут "ребята" будут слепоглухими инвалидами.
Наёмник вжался в стену. Хлопнуло, грохнуло, взвизгнуло, вспышка, даже его - в шлеме со слегка затёмненным стеклом и не смотрящего на разрыв, закрывшего глаза, слегка резанула по "гляделкам".
Сейчас среди мародёров большинство ничего не видят и не слышат, а те кто видят - всё равно глухие, точка приземления была хорошей, аккурат середина строя.

Кольцо, спрятанное в кармане нервно дёрнулось, тонко запел "голосок" опасности в голове, словно, словно зазвенела нить. "Нет, это не со мной...Сера? Сера?!"
Он резко рванул с места подальше от бандитов, не опасаясь, что его услышат, пронёсся по паре улиц, перемахнул через баррикаду..
"Чёрт, где? Ну почему у меня нет чутья на местонахождение человека, а?"

Фионит бросил только один взгляд в сторону клубка теней. Гнусное зелье не требовало вмешательства, будучи примененным, оно справлялось само. Сила и могущество, мудрость, сила духа жертвы только усиливали эфффект и умножали ее страдания.
Коротко свистнув, он двинулся назад к дому. Адель и Амавет тенями скользнули в проем и, подхватив брошенную добычу, вся тройка устремилсь прочь. Проблемы оставшейся шатии-братии близнецов не волновали - не маленькие, справятся. А их ждал Джотто.
Вскоре они скрылись в темноте.

***

Нахальный мужик почему-то не стал дожидаться, когда Джейк и Волли до него доберутся, а бросил в них гранату. Братия, выкрикивая матюги, едва успела лечь, но та оказалась не боевой. "Школу Джотто" наглым образом провели! Девчонки сбежали! Кэп самолично отходит их всех линьками, и будет абсолютно прав. команда медленно приходила в себя, поднималась на четвереньки и с руганью вставала.
Растудыть сплюнул и сделал знак рассредоточиться. Девчонки не могли уйти далеко.

- Иди ко мне, солнышко! Иди скорее! Это совсем не страшно!
Голос отца звал и манил из непроницаемой темноты. Голос человека, что умер больше года назад, расплачиваясь за старые долги перед Школой. За невыполненное задание...
- Иди сюда. Я знаю, ты можешь! Ты всё можешь! Ты не умрёшь, пока между тенями и тобой стою я...
- Отец?..- Сере показалось, она произнесла слово, но не смогла его услышать. Голос потонул, растворился в бесконечной черноте.
Боль раздирала на куски, словно клыки неведомого хищника. Девушка лежала и не могла заставить себя пошевелиться - малейшее движение разливалось по венам огнём.
- Иди ко мне, маленькая. Иди на мой голос. Ты сможешь, я верю в тебя... Иди скорее, пока я их держу...
- Кого?
Ответа не последовало.
Сера с трудом, преодолевая адское сопротивление тьмы, поднядась на четвереньки, некоторое время стояла неподвижно, пережидая вспышку боли. И поползла. Каждое движение рвало мышцы, причиняя невыносимую боль. Тьма смыкалась всё плотнее и плотнее, душила, стискивала в звериных объятиях.
- Давай, солнышко, постарайся...- голос отца становился всё тише и тише.- Ты почти дошла...
Время потерялось, сметённое болью и страхом. Сера ползла, казалось, вечность, без сил и надежды выбраться когда-нибудь на свет. Ползла вслед за голосом отца...
А потом боль отступила. Голос отца смолк окончательно: его душа, защитив Серу, погибла, растаяла без следа.

Сера приоткрыла глаза, всё ещё светящиеся в темноте, как два уголька. Она не чувствовала тела: оно онемело, распластанное посреди переулка. Совсем не было страшно, что в таком состоянии твари найдут и сожрут её, и некому будет им помешать.
"Папочка, спасибо..."
Сера смотрела на усыпанное звёздами небо, и глаза медленно наполнялись слезами.

- Как же тебя найти? Как? Хотя...
Наёмник недолюбливал магов, как и большинство своих собратьев. Впрочем, возможно дело в том, что нашивка за два десятка убитых носителей нетрадиционных психологических способностей, до сих пор пришита к его парадной форме.
Но выхода не было, придётся кое - что использовать...
Он расстегнул спинной, неудобный подсумок, и извлёк из него пожелтевший от времени череп, тряхнул его. В глазах черепа зажглись красные огоньки.
- Проснулся? Найдешь её - получишь немного моей крови, которой ты так жаждешь.
Череп клацнул челюстью, завис в воздухе и неторопливо поплыл по улице,наёмник устремился за ним.

Серу они нашли спустя полчаса, окутанную клубком малопонятных теней.
- Таак...кровь и плоть- твоя. - Алекс закатал рукав. Череп неторопливо выдрал небольшой клок мяса из левой руки наёмника, проглотил, две или три минуты, ворочал в ране клыками.
Пришлось потерпеть.
- Напился? - наёмник перетянул руку бинтом. - Иди сюда.
Он неторопливо открыл пасть черепа, и тот застыл.
Время на мгновение замерло, с неба снизошёл тихий ангел.
Магия, всё что основывалось на этом загадочном для учёных, явлении - зелья, настойки, существа, эффекты, заклинания, сейчас в радиусе сотни метров исчезло, чтобы вернутся только тогда, когда человек с негатором уйдёт.
Исчез и клубок теней опутывавших Серу.
- Зараза... - прошипел наёмник, прикрепляя череп на правое плечо. Череп выпустил паучьи ножки, и зацепился за пустой погон, словно врос.
- Паралич? Терпи, ма шери.
Б-энодрфин, антидот, стимулятор мозговой активности, консерват памяти - сумка аптечка стала чуть легче после израсходования данных шприцов.
Несколько толчков, лёгкий разряд одноразовой палочки - дефибриллятора, чтобы пациентка была в сознании.
Взвалив её на левое плечо, и придерживая больной рукой, наёмник поправил перевязь с винтовкой, держа её у бедра так, что даже одной рукой можно было открыть огонь, скользнул по ограбленному дому, скривился, но торопливо зашагал в сторону "Приюта Героев."
"Сюда я ещё вернусь..."

Показалось, она услышала знакомый голос, однако уверенности в этом не было. Перед глазами снова стелилась темнота... Неужели из неё никогда не выбраться? Отец, Алекс, жёлтый туман - всё перемешалось в голове, рождая самые причудливые видения.
Её размеренно покачивало, словно на большой волне. Сера снова попытылась открыть глаза, но ничего из этого не вышло. Только раскачивание стало ощущаться сильнее. И появилась боль в вывихнутом правом плече.
- Прости...- прошептала Сера, ни к кому конкретно не обращаясь.
И снова погрузилась м беспамятство.

Шепчущий лес => Улицы Столицы

Каждая улочка, каждый закуток были пропитаны запахами смерти, страха, боли... девушка, опустив руку с зажатой между пальцами сигарой, потянула носом, водя головой из стороны в сторону и слегка покачиваясь.
- ... я бы тут задержалась дааа... - протянула она, - в моем нынешнем состоянии это было бы прелессссстно... даааа...
Из правого рукава раздалось негромкое, недовольное бурчание, сменившееся писком и хрустом.
- Яааааа жееее проооосила тееебяяя... - пропела она, продолжая покачиваться и уставившись в одну точку пустыми бельмами глаз, - заткнуться...
Последнее слово упало, как камень на землю, куда следом из правого рукава посыпались кусочки куклы, глухо стукнув по мостовой, от кучки костей и праха раздалось почти детское хныканье.
- шшшш... малышшш... - кукла медленно начала собираться, косточки ног, тонкие косточки рук, скелетик туловища, похожий по толщине на рыбный, и огромная ссохшаяся голова с выпученными глазами и широким ртом, волосы, сальные и грязные завязаны в пучок, отчего голова напоминала маленький гнилой ананас, - иди за мной и не ворчи, пока жив...
- ... не жизнь это... - буркнула кукла, двинувшись за качающейся, словно пьяная, девушкой.
- Я ведь могу ее хуже сделать... - елейно произнесла она, пританцовывая на пустой мостовой, - да-да-да...
Плащ из кожи вился за спиной девушки, временами от него словно бы отрывались куски, обращаясь тонкими облачками тумана.

Алекс добрался до "Приюта" без приключений, лишь у самого входа в гостиницу столкнувшись с одной из постоялиц.
"А, ведьма..." Впрочем, сейчас ему было не до нёе.
Наёмник неторопливо приоткрыл дверь и вошёл в главный зал гостиницы.

Улицы Столицы -> Приют Героев

Танец продолжался, становясь веселее, быстрее, задорнее, пепел падающий с тлеющей сигары обратился тонкой линией, расчерчивающей мостовую. Наконец, словно устав танцевать, девушка замерла, счастливо улыбаясь. Кукла, воспользовавшись остановкой, не хуже обезьянки забралась ей на плечо и только тогда ее хозяйка рухнула на полуразрушенное крыльцо ближайшего дома. Полы плаща взметнулись и осели белыми кожистыми крыльями, скрывая осколки стекла и куски бетона и мрамора. С тихим шипением сигара была затушена в ямке от развороченных перил.
- пожалуйста, Безымянная, не делай это сейчас, - взмолилась кукла, вцепившись в темные волосы девушки, в которых проскакивали седые пряди.
- ... показывай дорогу... - прозвучало в ответ.
- пожалуйста, не надо... - продолжала гнуть линию кукла, исходя частой дрожью, - ... не надо еще больше зла в этот город, ведь ты же...
- ...куда? - выдохнула девушка, смотря прямо перед собой.
Кукла указала направление, туда же мгновение спустя устремились белые глаза и девушка замерла.
- ... как же его корежит... - прошептала она, - как ломает его... как это... как это красиво, ты посмотри, какое многообразие извращенных фантазий...
- потому я и говорю, - тихо прошептала кукла, - ... не надо... поздно... поздно, ты понимаешь, Безымянная, ты не найдешь...
- ... а кто в этом виноват, а? - раздалось ехидно-озлобленное в ответ, - Кто, как не ты, Властитель Умов, мелочь беспризорная, эгоист трусливый, допустил такую глупость? нееет... я доберусь туда, и когда доберусь, тогда... а пока, впрочем...
До ушей девушки донесся негромкий смех, потом визги, крики, приближайющийся топот, а она еще не закончила... Девушка лизнула пальцы и смазанными движениями заскользила от двери к двери, помечая каждый из выбранных домов. Затем в пару мгновений выхватила из кармана плаща щепотку перца и развеяла ее по кварталу, еще раз плюнула себе под ноги и скрылась в ближайшей подворотне. Воздух между домами словно сгустился и отчетливо запах спиртом.
Безымянная хихикнула, пятясь назад. Сзади раздалось утробное урчание, она обернулась, чтобы встретиться взглядами с одним из уродов. Ее улыбка стала еще шире и она вместо того, чтобы убежать, собрала остатки слюны и плюнула уроду в раззявленную пасть. Урчание смолкло, буркалы урода закрылись и тот повалился на пол. А девушка, обойдя урода, бесшумно двинулась дальше, из-под полы плаща была извлечена тонкая трость с костяным набалдашником. Стук стального оконечья о камни прорезал тишину.

Она отправилась на поиски мастера, где можно было бы заказать вывеску и указатель для ее нового магазинчика. Наконец, она нашла небольшую торговую улицу, где вдоль стен домов выставляли лотки с товаром, а возле входов в лавки кое-где горланили зазывалы. Народ сновал туда-сюда, то и дело тут и там возникали перебранки, симпотичных пухленьких служанок то и дело окликивали - вокруг кипела жизнь.
После недолгих поисков, девушка отыскала-таки лавку плотника. Сделав заказ, она удовлетворилась и решила немного прогуляться по городу, а потом вернулась в "Приют" и свой магазинчик.
Улицы Столицы>>>"Приют героев"

Дмитрий, накинув капюшон куртки на голову, прогуливался по улицам столичного города королевства МФ, стараясь не попадаться на глазах всевозможным темным личностям, коих немало развелось в последнее время, и осторожно читал поверхностные мысли прочих, не столь опасно выглядящих прохожих. Мысли были по большей части патетичные, пафосные, замысловатые... Так-так-так... Вот отличный кандидат на роль собеседника. Дмитрий, неслышно подкравшись к намеченной жертве, поспешил поделиться своими, в некотором смысле не менее странными измышлениями, с проходящим мимо беззвучно рыдающим мужчине, который только что разрядил в небо вспышку света и высказал великолепно бессмысленную, но прекрасную в своей бессмысленности фразу.
- Простите, а вам не кажется, что "прошение на принятие должности архимага" звучит довольно внутренне противоречиво? Почти как "снисходительное позволение короновать меня королем всего сущего" и "смиренная просьба о признании меня Господом Богом" одновременно. И, кстати, один вопросик о магии света... она исцеляет? Я как-то чаще сталкивался с солнечными ожогами... или радиационным облучением... А?

Тем временем где-то по соседству.
- Ты... это... видел...? - в нескрываемым восторгом возопила Безымянная, возбужденно мусоля в руках трость.
- Я это видел... - безучастно заявила кукла, уставившись на столб белого пламени.
- Яркие огоньки! Тьфу ты... - девушка сплюнула на мостовую и вскарабкавшись по пожарной лестнице уставилась на мужика, который этот столб и "слепил", - ... ты глянь на него. Человек-мотылек... смотри, ненене, смотри, он голубым плачет! он дышит синим пламенем! Это точно что-то значить должно... Как жаль, что я еще имя не обрела... как жааааль... тогда бы я поняла всю суть...
- Суть в том, что скоро будет свалка... - произнесла кукла, смотря в другую сторону.
Улицу огласили крики, заставив девушку довольно ухмыльнуться.
- Это начало конца! - раздался ор с одной из улиц, - Я говорил вам, вот он приход Сатаны...
Где-то за углом один из "Проповедников", только что читавший проповедь заблудшим во тьме созданиям и суливший просветление тем, кто примет их веру, заголосил, как будто его резали на куски.
Безымянная усмехнулась, складывая трость и утрамбовывая ее в рукав и краем глаза поглядывая на сгорбившегося от усталости мужчину. К нему подошел еще какой-то парень, кажется, о чем-то заговорил.
"Интересно, он тоже исследователь, или так, случайно проходил мимо, упал-очнулся-гипс?" - подумалось Безымянной.
- Что приход это точно... ой что сейчас бууудет...- она оперлась руками о балкончик пожарной лестницы и, подтянув к себе поближе иссохшую куклу, произнесла, - А теперь кричи...
Кукла распахнула ротик, из недр ее иссохшей мумифицированной глотки исторгся многоголосый вопль, в котором смешались женские и мужские голоса, детские и старческие крики и жуткий вой.
- Он здесь, прислужник Сатаны здесь!.. Он призывает Люцифера на землю этим светом!.. Я ослеп!.. Мы все умрем!.. Помогииите!!!
Безымянная улыбнулась, заткнув пасть куклешке, а голоса поскакали дальше, указывая путь к "Человеку-мотыльку":
- Молодец, Минди-Майнди... хорошее начало...
Вот первый человек пробежал прочь, второй... зарождалась паника... девушка потянула носом ощущая запах страха... "Пророк" продолжал вещать, некоторые его слушали, другие с криками убегали, а третьи схватились за камни и палки, устремившись к колдуну, создавшему белый столп надежды.
- Капец парнише... - подвела итог Безымянная, спускаясь с балкончика и пропуская в толпу, кричащую: "Прислужник Дьявола", "Прихвостень Антихриста", - Да уж... нет пастыря, и овцы сходят с ума. Кажется это было в какой-то игре... белые овечки обзаводились рожками и краснели... точно было...
Кукла, прижатая к груди что-то буркнула, но в криках не было ничего слышно. Люди бежали, прятались, и только голос "Пророка" продолжал вещать: "Спасите мир, уничтожьте колдуна"...
А Безымянная по стеночке двинулась дальше в следующий проулок.

- Хм... Положительные и отрицательные стороны, говорите? Мне всегда хотелось найти у солнечного ожога положительную сторону... И, вы знаете... Только что пришло в голову... Она есть! Солнечный ожог прекрасно защищает от грибковых кожных заболеваний! Так что вы правы!
Дмитрий улыбнулся, поправил очки и уже было собирался продолжить, как случился неприятный инцидент с булыжниками, защитным полем и сгоревшим плащом некой случайной прохожей. Секунду полюбовавшись открывшимся видом, он заметил:
- Кстати, явная гостья из будущего. В этом мире еще не знакомы с идеей бюстгалтера, не так ли? Но не суть важно. Я вот еще что хотел узнать... Чему служило ваше светоизвержение? Это был акт передачи информации, лучевая атака... или, так сказать, справление естественной потребности, не сочтите за оскорбление?

Было больно, было ужасно больно... девушка оперлась рукой о стену. Не пристало ей стоять на коленях, не пристало... но жгло, жгло все тело. Оно, конечно, восстановится, но сначала...
Проведя рукой по абсолютно лысой голове, Безымянная вздохнула... и обернувшись плюнула еще раз в сторону колдуна и его собеседника.
- Чтоб тебя... - произнесла она негромко и улыбнулась, проводя ногтем по обожженному лбу... по ожогам, раздирая пузырьки... медленно до выступающих струек крови, стекающих по лицу, падающих каплями на мостовую, - сожрали...
Плевок вспыхнул синеватым пламенем, начиная магический круг, в который собрались капельки крови, от него повалил белый дым, окутывая взбесившуюся толпу, а потом и накрыв всю улицу люди с еще большим остервенением забились о барьер, разбиваясь в кровь напирая вперед, но добиваясь малых трещин в куполе, покрывающих сеточкой защитное поле.
"Ониииии! Это ониииии принесли в наш город мерзость, ониии!!!!" - верещал проповедник, надышавшись дыма. Раздавленные, расплющенные в давке люди внезапно дернулись и ломаными движениями начали подниматься, устремляясь к тому же куполу.
А Безымянная усмехнувшись, извлекла из того же белого дыма свой плащ, целый и невредимый... содрала с головы скальп, встряхнув обновленной копной волос, удалилась, оставив колдуна с новым товарищем разбираться с ордой психов-фанатиков и мертвецов. Костяная трость вновь застучала по мостовой, в такт насвистываемой мелодии.

Да, обстановка вокруг стала значительно более беспокойной, и предложение собеседника было достаточно резонным, но...
- Телепортация? Право же, это так энергозатратно... Не стоит, не стоит. Сами вы, конечно, телепортируйтесь, а у меня - свои методы работы с... данной реальностью. Никакой магии... в вашем понимании этого слова. Достаточно помыслить себя в... другом месте, и...
И Дмитрий исчез.
- Впрочем, - раздался его голос из ниоткуда, - разговор мы может продолжить в более приятной обстановку. Буду ждать.

Пронаблюдав довольно странную картину и лишившись трости, Безымянная хлопнула пару раз белыми глазами в удивлении, а затем, усмехнувшись, произнесла в пустоту:
- Интересно, зачем ему моя трость? Своей нет? Нет, мне не жалко, но она же кусаться будет...
- Детский сад какой-то, - буркнула кукла, перебираясь на плечо девушки и оглядываясь.
Безымянная задумалась, а потом махнула рукой:
- Да все равно палочка цапнет его за яйца, и сдохнет, идем дальше, у нас еще столько интересных знакомств, Минди-Майнди.
Из рукава белого плаща выскочила новая телескопическая трость с таким же набалдашником:
- Я вот думаю, а ведь те люди порвут друг друга и подохнут. А может и не подохнут, а трупами бродить будут... вот забавно... Интересно, будут искать виновного?
Кукла изобразила задумчивость, став похожей на помесь мумии обезьяны и роденовского мыслителя:
- Ну... энергия этого "мотыля" заглушат твои эманации, так что все пучком, если тут, конечно, найдутся маги-ищейки... - кукла хотела продолжить дальше рассуждать о возможностях и их последствиях, однако Безымянная заткнула ему рот.
- Ладно, куда дальше...
Сухой пальчик указал налево.
- Кстати, мотыль, это личинка... правильнее было бы сказать ночная бабочка...
- Ночная бабочка это шлюха...
Фигурка в плаще из белой кожи скрылась среди улиц.

Улицы города => Площадь Гуляющих Фонарей

Городская набережная и склады => Улицы Города.

На Центральной улице, как раз по "Аллее Висельников" собиралась толпа. Взобравшийся на возвышение, на поверку оказавшееся разбитой будкой Городской Стражи, Проповедник вещал своему народу:
- ... мерзкие твари... проклятое место... Приют Героев, в котором засела нечисть... из-за них посреди нашего города расплодился Ад...
Толпа волновалась и шумела. Другие просто стояли, слегка покачиваясь в одним им известном ритме... к стенам домов жались мертвые жители, неведомым образом поднявшиеся из могил и не подверженные гниению. Источая запах рома и пряностей, они влились в паству, их пустые бельма глаз смотрели на Проповедника в ожидании приказа. Живые же совершенно не замечали своих мертвых собратьев, наполненное белым туманом сознание их было нацелено только на одно, сделать то, что скажет Проповедник.
Из-за угла за толпой наблюдал разведотряд Юго-Западной банды. Глава отряда, двухметровый мужик по кличке Кэнди, чуть улыбнулся:
- Хорошо работает, фанатик... может наша помощь и не понадобится...
- Да мы и не должны вмешиваться, - произнес Джейсон, поправляя маску на голове. - Наше дело наблюдать... так сказал Босс...
Толпа двинулась в направлении приюта, Доннерветтеры проводили их глазами и пропустив их всех впереди себя, крадучись, двинулись следом.

Улицы Столицы => Приют Героев

Эдвард сидел на крыше. Сегодня ему захотелось быть в этом месте, может завтра захочется погулять по Мемфису и послушать плеск Нила. Может завтра ему вообще захочется посмотреть на чаепитие у Шляпника с крыши его дома.
Внизу бродили толпы мертвецов. Какой-то псих толкал им речь с трибуны.
Интересно-интересно. Эдвард обернул лапы черным хвостом и сдвинул уши вперед.
Когда толпа двинулась по улице, он последовал за ней. Разумеется, на безопасном расстоянии. Никто не обратил внимания на здоровенного черного кота с белыми лапами, бредущего по крышам и заборам.
Улицы столицы => Приют Героев

Толстый человек в лиловом сюртуке и высоком цилиндре взвалил на плечо стремянку и толстую кипу бумаг, а у пояса болталось ведро с клеем... Возле каждого более-менее людного места Дядюшка Момус, кряхтя, влезал на шатающуюся стремянку и расклеивал два здоровенных плаката:

Шатия-братия снова собралась в условленном месте. Трифилий подвязал челюсть тряпочкой в горошек и гневно сверкал глазами на насмешливые ухмылки. КОгда он поймает маленькую поганку, отберет пару зубов у нее и вставит себе. Чтоб все было справедливо. Пора была возвращаться на барк. Пока по улицам бродили толпы бандитов и мертвецов, школе Джотто не было смысла соваться в толпу. Народные гулянья и уличные беспорядки не были их стихией.
На толстяка шатия наткнулась неожиданно. Тот как раз закончил клеить очередное объявление.
Трифилий аж побагровел, когда заметил описание рыжей чертовки. Он бешено завращал глазами, Волли и Овидий еле успели его подхватить. Кочегар рвался в бой. Передав Трифилия в надежные руки, Растудыть догнал толстяка и вежливо придержал под локоток. О чем они говорили, никто не слышал, но обратно Овидий вернулся с улыбкой до ушей.
- Слушай мою команду, растудыть вас в дьяволово пекло вперед ногами! На барк, полный вперед! Горожан не задевать, леденцы у детей не отбирать, вести себя тихо и незаметно!
Братия, приняв привычный вид подвыпившей матросни в увольнении, не привлекая внимания двинулась к порту.
Следом за ними из тени в тень следовал некто в черном плаще с капюшоном...
Улицы Столицы => Городская набережная и портовые склады

Make love, not war.... ^_-
 

Песня лилась над городом, с двух сторон омывая его. От Приюта - главная мелодия струилась по улицам, от Площади - серенада голосов вплеталась в нее. Покачиваясь на волнах музыки, по Улицам Столицы пронесся сладкий аромат, в котором каждый уловил запах того, что ему нравилось.
Розоватая дымка окутала Улицы, и люди начали выбегать из домов и кружиться в танце. Вновь по улицам понесся веселый смех... впрочем, в который вплетались и крики недалекие от двусмысленности.

"Приют Героев" -> Улицы Столицы

Сера бежала по улицам, недоумённо озираясь по сторонам: город предбражался, теряя следы былых разрушений. В воздухе больше не осталось гнусного запаха тварей, только лёгкий цветочный аромат и что-то ещё, неопределённое, но приятное. Оно щекотало воображение и аставляло улыбаться. Впрочем, все прохожие, что встречались Сере, оже сияли счастливыми, отрешёнными улыбккми, словно каждый из них смотрел свой прекрасный сон.
Однако виды не мешали Сере оставаться сосредоточенной на цели своего путешествия. Она целенаправленно бежала вперёд, не чувствуя ни малейшей усталости, и точно знала, что выбрала правильное направление. Сама она колдовала или помогал Воздух - над этим вопросом задумываться было просто некогда.
Наконец, свернув на онду из улиц, Сера увидела знакомую алую массу лиан. Услышала песню флейты. И прибавила шаг, через несколько минут достигнув цели.
Тело Венди почти полностью скрылось за густыл переплетением трав и лиан, так что оределить местоположение девочки можно было по рыжим волосам.
Вот только как её вытащить?
- Венди!- крикнула Сера, надеясь, что её услышат. Она боялась атаковать, не зная, причинит ли это вред акробатке.

Венди не могла ни на мгновение оторвать губ от флейты, даже паузы ради того чтобы вдохнуть казались ей опасными. Мгновение ошибки - и весь этот ботанический сад обрушится на нее, подчинит ее своей воле и превратит в одурманенный, глупо хихикающий цветочек...

Но в какой-то момент мне придется остановиться, не так ли? Я не двужильная... Главное - увести этот садик подальше в лес, прочь от выручившего меня "Приюта", которому я обязана жизнью. А дальше... дальше придется жертвовать собой. Одной мне из леса не выбраться - на выбор, вечное "блаженство" или желудки волков...

Сквозь сплетения ветвей на одном из оборотов танца Венди вдруг заметила, что за "шагающим лесом" идет девушка. Хозяйка "Приюта"! Она хочет спасти меня второй раз? О Богиня, только бы она не наделала глупостей - если нападет сейчас, этой улице конец... и нам, наверное, тоже...

Не имея возможности ни говорить, ни как-то иначе донести слова до подруги, Венди начала отчаянно жестикулировать, указывая на лес. Если что-то и придпринимать, то только там, вдали от людских жилищ...


...и странная процессия из девочки-полубеса, ходячего сада и мертвой волшебницы вступила в Шепчущий лес...

Венди что-то пыталась показать, отчаянно жестикулирия и при этом не переставая играть на флейте. Впрочем, эти жесты вполне могли оставаться бссмысленными движениями, и это сильно сбивало с толку. Сера хотела нанести удар прежде, чем растения вступят на территориюлеса, опасаясь, что там растения будет победить ещё сложнее, однако не хотела, чтоб на обновлённых улицах снова началась бойня. Да и для Венди это могло оказаться смертельным, учитывая, что границ собственных способностей Сера не знала.
В итоге вс, что оставалось - это идти следом за лианами и их пленницей, надеясь, что либо интуиция, либо случай укажут путь дальшнейших действий.
А улицы вокруг расцветали в былом великолепии, выправлялись фасадами зданий, покрывались гладким булыжником мостовых, выпрямлялись стрелами фонарей и гроздьями цветочных клумб. Когда-то Сера влюбилась именно в такой город, и теперь он оживал на её глазах...
Растения шествовали дальше и дальше, подгоняемые мелодией флейты. И, наконец, вошли под тенистые кроны деревьев Шепчущего леса.

Улицы Столицы -> Шепчущий лес

Канализационные тоннели => Улицы Столицы.

Крышка одного из люков в сточной канаве осторожно, со скрежетом сдвинулась, в образовавшуюся щель сначала вылетела сумка, потом на четвереньках протиснулась девушка в черном костюме. Почистив костюм от ржавчины и стряхнув пыль, она забралась на мостовую и огляделась, поправляя меч за спиной.
- Хренасе... - город словно обновили, люди отчего-то веселились и пели, даже солнышко светило ярче, Безымянная принюхалась, - А... все ясно...
Ее собственное оружие, только измененное и усиленное в несколько раз. Смесь феромонов и остальной химической фигни, так она сама это называла. Потерев ладонь об ладонь, она подошла к радостно и глупо улыбающемуся типу, сложила руки лодочкой и подула ему в лицо. С ладоней слетело переливающееся облачко, окутав лицо парня, тот чихнул и ошарашенными глазами начал оглядываться. А Безымянная, отряхнув ладони о штаны, кивнула... ничего, оклемаются. Закинув сумку на плечо, она медленно побрела по улице, никого не трогая. Сейчас ее волновал лишь один вопрос - где искать последние элементы и... куда пропала эта чертова кукла?!

Шепчущий лес -> Улицы столицы

Две девушки сидели на охапке валежника, привалясь к стене какого-то дома.... Одна из них не дышала. Вторая дышала часто, глубоко и тяжело. Сера хоть и выглядела стройной леди, но для крошечной Венди даже этот вес был непосильным. Еще некоторое время живая половина парочки разглядывала странное небо - ярко-голубое вверху и ночное на горизонте, где еще не закончилось действие Песни Луны...

Что-то звякнуло у их ног. Мать-Богиня, да нам подают! Щедрый народ пошел в Королевстве, хорошо мой цветочек промыл им мозги... Может, у них и расовая толерантность появилась? Может, они теперь и тифлингов не линчуют? Нет, дочка, это фантастика.

Венди заставила себя встать на ноги (и пихнуть монетку в чулок - пригодится). Нужно помочь Сере, а добровольных грузчиков и санитаров не заметно. Придется идти в "Приют" за помощью... и оставить ее здесь.
На всякий случай, Венди поставила под боком Серы ржавую миску. Пусть копится на лечение... И зашагала в сторону Приюта, накинув капюшон и стараясь не привлекать внимания...

И только сейчас в голове Венди прорезался голос Мастермайнда:
- Молодец, спасатель Малибу, а еще что ты умеешь? - кукла хрипло засмеялась, взбираясь на голову девчонки под капюшоном, - А, знаю... теперь мы будем всем и каждому помогать, презрев опасность и объявления о розыске, висящие через фонарь, даааа?
Эта кукла определенно была не самым добрым и хорошим собеседником, и точно не тянула на ангела хранителя.
- Слушай, а может ты и мне так же поможешь? Абсолютно бэзвоздмездно? - гнусаво произнесла она, - Я видишь ли тоже при смерти... уже несколько лет... Давай-давай помоги мн... ох ты черт...
Под капюшоном началось копошение, кажется кукла забралась ей за шиворот, жутко щекочась... и одновременно с этим Венди врезалась в кого-то, чуть не упав, но чьи-то руки успели подхватить ее.
- Ты как? - произнес женский голос, - Цела...
Перед ней стояла темноволосая девушка в черном костюме, слегка отливающем металлическим блеском на солнце. На поясе ее висела целая коллекция ножей, на бедрах - два пистолета, а за спиной - кажется это была рукоять меча...
Потом после небольшой паузы, женщина, чьи руки сжимали Венди за предплечья произнесла удивленно:
- А ты случаем не... - только сейчас девочка заметила, что та, с кем она столкнулась переводит глаза с нее на бумажку на фонаре: "ЗА ГОЛОВУ ЭТОГО ГАДА
ОБЬЯВЛЕНА НАМИ НАГРАДА!"...
Безымянная изогнула бровь и чуть улыбнулась:
- Это ты-то педофил? - произнесла она насмешливо.
- Я передумал, не выдавай меня... - прошипел голос куклы, что устроилась у Венди за пазухой.

Сера поморщилась и открыла глаза. В первый момент, увидев небо, не поняла,где находится, однако обнаружив под собой серки, а рядом - старую миску, сообразила, чьл кто-то выращил её из леса. И, судя по всему, Венди - едва ли кто-то более сильный стал бы тратить время на сооружение подобных носилок.
Девушка пошевелилась и застонала: проклятая трава в мешочке проела грудь так, что в прорехе рубашки можно было рассмотреть белые рёбра. Добралась до лёгких - иначе откуда кровь во рту? И сколько потребуется времени и сил, чтоб всё зарастить? О том, что эта рана останется навсегда, думать не хотелось.
Она попробовала встать, но безуспешно: ноги отказались держать собственный вес. Выплюнув очередную порцию свёрнутой крови, Сера села на место и прикрыла глаза, из-под ресниц наблюдая, как миска пополняется мелкими монетами.
Ну что же, неплохо. А она посидит ещё немного, пока силы не вернутся. И уж после этого домой. Жаль только, что без Венди.
Интересно, где девочка?

Рванувшись на руках незнакомки раз-другой, "воровка и лгунишка" беспомощно повисла. В руках женщины была сила, которой позавидовали бы и крепкие бойцы. Проще было бы вывернуться из стальных колодок...

Так. Повторяется история с "Приютом". Работаем в три стадии. Первая: все отрицаем. Вторая: бьем на жалость. Третья - драпаем, благо это я умею лучше любого в этом Королевстве...
Эх, главное чтоб "ангел" не мешал. Жалко, на вид он не ценный, откупиться им нельзя...
Венди с завистью оглядела роскошный наряд незнакомки. Затем перевела взгляд на свои драные чулки, из которых торчали босые ступни. И неожиданно, вместо тщательно заготовленной речи о невиновности, которой поверили бы даже в королевском суде, девочка произнесла:

- Тетя, а у вас костюмчик из чего сшит? Это дельфинья кожа?

На груди щекотно вертелась кукла, отчего Венди неуместно заерзала... Вот только испытания щекоткой мне снова не хватало! Девочка закусила губу, чтобы не хихикать от щекотки...

- Скорее кожа с задницы дракона, если уж на то пошло... А что, такой же хочешь? - девушка улыбнулась, и продолжая одной рукой держать Венди за предплечье, потянулась к капюшону, оказывается при столкновении он упал с головы Венди, и кажется, чертова кукла об этом прекрасно знала.
Подцепив пальцами краешек материи, девушка вновь натянула капюшон на голову девчушки и оглянувшись, притянула ее к себе, властным жестом обнимая за плечи. Мимо прошествовала какая-то странная компания - не то люди, не то роботы - какие-то трубки торчали у пары человек из головы, у других были железные конечности, и эти люди не скрывали их наличия. Кажется один из них остановился и внимательнее присмотрелся к парочке, правда смотрел не на девочку, а на ту, что ее схватила, пристально так смотрел. Та довольно смело встретила его взгляд, он хотел что-то сделать, но его окликнули, и мужчина побежал догонять остальных.
Безымянная медленно обогнула столб и отступила в тень одного из переулков и только потом вновь отступила от девочки.
- Ну-ка, педофил, колись, малявки очень вкусные? - грозным голосом произнесла она, - А ты сначала снасильничала? Или сразу съела девочку?
Но увидев испуг в глазах Венди, девушка "сменила гнев на милость":
- Ладно... мне другое интересно... воровка ты или нет, преступница или кто... с фига ли ты расхаживаешь по городу днем? Или ты хочешь, чтобы тебя поймали? - во взгляде Безымянной был неподдельный интерес, - И все-таки, за тебя правда заплатят такую кучу денег?
- Я это... жутко извиняюсь... правда... - голос куклы продолжал пищать на задворках сознания, - только стой смирно, пожалуйста. Не показывай, что у тебя там что-то есть...

- Сьела, а потом снасильничала. Я вообще маленькое чудовище... Там же написано, ни в чем мне не верить, правильно? Так вот, искренне вру вам, тетенька: у дядюшки Момуса огромное пузо не потому, что там мешок с золотом. И даже не потому, что он хорошо кушает... А без меня он и вовсе разорится, с его-то грацией по сцене не пройдешься, не то что по канату, и вообще я талант и гвоздь программы, а он бездарный плагиатор и рабовладелец, вот кто он! - В подтверждение своих слов, Венди села на шпагат, потом в позу лотоса, и наконец, сделала сальто.
- Ну что, хотите две премии от нищего циркача? Я могу одну такую же вам прямо сейчас дать... - Венди покопалась в чулке и вытащила на свет только что приобретенную монетку. - А у дядюшки Момуса таких две, вот и вся разница!

Нелегко было одновременно разговаривать со строгой незнакомкой и терпеть щекотку. Кульбиты помогли немного утрясти куклу на груди, но еще труднее было вести одновременно два диалога - внешний и внутренний...

Нашел, где спрятаться, извращенец! У меня может, грудь и не размера XXL, но это не значит, что мне ее надо увеличивать, подсовывая туда кукол.... Давай, советуй, как от дамочки отделаться. Я бы драпанула в обход, да мне время терять нельзя - там трактирщица помирает...

- Ты от нее не денешься... - в голосе куклы был определенно страх и чуть ли не слезы, - если она чего решила, нам каюк, а я к ней в мысли забраться не могу, тут же почует, что я тут. Если уже не узнала... И зачем я вообще думал, что мне надо... только накаркал на свою голову... попробуй сбежать...
Безымянная усмехнулась:
- Значит сначала съела, потом снасильничала? Даже я так не могу, при всем желании... а вкупе с убийственными навыками, да ты, малышка, просто зверь во плоти...
Она покосилась на улицу, на которой прибывало народу и философски добавила:
- Вот мне интересно, почему именно когда ты не думаешь ни о каком бабле, и оно тебя вообще не интересует, тебе так фартит? Видать Создатель окончательно двинулся умом, как думаешь? - она вновь посмотрела на Венди, которой так и не терпелось сорваться с места и сбежать, - Короче, педофил, слушай сюда... я ненавижу цирк особенно бродячий... и терпеть не могу клоунов... а если тебя разыскивают те, кто вешают эти безвкусные объявления, значит ты еще не окончательно испортилась... хотя сумку я, пожалуй проверю, вдруг, что стырила...
Она поставила средних размеров баул на землю и расстегнула его. Взору Венди предстал целый арсенал оружия. А Безымянная подняла на нее взгляд и произнесла ледяным тоном.
- В общем так... давай сюда эту мелкую тварь, и можешь бежать по своим делам... которые у тебя несомненно есть, раз ты тут ошиваешься, да еще и мне представления устраиваешь, вместо побега... только не попадайся местным, о'кей?
- Вендиии, не выдавай меня... она меня убьет... убьет, я тебе точно говорю, - в голове куклы была такая мольба, словно и правда, если девочка отдаст ее, "ангела" тут же расчленят и распотрошат, на ее глазах.

Вот те раз! Ангел-то мой, оказывается, ценность имеет. Это меняет дело. Не знаю, зачем этой милой леди такое пугало, но раз так, ей стоило предложить за него что-то побольше моей жизни. Жизнь у меня бесплатная, пропащая - и так ее мне "дарят" каждый божий день...

Впрочем, эти мысли слышал только сам "ангел", со стороны все выглядело иначе. Осторожно развязав завязки на груди, Венди извлекла куклу из-за пазухи.
- Так вы про это, да сущая ерунда, что вы, стоило ли беспокоитсья, это же не вещь а сущий мусор, можно просто его... выбросить!

И Венди неожиданно "уронила" своего спасителя в решетку канализации.

Прости, ангелок! Ничего лучше не придумалось. Не тот твой враг, кто тебя в дерьмо засунул, не тот твой друг, кто из дерьма вытащил...

Не дожидаясь, пока женщина в драконьей коже проводит куклу взглядом, Венди вспрыгнула на пожарную лестницу и в два счета вскарабкалась на крышу. За "ангелом" придется лазить потом, сейчас своя шкура ближе к телу...

- Дрянь мелкая! - раздалось разьяренное в голове Венди, - Ну держись...
Кажется кукле не понравилось то, как с ней поступили,и это было последнее, что слышала Венди от своего "ангела". И одновременно с этим что-то перещелкнуло у нее в мозгу, словно оборвались пара нервов, и правая рука просто отнялась.
Безымянная проводила взглядом Венди, и сложив ладони рупором, крикнула:
- Ой, зря ты так с ним... педофил. Он же злопамятный... - потом присела на корточки и уставилась на решетку.
"Минди-Майнди, ну вот зачем, зачем весь этот фарс? Зачем ты девчушку напугал? Я же ее не сьесть хотела..." - произнесла она мысленно, - "Мне только ты и был нужен, потому что надо искать последние элементы..."
Проведя пальцами по эфесу меча, отчего от рукояти отделилось несколько тонких сосудов, впившихся в ее плечи и лопатки, Безымянная вцепилась руками в канализационную решетку, напряглась, рванула изо всех сил, вырывая металл вместе с куском бетона из земли.
"Вот смотри, мне опять за тобой по канализации шнырять, это несправедливо... что тебе стоило зацепиться за решетку и вылезти?"
Она запихнула туда руку по самое плечо и вытащила мокрую куклу на свет божий. Держа ее двумя пальцами за шкирку, она тихо поинтересовалась:
- А теперь скажи мне, убийца... что мне мешает тебя уничтожить, мелкая продажная эгоистичная дрянь?!
Белые, кажется слепые, глаза уставились на куклу, вглядываясь в ее модочку.
- Я не убивал тебя, Алекс, - прохрипел голос в ее голове, - Ты все равно мне не поверишь, но это так... не было этого, я просто нашел тебя... вновь нашел, а ты... я ни при чем...
- Я тебе не верю, гаденыш, потому что в отличие от тебя, Распорядитель Жизней сразу мне говорит, как я умру... - холодно произнесла Безымянная, - А знаешь почему? Потому что так веселее, они считают...
Она швырнула куклу в сумку и застегнула ее. Потом поднялась и, бросив последний взгляд на акробатку, махнула ей рукой на прощанье (меж пальцев девушки сверкнула монетка, что была у Венди пару минут назад) и вышла из переулка.
Проходя мимо сидящей на валежнике Серы, она остановилась, замерев на ней взглядом, улыбнулась одним краем рта. Монета со звоном упала в чашку, к остальным товаркам.
- И опять ты по уши в приключениях... Сера... - произнесла она негромко и пошла дальше.

Крыши в этом городе - самое безопасное место, в этом Венди убеждалась уже который раз. Уже третий раз ей приходилось удирать "верхами", и это спасало ей жизнь. Эдак можно и до самого "Приюта" добраться - тем более, я дорогу к нему только по крышам и знаю... Надо, наверное, обзаводиться пропеллером и летать. Или стрелять из руки паутиной...
С крыши город выглядел маленьким и очень красивым, полускрытый в дымке, он лежал у ног существа, которому в жизни приходилось взирать на всех снизу вверх... Жаль, что нет времени любоваться им, ведь меня могут преследовать. Будем надеяться, дамочка выбрала "ангела", а не меня... Девочка искренне желала кукле добра, и считала, что "броском в дерьмо" спасла ее от неминуемой гибели. В другой раз она вернется сюда, искать бедняжку. Но сейчас выбирать приходится между ним и Серой, и ответ очевиден...

Венди разбежалась и перепрыгнула с крыши дома на соседнюю, выбрав своей целью водосточную трубу.
Но что-то пошло не так...
Правая рука онемела, как будто по ней пропустили ток. Пальцы не сжались...
"Помилуй, Богиня!" Венди оглушительно завизжала.
С головокружительной высоты акробатка сорвалась и полетела вниз...

Акробатке повезло - приземлилась она на что-то практически невидимое и относительно мягкое, сбив это с ног. "Мягкое" негромко матюкнулось, после чего из ниоткуда раздался негромкий хрипловатый голос:
- Фройляйн, вы бы хоть предупреждали, что ли...
Впрочем, ничего страшного, только слезьте с моих рёбер. Я конечно понимаю, что по крышам ходить безопаснее, но это не значит, что с них надо падать.

Венди не могла сразу ответить... Удар выбил воздух из легких, боль пронзила тело так, что нельзя было сразу понять, где же именно болит. Что она сломала на сей раз - ребра? ногу? Нога точно болела, а правая рука онемела и едва слушалась.
Девушка со стоном перекатилась на спину, попыталась сесть - ниточка крови прокатилась со лба через лицо... Так, у меня и с головой еще что-то не в порядке? Этого еще не хватало, мою голову смотреть никому не дам...

Собравшись с силами, прокряхтела:
- В "Приют", пожалуйста, отнесите меня... Там доктор... Мне срочно нужен врач... И Сера... Сера на окраине, ей тоже доктор... - силы кончились. Девочка откинулась на булыжник, борясь с тошнотой и проваливаясь в муть обморока...

Я сюда еще вернусь. Когда буду сильная, ловкая, здоровая... Вернусь и выясню, куда делся мой "ангел", и чего от него хотела любительница натуральной кожи... Что бы там ни говорили, а я хочу научитсья управлять своей силой... и разобраться в своей сути... И пока единственный, кто предложил мне помощь в этом - кукла, похожая на кошмарный глюк. Что ж, рогатая, по тебе и друзья!
Здоровой рукой Венди сняла ниточку от куклы, прилипшую к ее груди. И на всякий случай, спрятала ее подальше в одежду...