Волчонок запустил два снаряда в разных тиграх. Собственно не особенный урон он не рассчитывал, скорее просто пытался "развеять" тигров таким способом.

Полная неудача с заклинаниями навела Волчонка на мысль, что это какая-то особая способность этого зверя. Тогда, вероятно, магическим методам развеивания она не поддается.

Как ни странно, маги ничего не смогли сделать. Иглы же или летели мимо тигров или не могли как-то повлиять на иллюзию.

"Надеюсь, успею," - успел подумать Амбер и побежал к тиграм, на ходу отращивая когти и панцирь (одеяние, конечно, восстановится, но защитить от когтей и укусов не сможет).

Сочетание огненной стены и натиска сразу четырех (не считая тяжело раненой Лёли) рукопашных бойцов хищник встретил очередной хитростью. Он, просто, исчез: разом во всех трёх оставшихся лицах. Исчез прямо на месте, не пытаясь прорваться через окружающие его мечи и пламя.
Мгновение спустя, до партии донёсся треск кустов со стороны леса. Зверь воспользовался "дверью измерений" для того, чтобы покинуть поле боя.

В очередной раз могучий удар рассек воздух. Гра, ошеломленно крутя головой, огласил поле боя сердитым похрюкиванием рычанием и попытался найти врагов, шаря в пустоте чопой, пока звуки, свидетельствующие о поспешном отступлении через лес не достигли его ушей.
Звери ушли. А были ли они? Гра огляделся. Судя по его спутникам, они тоже принимали участие в схватке, или пытались принять. Каждый на свой лад - один так и вовсе привратился в какое-то чучело. А еще откуда-то взялся странный зверь. Впрочем, он определенно не внушал опасений орку - судя по виду его сейчас можно было плевком убить.
-Откуда здесь этот зверь?- спросил орк, обводя глазами своих спутников. Маг был тут, правда совсем не там, где он его ожидал увидеть, четырехрукий на месте, шаман и волосатый карлик, чудно изменившийся человек... кого он забыл?

Время чудес для Диаса не закончилось провалами первых атак. Предпринимая свою отчаянную, почти самоубийственную выходку, он был готов к неприятностям. Однако возникшая буквально перед лицом стена огня кого хочешь заставит побледнеть, а уж с таким грузом... Дальнейший бой, впрочем, не состоялся - опять-таки неожиданно. Чему Диас, надо сказать, был несказанно рад: кажется, превращение в героя откладывалось. Что ж, первым делом следовало позаботиться о пострадавших.
- Кто-нибудь еще пострадал? - поднимаясь с колен, спросил друид, пытаясь осмотреть разом всю команду.

Его взгляд, перебегавший от одного соратника к другому, уперся в Боуля... и больше не отрывался. Словно забыв о топоре в правой руке, сжатой до побелевших костяшек, Диас медленно двинулся к магу.

Волчонок посмотрел на Диаса, медленно приближающего к Боулю, хотел было сказать что-то успокаивающее... но промолчал. Если бы это был пиромант или орк, тогда он постарался бы вмешался, а Диас вряд ли станет убивать мага до смерти,... разве чуть-чуть покалечит. А магу небольшая лекция на тему стратегии и тактики не помешает.

Лель вновь обернулась человеком. Но не вставала. Едва приподнялась на локтях и утерла кровь с губ.
- вот видите, мессир маг, какая я красавица после встречи с волками?
Ответив кивком на помощь Диаса, она поднялась на ноги.
- что, зелененький, не узнаешь меня?

***

Боуль устало выдохнул. Он уже собирался благодарить лекаря за своевременную медицинскую помощь, но увидев его взбешенный взгляд, замер. Слова остались на уголках его губ.

Ульрих Яспер Зетцен с великолепным презрением оглядел поле недавнего боя, спутников и Диасса, надвигающегося на Боуля, хмыкнул, и тоже зашагал в сторону мага, по пути раздраженно отряхивая свой камзол. Нападение, а особенно то, что хищнику удалось уйти, немного беспокоило его, отвлекая мысли от цели.

Диас шёл прямо на Боуля, кратчайшим путём, нимало не заботясь о наличии или отсутствии кого-либо или чего-либо между ними. Злость и пережитый страх требовали выхода, да и объясниться следовало сейчас, буквально по горячим следам: земля на месте огненной стены ещё не успела остыть. И одежда на друиде разве что не дымилась.
По выражению лица юного мага было ясно, что привлекать к себе внимание не придется. Что ж, тем лучше: концентрация способствует восприятию, как говаривал отец. Диас попытался залезть в поясную сумку - и чудом не ткнул себя клевцом на обухе в бок, совсем забыв об оружии, по-прежнему зажатом в руке. Неопределённо хмыкнув, друид просто разжал пальцы, аккуратно перешагнул через упавшее оружие и продолжил движение.
Остановившись в полуметре от Боуля, Диас, глядя магу прямо в глаза, нарочито медленно поднял сжатую в кулак правую руку. Точно напротив лица визави.

- Ты. Знаешь. Что это такое? - четко проговаривая каждое слово, спросил друид. И разжал кулак.

На ладони лежал небольшой фарфоровый шарик - точная копия неоднократно виденных членами команды, в том числе в действии.

- Помнишь, на что он способен? В нём совсем немного вещества, унций пять, но и их хватило бы. А в мешке за спиной его несколько фунтов. Не успей я сделать последние два шага - и нашу группу не взяли бы даже в анатомический театр. Если тебе так надоела жизнь - только скажи! Я с удовольствием подарю тебе такой шарик, сможешь засунуть его себе в... куда захочешь. И сесть поближе к костру. Если же всё-таки собственная жизнь и жизнь сестры тебе дороги - крепко подумай головой перед тем, как пользоваться такими заклинаниями. Уяснил?

Лицо Боуля, принявшее было испуганное выражение, быстро стало хмурым.
- да, я знаю, что это такое. Это та хреновина, которую наш великий алхимик побоялся использовать тогда, когда мою сестру рвали на куски в деревне оборотней. Так что сей чудесный шарик может спокойно храниться и в твоей, Диас, заднице. Авось ты когда-нибудь его и достанешь оттуда. Посмотришь и назад уберешь, чтобы приятно было. Ты - ничтожество. Только и можешь, что травками лечить да припарки мертвым делать. Бесполезный мусор. Думаешь, ты здесь можешь командовать? Слабак и ничтожество.

Боуль с вызовом толкнул Диаса в грудь.

-Укороти язык, - сердито прорычал "зелененький" и после недолгих, но тяжелых раздумий о сути собеседника добавил, - Ведьма.
Гра почесал шлем на голове. Спутники оказались не так уж просты. Ведьма, чудно изменившийся в бою чародей, шаман... шаман сейчас с чего-то сцепился с... братом ведьмы? Ведьмаком? Орк тяжело вздохнул, всё это больно мудрено.
Из алхимии (самого слова Гра впрочем не знал) Гра знал только о изготовлении пива и то отрывочные сведения, впрочем его мозга хватало, чтобы понять, что ссора разгорается. У орков обычно это решается дракой, так что Гра спокойно наблюдал за действиями Боуля.

- Что ж, прекрасно, - спокойно ответил Диас, убирая снаряд обратно в сумку. - Пусть мёртвые вроде тебя после встречи в жуком и Лёли только что такими и остаются. Без припарок. Да и остальные без лечения. Командовать вами? Дураками, чудом не угробившими всех своей глупой выходкой? Нет уж, увольте.

Знание природы неизбежно включает в себя изучение анатомии. Именно этим друид и воспользовался: в конце концов человек - всего лишь двуногое животное, к тому же не самое сильное, быстрое... и защищенное. Практически не меняя положения тела он без замаха, коротко и резко ударил Боуля мыском ботинка в голень. Считая инцидент исчерпанным, Диас повернулся спиной к магу и чуть быстрее, чем парой минут раньше, пошел обратно, на ходу подняв топор. Не сбавляя шага, он бросил через плечо:

- Счастливо оставаться. Теперь вас лечит великий грозный воин Боуль'еКК, - и направился ко входу в нору.

А Боуль тем временем молча рухнул, как подкошенный. Его лицо побелело, а руками он обхватил неестественно вывернувшуюся ногу. Как так получилось, неизвестно, но друид, видать не рассчитал сил и сломал лэдди несколько более хрупкую, нежели чем у людей кость.

***
Лель, вскрикнув, подбежала к брату.
- Боуль, что случилось? Что? Неужели он сломал тебе ногу?

***

Боуль молча выбросил руку в сторону лекаря. С его пальцев сорвалась Огненная стрела.

Яспер Ульрих Зетцен шагал. Он не спешил, спешка вообще ни к чему. Предстоящие действия были для него формализированны до нельзя.
"Маг не обязан разбираться в алхимии, - раздраженно подумал Ульрих, - для того, чтобы сотворить заклинание, не нужно иной причины, кроме желания мага. Если Боуль'еКК захотел взорвать лекаря и свою сестру заодно, то это его право как мага. Такое же естейственное, как право высказывания всех своих мыслей собеседнику, что он сейчас и делает."
Пиромант остановился. Пожалуй, не стоит подходить в упор. Можно позволить себе подождать пока эти двое решат свой спор. К некоторому удивлению, нормального поединка не вышло. Стороны обменялись толчками и тычками, словно запойные пьяницы у кабака. "А я еще хотел его на поединок вызвать, - скривился Ульрих, разглядывая упавшего мага, - у него силы иссякли всего после двух-трех заклинаний?"
Оказалось не иссякли.
Боуль'еКК поступил как самый обыкновенный маг: притворился, подождал пока противник отвернется и отойдет, и сразу атаковал. Была только одна промашка. Маленькая, но существенная. Причиной, по которой магам нужны эти формальности с вызовом на поединок является не их забота об благополучии случайных прохожих, а опасение вмешательства других магов. К примеру, такого.
Рука не желающего испачкать свой камзол взорвавшимся лекарем Ульриха Яспера Зетцена изобразила в воздухе вензель, завершившийся щелчком пальцев.

Спину обожгло болью, в глазах потемнело. "Вот и конец... вместе с благодарностью. Как глупо!" Спустя десяток ударов сердца вернулась способность дышать, но боль продолжала шириться. Неужели этот малолетний идиот всё-таки решил...?
Первым побуждением Диаса было отбросить - точнее, откатить аккуратно по земле - каким-то чудом не взорвавшийся до сих пор заплечный мешок. Он даже начал судорожно снимать с плеча лямку, разворачиваясь лицом к остальной команде - так при неизбежном взрыве его собственный труп несколько ослабит удар... Впрочем, следующая мысль быстро вытеснила гуманистические порывы: "Какого рожна я стану заботиться о ком-то ещё?! Если уж загнёмся - так все разом". А потом огонь погас. Уловивший краем глаза жест пироманта, Диас догадался, что без его вмешательства не обошлось.
Морщась от сильнейшей боли в обожженной спине,в которой, казалось, проделали дыру размером с кулак, он ухитрился изобразить нечто, отдаленно напоминающее полупоклон.

- Благодарю вас, Ульрих Яспер Зетцен, - тихо, но отчётливо произнёс друид. - Вы только что спасли жизнь мне... а заодно себе и большей части команды. Хотя, может статься, вы совершили ошибку. К сожалению, единственное, чем я могу хоть как-то отблагодарить вас - это избавить от своего общества, что существенно снизит опасность. Прощайте, сударь.

С этими словами Диас вновь повернулся спиной к группе и двинулся прежним курсом, что-то бормоча себе

Лель не выдержала и отвесила братцу звонкую пощечину.
- Диас, не уходи, он совсем дурак, его в детств все цепляли, поэтому так вышло...
Ее речь перешла в бессвязное бормотание и затем - в плач. Плакала Лель так, как плачут дети: громко, во весь голос и изо всех сил, отчаянно и безнадежно.

- Не стоит благодарности, - совершенно искренне ответил Ульрих, - я лишь спасал свой камзол, - он повернулся к остальным, - тут кто-то хотел идти на болото за "Когтем". Поубиваете друг друга - догоняйте.
Он махнул рукой орку, пошли мол, и зашагал к болоту. Не нужно было иметь пять пядей во лбу, чтобы понять, что тигр был разумный. А значит, мог вернуться, как только отдохнет.

- Диас, подожди! Я с тобой! - Волчонок сорвался с места где наблюдал за творящимся бредом, и побежал за друидом.

Найти ключ и вернуться казалось куда лучшей идеей чем путешествовать за тем что нафиг не нужно никому кроме Ашшила. Близнецы Волчоноку ещё с прошлого похода казались странными спутниками, слабо понимающими как действует их магия и действующие часто совсем нелогично на его взгляд, отчего команда тогда едва выжила. Изменчивый маг, пиромант с орком эти вообще не понятно зачем увязались за командой, а значит в любой момент могут ударить в спину или бросить всех. А с Ашшилом все понятно, ему важен только его меч.

Вывод: пора возвращаться обратно. Заодно Диас научит алхимии по дороге.

Потасовки Боуля с Диасом Ашшил не застал, так-как после схватки с непонятными тиграми он по-мелтиански (не сказав ни слова) покинул группу и двинулся в сторону болот, предварительно выломав себе из ближайшего куста достаточно длинную и прочную ветку, чтобы проверять дорогу перед собой и не угодить в топь. Группа наверняка решила бы встать на стоянку, залечить раны, что, по мнению кота, было неуместно, учитывая что группа отдыхала 15 минут назад. Возможно оно и к лучшему, что воин не видел подлой атаки Боуля, иначе мнение о нем у кенсая бы сильно изменилось. Удар Диаса тому тоже чести не делает, но он ударил Боуля стоя с ним лицом к лицу, и лишь после того, как Боуль его толкнул спровоцировав стычку. Боуль же совершил проступок совсем иного толка: он ударил в спину своего спутника, того, кто спас ему жизнь, на Мелте его бы за такое позорно казнили.
Накинув капюшон плаща на голову кот осторожно пробирался вглубь болот, влекомый аурой "Когтя".

Женские слёзы - оружие неотразимое, безотказное и универсальное. С единственным ограничением: тот, на кого оно направлено, должен точно знать, что это именно оружие и какой эффект способно произвести. Диас же имел врождённый иммунитет к подобному поражающему средству - он попросту не знал, что это такое. Матери он почти не помнил и, кажется, никогда не видел ее слез. Окружавшие его немногочисленные люди могли, конечно, заплакать от сильной боли... или, например, когда резали лук. Сейчас, впрочем, Лёль, насколько мог судить друид, боли испытывать не должна. Да и овощей вокруг не было. Так что плач лэдди оставил Диаса равнодушным, учитывая его общее состояние.


- Если хочешь - пойдём, - согласился Диас.

На подходе к норе, он немного поколебался и, порывшись в сумке, положил на землю половину перевязочного материала и бОльшую часть лечебных средств: команде, остающейся без хилера, нужнее. А они с Волчонком сделают себе при необходимости еще.

Обернувшись у входа и окинув группу взглядом, Диас сказал:

- Возможно - ВОЗМОЖНО! - мы сумеем решить проблему ключа до вашего возвращения. Не исключено, что мы решим дождаться этого события - тех из вас, кто доживет до конца похода. Вероятно, нас можно будет найти возле этого портала на дневном слое... или сообщение о нашем местонахождении. В худшем случае пару трупов. Прощайте!

И скрылся в норе.

Волчонок пожал плечами. Все-таки Диас слишком добрый, кто тут остался? Из команды ушедшей за ключом только близнецы и Ашшил. Ашшилу, если он найдет свой меч, золотые от Знатаков уже будут не нужны, он вероятно решит вернуться на родину другим более быстрым путем, благо это не Бездна тут дорог на другие планы хватает.

Трое недавно присоединившихся тем более, если захотят попасть в Сигил, они это смогут сделать самыми обычными способами. Остаются близнецы-маги, один из которых чуть не убил Диаса довольно подлым ударом в спину. Ради них Диас готов рисковать жизнью? Впрочем, Волчонок надеялся убедить Диаса, если станет опасно воспользоваться порталом не ожидая остальных.

Кивнув остальным, Волчонок шагнул следом за Диасом.

Лель вытерла слезы, шмыгнула носом, и подошла к тому месту, гле лежали медикаменты и перевязочный материал. Она взяла два лекарственных порошка и немного бинтов. Боуль молчал, внутренне сгорая от стыда. Хорошо хоть, Ашилл не видел его выходки. Лель же осмотрела ногу брата, выявила, что кость не смещена и наложила тугую повязку, не забыв наложить шины. Боуль молча выносил боль. В качестве костыля сгодилась толстая ветка. Лель осмотрелась вокруг, пытаясь найти место, где можно немного передохнуть, чтобы она снова смогла обернуться в панду.

Амбер не вмешивался в разгоревшийся спор, но прекрасно все слышал. это был не его спор. Только чего неофит не ожидал, что Боуль метнет в спину травнику огненную стрелу. Ведь про взрывчатку он слышал же!

К счастью, ничего не взорвалось. Закончилось все тем, что травник и Волченок собрались уйти через нору. не факт, что они попадут обратно на Дневной слой, но обычно двусторонние порталы чаасто бывают в виде нор...Те, впрочем уже почти залезли туда.

Сам же Изменчивый остался ждать Ашшила. Конечно, можно было найти свой путь в Сигил, но оставить близнецов, которые казались Амберу довольно молодыми, он не мог. К тому же, как не-друид считал, он еще был им должен...оставалось ждать.
"Надеюсь, Боуль извлечет из этого урок и соответственно изменится," - подумал Изменчивый.

Углубившегося в нору Диаса, как и в прошлый раз, необъяснимо быстро окружила непроницаемая тьма. Ход вяло извивался, зловредно подставляя под локти грязные земляные стены, цеплял по затылку свисающими с потолка корнями и старательно сыпал зашиворот пробирающемуся друиду песок и насекомых. Но всему приходит конец. Спустя некоторое время Диас увидел ярко сияющее пятно выхода. Расположенное, почему-то, сверху. Мгновением позже алхимик осознал, что это - луна.
Было очень темно. Диас понял, что находится в яме, подобной той, через которую они вошли в лаз, ведущий с дневного на сумеречный слой. Подобной, но другой. Все так же нависали папоротники, почти невидимые на фоне черного неба, тяжелые ночные ароматы выдавали близость болота, непроницаемой стеной мрака вставали кроны букового леса. Отличия заключались в количестве нор. Здесь их было только две: полузасыпанная в сторону болота и та из которой Диас вылез.

*****

В первые же минуты, ступив на суверенную територию топи, Ашшил почувствовал, что зов клинка стал явственее. Мистический пеленг уводил мелтианина куда-то в глубины вязкого, поросшего камышом пространтсва. В том направлении, в котором Ашшил видел Океанус.
Но продвижение к цели выходило не простым и не быстрым. Кроме того, что особенно досаждало осторожному фелисоиду, крайне шумным. Р адостно чавкала жижа, шелестел раздвигаемый тростник, орали, убираясь с его пути лягушки. Сам же Ашшил имел мало шансов заблаговременно обнаружить врага на слух. Лягушки о рали слишком громко. Болото кишело и жило своей жизнью. Туман был полон бульканья и плеска.
Единственое, в чем Ашшил мог быть уверен, - на боло то он двинулся не один. квозь завесу лягушек до него доносились звуки целенаправленного движения, подобные тем, кото рые производил он сам. К тому времени, когда мелтианин достиг глубокой пртотоки, - той самой, в водах которой Гра видел гигантского сома, характер доносившихся сзади звуков внезапно изменился.
Пиромант, ринувшийся через топь без каких-либо предосторожнотстей, провалился по пояс. Попытки выбраться, немедленно по казали ему серьезность положения. Ухватиться было не за что. Трясина медльенно, но уверенно, затягивала.

Медленно погружающийся в болото Ульрих Яспер Зетцен мысленно отстегал поганца, из за которого он был вынужден использовать свой пояс раньше, кнутом, потом посадил его на кол. Не помогло. Тогда пиромант, прокрутив в голове все известные заклинания, и не найдя подходящего, сделал глубокий вдох.
- Мне не помешала бы помошь, - сказал Ульрих себе под нос, - Фактически, меня надо спасать, - сказал он несколько громче, - Ну где эти идиоты застряли?! -заорал он.

Лель оборудовала сносную стоянку, наблюдая за тем, как медленно расходится в разные стороны группа. Амбер остался с ними, видимо считая, что бросать двух магов - это значит обнаружить по возвращению их растерзанные останки. Лель обустроила лагерь на расстоянии от норы между корней деревьев, чтобы иметь хоть какое-то прикрытие от возможного нападения. Развела костер и приготовила грибной суп, набрав из болота воды почище. Жестом пригласив Амбера, она протянула ему ложку.
- спасибо Вам большое, что решили остаться с нами. Из-за этого вспыльчивого придурка *отрывистый жест в сторону Боуля* мы остались одни здесь. Молодец, братик!
Немного помолчав и попробовав суп, она продолжила:
- мне нужно немного отдохнуть и мы с вами пойдем догонять котейку. Хотя после всего случившегося мне стыдно смотреть ему в глаза. Я повезу этого идиота, но не знаю, смогу ли вывезти и Вас. А уже потом кто-то будет извиняться перед Диасом, правда?

Лель сердито посмотрела на брата и принялась потихоньку кушать суп.

Всё-таки колдуны - это колдуны, с ними всегда нужно держать ухо востро. Стоило шаману повернуться спиной к недомерку и ведьмин брат поразил его заклятьем. Почему шаман ему такое спустил? Может это слабость, а может и мудрость, так или иначе шаман исчез в норе, оставив часть припасов. Орк на всякий случай прихватил немного вкусного порошка, но сразу в рот сувать не стал - а вдруг это ловушка для покалеченого колдуна? Такое съешь и сразу в жабу обратишься.

Орк устремился за ушедшим в болото магом. Он имел некоторый опыт блужданий по болотам, поэтому прихватил с собой небольшое чахлое деревце и рыскал им перед собой в поисках подводных ям.
Однако услышав крик мага он заметно ускорился - похоже заклинателю нужна была помощь. Двигаясь на голос, орк не забыл про осторожность, впрочем природная неуклюжесть давала о себе знать и ему пришлось пару раз снимать со шлема кувшинки.

- Меня везти не нужно, я справлюсь, - ответил Амбер. Конечно, поездка на верпанде - это интересный опыт, который вполне могут оценить Чувствующие, но ей предстояло везти еще и своего брата, да и Изменчивый вполне сам мог добраться туда, куда ему нужно... Амбер слышал про фракции Сигила в своем родном мире, одного Чувствующего даже видел вживую. Тот распрашивал уже состоявшегося члена Ордена о том, что они чувствуют при различных изменениях...разговор он тогда слышал мельком, тогда нужно было не опоздать. Не опоздал-таки, хотя позволил себе ту задержку...
От супа неофит отказываться не стал и, взяв ложку, втянул когти.

После нехитрой трапезы неофит остался охранять магов.

"Крайне любопытно", - подумал Диас про себя.

Не будучи опытным планоходцем, он был несколько удивлен и заинтригован: тот же самый ход, которым группа шла совсем недавно, вывел его не в День, а в Ночь! Друид не боялся ночи. В родных краях путешествовать в это время суток бывало даже проще: опасных насекомых нет, а хищники... Ночные хищники, конечно, опаснее и коварнее - не враз и заметишь. Однако при недостатке света и слабости зрения остальные органы чувств значительно обострялись. Не в последнюю очередь это касалось того, что принято называть "чутьем".
Кроме того, было бы чрезвычайно любопытно посмотреть, какие растения способны выживать в этих непростых условиях. Но любопытство и азарт исследователя не имеют ничего общего с глупостью и неосторожностью. Разумеется, Диас и не подумал вылезать из ямы. Стараясь производить как можно меньше шума - звуки в темноте особенно чётки и разносятся далеко - он расположился поудобнее и занялся привычным делом. То есть постарался определить наличие агрессивных и магических животных поблизости, интересных растений... В любом случае следовало немного подождать: вот-вот должен был появиться Волчонок.

"Стоп. Вот интересно: а он попадет сюда же - или нет? Очень, очень захватывающе!" - от предвкушения новых открытий Диас едва не потирал руки. Наедине с собой можно было не притворяться.

"Сколько я шел? Минут пять, вероятно. Значит, подожду столько же. Если его не будет, придется отложить исследования. Любопытно: по идее, если даже возвращаться тем же путём, можно попасть на любой из слоёв".

Диас помнил также слова старого вредителя о том, что в пределах слоя можно попадать в разные... как он это называл? субслои? - концентрируясь на собственных желаниях и знании о месте назначения. Интересно, можно ли мысленно управлять порталами, чтобы выходить на нужный слой?

Орк шел по болоту грызя кувшинку. Хотя он делал все так, как ему однажды показывали гоблины, все равно глупые растения оказывались у него в пасти (вместе с водой), так что он решил оставить этот факт без внимания.
Шлепая ногами по воде как стадо бегемотов, Гра наконец отыскал мага. Тот почему-то сидел в воде... по крайней мере так казалось из-за того что маг внезапно стал намного ниже орка. "И чего он расселся?" - подумал Гра, протягивая незадачливому магу палку помощи.

Ашшил услышал пироманта даже несмотря на стоящий шум и, надо сказать, несколько удивился тому, что группа сразу двинулась в болота, без остановки на залечивание ран. Кот осторожно двинулся в сторону крика. Вскоре кот увидел мага, застрявшего в трясине. Кенсай испытал некое удовлетворение увидев того в таком незавидном положении, тот поплатился таки за свою самоуверенность. Однако бросить его погибать Ашшил не мог: пиромант не делал ему ничего плохого, а чтобы спасти кого-либо, любить его не обязательно. Воин собирался было двинуться магу на выручку, как вдруг появился орк и провел спасательную миссию сам. В голову Ашшила пришла очень интересная идея и он плавно прижался к земле, стараясь слиться с местностью.

Судя по всему Ашшил остался незамеченным, его маневр не привлек к себе внимания двух его знакомых. Воин не знал, почему они вдруг отделились от группы, но собирался использовать это в своих целях. Его план был прост: маг с орком шли в болота, и покуда их пути совпадали кот собирался незаметно идти за ними. Эта парочка будет производить больше шума чем осторожный кот, и если какая-либо тварь и обратит сюда свой взор (а кенсай хорошо помнил слова Диаса о том, что на болоте есть что-то нехорошее), то внимание её в первую очередь привлекут эти двое, и у кота будет приемущество.

Купание несколько остудило Ульриха - во всяком случае внешне он стал более спокойным и сменил выражение лица на более равнодушное.
-А этот драный кот ускакал дальше чем я думал, - срезюмировал ситуацию пиромант, - боится, что "спутники" отберут у него "Коготь"? Стоило приблизиться к сокровищам, как этот сброд начал грызть друг друга, как стая бродячих псов! Если кот убежал, бросив остальных - значит они ему не нужны. Зачем же тогда... Неужели?!
-Животное, - обратился Ульрих Яспер Зетцен к орку, - возможно, блохосборник усатый намеренно заманил эту группу идиотов в Сумерки. Прими это к сведению. Кстати, почему один пришел?

Волчонок появился за спиной Диаса и сразу скривился, как будто от зубной боли.

- Нам не повезло, - сказал Диасу он, справедливо считая что в планарных путешествиях все-таки знает побольше алхимика, - если это был двухстороний портал нас бы выкинуло на дневной слой, а односторонний портал ожидаемо привел нас в ночь. Тут, кстати наиболее опасно.

- Я заметил, что это ночь, - скептическим шепотом заметил Диас. - Вывод ясен: если мы не собираемся пытаться исследовать местные достопримечательности - что было бы любопытно, но не слишком разумно - нам следует отсюда убираться. Ты знаешь об этом больше меня: что получится, если мы вернемся тем же путем, которым пришли?

Волчонок оглянулся на портал.

- А юглот его знает, - чертыхнулся тот, - это зависит от портала. Можем вообще на другой план провалиться.

- Это было бы довольно странно, - слегка задумавшись, отвечал Диас. - Мне кажется, что мы либо останемся в Ночи, дойдя до конца норы, либо окажемся в одном из частично знакомых нам слоёв. В любом случае выбор невелик: лезть проверять знакомую нору или двигаться в полуразрушенный ход к болоту. Хотя... любопытно, а как обстоит дело с порталами внутри слоя? Не окажется ли, что мы, разгребая завалы брошенной норы, перенесёмся вдруг прямиком на место обитания похитителей клинка? Не думаю, что нам это надо - уж больно мне не понравились те ощущения... Надеюсь, Ашшил отыщет способ выкрасть Коготь и быстренько смотаться с ним. Без нашей помощи в отвлечении внимания на свои драгоценные персоны.

Друид, конечно, заметил, что слишком многословен: вероятно, стресс всё-таки повлиял на него больше, чем хотелось бы. Но остановиться было трудно - по крайней мере пока:

- Вот еще немаловажный вопрос, возникший у меня довольно давно: тот портал, которым мы пришли в Звериные земли - он есть только на Дневном слое или отображается на всех? И един ли ключ? А также если пройти его в обратную сторону, скажем, в Сумерках, на остальных слоях он останется доступен, если он там есть? Впрочем, - оборвал он сам себя, - сейчас важнее другое: знакомый ход или к болоту?

Волчонок покачал головой.

- Насколько я знаю, эти порталы позволяют перейти на другой слой, но место останется тем же. Порталом, которые позволяют перемещаться в другое место в Звериных Землях быть не должно. Впрочем, это планы. Тут может быть все.

- Дверь, вероятно, есть во всех слоях. Но идти по дневному безопаснее, удобнее и надежнее. Тем более нам ещё нужны дриады, а они скорее всего предпочитают дневной слой. А ключей много, видимо у каждой дриады есть свой.

Рассуждения выбравшегося таки из лужи мага орку было не дано понять - слишком многосложных слов. Впрочем, вопрос, обращенный по видимому к нему (Гра огляделся чтобы убедится в отсутствии других кандидатов) он разобрал и попытался ответить. Мешало то, что спутников он как следует и не запомнил, так что объяснение вышло на редкость путанным хотя Гра и помогал себе жестами для пущей понятности (а может как раз благодая этому).

- Это, конечно, отлично и познавательно. Однако не решает проблемы: в который проход лезем? Я бы выбрал уже знакомый - тот, из которого выбрались. Никаких рациональных соображений или предчувствий: просто эту обвалившуюся кучу земли разгребать не слишком хочется.

- А все равно. В знакомый, значит в знакомый. Тут все зависит только от нашего везения, так как среди нас нет заклинателя со способностями к поиску порталов. А способов как определить какой это портал я не знаю.

- Идем?

Как говорят, «третий раз – счастливый». И правда. Будучи пройденным в третий раз, подземный ход уже не вывел в ту же самую яму, только на другом слое Земель. Более того, он ни в какую яму не вывел. Выбравшись на поверхность, Волчонок обнаружил себя на вершине пригорка, скорее похожего на кротовину, но высотой почти в рост человека. Для Бестленда это, конечно, не было слишком много, но открывшаяся взору следопыта картина мало напоминала буйные и жизнеутверждающие пейзажи Звериных Земель.
Новый мир чем-то напомнил Волчонку семидесятый слой. Измерения роднила между собой пронзительная, звенящая тишина и неестественное безветрие. Чёрным, бездонным, абсолютно бессветным куполом нависало небо, лишённое не только светила, но и звёзд. Но, как и на Скованном Море, свет, пусть и тусклый, едва заметный, между тем, необъяснимо присутствовал, окрашивая элементы ландшафта в разные оттенки серого.
Сам же ландшафт изменился. Место топи заняла поросшая чахлым разнотравьем и подёрнутая невесомой дымкой пустошь. Пропал и гигантский буковый лес. Деревья, окружающие серое поле, - там, где они подступали к кротовине, а большей частью лес виднелся вдалеке, образую почти неразличимую на фоне неба полоску, - казались невысокими, больными, может быть даже мёртвыми. Во всяком случае, почти лишёнными листьев. Голые узловатые серые ветви тянулись к бездне над головой.
О том, что подземный ход увёл путников за пределы Звериных Земель, свидетельствовала и ещё одна важная деталь. Через пустошь, рассекая жухлые травы, вела дорога. Заброшенная, не езженная, но свидетельствующая о кое-какой цивилизации. Тёмный мир не был пуст. Даже ошеломляющая тишина казалась странной, искусственной, но не полной. Из тьмы почти неслышно доносился далёкий вой, а в густых тенях леса опасно скользили живые тени. Или только казалось, что скользят.

-Что ж, не будут мешаться под ногами, - прокоментировал Ульрих услышанное, - пошли дальше. Я все же надеюсь, что те, кто затащил сюда "Коготь", нашли кота и скоро он заорет достаточно громко, чтобы мы определили направление точнее.
И пиромант захлюпал дальше по болоту, внимательно смотря под ноги.

Орк подобрал брошенное во время общения с магом деревце и спутники продолжили хлюпать по болоту. Гра не знал нужного направления, а маг, на взгляд орка, не использовал "болотные премудрости", даром что заклинатель. Так что орк решил его просветить.

"Тут под водой полно ям, - прорычал Гра, - их нужно искать палкой!"

- Какого... куда это нас занесло? - в смятении обратился к спутнику Диас, вылезая следом за ним из лаза.

Зрелище ничем не походило на хотя бы отчасти знакомые пейзажи Звериных Земель. Конечно, можно было бы предположить, что их перенесло внутри Ночного слоя в какое-то особо зловредное место, но... Но гнетущая тишина, навалившаяся на путников после гомона Бестленда, явственно говорила об обратном. Не говоря уж о странных незнакомых деревьях. Среди которых, кстати, кто-то явственно двигался. Вот только разглядеть обитателей неприятного леса почему-то не удавалось.
Еще и дорога. Хоть и напоминающая скорее тропу: по крайней мере по ней явно давным-давно никто не ездил. Или - вообще никогда?

- Интересно, какого рожна нас сюда закинуло. И что мы делать станем? Снова ныряем или...?

Продолжая говорить, Диас внутренне собрался: тени местного леса совершенно не казались безобидными игривыми зверушками. Привычно сконцентрировавшись, он

Несмотря на обилие живности на болоте, чаще невидимой в дымке и камышах, но иногда и шумно вывертывающейся прямо из-под ног, продвижение Гра и Ульриха за целых два или более - время было заметить трудно, - сопроводилось лишь тремя незначительными приключениями.
Во-первых, вздымавшийся тысячефутовой стеной буковый лес - исчез, так, словно маг и орк преодолели добрую сотню миль. Единственный ориентир пропал и движение группы направлялось теперь одной лишь интуицией. Учитывая же, что непреодолимые участки то и дело приходилось огибать, путники быстро потеряли представление о том, куда следует идти.
Во-вторых, стало ясно, что, независимо от направления легких дорог на болоте нет. И без форсирования водных преград не обойтись. В десятый раз вырвавшись из гущи камышей на топкий берег глубокой - шеста не хватало - протоки, Гра и Ульрих убедились, что обойти её невозможно. Искривление пространства каким-то образом завело путников на остров. Вода окружала их со всех сторон.
В-третьих, на острове они совершенно точно были не одни. И речь не шла о каком-то случайном, погруженном в свои дела монстром, бултыхающемся в жиже. Некое крупное существо давно и целенаправленно двигалось по их следу не отставая, но и не давая себя увидеть.

- Нет, нырять не стоит, - покачал головой Волчонок, - кто знает куда уйдем тогда, но явно не на Дневной слой. Тем более что мы уже не том плане. Лучше пойти по дороге. Если есть дорога, значит есть местные, у которых можно узнать информацию о порталах. Но прежде... Диас, мы давно хотели сделать разрывные снаряды для моей пращи. Давай пока есть время сделаем? Чувствую, тут нам будет нужна грубая сила. Если тебе нужен свет, я зажгу лампу.

Потом Волчонок посмотрел туда где мелькали странные тени.
- Но идти лучше без лампы. Во-первых, ночные планы часто вытягивают свет, и масло тут скорее всего будет расходоваться очень быстро, хотя это и не обязательно. Во-вторых, с огнем мы привлечем слишком много внимания.

Лель спала неспокойно. Сквозь неплотно сомкнутые губы звучали слова, шепотом, едва слышные.
... - братство распалось...
... - Боуль, дурак...
... - кися расстроится, если узнает...

Лель ворочалась и зябко передергивала плечами. Шорох. Она резко села и посмотрела на подскочившего от движения Амбера.

- прости... Я не могу больше спать. Мучает... Скажи, почему ты оказался здесь?

Лель закуталась в одеяло и подсела к Амберу, прижавшись к нему боком.

Неофит бдел и охранял магов. Пока что все было спокойно, можно было расслабиться и восстановить силы.

Шорох. Движение. Амбер подскочил...ложная тревога, это всего лишь Лель. Конечно, верпанда может быть опасной, но на Звериных Землях оборотни лучше себя чувствуют, да и не враг он Лель.
"Мучает...надеюсь, с оборотничеством это не связано," - сев, подумал не-друид и чуть поморщился, когда девушка прижалась к нему боком. Впрочем, этого из-за панциря было не различить.

- Хм. Ты имеешь в виду, почему я на этом Плане или почему я пошел с вами? - тихо начал говорить неофит, - Я проходил испытание на Звериных Землях. А насчет вас...вначале просто стало любопытно, а потом...просто, я стал должен.
На слове "должен" Амбер вновь поморщился, причем так, что даже панцирь это не скрыл. "А еще я нашел оборотня, которому нужно помочь приспособиться к своему новому состоянию или вернуться к прежнему," - про себя продолжил Изменчивый и задал свой вопрос:
- А что тебя мучает помимо брата и...распада группы, есть еще что-то?

- Да, я подозревал нечто подобное. Это несколько печалит меня: во-первых, мы не сможем помочь Ашшилу на его обратном пути - или шанс вернуться есть? Поскольку, во-вторых, сейчас мы едва ли можем претендовать на премию либо ее часть: так и не знаем точно, что является ключом для портала. А я не отказался бы от денег... Что до снарядов - хорошо, давай сделаем. Хотя я не очень понимаю, как ты их носить собираешься? У меня-то сумка специально подготовлена, при падении удар гасится. Только потому мы и живы до сих пор. Тебе мы такую сделать не сможем. Хотя... надо

Диас внимательно осмотрелся, напрягая зрение, чтобы хоть что-то различить в скудном свете этого плана. После чего присел и для верности потрогал землю рукой.

- И, раз уж мы планируем некий вынужденный привал, - добавил он, - может, отойдем с открытой местности в лес? Я, кстати, чую там некие магические растения. Они могут быть нам полезны.

- нуууу... - Лель задумчиво посмотрела вверх и приложила пальчик к округлившейся линии губ. - нет, наверное. Новые способности меня уже не пугают, да и я вполне с этим свыклась. Вот то, что этот лес к нам враждебен - это пугает. Даже на более суровых Льдах мы чувствовали себя нормально. Но здесь... Что ни противник - кто-то из нас оказывается на грани смерти. Мне страшно...

Голос Лель задрожал. Казалось, что она вот-вот заплачет, но волшебница лишь кусала свои пухлые губы.

Пиромант огляделся - всюду была вода. Похоже, что они заблудились. Снова.
-За нами кто-то идет, - заявил Ульрих орку, - и это не наши недавние спутники. Сходи, проверь.
Сам маг вскинул правую руку в сторону предполагаемого врага а левой, на всякий случай, ухватился за амулет.

- Да, не страшно, - махнул рукой Волчонок, - у меня в жакете полно потайных карманов, специально для алхимических штучек. Да, и ловкости мне не занимать. Иначе кислота и алхимический огонь тоже вполне могли разбиться, а тогда не знаю как остальным, а мне бы точно не поздоровилось.

Потом Волочонок посмотрел вокруг.
- Скорее всего это план Тени. О нем мне известно очень мало. Но известно, что нормальных порталов в Сигил или другой план тут нет, зато полно порталов в Прайма. Особенно Тень связана с торильским Андердарком.

Потом Волчонок задумался и процитировал слова друга-гнома:
- Тень - бойкое место, где всё время шастают некроманты, иллюзионисты, специализирующиеся в магии теней, просто подкованные в магии торговцы ходят через этот план между праймовыми мирами. Здесь есть даже свои города и свои расы. Есть, конечно, шанс что мы где-то в другом месте, но пока будем считать что мы в Тени. Это самый вероятный вариант. В этом случае, мы вряд ли вернемся на Звериные Земли. Если только через кучу порталов и планов. Но тогда будет проблематично найти Скачущую дверь и ключ от неё. Не говоря уже о том что остальные нас скорее всего опередят.

- Ага... значит, глобально наш план - в смысле порядка действий - таков: ищем способ вернуться в Сигил? Чем короче будет путь, тем лучше? Ну и по ходу пытаемся заполучить что-нибудь, что окупит наши непростые приключения. Я прав?

В ожидании ответа Диас, достав мешочек для трав, принялся аккуратно наполнять его найденной буквально под ногами глиной, стараясь захватывать как можно меньше почвы, составлявшей когда-то верхний слой, а сейчас закономерно оказавшейся в нижней части "кротовины". Слова о Прайме и Андердарке ему почти ничего не говорили - до этой части обучения он в Академии еще не добрался. Но, судя по выражению лица и интонациям, лёгкой прогулки ждать не приходилось.

Завершив свою важнейшую операцию, друид поднялся с корточек и еще раз настороженно посмотрел в сторону леса: уж больно тревожили его непонятные тени. "Почувствовать" их не удавалось - тем не менее они казались живыми.

- Сначала к лесу? Организуем костер - хорошо, если он не будет давать много света: жар-то останется. Сделаем тебе снарядов, поедим. Может, растений полезных добудем. Да и ману восстановить не мешает: кто знает, с чем придется иметь дело?

- Ну, можно вернуться и в Звериные Земли, если это удастся провернуть это быстро. На Звериных Землях можно найти что хочешь, если сильно захотеть туда придти. Но если быстро не получиться, то лучше найти путь в Сигил. И да. Окупить затраты не помешало бы.

Потом Волчонок задумался.
- Кстати. Я вот все думаю. Не оказалось ли то заклинание что нас водило с подвохом? Как-то странно все действовали с момента как мы ушли оттуда. Пиромант с орком зачем-то к нам привязались. Впрочем, они вообще странные. Оказались черте-где, толком не понятно на кой. Пиромант вроде силен, а вместо чего-то полезного, пришел на план, о котором ничего не знал, ради чего? Поиска новых знаний или любопытства? Да, нет. Добычи на Звериных Землях почти нет, новых знаний тоже не много, а сильный маг, который не нашел где заработать звонкую монету, это странно. Да, и любопытных вещей в обжитых мирах куда больше. А уж про его компаньона орка вообще молчу. Понимаю, если такую команду направили в качестве убийц в обжитых землях, но в стране Счастливой охоты? Не понимаю их мотивов. Чем этот пиромант платит орку и на кой он ему сдался в Звериных Землях.

Волчонок загнул палец.
- Боуль тоже чудил с самого того момента. Нет, у наших магов часто бывали не разумные поступки, все-таки дети со своими выдуманными идеалами, но настолько... Надо было додуматься ронять спутников, делая их легкой добычей для врага. Огненными заклинаниями чуть всех на тот свет отправить. А потом ещё заклинаниями в друзей кидаться.

Тут Волчонок покачал головой.
- Думаю, мы нам ещё повезло. Не знаю, что они там с друг другом сделают. Но судя по всему на них какое-то страшное проклятие, которое заставляет их творить такие несусветные глупости. Не удивлюсь, если пиромант с Боулем решат дуэль устроить в самый неподходящий момент. Или что-то в этом роде. К счастью, на меня такие заклинание не должны действовать из-за щита. Да, ты на мой взгляд остался прежним. Уж, лучше мир Тени, тем путешествие с теми, кто может в любой момент ударить тебе в спину.

Гра отбросил "ямоискатель" и со свойственной ему свирепостью уставился на предполагаемого преследователя. Вернее, в том направлении, где он должен был бы быть. То что он увидел действительно преследовало спутников весь путь по болоту - это были, конечно же, заросли болотной растительности.
Орк сплюнул, и перехватив чопу поудобнее двинулся на разведку. Его не беспокоило преследование, но что бы там ни было это стоило увидеть. Хоть что-то новое посреди этого клятого болота.
Гра двигался шумно, будто бегемот, старательно разглядывая заросли. Давненько он не дрался, битва с черным зверем не в счет, он так и не сумел смочить чопу кровью.

- С Боулем, думаю, всё просто, - задумчиво ответил Диас.

Сочтя молчание относительно конкретных действий согласием с его планом, он начал настороженно спускаться с насыпи в сторону леса - и магических растений. Света, конечно, мало, но друиду вдруг пришло в голову: на этой кротовине, возвышающейся над равниной, для местного населения с их привычкой к полутьме пара путешественников прекрасно видна! Он не чувствовал в себе сил для достойной встречи с кем-либо.

- Это, как говаривал наш преподаватель по психологии, "состояние аффекта". Я, правда, - продолжал говорить Диас, двигаясь к опушке, - не слишком хорошо помню, как это по науке объясняется. Но сам посуди: он, вроде ещё подросток, за несколько... э-э-э... дней дважды чуть не потерял любимую сестру и сам побывал между жизнью и смертью. Не мудрено, что его реакции не совсем адекватны. Мне жаль Боуля - и команду; но находиться рядом с магом в подобном состоянии сродни самоубийству.
Ты прав, и всё-таки... если появится возможность, я бы вернулся. С нами - вернее, у нас - шансов на получения ключа больше. Да и некоторые задуманные зелья я не сделал: кто знает, вдруг это возможно только в Звериных землях? Пока не попробуешь выяснить не получится.

Волчонок молча шел за Диасом, размышляя о команде. Чем дальше тем их дальнейшая судьба казалось им все более печальной.

Боуль в своем аффекте бросается на единственных союзников. Лель после обращения может выкинуть любые штучки. Он уже видел одну такую в прошлом походе, хотя там все было совсем печально. Ашшил, конечно, образец чести, но уже слинял за своим мечом, то есть бросил спутников. Пиромант просто отморозок без ясной цели. Если что не так скажешь, закидает вроде как союзников фаерболами. Амбер... тоже прибился из-за абстрактной благодарности. А значит, может ударить в спину, если ему будет надо.

Нда, все-таки лучше быть в Тени, чем в команде, где куча сильных, но неадекватных личностей. Целее будешь.

"Быстро она...хотя, на этом Плане..." - подумал Амбер, услышав ее слова насчет "новых способностей".

- Звериные земли...они проверяют чужаков на прочность подобными испытаниями. Со временем Они...принимают тебя...во всяком случае, дальше становится легче, я это знаю, - сказал неофит. "Может...нет, это навряд ли те слова. Легче ей от них не станет," - пронеслась мысль.

- Все будет хорошо, просто верь в это и так будет, - после небольшой паузы ободряюще сказал Изменчивый, - И постарайся немного отдохнуть, я покараулю. В следующем цикле нам могут понадобиться силы.

Шагая через жухлые серые травы к нагромождению непроницаемых, чернильных теней, - именно так выглядел лес на этом тёмном плане, - Волчонок и Диас скоро ощутили, что к сухому шелесту сминаемых стеблей примешивается и некий посторонний звук, далёкий, гулкий и вроде бы неприродный: дум-дум. Немного погодя, снова: дум-дум-дум. Откуда звук исходил, понятно не было, но явно не от леса. Лес молчал. Неестественно и пугающе. Путники ощущали себя между этой тишиной впереди и странным гулом, наползающим сзади, как между молотом и наковальней.
Тем не менее, они продолжали идти, и лес приближался. Но лишь с полусотни шагов Диас смог конкретизировать источник растительной магии. Волшебным оказалось ближайшее дерево, стоящее чуть особняком на опушке и едва заметное - чёрное на черноте леса. Даже с такой дистанции определить породу было невозможно: довольно толстое, невысокое, всего ярдов пять.
В тот же момент сделал открытие и Волчонок. Намного лучше видя в темноте, он сумел различить фигуру, движущуюся по дороге. Это было прямоходящее существо, ходившее однако, довольно странно: часто останавливаясь для какого-то занятия, - пританцовывало оно что ли? При этом и раздавались гулкие удары, а вместе с ними, - в глухой тишине этого мира тонкий слух следопыта позволял уловить тонкости, - доносилось какое-то позвякивание.

- Хорошо... - почему-то грустно промолвила Лель и еще больше закуталась в одеяло. Через пару секунд она уже спокойно посапывала на плече у Амбера.