- Инструкция - это очень хорошо,- Сера допила чай и отодвинула чашку в сторону.- Что же, сделаем так: ты пойдёшь по своим делам, а я пока тут приберусь. Потом прогуляемся по магазинам, и ты прочитаешь мне все необходимые инструкции. Потом двинем к дому, чтоб до восьми вернуться сюда. Согласен?

- Хорошо, ма шер... Только без меня никуда не убегай, ладно? - Алекс взялся за кофе.

- Ты тоже,- парировала Сера.
Покончив с завтраком, она соизволила переодеться в штаны и майку, и принялась складывать одежду в шкаф, всем своим видом показывая, что намерения у неё только мирные, и что до возвращения Алекса она из номера - ни ногой.
Конечно, лукавила. Как в такую чудную погоду не прогуляться? Пусть совсем недалеко, чуть дальше двора.

Алекс неторопливо допил кофе и ушёл в ванную, скинув рубашку. Появился он оттуда через десять минут, довольный, выбритый и вымытый, и сразу начал собираться. Кевлар под рубашку поверх майки, ременно - плечевую систему не забыть и сумку - лядунку через плечо. Чемоданы, принесённые из опорного пункта - к двери.
А то, что в сумке куча лекарств, иммунокорректоры, драпировки, ватно-марлевые повязки, плащ - репеллент, и дополнительные перчатки-репелленты - Сере знать не положено...

- Когда вернёшься?- поинтересовалась Сера, когда Алекс уже стоял у двери.
Почему-то появилось странное ощущение, что не скоро.

- Не очень скоро - через два - три часа. - Алекс улыбнулся, провел рукой по щеке девушки. - Не скучай, ма шер... - он чуть поклонился и вышел из номера, спустился вниз, и отдав свой ключ хозяину, вышел из постоялого двора и неторопливо зашагал в направлении опорного пункта.

Уборка заняла не так много времени, как предполагала Сера. Она разложила вещи по полкам в шкафу, вымыла пол и протёрла пыль. Вообще-то, этим вполне могла бы заняться горничная, но Сера предпочла всё сделать самостоятельно. Розы, забытые накануне, поставила в вазу на столе: простенького колдовства хватило, чтоб вернуть их к жизни.
Потом накинула сверху плащ, покинула комнату и вышла на крыльцо. Она не собиралась отходить далеко, просто хотелось подышать свежим воздухом.
Но потом решила прогуляться и направилась вниз по улице.
"Один квартал - и обратно",- подумала Сера.

Некоторое время спустя.
Сера вошла в номер и осторожно села на кровать. Мир постепенно возвращал свои краски, дышать стало заметно легче.
- У тебя на сегодня ещё есть планы?- спросила она у Алекса.- Я, наверное, никуда не смогу пойти.

- Какие планы, ма шер? Откуда? - Алекс рассмеялся, снимая экипировку. - Мы только что побывали на грани - а ты - "планы"... - он улыбнулся.

- И что теперь нам делать? Я имею в виду, когда точно известно, что в городе очаг этой заразы.
Сера стащила плащ и сапожки, выложила жетоны на стол и вздохнула так, словно разом сбросила гигантский груз. Завтра с утра надо будеть садиться за письма. А что в них писать?..
- Значит, вечер проведём здесь,- улыбнулась.- Меня устраивает.

- И меня тоже...А насчёт завтра - найдём, что написать. - Алекс потянулся, зевнул,и ушёл в ванную. Вернулся он из неё спустя несколько минут, посвежевший.
- Что сейчас делать будем?

- Я иду мыться, а потом не отказалась бы чего-нибудь перекусить. Тонкий намёк, правда? А потом - посмотрим...
Сера улыбнулась и скрылась за дверью ванной. Включила воду, но сразу мыться не стала: просто села на бортик и смотрела на текущую воду.
В первый раз она подумала, что прошлое Алекса может оказаться куда страшнее, чем ей представлялось. Страшнее, чем она готова принять - по крайней мере, сейчас.

Алекс спустился вниз, сделал заказ, и вернулся в номер.
Пока Сера мылась, он сев в кресло, взял на колени чемодан, с которым он пришёл в город и вытащив оттуда шкатулку с выгравированным на ней оскаленным черепом стал перебирать бумаги...

Сера вышла из ванной и застала Алекса занятым разбором каких-то бумаг. Подошла, положила руку ему на плечо:
- Что-то важное?

Алекс поднял глаза, в которых сейчас, вместо обычного блеска стали, плескалась усталость.
- Пепел, ма шер...

Сера присела на подлокотник кресла и молча его обняла. Господи, как же ей хотелось, чтоб ему стало хоть чуть-чуть, хоть самую малость легче. Но что она могла? Только побыть с ним - девушка, не подозревающая о том, что ему пришлось испытать. Она даже не знала, как говорить с ним, чтоб понял...
- Я буду рядом,- прошептала она ему на ухо.- Я всегда буду рядом...

- Я знаю...именно поэтому я - счастлив...потому что всё что было - было не зря... - Алекс улыбнулся, отложил одну из фотографий в сторону, на тумбочку, остальные убрал в шкатулку.
На фотографиии застыли трое - сам Алекс, но еще без шрама, и двое наёмников - добродушный мастер-сержант, и командир Recon'а, лейтенант по прозвищу Стратег.
В дверьпосутчали, и Алекс ушёл принимать заказ. Забрав у разносчицы поднос, на котором застыли разнообразные блюда и одинокая бутылка вина, он вернулся в комнату, и выдвинув стол, как тот стоял за завтраком, расставил еду.
- Прошу...

- Иду,- ответила Сера, рассматривая снимок. Алекс на нём выглядел моложе, а без шрама и вовсе казался почти мальчишкой.- Давно это снято?
Она оставила фотографию и подошла к столу. Села на кровать, подогнув под себя ноги.

- Года три назад, ма шер...сейчас тех, кто на ней, уже нет. - Алекс сел на стул, открыл бутылку вина при помощи ножа, плеснул себе в бокал. - Тебе налить?

- Немного,- Сера хотела задать ещё вопрос, но не решилась трогать старые раны. Если захочет, если будет нужно, он сам расскажет.- Сегодня нам есть, за что выпить.
"Или за кого,"- подумала она. Но вслух говорить не стала.

-Хочешь задать вопрос? - Алекс посмотрел на девушку, наливая в её бокал вина. - Задавай, отвечу. Такой сегодня день...день ответов на вопросы... - намник пододвинул к себе тарелку с филе сёмги.

Сера рассмеялась:
- Признавайся, ты читаешь мои мысли? Почему всегда, когда меня начинает мучать любопытство, ты сразу об этом догадываешься? Вообще-то да, пара вопросов есть. Не знаю, с какого начать... Как ты получил этот шрам на лице?

- Нет, не читаю мысли, просто по мимике это понятно, у тебя очень выразительное лицо. - Наёмник разрезал филе. - А шрам...дело было года два с половиной назад, рукопашный бой, меня и еще одного товарища с противной стороны миной контузило...очухались, а автоматов нет, пистолеты - далеко, ну и взялись за ножи. Он хорош...был, лицо мне и расчертил, я думал - глазу каюк, ан нет, всё еще вижу... А что касательно товарища того, сама понимаешь - его нож у меня на предплечье. - Алекс щёлкнул пальцами по рукоятке F-S.

- Ясно,- Сера пододвинула к себе тарелку.- Это было на той войне, про которую ты мне рассказывал, верно? Можешь мне что-нибудь рассказать? О себе или о своих друзьях. Ведь наверняка есть что-то, что мне можно услышать.

-Нет... это было позже, в горах. А что о них говорить...хорошие были люди, разные...впрочем, о мёртвых - либо никак - либо хорошо... - наёмник "добил" филе и отставил тарелку в сторону.

Сера не нашла, что ответить. Из двух вариантов Алекс предпочёл "никак" - ладно, его право.
Она быстренько доела, допила вино. Ей всегда казалось, что именно в такие моменты человеку надо бывать одному. Сейчас Алекс был не с ней, не в комнате, а где-то в горах... И глупо задавать вопросы, если не понимаешь самой сути разговора, никогда не видела и не знала тех людей. Что это изменит? Ничего. Только добавит ещё капельку одиночества.
- Не стоило мне начинать,- сказала она.- Прости.

- Нет... это мне не следовало вспоминать прошлое. Прости, ма шер...я наверное, просто устал... - Алекс отодвинул стол в угол, допил вино из своего бокала, подхватил Серу на руки. - Покружить?

- Только недого. Впереди длинная ночь, силы тебе ещё пригодяться,- хитро пришурилась Сера.

- Хм...то есть, я так понимаю, что спать я буду не на шинели...и не только спать? - Алекс улыбнулся, и начал кружить девушку....минуты через две-три, он упал на кровать, продолжая держать Серу на руках. - Всё, вестибулярный аппарат отказывается сотрудничать...

- Самое время,- мурлыкнула Сера, целуя его в губы... Пальцы запутались в его волосах...- Да, очень вовремя...
Она закрыла глаза и провалилась... в небо.

В момент первого поцелуя Алекс успел бросить взгляд на фотографию, и увидел, что лейтенант на ней снял фуражку и довольно улыбается ему, словно говоря - "ты идёшь верной дорогой...ты заслужил, то что есть..." Или наёмнику это показалось?

"Более всего это похоже на бой...то же лёгкое безумие, когда выкладываешься весь, без остатка..."

...Мир, решивший, исчезнуть до этого, возник спустя опредёленное время, ближе к утру. Сера лежала уткнувшись носом Алексу в плечо, вымотаннная не меньше, чем сам наёмник...в последний, самый острый момент, она лишь крепче прижалась к нему, словно принимая его таким, каким он есть - со всеми его положительными и отрицательными чертами. Алекс обнял её:
- Ты знаешь...я поймал себя на мысли, что я действительно счастлив...потому что у меня есть ты. - наёмник улыбнулся. - Ну что, спать будем, ма шер?

- А я - потому что есть ты,- пробормотала Сера. Поцеловала его в плечо. Вздохнула.- Сон... Да, всё верно. Доброй ночи...
И моментально уснула.

Алекс улыбнулся, повернул голову, поцеловал спящую девушку в губы,и закрыв глаза почти моментально провалился в сон.

Пробуждение было стремительным. Вот Сера ещё спала - а в следующую секунду открыла глаза, и от сна не осталось ни тени.
Алекс спал. Осторожно, чтоб не разбудить, Сера выбралась из-под одеяла, накинула первое, что попалось под руку (оказалась его рубашка) и подошла к окну.
Давно настало утро, во дворе было много народа.
Вот только... что могло разбудить?

Алекс поднялся и сел на кровати. Кошмары, как и во вчерашнюю ночь взяли отпуск...посему ему удалось отоспаться.
- Ма шер...доброе утро. Если конечно, обеденное время можно считать утром...

Сера повернулась от окна и улыбнулась:
- Я думала, ты спишь - старалась не шуметь. Выспался?

- Ага...хотя честно говоря, поспал бы еще. - Алекс оглядел беспорядок в комнате. На сей раз самое видное место на люстре заняли...нет, не его брюки, а неуклюжая ременно - плечевая система и тонкий чёрный кружевной лифчик.
- Да...определенно, каждое утро будет у нас начинаться с уборки. Как самочувствие, кстати?

- Хорошо. А почему должно быть иначе?- Сера отошла от окна и присела на край постели.- Ты знаешь, у меня к тебе есть одна просьба. Только обещай, что не станешь сразу говорить "нет", а сначала немного подумаешь. Договорились? В общем, мне хочется, чтоб ты научил меня стрелять.

- Насчёт самочувствия - не я вчера тела заражённых трогал...а насчёт того, чтобы научить стрелять - можно, было бы время. - Алекс улыбнулся.

Сера машинально посмотрела на свои руки, но не заметила ничего необычного.
- Я же в перчатках была,- возразила она.- Просто не совсем в таких, как ты. А для занятий мы время выберем, я не сомневаюсь. И ещё...- она приподнялась с кровати, на лице появилось озорное выражение.- Я первая в ванную!
Сера вскочила и убежала в ванную комнату.

Алекс рассмеялся. "Вот неугомонная...впрочем, это и к лучшему". Встав с кровати, вытащил из чемодана очередной комплект вещей, оделся, только рубашку пока одевать не стал...и принялся собирать разбросанные по номеру предметы гардероба.

Сера вышла минут через пять, всё ещё в рубашке Алекса: она так быстро убежала, что забыла захватить одежду. От двери обозрела прибранный номер и улыбнулась:
- Надо же, как чисто. Мне даже делать нечего.
Она полезла за своей одеждой, краем глаза наблюдая за Алексом.
Потом взгляд упал на стол, на горку прозрачных жетонов, и настроение дало крен. Надо писать письма...

Алекс улыбнулся, кивнул девушке и ушёл в ванную. Появился он оттуда спустя десять минут, выбритый, вымытый и довольный, и вытащив из чемодана иголку с нитками, сел в кресло и стал пришивать подворотничок к свежей рубашке.

Сера наблюдала за ним с нескрываемым любопытством:
- Ещё и шить умеешь? Да ты просто кладезь талантов!- Она подошла ближе и заглянула через плечо.- Хорошо получается, почти как у меня...
Она переоделась в штаны и майку, отнесла рубашку Алекса в ванную, чтоб потом отдать в стирку, поменяла воду в цветах... Больше заняться было решительно нечем. Только письмами.
- Алекс, слушай, у тебя ведь есть бумага, да?

- Конечно есть... - Алекс отложил рубашку в сторону и вытащил из чемодана несколько листов так называемой обёрточной бумаги, чистую тетрадь в клетку и ручку, протянул всё это Сере:
- Держи, ма шер. А насчёт шить - а как бы я тебя зашивал, если бы не умел? - он лукаво улыбнулся. - Касаемо кладези талантов - тут всё просто - "не хочешь - заставим, не можешь - научим..." - наёмник вновь взял рубашку и продолжил подшивать воротник.

- Да, я знаю. "Позорить себя никому не дадим",- продолжила Сера, устраиваясь за столом. Не было ни единой мысли, что писать, как объяснять смерти. Несчастный случай? Неизвестная зараза? И тела вернуть нельзя, только жетоны...
Она подперла кулаком щёку, глядя на пустой лись бумаги. Главное, начать... Пусть будет несчастный случай: магия - штука опасная, временами смертельная.
Сера вздохнула и принялась быстро писать, время от времени сверяясь с данными в жетонах. Первое письмо - родителям Милочки...

- Письмо на Родину? - Алекс закончил подшивать рубашку, и надев кевлар, теперь натягивал её сверху. - Прости. Шутка глупая. Пишешь семьям погибших?

- Да,- кивнула Сера,- пытаюсь. Только пока ничего не получается.Не представляю, как объяснять им, что произошло.
Она смяла очередную неудачную попытку и снова оказалась перед чистым листом.
- Алекс, а ты писал такие письма? Как это вообще делается? Я не знаю даже, с чего начать.

- Да...иногда приходилось. Смотря как ты хочешь объяснить это родственнникам погибших - суконным языком "похоронки" или обычным письмом, ма шер. - Алекс пожал плечами.

- Алекс, я ни разу в жизни не видела "похоронок". Лучше, наверное, письмом, как от друга, но надо объяснить, как они погибли и почему родителям не вернут тела. Я хочу написать так, чтоб... хоть как-то смягчить травму. Но не представляю, какими словами это вообще можно написать.
Сера раздражённо провела пальцами по волосам.

- Прекрати сердиться. - Алекс застегнул рубашку, заправил её в брюки, подошёл к Сере сзади, обнял её за плечи и лицом зарылся в волосы девушки.
- Представься вначале, кто ты, напиши почему именно ты должна сообщить это неприятное известие, потом собственно уже о нём, и несколько хороших слов о покойных.

- Ясно,- Сера глубоко вздохнула, успокаиваясь.- Ты прав, злостью не поможешь. Так, приступим...
Сера пододвинула чистый лист бумаги, немного подумала и начала писать.

Сера протянула письмо Алексу, рука едва заметно дрожала:
- Посмотри, как?

- А говорила - не представляешь, что писать... - Алекс улыбнулся, отстранился от девушки, сгрёб посуду. оставшуюся от вчерашнего ужина, спустился вниз, отдал посуду и сделав заказ, вернулся в номер.

К моменту, когда вернулся Алекс, Сера уже заканчивала четвёртое письмо. Она не знала ребят, к чьим родным обращалась, но писала так, словно много лет дружила с ними. Каждое письмо немного изменяла, добавляла индивидуальности - прочитанной накануне информации вполне для этого хватало.
Сере самой не верилось, что она этим занимается, и старалась не думать о том, что будет, когда её письма дойдут до адресатов.
- Я скоро заканчиваю,- сказала Сера, не оборачиваясь. Она почувствовала Алекса ещё до того, как он переступил порог комнаты.- Осталось два.

- Завтракать будешь? - поинтересовался наёмник, и сев в кресло стал наблюдать за тем, как девушка пишет письма. - Мда...как там? А, вот..."Письмецо в конверте, погоди, не рви..."

- Конверты не нужны, я так отправлю,- пробормотала Сера.- Что ты там говоришь о завтраке? Я голодна, как пиранья.

- Завтрак будет позже. Вернее, его сейчас принесут. - Алекс встал с кресла и стал что-то искать в чемодане.

- Отлично!
Сера отложила пятое письмо и положила перед обой последний, шестой лист. Посмотрела на Алекса:
- Что планируешь делать после завтрака?

- Ма шер...если сегодня - Первый день, то его я хотел бы провести спокойно, как выходной...если Первый день - завтра, то я просто пробегусь по городу... Но выйти в город - так и так придётся. - Алекс развёл руками и улыбнулся.

- Ясно,- кивнула Сера.- А первые признаки заболевания - как они выглядят?
У неё планов не было совсем, предстояло решить, ем занять время. Впрочем, Сера всегда умела себя развлекать.
Она дописала последнее письмо, свернула трубочкой. Потом распахнула окно. Подула в сложенные ладони, привязала к лапке получившегося воробья послание, продиктовала адрес - и выпустила кроху в полёт. Создала новую, для второго письма, потом третью, четвёртую, пятую, шестую. Воробьи разлетелись в разные стороны, и Сера искренне надеялась, что они успешно доставят письма адресатам.
- Вот и всё,- вздохнула Сера, закрывая окно.- Не пройдёт день, когда первое письмо доставят по адресу.
В дверь постучались, и Сера пошла открывать. Приняла поднос с завтраком и поставила на стол.
- Алекс, иди есть.

- Благодарю, ма шер... - Алекс занял место на стуле, девушка села напротив него на кресло. - Насчёт признаков - очень просто - жар, кашель, изменение цвета лица на серый...ты видела его у тел, острейшие боли, и кровь больного человека выглядит так, словно в ней растворили немного песка...или пыли. - Алекс пододвинул себе тарелку с овсянкой. - Часть этого я испытал...