-Она не ответит, - Виридис почему-то был уверен в этом. - Она не слышит тебя.
Он поднялся на ноги и подошел к девушке.
-Попробуй позвать того, кто ближе. Может какой-нибудь дух из местных согласится помочь тебе.
Он говорил, а сам не понимал откуда он всё это знает. Словно что-то или кто-то решил помочь двум живым в этом мертвом мире.

Никс глубоко вздохнула, щзажмурилась и мысленно заговорила:
- Духи, милостивые и беспощадные, могущественные и всепонимающие. Помогите, дайте сылы...направьте на путь, который приведет к желаемому...Я принесу любую жертву...Духи...откликнитесь...

Едва Никс произнесла последние слова, как воздух перед ней сгустился, потемнел, а когда морок рассеялся, перед девушкой стоял высокий человек в длинном кожаном плаще, широкополой шляпе, с маской на лице. Он медленно огляделся, стянул маску, и Никс тихо ахнула: это лицо снилось ей почти каждую ночь.
- Дэвид, - пробормотала девушка, в изнеможении опускаясь на седую траву.
- Да…Холли…наконец-то, - Эрп широко шагнул, подхватил Никс на руки, прижал к себе и зарылся лицом в ее волосы. – Я так тосковал по тебе.
Он баюкал ее, как ребенка, заглядывал в мокрые от слез глаза, а Никс гладила колючие щеки и шептала бессмысленные ласковые слова. Наконец Дэвид опустил ее на ноги и, взяв за плечи, отодвинул от себя.
- Холли…у меня очень мало времени, - голос его дрогнул, но он, конечно, справился. – Я не должен находиться здесь, но твой призыв позволил мне прорваться сквозь завесу времени и пространства. Я могу дать тебе Силу, которую ты просишь, теперь могу. Правда, ты сможешь обладать ею очень короткое время, поэтому не мешкай.

Никс схватила руку, лежащую на ее плече и крепко сжала.
- Дэвид…мой Дэвид…Я так тоскую по тебе, ты мне снишься каждую ночь, я перебираю в памяти каждый день, каждый час, что мы провели вместе, - голос ее сорвался, слезы хлынули по щекам. – Я хочу уйти вместе с тобой, быть рядом….ведь я даже не успела сказать, что люблю тебя…люблю…и буду любить вечно..
Девушка попыталась обнять Эрпа, но его руки снова сжали ее плечи и не дали приблизиться. Темные прищуренные глаза смотрели строго и требовательно. Никс кивнула и обреченно опустила голову.

- Холли…я тоже не успел сказать тебе… я люблю тебя…и жду тебя, - Дэвид сильнее сжал плечи рванувшейся к нему девушки. – Но ты должна прожить весь отпущенный тебе срок, и не смей так убиваться…я ведь терпеливый…я дождусь.
Эрп осторожно заставил сесть Никс на траву, опустился с ней рядом, обнял и заговори так, словно рассказывал сказку:
- Ты же сильная, Холли, ты сумела победить тварь, пожиравшую меня изнутри, ты должна победить и свою тоску. Жизнь будет долгой, разной, ты должна научиться снова быть счастливой. А я тебя дождусь. И если я буду знать, что моя Холли счастлива, время не будет для меня тяжкой ношей. Пообещай, милая, что перестанешь желать неосуществимого и будешь просто жить и радоваться тому, что у тебя есть.
Эрп провел рукой по волосам Никс и, подняв голову, встретился взглядом с Виридисом. Несколько секунд мужчины, не мигая, смотрели друг на друга, наконец Дэвид кивнул.

Это было чертовски больно. Его сердце словно бы сжали железной хваткой. Стало тяжело дышать и... жить.
Он смотрел на незнакомца, на девушку, которая теперь из «его Никс» снова превратилась в «чужую Холли». А была ли Никс когда нибудь его? Все чувства просто дурная шутка..
Он совсем не удивился маленькому свертку в своей ладоне. Материальные предметы иногда попадают в Мир духов, впрочем Виридис не был уверен, что сверток материален.
Воспоминания... карточный стол, глубокая ночь, её легкая улыбка. Тогда он проиграл из-за любопытства, ему было интересно, что же она попросит сделать.
-Простите, - его голос прозвучал глухо. - Я должен передать вам этот сверток. Холли, -быстрый взгляд на девушку, - сказала, что вы поймете.
Он сделал шаг вперёд и протянул предмет незнакомцу.

Дэвид встал, шагнул к Виридису и взял в руки сверток. Очень осторожно развернул его, и Анас увидел маленький деревянный кружочек, украшенный перышками. Он недоуменно повел плечами и взглянул на Никс, которая тоже медленно поднялась. А Эрп сжал оберег в ладони, обернулся к девушке и, ласково улыбнувшись, сказал:
- Все будет хорошо, Холли…я ухожу, а ьы проводи обряд, Сила будет с тобой очень недолго. Прощай, милая, я буду ждать…всегда…у меня впереди вечность…и у тебя…
Он быстро подошел к Никс, обнял ее, нежно коснулся губами ее виска, потом отступил, и высокая фигура начала таять.

- Нет, Дэвид, нет, не уходи, - Никс бросилась к Эрпу, но ее руки обняли пустоту.
Она несколько мгновений стояла, разглядывая пустые ладони, потом повернулась к Виридису. Бледное лицо Никс было непроницаемо, ни следа слез и волнений. Она решительно приблизилась к ворону, который все это время, нахохлившись, сидел на большом камне, протянула вперед руки и затянула долгим речитативом уже знакомую Виридису песню. Воздух вокруг задрожал и повис плотным маревом. Ворон тревожно каркнул, растопырил крылья и вытянул шею. Анас неожиданно для себя торже раскинул руки и точно так же, как старый Хотото, вытянул шею.
Никс сложила руки в щепоть, и над ее пальцами закружилась большая чаша, над которой поднимался розоватый туман. Ворог и Виридис, как завороженные, сделали шаг к чаше, потом второй, третий, вот голова Анаса и клюв ворона соприкоснулись, и в это мгновение Никс громко хлопнула в ладони и из ее уст вырвался гортанный крик.

Вместо крови - жидкий огонь, вместо мыслей - полустертые образы. Виридис не знал он ли это, или уже не он.
Дикая жажда охоты - она заполнила все его мысли. Остальное казалось неприятным недоразумением. Собственные недавние переживания казались наивными и бесконечно далекими. Толи дело летать в вышине и высматривать добычу.
Он повернул голову и склонил её набок. Глупые живые, что-то ищут, куда-то вечно бегут. Он взмахнул крыльями, чем вызвал маленький огненный вихрь.
-Глаз мертвеца, думай-думай, вспоминай-вспоминай. Охота ждет! - вырвалось из его горла.

Снова в человеческом теле. Какие же они хрупкие, любой чумной стопчет и сожрет в мгновение ока... Хотото поднял чужую руку и стукнул по чужой голове. Не время. Не дело мучить живого. Память. Сначала была память чужого живого тела. Скачки, падения, боль. Потом пришла память чужого разума. Глаза Мертвеца, сощурившись, посмотрел на убитую горем девушку, но ничего не сказал. "Глупый живой. Ждет, молчит. Совсем дурной." Дальше, дальше, не нужны чужие секреты!
Собственная память вернулась разом, волной. Чужое тело не выдержало, упало в седую траву. Застарелая болезнь, усталость, равнодушие чужаков в холодном каменном городе, долгая дорога, родные леса, костры, видения в трансе и наяву... Печальная женщина из серебристого металла, сидящая над обрывом. Тихий разговор, спор. Какие-то всполохи, беловолосый крылатый с искаженным от ярости лицом, кричащий что-то... Есть!
На негнущихся чужих ногах Хотото проковылял к Никс.
- Скажите ей "Он живой, в плену. Найди его, кольцо поможет." Она поймет.

Никс вздрогнула от прикосновения руки Виридиса...нет...это был не он. В таких знакомых глазах светилась мудрость, усталость, застарелая печаль. Девушка облизнула сухие губы и торопливо кивнула, пытаясь осознать произнесенные шаманом слова:"Он живой, в плену. Найди его, кольцо поможет."
- Спасибо, - голос не слушался Никс, язык отказывался двигаться, но она все же заставила себя говорить. - Спасибо, тысячу раз спасибо...это все? А то время уходит...
Она пожала прохладную ладонь, оглянулась на ворона, глубоко вздохнула и снова запела. Голос ее постепенно окреп, она взмахнула руками, в которых снова оказалась чаша, и с силой бросила ее на землю. Мир вокруг них вспыхнул на мгновение разноцветными сполохами и тут же погрузился в превычный белесый сумрак.

Мысли хлынули бурным потоком в сознание Анаса. Он обхватил руками голову и упал на колени. После простоты и незатейливости мыслей Хотото, его разум казался настоящим хаосом.
Чувства, воспоминания, комплексы, фобии, секреты... Как он жил со всем этим раньше?
Кажется Никс обняла его за плечи, он ухватился за это ощущение как за якорь.
Он шумно выдохнул.
-Хотото, мы выполнили нашу миссию, но осталось два вопроса. - Виридис всё ещё опирался двумя ладонями в седую траву.
-Где нам искать дух королевы? - Виридис посмотрел на Никс. Ему кажется или ушки девушки стали острыми?
-И ещё... когда мы вернемся в наши тела, там нас будет ждать Вендиго, которому ты обещал своё тело. Что скажешь, шаман?

"Вендиго? Не знай. Не обещай. Голодный врет. Ва-а-а, нельзя ему тело. Все живой тогда худо!" Ворон расправил разом полыхнувшие крылья и грозно наклонил голову. "Жечь тело надо. Живой мочь?"
Он переступил по углям, как в задумчивости. "Голодный хитрый. Голодный подлый, сон-джи-тэгэ-е . Голодный убивай живые, живые слабый после Нижний мир. Помогай живым надо." Хотото извернулся и вырвал из крыла три пылающих пера. "В пасть Голодный бросай, Голодный издыхай". Шаман хотел бы объяснить, что Вендиго - порождение голода и затяжной морозной зимы, и чистое пламя шамана-борца с нечистью для него смертельно, но не знал слов. Говорить образами, как общались все ушедшие в Нижний мир шаманы, живые не умели. Но нельзя допустить, чтобы дух получил тело, тогда он будет убивать и сводить людей с ума десятками и сотнями. Такое уже случалось. Но как эта тварь попала так далеко от родных лесов? Наверно, из-за болезни Глаза мертвеца не заметил, как на его припасы подсел "паразит"...
Он так сильно задумался, что почти забыл про второй вопрос.
"Королева ищи? Иза-а-а! Не мочь рассказать. Мочь показать. Кровь надо. С огонь мешай. Хотото покажи все." Старый шаман сильно замахал крыльями, почти скрывшись в огненном коконе.

В голове шумело, но Анас смог принять вертикальное положение. А Никс наоборот опустилась в седую траву и обняла себя руками за плечи. Черты её лица странно заострились.
-Поспеши, Анас. Что-то происходит, что-то очень плохое.
Виридис кивнул и выхватил у неё из колчана стрелу. Капля крови упала с его ладони на угли у ног ворона. На миг Виридису показалось, что мир вокруг него ощетинился и готов напасть. Но поляна была надежно защищена, и Безлунным прериям оставалось только наблюдать за добровольно пролитой живой кровью.
Алая капля с шипением упала на раскаленные угли.
-Покажи мне, - шепнул Виридис.

От упавшей капли поднялись тонкие струйки дыма. Ворон развернул крылья и сделал несколько плавных движений, словно размешивая его с искорками.
"Хорошо смотри, живые!"
На фоне серого неба были хорошо видны белые дымные контуры.

Собор, уходящий к звездам. Дорожка внутрь, в конце алтарь, на нем крылатая женщина, смотрит прямо перед собой, одна рука на эфесе шпаги, в другой книга. Две фигурки, в которых можно узнать их самих, подходят с двух сторон, дотрагиваются до изображения, их лица видны отчетливо - что-то произносят.
Они стоят на террасе. Женщина сидит к ним спиной, оборачивается.

Дым ушел к небу, растворившись в его серости. Ворон склонил голову к плечу, испытующе глядя на Виридиса.
" Хоти знать, что надо идол говори? Говори, нужда большая видеть. Великая нужда. Зови сильно. Тогда мочь. Теперь назад надо. Живая совсем плохо. Мало-мало, и живая не мочь вернуться."

-Спасибо тебе, Хотото. Ты очень помог. - Виридис спрятал перья за пазуху, несмотря на пламя они не обжигали, и опустился на корточки перед Никс.
Девушка никак не отреагировала. Она смотрела куда-то в землю и не шевелилилась.
-Никс, нам пора уходить. - коснулся он её плеча.
-Зачем? - она подняла глаза и Анас увидел, что её зрачки стали вертикальными, как у кошки. - Тут охота.
-Никс, очнись! Пора уходить, - Виридис поднес её руку к своим губам. - Пожалуйста...
Она вздрогнула, её глаза снова стали человеческими.
-Так тяжело сопротивляться... Я попробую. - Никс вцепилась в его ладонь, а Анас с ужасом отметил кошачьи когти на нежных девичьих ручках.
Она стала петь. Виридис услышал звук бубна. Как когда-то давно, когда она не дала ему умереть. Безлунные прерии стали меркнуть, отступая перед реальностью.
-Прощай, Глаз мертвеца. Удачной охоты. - успел сказать Виридис прежде чем всё исчезло.
Грань. Юдоль снов. ---> Постоялый двор «Приют Героев»

Это место не было похоже на Юдоль снов, такой, которой мне ее описывали. Нагоняющий сон туман был темно-бардовым, завивающиеся кольца под ногами смахивали на щупальца, а слова из того, что до этого было губами падали мертвыми птицами. Здесь не было света, в том земном понимании свет, а было осознание того, что свет есть, но не в привычном понимании. В какой-то степени, я и был свет, точнее, моя тень была светом - ярким, огненным, всепоглощающим сгустком пламени, бьющим гневом и горечью из искры. Той, где раньше было сердце.

- Сестренка! - Звал я громко, но не звал даже, а кричал мыслью, надеясь, что обессиленное сознание Ланы откликнется на мой зов.

Казалось время остановилось и одновременно неслось с бешеной скоростью. Сколько прошло, прежде чем ведьма услышала такой знакомый голос? Голос?
"Виктор... Вик?"
Лана открыла глаза и осмотрелась. Внешнее пространство изменилось, став светлее и отчётливее. Девушка висела в воздухе в метре от поверхности, и как только она осознала это, тут же упала.
- Блин... горелый...
Отчего-то здесь боль была такой же ощутимой, как в реальности. Здесь... Интересно было знать, где это "здесь" находилось.
Поднявшись на ноги Лана позвала:
- Виктор! Я здесь! Вот, только не знаю, где конкретно...
Она продвигалась, как ей казалось, на звук, но осторожно, опасаясь чего-то неизвестного. В тёмно-бардовом тумане возник силуэт человека, а у девушки промелькнула мысль "А вдруг это не Вик вовсе? Чего ты разоралась? А если это враг, а у тебя совсем нет сил?"

я услышал звук. Он шел со стороны... Впрочем, тут не было понятия направления, времени или стороны света. Скорее было впечатление, что звук (?) идет оттуда. Вектор звука, скажем так. Впереди (?). Там был силуэт. Чей-то. Может, это чья- то заблудившаяся Ка, или чье-то отражение, не найденное поутру в зеркале? Душа, объявившая охоту на пустошах чьего-то сна? Или Лана?.. Презрев опасность, я бросился вперед. Хотя я опять лукавлю. Я просто захотел оказаться рядом, и оказался рядом.

Лана! Сестренка! Я думал, о том, что будь тело - улыбался бы. Заключив ее в объятия... Нет, здесь кардинально не подходят понятия привычного плана. Мы с Ланой слились вместе - две души, две тени, и вспыхнули ярким светом. Исчезли. Отсюда. Вернулись в привычную систему координат.

Продолжение истории в таверне "Приют Героев"