Лель и Боуль, покушав (при этом Боуля тормошили уж чуть ли не всей компанией - так он крепко заснул), легли спать. Надо хоть выспаться перед долгим походом...

Второй рейд, предпринятый Гра в направлении болота, оказался богатым на впечатления. Первый раз шок орку пришлось испытать когда он оглянулся, отойдя едва на несколько десятком шагов вглубь топи. Лагерь ожидаемо скрылся из виду за камышами... но вместе с ним куда-то пропал и лес! Циклопический зелёный вал высотой в триста ярдов не то, чтобы вовсе рассосался. С болота деревья казались далёкими - намного дальше, чем были на самом деле, и вовсе не гигантскими. Кроны средних, заурядной высоты буков едва виднелись над коричневыми свечами камыша.
Гра даже попытался подумать, что бы всё это должно означать, но потерпел неудачу. Подумать не получилось. Сказывался недостаток практики.
Второй шок он испытал, когда пятиярдовое серое бревно в протоке оказалось сомом. Усатое чудище хлопнуло пастью, в которую не пригибаясь вошёл бы хоббит, и исчезло в тёмной воде.
В целом же болото оказалось не столь уж страшным. Хотя орк несколько раз проваливался по пояс, трясина не пыталась его засосать. Кое где, раздвигая кустарник, можно было двигаться посуху. Вода в протоках казалась на удивление чистой. В ней, укрываясь среди зарослей кувшинок, кишела рыба. На удивление, из глубин топи тянуло не гнилью, а сладким цветочным ароматом. Минусом оказалось то, что кипящая повсюду жизнь беззастенчиво принимала в том числе и форму густых туч комаров, звенящую завесу которых приходилось буквально раздвигать руками.
Над головой Гра с кряканьем проносились утки размеров с гуся, кулики, не многим меньше обычных праймовых уток панически стартовали из зарослей, по мере шумного приближения охотника. В траве перетекали змеи пугающей длины. За стеной камыша плескалось, ухало и квакало так, словно лягушки были размером с быков.
Вот, именно их - пару лягушек размером с крупную курицу каждая и восьмифутового ужа - орку и удалось добыть. Прочая дичь легко ускользала. Не подвергся нападению и он сам. Бурление и плюхание в глубинах болота, возможно, устрашили бы менее храброго воина, но чудища, как казалось, старались держаться подальше от границ своего болотного царства.

Без приключений прошёл и отдых остальных героев. Нейтральная полоса между лесом и топью в самом деле казалась нейтральной. Ни болотные (включая комаров), ни лесные чудища не посягали на неё.

- А теперь, не будете ли вы так любезны, чтобы рассказать мне, что это за "кисин", называемый "Коготь", который вы ищете в Сумерках? - вежливо поинтересовался Ульрих Яспер Зетцен.

- Доброго утра честной компании!
Хороший отдых способен поистине творить чудеса. Несколько часов сна, никаких опасностей, даже (вот неожиданность!) никаких кровососов в такой близости от болота - и жизнь можно считать как минимум сносной. Серия простеньких упражнений и умывание в ближайшей протоке подняли планку до уровня "неплохо". Пора было озаботиться завтраком: тем более, что замоченный с "вечера" рис должен приготовиться намного лучше вчерашнего. Можно будет не клейстера похлебать, а поесть нормально...
Вопрос мага-зазнайки изрядно озадачил Диаса: он с большим трудом вспомнил эту мимоходом оброненную фразу. Однако неожиданно вежливое обращение заслуживало ответа... соответствующего. Лучше, к тому же, отреагировать самому. Близнецы, добрейшей души лэдди, с готовностью поделятся информацией с гостем. Но, наверное, решать лучше не им...

- Видите ли, сударь, - ответил друид, - мы действительно несколько изменили первоначальные планы команды ради поисков некоего предмета. Не думаю, что здесь есть какая-то тайна, и все-таки... Это прежде всего дело Ашшила; мы лишь помогаем. Он, полагаю, и ответит вам подробнее.

Ну да, ответит - если захочет и сочтет нужным. Зная молчаливость спутника, Диас сомневался в том, что сказано будет много. Он, к тому же, практически не лукавил: друид и сам толком не знал, что именно ищет команда. Ну клинок какой-то, важный для Ашшила - и что? Лишь капельку любопытно, не более. К оружию такого рода Диас был равнодушен.

Боуль проснулся первым и сладко потянулся - еще бы, столько продрыхнуть. И попытался растолкать Лель, что получилось далеко не с первой попытки.

Вопрос мага сонная Лель откровенно прослушала, а Боуль буркнул что-то невнятное. Он раздувал угли костра, который за ночь успел почти потухнуть. Боуль был настороже. Прошлый привал отчетливо напоминал о себе зудевшей кожей.

"Ночевка" прошла спокойно, что даже немного удивило Ашшила, отвык он уже от спокойного отдыха. "Наутро" спутники кота зашевелились, а некоторые даже заговорили:
На слове "кисин" кенсай зыркнул на близнецов, такими темпами его так скоро вся мультивселенная начнет именовать. Игнорировать что-ли такие позывные?
Ашшил уже собирался ответить (все таки вопрос касался его), но его опередил Диас, причем даже вежливо.
Кенсай посмотрел на колдуна и ответил:
- Я ищу "Небесный Коготь", реликвию моего клана. - на этом кот посчитал тему исчерпаной, на вопрос он ответил, а большего колдуну знать не нужно.

Волчонок провел день отлично. Он запомнил много отличных советов Диаса, и узнал много нового в алхимии. К счастью, Диас и маг успокоились и "заключили" негласное перемирие. Это было хорошо, чем больше команда тем лучше.

На таких условиях он был готов рискнуть и пойти в Сумерки. Идти в болото ему очень не хотелось, тем более что насколько он знал болота в этой плане были такими же протяженными, как и леса. Волчонок наделся, что Сумерки менее опасны, чем путешествия по болоту.

- Клинок огромной рыночной ценности не имеет, насколько я знаю, - поспешно сказал Волчонок, - не считая, что это важная реликвия клана Ашшила, конечно. Он очень ценен... но только для клана Ашшила, - поправился он, чтобы Ашшил не обидится, - Но зато вор, укравший клинок, вроде как шел к каким-то сокровищам. Так что есть шанс, что в этом походе будет неплохая добыча.

Волчонок, конечно, обманывал. Он понятия не имел сколько стоит клинок, не считая вскользь брошенных слов друида, но ему не хотелось разборок среди команды, когда клинок все-таки будет найден. "Будем надеяться, что Ашшил не будет спорить и доказывать, что клинок стоит очень дорого".

- Кстати, - поспешно перевел разговор Волчонок, - какие наши дальнейшие планы? Мое предложение сходить на разведку в Сумерки, так как идти через это бесконечное болото... совсем что-то не хочется. Сумерки мне кажется даже более безопасными, к тому же искать клинок проще не наугад, а зная точное направление на него. Не так ли?

"Мохнатый прав," - поддержал Волчонка Гра, -"В болоте лишь жабы да змеи, дрянь, хотя и большие, прежде не видел таких. Есть другой путь, так нужно его попытать"

Леса и болота до горизонта наводили на Гра тоску. Хотелось чего-то свежего - опасности, драки, добычи. Спутники говорили о каких-то сокровищах и клинках, но откуда в этих диких местах сокровища? Лес кругом, да топь. Другой путь мог, конечно, оказаться еще хуже блужданий по болоту, но орк был обделен фантазией и помыслить об этом не способен.

-Если цель похода в Сумерках, то туда и нужно идти, - заявил Ульрих очевидную истину, - а то этот ваш вор зароется так, что и не отыщешь. Или дернет еще дальше. А на обратном пути раскажете мне поподробней про местых оборотней и дриад. Раз уж залез в эту глушь, может, и окажу им честь своим визитом.

Кенсай даже ухом не повел, услышав слова лохматого. Если он действительно так думает, то Ашшилу от этого только лучше: значит он не будет пытаться заграбастать клинок в свои руки. И будет еще лучше, если маг поверит Волченку, да и вообще, чем больше народу проникнется этой мыслью, тем спокойней будет коту. Неприятно получится, если среди отряда найдется кто-то, кто сочтет клинок хорошим трофеем или добычей, разговор с такой личностью у Ашшила будет короткий.
Мелтианец обратился к лесному:
- Ты знаешь, где есть переход в Сумерки?

- вы хотите повидаться с оборотнями, сударь? - с неприкрытой иронией сказала Лель, - наша группа уже поплатилась одним товарицдщем за эту встречу. Впрочем, тут никто никого не держит, а во что могут превратиться ранения одного из них... Вы, сударь, увидите во время следующего боя или перед привалом, коли боя не будет. Просто внимательнее смотрите за мной - вот и все.

Боуль сокрушенно покачал головой.
- а вообще, коллега, я бы не советовал вам туда соваться вообще. Они иные. Не сумасшедшие, не маньяки - просто с другим мировоззрением. Отличным от нашего.

Боуль вернулся к своему занятию с костром.

-Живешь лишь дважды, - с великолепным апломбом заявил Ульрих, - а оборотни горят так же хорошо как люди. И их мировоззрение никак не влияет на их горючесть. Дьявол! Мне все больше хочется с ними познакомиться! Решено! На обратном пути загляну к ним!

- может пойдем уже? хватит задницы отсиживать. - подал голос Боуль. Неспешное собирание вещей командой на каждом привале его уже начинало раздражать.

- Их особенно искать не нужно, хотя они не на каждом шагу встречаются. Это могут быть, норы, дупла, естественные арки. Большинство порталов - односторонние, двусторонние встречаются редко. Я знаю один надежный двусторонний портал. Он в дубовой...скажем так, области плана, которую часто посещают планоходцы. До него мы можем добраться за день, если без приключений. А можем поискать портал где-нибудь неподалеку, - ответил Амбер.

Ульрих Яспер Зетцен уже понял, с кем он связался. С любителями природы. Как мимимум половина "отряда приключенцев" определенно были друидами. Такими, знаете ли, чудиками, которым самое большое удовольствие в жизни - бродить по лесам. А потому нескрывая раздражения он затолкал сапогом головешки поглубже в костер, и

Гадание, способное указать направление к порталу, только если он, действительно, совсем близко (для далёких объектов на планах, такое понятие, как "направление", теряло смысл), имело мало шансов на успех.
Но именно этот небольшой шанс реализовался. Огонь, вспыхнув, выбросил струю, указывая в лес, - в какую-то невидимую за полосой кустарника точку среди стволов ближайших деревьев.

- Идем уже куда-нибудь? - риторически спросил Волчонок у всех.

Даже с его осторожностью страх Диаса перед слоем Сумерок казался чрезмерным. Команда большая, а, как показала практика, самые опасные звери, те которые разумные и ходят на двух ногах. Не стоит готовиться к походу в Сумерки так как будто они собрались воевать с демонами.

Искать меч вслепую просто глупо. А значит надо идти в Сумерки и узнать направление к мечу там. После ледяной пустыни бездны слой Сумерков казался Волчонку совсем не страшным. А вот долгие сборы утомляли.

Орк попятился от неожиданно ожившего костра. Впрочем, пламя успокоилось прежде чем Гра успел скинуть чопу с плеча.
-Костер показывает путь, - сообразил орк вслух. Для него суеверия и приметы были реальны как небо или земля.
Гра двинулся в указаную сторону, не дожидаясь остальных. То, что огонь мог указывать на что-то далекое едвали пришло ему в голову, впрочем, как говорится "не проверишь - не узнаешь".

- зеленый, ты куда?
- подожди нас?

Близнецы, подхватив пол локотки Диаса, устремились за орком.

Третья экспедиция Гра окончилась уже спустя несколько минут. Продвижение в указанном огнём направлении снова привело орка в пределы букового царства, но на самую его границу. Здесь, путь воину преградили заросли богатырского, выше человеческого роста папоротника. Продираясь сквозь них, Гра лишь чудом не свалился в яму.
В других обстоятельствах отверстие в земле сошло бы за пещеру. Но здесь - на Звериных Землях - это определённо была нора. Вероятно, довольно старая, так как открывшийся провал являлся не входом, заранее предусмотренным когтистым строителем, а разрушенными сводами гнездовой камеры. Сверху можно было заметить три хода, в разных направлениях уходящих под землю из образовавшейся и полузасыпанной мусором ямы.
Ходы выглядели не слишком приветливо. Казалось, мрак в них гуще, чем полагалось бы, если исходить из уровня освещения. Главное же, их размеры были неудобны. Тоннеликазались слишком низкими, для того, чтобы по ним можно было идти, даже пригнувшись, но и слишком высокими для движения на четвереньках.
Огонь, в принципе, могу указывать и куда-то в другое место, находящееся на одной линии с костром и провалом, но чутьё подсказало Гра, что именно яма является порталом в Сумерки.

Орк остановился, оглядел яму. Какая-то нора, три лаза - слишком запутано, будто гномы рыли. Зачем три лаза? Больно мудрено.
Он огляделся в поисках подсказок. Папортник ничем ему помочь не мог, а больше вроде ничего и не было.
Гра поплевал на руки, ухватил чопу поудобнее и начал готовится к спуску в яму.
Все-таки пока он ничего понять не мог, авось разберется по ходу дела.

На дне ямы предсказуемо обнаружились нападавшие сверху листья и ветки, пребывающие во всевозможных фазах разложения. Процессу способствовали многоножки, слизни и жуки, - очень крупные, но отнюдь не огромные и, судя по всему, безопасные.
Поочерёдно рассмотрев открывающихся в яму норы, Гра не обнаружил ничего сенсационного. Все три отверстия были низковаты для гуманоидов, но достаточно просторны для могучего четвероногого животного (которым, наверняка, и были вырыты). Из тоннеля ведущего в сторону болота предсказуемо пахло сыростью. Две других норы, своды которых были укреплены узлами корней, тянулись куда-то в сторону леса. Левая дыра казалась несколько шире правой, но какие-либо другие подробности терялись в непроницаемом мраке.

Идея лезть в нору вот так, без подготовки, Диасу не нравилась категорически. Привычный к жизни "на природе", он прекрасно понимал: вероятность столкнуться с опасностью в Сумерках намного выше. Многие опаснейшие хищники предпочитают охотиться именно в это время суток. Их нюх и сумеречное зрение дадут им существенное преимущество перед командой. Алхимик, конечно, знал, что можно противопоставить нападениям, но нужных ингредиентов не было.

- Вы серьезно собираетесь вот так, наобум, лезть в ... одну из этих нор? Они, конечно, выглядят старыми, но дайте-ка посмотреть.


Покружив вокруг ямы, внимательно ее осмотрев и, кажется, даже обнюхав, Диас наконец озвучил свои соображения:

- Ну вот... там, слева, есть обитатель. Животное, конечно, не хищное и само не нападет - но хороши бы мы были, наткнувшись на него в темноте. Я не хотел бы проверять, сбежит оно или решить защищать занятое жилище. А вот в сторону болота давным-давно никто не ходил; может быть, нам туда?

Только Ашшил хотел сказать, что легче перейти в Сумерки в первом найденом портале и уже найдя клинок идти к двустороннему на выход, как орк ломанулся в лес. За ним ломанулись близнецы и потащили за собой Диаса. Коту даже стало интересно, что они там хотят найти? А нашли они, судя по всему порталы перехода на другой субслой, что не могло не радовать кенсая. Орк по глупости своей хотел лезть в норы наобум, но Диас, как всегда, проявил благоразумие и обследовал переходы.
Что ж, нора с обитателем Ашшила не прельщала. В какую из оставшихся двух нор лезть, коту было безразлично, главное - чтобы вывели в Сумерки, однако факт о том, что в "болотную" нору давно никто не лазил, Ашшил осмыслил по своему: животные - твари не глупые, и в опасное место лезть не станут, так может и им туда не надо? Рассудив таким образом, и оценив тактику похода орка (я иду - остальные догонят) кот полез в "лесную" более узкую нору, где нет животного.

- Как дети, -охарактеризовал ломанувшуюся за орком братию Ульрих, - В следующий раз кину в кусты шишку. С другой стороны, - он начал размышлять вслух, важной походкой двигаясь за остальными, - это гуманнее кнута, то есть прогрессивно. Гонять хворостиной может каждый дурак...

Сумерки
 

Пробираться через нору Ашшилу пришлось дольше, чем он ожидал. Двигаться под низкими сводами рослому мелтианину оказалось особенно неудобно. Высота потолка позволяла либо идти сложившись буквально пополам, то и дело, задевая макушкой выступающие из стен тоннеля корни, либо ползти на четвереньках, постоянно рискуя накрыть ладонью что-нибудь суетливо-многоногое. Трудности дополнительно усугублялись темнотой, необъяснимо быстро ставшей абсолютно непроницаемой даже для кошачьего зрения.
Наконец впереди показался свет. Выход сиял так ярко, словно тоннель и не уводил с залитого солнцем дневного слоя. Несмотря на все предосторожности, выбираясь наружу, воин, глаза которого успели привыкнуть к темноте, был ослеплён и на какой-то момент утвердился в мысли, что портал не сработал.
Но уже через мгновение Ашшил понял, что это не так. Да. Было светло. Намного светлее, чем на недоброй памяти семидесятом слое бездны. Но свет был мягким, приглушённым, окрашенным в серебристые и розовые тона. Багровое солнце висело низко над горизонтом, украшением же небосвода служила огромная голубоватая луна.
Несмотря на то, что по впечатлению мелтианина ход, попеременно отклоняясь то в одну, то в другую сторону, в целом вёл прямо в глубину леса, каким-то образом под землёй тоннель сделал крюк и открывался в склоне невысокого пологого пригорка в сторону болота. Да! Слой сменился, но болото и буковый лес остались на своих местах. Ашшил даже мог припомнить тот самый пригорок, из ската которого вылез. На Дневном слое сей малопримечательный элемент ландшафта был отлично виден из лагеря. Вот, только Ашшил не мог припомнить никакой норы в его склоне.
Света в Сумерках было достаточно, но видимость… хм… отсутствовала, как таковая. Лунные и солнечные лучи достигали лишь непроницаемого полога крон, и мрачные недра леса тонули в густых тенях. С другой стороны, завеса дымки, видимая над болотом и на Дневном слое, здесь уплотнялась до консистенции тумана. Над переливающейся волшебными, неуловимыми оттенками пеленой лишь кое-где виднелись шапки камышей и тёмные груды кустов.
Зато усилились запахи. Прежний ядрёный букет, в которым смешивались густой аромат цветов, сырость, испарения почвы, нотки гниения, окреп и пополнился пронзительной струёй свежести. Мощнее, навязчивее стали и звуки. Звериные Земли вообще не являлись самым тихим местом в Мультивселенной. Но если путнику казалось, будто на верхнем слое плана шумно, - он не бывал в Сумерках. Доносившееся со стороны болота кваканье здесь уже не расчленялось на арии отдельных лягушек, а сливалось в многоголосый хор: басы ревели, что обзавидовался бы бык, тенора щебетали так, что состязаться с ними могли лишь птицы, наяривающие утренние (или вечерние?) песни со стороны крон.
В трясине булькало и стонало, в кустах шебуршило втрое, вчетверо энергичнее, чем днём. В лесу раздавался дробный топот и треск, словно там ломала копья конница. В папоротниках на самой границе леса неслышно, но ощутимо скользило что-то грозное. А шагах в ста от Ашшила на «нейтральной полосе», неодобрительно кося на фелисоида глазом, стоял невероятно красивый пятнистый олень размером с лося.
Кроме оленя, Ашшил обнаружил в Сумерках и ещё кое-что важное. А именно: меч. Разыскиваемый им клинок был здесь. Мелтианин чувствовал его. И мог определить направление, хотя и очень приблизительно. Отсюда, - с пригорка на узкой полосе между буками и топью – Ашшил ощущал только одно: священный предмет следует искать на болоте.

Волчонок последовал за Ашшилом. Самый сильный воин группы внушал уважение и надежду что хотя бы назад Волчонок успеет перебежать. О том что портал вообще-то односторонний он в тот момент совсем забыл. На Волчонка обрушился букет новых запахов, который ясно ему сказал, что они все-таки попали на другой слой.

Пока орк примерялся к норам (все-таки он не любил ползать) двое успели опередить его. И как они определились кудо ползти? По запаху что ли?
Гра старательно принюхался. А, пропади оно всё. Усевшись перед норой, в которой исчезли двое его спутников, он прислушался, но не услышал ничего подозрительного, а может просто не придал значения.
-Ползем, так гуртом, - прорычал Гра, и, сплюнув, устремился за исчезнувшими в норе спутниками.

- Ухты! Ну и вооонь! - заныла Лель, вцепившись в брата. Это место ей не нравилось

Боуль же молчал и сжимал палицу в руках, он вслушивался и всматривался внимательно в окружающий их мир Сумерек. Что бы ни случилось, он был готов защитить сестру. Или на худой конец оттолкнуть от нападающего зверя.

- Ну и неприятнейшее же это дело, оказывается: местные переходы. Грязь, гниль и вонь, - ворчал Диас, вылезая из норы на склоне смутно знакомого холма и отряхиваясь.

Не то, чтобы друид сильно испачкался: даже в странствиях по родному миру бывало намного хуже. Просто чувствовал он себя на этом слое крайне неуютно: уж если на Дневном периодически попытки определить наличие поблизости живых существ приводили к полной дезориентации, то здесь... От одной мысли о подобной попытке к горлу подкатывает тошнота, а коленки начинают противно подрагивать. Но если не он - то... Ашшил, конечно, мастер, но сумеет ли он заметить все опасности? А магические?

- Как же тут... суетно. Ну-с, попробуем, - с тяжелым вздохом произнес Диас и зажмурился.

Амбер пошел за всеми в переход. Выйдя на ту сторону он адаптировал свои глаза к местному освещению. Конечно, в некоторых местах (на кронах деревьев) света было достаточно и так, но лучше...

- О-о-о-ох, бед-на-я моя голова, - непривычно растягивая слова и морщась, Диас изо всех сил старался сохранить прежний расслабленно-недовольный образ.

Помассировав виски, он снял с плеча мешок и обратился стоящим неподалеку близнецам.

- Лёль, не поможешь мне? Надо найти лекарство, - и, словно ненароком поворачиваясь спиной к лесу и переходя на полушепот, - только не спеши. Через некоторое время достань бутылку с водой и передай мне.

Чуть помолчав и собравшись с мыслями, друид так же тихо продолжил:

- Так вот, коллеги, новостей множество. И главная, ради которой я и затеял это маленькое представление: у нас неожиданно появился враг. Это некто могущественный, и он следит за нами со стороны леса. Точнее не скажу, просто чую сильную опасность. Кроме того, вокруг полно всякой живности, в том числе магической - да вот хотя бы тот красавец-олень. Может, он и есть тот самый враг: не знаю, его я не чувствую. Да, еще - на этом чёртовом болоте есть... нечто, что мне крайне не нравится. Какая-то мерзость. Искренне надеюсь, что нам туда не надо. Непосредственной опасности нет, но бережёного непременно бережёт кто-нибудь из богов.

Диас старался говорить как можно тише, стараясь, чтобы его не слышал не только невидимый враг (кто знает, какими способностями тот наделен?), но и Гра. Предсказать реакцию орка на известие о неприятеле было непросто. Еще кинется в атаку, чего доброго.

Лель слегка кивнула и не спеша, сперва изрядно покопавшись в сумке друида, достала бутыль.

- Да, я тоже этого оленя чувствую. Очень близкий и мощный фон магии. Кстати, - внезапно осенило ее, а мой амулет может сработать?

***

Боуль тем временем обратился к огневику:
- Сударь, а вы заметили ослабление наших способностей?

В нору Ульрих пролез последним. Не от того, что осторожничал - просто не успел. Да и была надежда, что идущие спереди соберут всю туннельную грязь.
Вот они уже и на той стороне. Сумерки вполне оправдывали свое название. Спутники опять устроили пошептушки, что начинало раздражать.
- Ослабились? Ослабятся они слоем ниже. А здесь они в норме, - Ульрих отмахнулся от мошкары и продолжил, - и все таки это Сумерки, поэтому если слава идиотов, убивающих гиганских носорогов и не знающих потом куда девать тушу, вас не греет, пошли, познакомимся с похитителями "Когтя".

То ли угроза пойти и познакомиться с похитителями когтя так подействовала, то ли олень сообразил, что из норы уже вылезла внушительная и непредсказуемая толпа... то ли животному, просто, надоело стоять, но огромный марал внезапно развернулся и длинными прыжками умчался по "нейтральной полосе" в туман.
Ощущение неблагожелательного наблюдения, возникшее у Диаса, впрочем, только усилилось от этого.

Скорее почувствовав, чем заметив стремительное движение за спиной, Диас непроизвольно дёрнулся, доставая любимую рогатку. Впрочем, поняв, что это всего лишь марал мудро решил не знакомиться со странной компанией, друид демонстративно пожал плечами, убрал оружие и вернулся к мешку.

- Ну вот, я нас поздравляю: теперь, после бегства этого великолепного животного внимание наблюдателя полностью сосредоточилось на нас. И он по-прежнему не испытывает к нам дружеских чувств. Совсем наоборот, - негромко добавил он, обращаясь ко всей команде разом.

Низкий тоннель особых неудобств Ашшилу не доставил, двигаться на четырех лапах ему приходилось не раз. В темноте кот также чуствовал себя вполне нормально, благодаря Лилит кенсай передвигался вслепую гораздо уверенне, нежели до своего отбытия с Мелта. Выбравшись из норы Ашшил было подумал, что портал не сработал, однако быстро вернувшееся к нему зрение успокоило кота видом сумеречного леса.
Первым, что ощутил кенсай было упоительное чуство присутсвия здесь "Небесного Когтя", мелнианец всей своей сущностью ощущал родную ему ауру древнего оружия. Упиваясь этим чувством кот на минуту выпал из реальности. В чувство его вернул звук убегающего оленя, из всех переговоров спутников Ашшил уловил лишь последние фразы Диаса.
Кенсай выругал себя: впал в прострацию, будто котенок, которого вылизывает кошечка, даже не понимает, о каком наблюдателе идет речь! "Надо собраться" - приказал себе мелтианец, и обернулся к спутникам.
- Нам туда, - сказал он и ткнул лапой в сторону болота.

Ни малейшего желания лезть в болото Диас не испытывал. Более того, он не готов был сказать однозначно, что ему нравится меньше: пакостное ощущение, вызываемое чем-то там, в глубине топей - или неприкрытая угроза со стороны леса. Последняя, по крайней мере, ближе и явственней. Одно друид знал абсолютно точно:

- Знаете, коллеги, я не уверен в собственной готовности повернуться спиной к этому таинственному врагу. Идти навстречу опасности, оставив в тылу другую? Возможно, это просто охотящийся хищник - судя по тому, как изменились ощущения после бегства оленя. С другой стороны, сам марал признаков страха не выказывал; если бы на него шла охота, он должен был почуять. Попробую-ка я...

Предпринятые Диасом попытки конкретизировать источник ощутимой угрозы не привели к успеху. Чем пристальнее герои всматривались в окутанную тенями стену кустарника на границе леса, тем меньше они видели оснований подозревать там чьё-то присутствие. И тем твёрже и явственнее становилось ощущение, что там кто-то есть. Хотя, определить где укрывается враг не было никакой возможности.
Существо также ничего не предпринимало, возможно, прикидывая, стоит ли связываться с отрядом.

Ульрих Яспер Зетцен стоял, скрестив руки на груди, и по его скучающей мине было ясно, что нерешительность входит в список тяжких грехов.
-Таиственный враг, хммм, - Ульрих повернулся к зарослям, - Эй! Довольно прятаться, пес! Немедленно покажись!

Орк огляделся. Спутники явно кого-то заметили в лесу, а вот он ничего такого не видел. Лес, конечно, отнюдь не казался пустым - слух подсказывал, что лес полон жизни как и болото и вобще все вокруг.
Скинув чопу с плеча, куда он ее водрузил вылезя из норы, орк решительно шагнул в сторону леса, вглядываясь в чащу.
"Никого не видно," - прорычал он сердито, -"Там точно есть кто?"

- Ложись! - крикнули близнецы и кувырком упали на землю, прикрывая самых небоевых бойцов. Лель сбила с ног Диаса, а прикрывала его уже готовая к бою панда.

Боуль же сшиб слишком языкастого мага, и они вдвоем залегли неподалеку в углублении. Боуль уже решил, что как только нечто покажется - в того полетит огненная стрела.

Действия Гра и близнецов столкнули лавину событий, заставив противника перейти от наблюдения к действию. Папоротники качнулись и на группу, расстилаясь в подёрнутом дымкой воздухе, широким фронтом, но удивительно синхронно, понеслись сразу четыре хищника, - подобных тиграм, но тёмной, почти чёрной расцветки.
Один из них, почти мгновенно поглотив разделяющее лес и группу расстояние, нёсся на Гра, второй - на Ашшила, третий - в сторону "кучи-малы", образованной заклинателями. Четвёртый шёл стороной, вероятно, намереваясь отрезать героям пути отступления.

Амбер чувствовал чье-то присутствие и готовил шипы для возможных хищников. Где был неизвестный, он незнал. Остальные, впрочем, тоже. У Изменчивого мелькнула мысль спросить куст об этом, но...
Четверо, напоминающих тигровно тёмной, почти чёрной расцветки, напали на отряд. Один рвался к магам, которые отчего-то легли на землю и столкнули остальных, второй шел стороной, оставшиеся два напали каждый на воинов, орка и четырехрукого.
Амбер решил разобраться с тем, кто бежал к куче-мале. Вскинув правую руку, неофит выстрелил шипами в "тигра"

Поняв, по поведению остальных, что рядом опасность, Волчонок достал пращу с алхимическим огнем.

Когда близнецы крикнули "Ложись" и мастерски повалили пироманта и Диаса, Волчонок напрягся, ожидая магической атаки или ливня стрел. Близнецы несомненно лучше его умели чувствовать магическую опасность. Волчонок напружинился, приготовившись увернуться от магического удара или стрелы.

Осталось надеяться, что они не ошиблись, потом что если там обычные монстры то свалившиеся заклинатели мало того что абсолютно беспомощны, так как лежащего намного проще достать, так теперь Диас и пиромант не готовы нормально колдовать.

Увы, из кустов выпрыгнули тигры, а значит команда из-за действий близнецов оказалось в глубокой за..., да именно в ней. Плохо, очень плохо. Решив, что Ашшил и Гра как-нибудь справятся сами, Волчонок атаковал того тигра, который приближался к беспомощным магам. Сначала полетела склянка с алхимическим огнем, следом полетела склянка с кислотой.

Ашшил думал, что особо сильно сильно боятся лесного наблюдателя не стоит (а чего бояться того, кого не видишь? Его надо опасаться и быть готовым к атаке, только и всего), группе нужно было идти в болота, и с большой долей вероятности неизвестный вуайерист за ними не последует, ибо болото сильно отличается от его охотничьей территории и хищник (если конечно это хищник) будет испытывать там большие неудобства. Но додумать эту мысль кенсай не успел:
Кот успел обдумать по этому поводу только одну мысль и она не была цензурной, а в следующий момент близнецы кинулись на Диаса и новооприобретенного группой идиота и повалили тех на землю. Зачем они это сделали Ашшил не понял совершенно, падать и прятаться незнамо от чего когда оно тебя прекрасно видит - попахивает дуростью. Спросить "зачем?" кенсай не успел, наблюдатель, а точнее - наблюдатели выбежали из леса и рванули к группе. Ашшил пригнулся к земле, встав в боевую стойку, наполнил клинки энергией Ки и стал ожидать мчащегося в его сторону противника. Кот дикий против кота четырёхрукого - это будет интересно.

как-то странно вышло, но казавшиеся близнецам слаженные действия обернулись грандиозным провалом. Хотя не совсем. Внимание только одного так сказать тигра они привлекли. Два других ринулись на воинов, а четвертый бежал где-то побоку. Уже неплохо.

Лель обернувшись в панду снова испытывала легкий дискомфорт. Одежда не разорвалась, но видимо, как-то превратилась в шерсть. Слегка ныли зубы, а маленький хвостик непрерывно чесался. Выждав, пока Изменчивый и Волчонок выстрелят, Лель накинулась на бегущего на магов тигра, стремясь сжать его в медвежьих объятьях и основательно придушить.

Боуль, закинув огневика в какую-то канаву, быстро осмотрелся. Ни за орка, ни за кисю волноваться не приходилось. Лель уже схлестнулась с тигром и помочь ей было нельзя. А вот четвертый тигр не внушал доверия. Боуль сосредоточился и начал ладонями совершать в воздухе быстрые-быстрые движения. С кончиков его пальцев сыпались искры. Он творил заклинание Огненной стрелы. Закончив колдовать, он обернулся и протянул руку магу:
- господин Зельцен, вставайте.

Гра и моргнуть не успел, а четверо спутников покатились по земле, будто у них внезапно подкосились ноги. Выскочившие из кустов какие-то черные существа лишь усилили беспорядок. Гра был тугодумом, но (он в это верил) не тупицей, и как всякий тугодум ценил практичные и простые действия.
В данный момент ему грозила выскочившая из кустов Опасность. А лучший способ обращения с опасностью - это сбить её с ног и топтать, пока не издохнет.
Так как всё произошло слишком быстро, то Гра оставалось только встретить зверя ударом чопы. Что он и попытался проделать.

Сказать, что Диас был недоволен - значит не сказать ничего. Он был взбешен: мало того, что любые его действия требовали времени, а возможности среагировать на нападение немедленно друид был лишен. Он понимал, что запаздывает, и мог только надеяться, что это не обернется катастрофой. Так, помимо этого, еще и ничего не видно! Прямо перед лицом - нижняя половина панды, за которой в отдалении мелькает чёрное тело какого-то хищника. Один зверь? Что же, всё может быть не так страшно. Хотя Диас помнил ощущение могущества их противника и не настраивался слишком оптимистично.
Надо, непременно надо хотя бы осмотреться для начала! Однако вставать полностью он не спешил: все-таки так обернувшаяся Лёль по-прежнему закрывала бы большую часть обзора. Значит - на колено, осмотреться. В случае необходимости сменить позицию перекатом не так уж сложно. Открывшаяся взору картина не радовала. Нападающих явно было больше одного. Судя по поведению воинов, на их долю приходился еще как минимум один противник; но за бойцов, кажется, можно было не слишком беспокоиться. Едва ли они серьезно пострадают в первой же стычке. Значит, им можно помочь после. Ближайшего тигра, похоже, тоже ожидал тёплый прием. Куда больше Диаса беспокоило поведение Боуля: творя какое-то заклинание, он явно смотрел в другую сторону. Проследив направление взгляда, друид увидел еще одно животное, пытающееся обойти группу. Вот только нападения с тыла не хватало! И еще нигде не было видно давешнего зазнайки. Он, конечно, неприятный тип - но все-таки маг, лишним точно не был бы. Или его уже...? Потом разберемся, время

…В следующую секунду гигантские кошки, лавиной накатив на отряд стали нападать и… исчезать. Могучий удар Гра вместо того, чтобы развалить тварь, прошёл сквозь неё, не встретив сопротивления. Оп! И тигр рассеялся, словно не был. То же самое произошло и с Ашшилом. В смысле, нет. Сам мелтианин никуда не исчез, а вот бросившаяся на него кошка бесследно испарилась под градом усиленных Ки ударов. Третий из чёрных тигров мигнул и пропал прямо в прыжке, получив огненную стрелу от Боуля.
Неприятная заминка вышла с четвёртым, - с тем, который атаковал заклинателей. Креативная подборка выражений, употреблённая выбирающимся из канавы Ульрихом, не произвели на него впечатления. Выпущенные Волчонком снаряды не настигли быструю тварь, точно также метавший иглы Амбер не заметил какого-либо эффекта. Лёль, пытавшаяся схватить её, не сумела сделать этого. Зато сама отхватила сокрушительный удар когтями и отлетела в сторону. Неуязвимость для обычного оружия не спасла лэдди от тяжёлой раны.
Отбросив оборотня, последний – четвёртый - хищник мгновенно развернулся для нападения на магов. И вот здесь произошло самое странное, - пропавшие трое вернулись, к тому же, где-то надыбав подкрепление. Теперь не один, а сразу пятеро чёрных тигров синхронно окружили Боуля и Ульриха.
«Успокоение животных», запоздало прочитанное опешившим Диасом куда-то под хвост ближайшему коту и эффект имело вполне соответствующий. Заклинатель никак не ожидал, что животное, обходившее группу бесследно исчезнет, а обстрел кошки напавшей на Лёль не даст вообще никаких результатов.

- Остальные тигры - иллюзия! - крикнул Волчонок, - бейте того кто нападает на магов вначале!

Внезапно, Волчонок понял что они перемещались так что он сам не знает где настоящий. Волчонок выкрикнул слова заклинания Рассеивания иллюзий и махнул рукой как бы прогоняя обманки.

- Иллюзия! - вторил Волчонку Диас. - Бьём сбившего Лёльку, но осторожно. Не факт, что они - только иллюзия.

Такая формулировка показалась ему более точной: на магов нападало сейчас пятеро тигров, часть которых скорее всего тоже не слишком реальны. А вот бить друид никого не стал: с магией надо иначе. Кроме того, Диасу пришла в голову странная мысль. Уперев топор древком в землю и снова опустившись на колено, он...

Боуль вздернул коллегу на ноги и забормотал слова заклинания, широкими жестами очерчивая дуги вокруг себя. Спустя секунды от него во все стороны факелом брызнуло пламя, создавая защищающий огненных магов Щит огня.

Амбер услышал это. Похоже на правду. Также он почувствовал, что маги начали что-то колдовать. Изменчивый решил дождаться результатов и атаковать настоящего "тигра" шипами.

"Неужели сечас будет град камней, стрел, отравленных игл и прочих туземных сувениров?" - рука Ульриха потянулась к амулету, но тут его зачем-то сбили с ног. Пылая жаждой мщения, маг попытался подняться и поквитаться с обидчиком, но рассмотрев окружающую обстановку, задумался. Думал он быстро: есть один странно ведущий себя маг, есть тигр, еще тигр, и еще...
что ж, так еще проще. Первое правило волшебника - соблюдай дистанцию между собой с агрессивным сбродом. Ульрих Яспер Зетцен взялся правой рукой за рукоять меча...

Таинственная черная тварь исчезла прямо из-под чопы. Гра взревел от злости и огляделся. Ну, не могла же она провалится под землю?!
Да вот же она! Орк увидел целую стаю тварей окружающих его незадачливых спутников, поднимающихся с земли. Торжествующе рыча и размахивая чопой над головой, Гра устремился в атаку.:troll:

Все четыре клинка Ашшила достигли цели, вот только сколь нибудь ощутимого результата это не принесло, животное просто растворилось в воздухе. Ашшил гневно фыркнул: "Только амулет зря использовал".
Кенсай молча метнулся к ближайшему противнику.

Расеяние магии, как и рассеяние иллюзий, дали неожиданый результат. А именно: никакого. Не возымели действия и шьипы, брошентые изменчивым мамгом. Зато, огненная защита Боуля заставила хищника изменить планы, разверувшись в сторону других членов группы. Могло бы даже показаться, что зверь преследует Ульриха. Так как, телепорттировавшись, он снова увидел, что кошка несется на него.
Но маневр заставсил животное замешкаться. Благодаря чему, Гра зарубил одну кошку, а подбежавший в последний момент Ашшил успел достать втортую. Без толку. Пострадал только обиженно взвывший под клинками воздух. Но тигров осталось только три. Когти зубы Лельь снва не нашли цельи, и она сама не поняла, от которой из копий получила едва неставший смертельным удар.

Дело повернулось странным образом: Диас никак не ожидал, что заклинание совсем не сработает. Вероятность провала, конечно, была - но он, пожалуй, почувствовал бы, пойди что-то не так. Разбираться с причинах случившегося не было времени. Атаковавшие группу животные, как по команде, развернулись и двинулись к Лёльке. Кажется, дела её были плохи: ещё одной атаки ей, пожалуй, не пережить. Если тигров не отвлечь, причём всех... или хотя бы двоих.
Перехватив топор правой рукой поудобнее, друид двигаясь так, чтобы оказаться поближе к двум тиграм.
Ох, как же не хотелось геройствовать! Но выбора, кажется, не было. Процедив сквозь зубы на друидике:

- Ну ты, ободранная мышеловка-переросток, отстань от ребёнка! - друид

- Лееееель!!!!

Боуль в истерике замахал руками, желая хоть как-то оградить сестру. Он колдовал Огненную стену, надеясь создать ее так, чтобы она возникла прямо там, где находятся нападающие на Лель тигры.