Это было очевидно и понятно даже ларве.
Силмэ сочла излишним добавлять что-либо к уже сказанному и только молча кивнула. Зачем терять время?
Группа двинулась в строго противоположную от источника звука сторону. Со всей возможной скоростью. Легче всех приходилось разве что вновь взлетевшему Кубу. Светящееся красное небо оставляло зловещие кровавые блики на затхлой болотной воде. Эладрин искренне надеялась, что они не угодят в окружение. По мере удаления рев мерзких тварей делался все тише, а на душе становилось спокойнее. Но ненамного.
Приключенцы шли со ставшим таким привычным сосредоточенным видом. Но не все. Хмурый и подавленный Фред был настолько деморализован, что даже позабыл о своем выпендреже вроде передвижения на вихре. Он уныло плелся позади команды и пару раз едва не стал жертвой зыбучего песка. Лишь в самый последний момент бедолагу удавалось одернуть.
«Моргай шарами пореже, - прошипел драконид, за шкирку оттаскивая полурослика от очередного опасного участка. - Иди строго по нашим следам. Или тебе и это не по уму?»

В конце концов странникам удалось выбраться из болота на внушительного размера клочок суши. Не успели они как следует посмотреть по сторонам, как путь им стремительно преградил, словно из воздуха материализовавшись, демон. Высоченный, краснокожий, с двумя головами — змеиной и волчьей. В руках он держал устрашающего вида огромную секиру.
С одной стороны, ничего удивительного. Танар'ри, в том числе и высших, на Карцери не слишком много, но все же они встречаются. И гораздо чаще, чем того хотелось бы многим. Но с другой, демоны предпочитают ошиваться на берегах Стикса, занимаясь там своей... хмм... вербовочной деятельностью. Далековато занесло этого. Или Стикс гораздо ближе, чем рассчитывалось?.. Впрочем, неважно, сами они нашли проблемы или же проблемы нашли их. Результат один: надо выкручиваться.
Молидей, что ожидаемо, не спешил нападать. Живые рекруты ему нужнее.
- Неплохой улов, - со смесью удовлетворения и неприкрытого злорадства просипела волчья голова. - Прекрасный отряд для Кровавой войны!

Получив свою порцию магического лечения от жрицы и легким поклоном поблагодарив её, Коб не без труда отрезал у одного из троллей коготь указательного пальца. "Неплохой вышел трофей, угрожающий и сравнительно компактный", - подумал полуорк, пряча коготь в карман... и тут они услышали троллиный рёв. Не тот звук, который поднимает настроение. На несколько секунд все замерли в нерешительности. Затем, после слов Узы, молча двинулись прочь от источников звука. "А ведь тролли при всей своей зверообразности - прекрасные охотники. Вполне могли взять нас в кольцо, или, пошумев с одной стороны, выманить таким образом прямо на засаду." - думал Коб, с опаской поглядывая по сторонам. К счастью ли, к несчастью ли - этого не произошло. Может быть, именно близкое присутствие демона спугнуло троллей, кто знает? В любом случае, радости новая встреча не доставила. Наемник при внезапном появлении этой твари сразу напрягся, положил руку на засунутый за пояс кинжал и сделал пару шагов в сторону и назад. По правую руку и чуть впереди находилась жрица - Коб встретился с ней взглядом и напрягся еще сильнее. Выражение её лица было спокойно, но в глазах камбионки особенной уверенности не было. В любом случае, идти на поводу у танар'ри - куда более опасный, еще более самоубийственный способ действий, чем даже опасная и практически самоубийственная атака на (судя по взгляду жрицы) очень могущественного демона. "Кровавая Война... немного не согласуется с моими планами. Как на ближайшее время, так и на Вечность."

После битвы Фреда опять упрекли, но не били. Команда продолжила путь. По пути его отчитал драконид. Но Фред всё равно был подавлен, хоть и послушался совета ящера и шёл след в след. Кое-как они выбрались, но их ждал сюрприз в лице молидея.
До чего танар'ри - уже другие расы используют для Кровавой Войны. Фреду не улыбалось стать "пушечным мясом", но это был шанс попасть на Пустоши. А сражаться с танар'ри почти на их территории - самоубийство. Фред как можно незаметнее подошёл к нанимательнице и прошептал:
- Может стоит подыграть? Веть так мы почти беспрепятственно сможем попасть на пустоши.

Молидей, явно ниспосланный самим провидением (в противном случае Куб бы его наверняка заметил), представлял собой проблему неподдающуюся силовому решению. Фиррэ такой демон на завтрак ел. Модрон-ренегат также не являлся для молидея достойным противником.
Кубу не приходилось ранее встречаться с молидеями, но он знал, что существа эти, вопреки внешности, далеко не глупы.
Расплескав стальными ступнями жижу, Куб приземлился.
- Даже не представляете насколько хорош наш отряд, сударь молидей. С нами ещё пятеро боевых троллей. Но они отстали. Погнались за какой-то местной жабой. Возможно, за гидролотом. Ведь, мы не рассчитывали встретить вербовщика так далеко от Стикса. Но можете не сомневаться: эти ребята тоже рвутся в бой, - э, как ревут, - отсюда слышно! Ну, или уж во всяком случае, рвутся покинуть Карцери как можно скорее. Равно, как и мы, - надеюсь, в это нетрудно поверить? А разве есть для этого способ более верный, надёжный и быстрый, нежели влиться в ряд великой армии Бездны? И для чего, вы, сударь, полагаете, вообще есть смысл отправляться на нижние планы, если не для участия в судьбоносном противостоянии?
Симметричное строение тела и круговой обзор не позволяли модрону оглядываться, но он слегка повернулся в одну, затем в другую сторону, рассчитывая, что его жест будет истолкован гуманоидами именно так.
- О, да-а… - хрипло, пытаясь прочистить пересохшее горло, включился Пыльный, вероятно, начавший улавливать суть. – Да… - голос мага окреп. - Мы сторонники Оркуса. Я – некромант…
Куб усомнился. Едва ли Оркус, слывший в Бездне бесом мутным, был авторитетен для молидея. Кроме того, на сутане служителя мортуария сквозь карцерианскую грязь ещё виднелся фракционный символ Хранителей Праха. Голимое палево, кто понимает… Молидей запросто мог понимать и даже лично принадлежать к какой-либо фракции… Зря статуэтку слили, сейчас была бы в тему, вспомнил модрон.
- По этому не стоит удивляться составу нашей группы, - гнул своё Пыльный. – Большинство здесь сигильские думгварды…
Для полудемонов и полуорков это было типично, Клауда выдавал меч, Силмэ…
- …И разве не на Арборее Оркус вновь обрёл силу…
- Разве не Оркус поверг Праймуса, вследствие чего многие мордроны обрели свободу, - поддержал Куб. – И разве не идея полного разрушения и деградации лучше всего отражает суть смерти…
- А этот синий… - Пыльный затруднился.
- Просто Избранный, - объяснил за него Куб. – И разве в этом есть его вина? – проникновенно спросил модрон.

Силмэ то ли сделала вид, то ли в самом деле не услышала полурослика. По взгляду эладринки можно было понять, что близость молидея и пугает ее, и внушает отвращение одновременно. От внимания девушки не укрылся рефлекторный жест полуорка, и на ее губах появилась чуть заметная грустная усмешка. Сама она, вместо того, чтобы хвататься за рукоять меча, скрестила руки на груди. Понимала, что провоцировать демона на применение силы не стоит, а меч, если дело дойдет до боя, не спасет. Как и стихийная форма.
«Но и сдаваться пока рано», - напомнила себе эладринка.

Куб и Пыльный (у которого так никто и не спросил его имени) взяли инициативу в свои руки. Они неплохо спелись. Оказалось, что Хранитель Праха тоже не лишен способностей к импровизации. Дуэт модрона и некроманта вышел весьма и весьма убедительным. Возможно, с демоном не столь высокого ранга их вдохновенная художественная самодеятельность прокатила бы. Но молидей все же был не так-то прост.

- Они лгут! - рявкнула волчья голова. - Растерррззззать!
- Нет! Ззамолчи! Нечасссто вссстретишь ссстоль зззабавное зрелищщще, - прошипела змеиная, осаживая товарку, затем повернулась к странникам. - Я восссхищен вашей дерзоссстью и сссамоуверенностью, берки, поэтому предлагаю сссделку.
На протяжении доброй половины минуты тварь выдерживала драматическую паузу, с садистским удовольствием наблюдая за реакцией приключенцев. Как и все демоны, молидей знал толк в пытках. Ему было прекрасно известно, что в некоторых случаях бескровные мучения вроде пытки неизвестностью гораздо страшнее самых изощренных страданий тела. Наконец исчадье соизволило продолжить свою мысль:
- Воззможносссть откупитьссся — уже что-то, не так ли? - обе головы зашлись в противном подобие смеха, от которого кровь стыла в жилах. - Я не трону вассс, есссли вы либо ззаплатите мне три тысячи монет, либо отдадите два ззачарованных предмета, либо кого-то из вашшего отряда. Выбирайте.

Деланно-равнодушный взгляд твари скользнул по приключенцам, не задержавшись ни на ком лишнего мгновения. Молидей мог бы показаться воплощением терпеливого ожидания, но всем и каждому стало ясно: тянуть время не стоит.

- Разумеется, лжём, - с достоинством подтвердил модрон. – Но ты послушай. Ты же не так прост, чтобы ожидать услышать правду здесь - на Карцери – на плане лжецов и изменников? Сам этот мир восстанет против правды. И любое правдивое слово застрянет в синтезаторе речи, как муха в меду. Вот, попробуй изречь правду, попробуй… Ага. Если ты сам себе веришь, значит ложь твоя хороша и ты сам себя обманул.
Даже твои собственные глаза на Карцери, возможно, предают и обманывают тебя, ибо так угодно плану. Но это же не повод не слушать и не смотреть. Во лжи во многих случаях правды больше, чем в самой правде, поскольку всякий пытающийся сказать правду может заблуждаться и, тем самым, солжёт. Учитывая же, что заблуждение - естественное следствие всякого суждения, ибо разум несовершенен, а истины нет как таковой, - любое суждение подаваемое, в качестве истинного, является ложным априори. На утверждения же заведомо ложные эта закономерность не распространяется в силу природы их.
Но теперь к делу. Само пребывание на Карцери обостряет разум и деловые качества, не так ли? Например, ты ценишь одного рекрута в три тысячи, а один магический предмет – в полторы тысячи золота. Итого, за пятерых троллей, - вон как ревут, паразиты, торопятся, наверно, - с тебя выходит двенадцать тысяч или восемь магических предметов. Причём, обрати внимание, мудрый молидей, - одного тролля ты получаешь бесплатно, в качестве бонуса. Это выгодно!
Если же у тебя нет с собой нужной суммы, - мы же мыслящие существа и всегда сможем договориться! Следуя своей волей к театру военных действий на Гадесе, что конечно же ложь, а значит может быть правдой, мы нуждаемся в транспорте. Получив мариеннолота с лодкой, должным образом проинструктированного (уверен, что ты знаешь, где взять мариеннолота), мы заплатим пять тысяч ему и тысячу тебе за услугу. Итого, ты будешь нам должен всего лишь шесть тысяч. А поскольку мы сами следуем на войну, во что ты можешь поверить, иначе зачем бы нам было на Путоши, ты сохраняешь двадцать одну тысячу, и, уплатив шесть тысяч нам, остаёшься с пятнадцатью тысячами чистой прибыли. Не в ущерб исполнению своего долга, и не считая одного бесплатного бонусного тролля, - с ним выходит уже восемнадцать тысяч золота или дюжина магических предметов! Хе! Так ты быстро разбогатеешь, хитрый демон.

Тролль в мешке
 

Куб продолжал гнуть свою откровенно безумную, если не сказать бредовую, линию.
Реакция остальных оказалась весьма предсказуемой. Фред застыл истуканчиком, что было только к лучшему. «Лишь бы не догадался раскрыть рот. Вряд ли ему удастся рассмешить и умилить молидея своей шедевральной нелепостью», - подумала эладринка и сразу же перевела взгляд на на камбиона. Встреча с... хм... отчасти родственником из Бездны обрадовала жрицу не более, чем их всех. Неудивительно.
Полуорк только хмурился и поджимал губы. Видимо, затея Куба с троллями внушала ему такой же скепсис, как и самой эладринке.
Маг Фабио даже не пытался скрыть своего страха. Драконид только буравил Куба ледяным взглядом желтых глаз.
Клауд стоял, опираясь на двуручник; на его бледных щеках ходуном ходили желваки.
По лицу Пыльного было невозможно определить испытываемую им гамму чувств; а о том, что здесь имеет место быть именно что гамма, красноречиво свидетельствовали сцепленные и побелевшие пальцы.
Модрон, конечно, неоднократно доказывал собственную полезность, но не рассчитывает же он, в самом деле, сбить молидея с толку настолько грубым приемом? И куда такая прыть приведет? Права на ошибку они не имеют. Как бы самоуверенный напор Куба не записал их всех в Книгу мертвых.

Молидей с интересом выслушал речь Куба. На обоих мерзких мордах демона заиграло еще более мерзкое и жуткое подобие улыбки.
- О да, ты хитеррр - изрекла волчья пасть. - Тррролли, значит?

Не успел демон договорить, как в его лапах (опять же, словно материализовавшись из воздуха) появился черный свиток со светящимися красными надписями.

- Что ж, согласен на пятерррых тррроллей. Живых, целых и готовых отпррравляться. Но ррразве серррьезные дела обходятся без подписания контррракта?

Тон молидея был донельзя вкрадчив, почти ласков. Но в воспаленных красных глазах заиграл не предвещающий ничего хорошего огонь. Всем сделалось понятно: он и не думал «покупаться» на безумную затею модрона. Демон не был бы таковым, если бы радостно повелся на подобную чушь.
- Прррошу, - расхохотался молидей, протягивая свиток. - Ну же, смелее.

От свитка исходила такая энергия зла, что даже последний берк десять раз бы подумал, прежде чем ставить свою подпись на подобном документе.
Силмэ ощутила легкую дурноту. Понятно, что подписание такого договора свяжет их по рукам и ногам. У них не останется выбора, кроме как предоставить обещанное в самом что ни на есть буквальном смысле или... смерть? Вряд ли у молидея настолько бедная фантазия. Магическим принуждением разило за версту. Эладринка же не была настолько наивна, чтобы полагать, будто им удастся предоставить троллей в требуемом образцово-показательном состоянии. А уж о таких вещах, как выплата неустойки в скольки-то-кратном размере подобные крючкотворы никогда не забывают.
Как далеко зайдет безумное хитроумие Куба? Или скорее это гораздо правильнее назвать хитроумным безумием? Неважно. Даже если он, движимый своей неясной стратегией, и подорвется подписывать контракт, остальные явно дистанцируются от этой затеи.

Демон, появившийся внезапно, заставил камбиона немного растеряться. Она поглядывала на Коба, но ей не давал покоя и Куб. Язык у него хорошо подвешен - уболтает кого угодно, но вот о чём думают его металлические мозги было загадкой. У него определённо был какой-то план, но план рискованный. Для всех участников этого похода.
Уза напряглась, следя за молидеем, который, судя по выражению глаз на обоих головах, не купился на болтовню модрона. Демон продолжал диктовать свои условия.
"Я не стану рекрутом Кровавой войны, даже если мне придётся заплатить цену жизни", - думала жрица, скользнув рукой по чакрам. "Мой отей - танар'ри баллор! И я не намерена уступать какому-то охраннику! Пусть катится в Бездну со своими предложениями, дерьмо дретча. Я увижусь с отцом, но другим способом и приду я к этому другой дорогой".
Узур'ра молчала, но продолжала следить за действиями как молидея, так и сопартийцев. Если Куб попытается взять договор, она разберёт его на запчасти. Но жрица всё же надеялась, что модрон не станет этого делать. Ещё один взгляд в сторону полуорка, напряжённый и одновременно нежный, и Уза незаметно передвинулась чуть ближе к Кубу. До демона-охранника тоже было рукой подать, а телепортироваться ещё проще. Одно прикосновение вселит в него "Страх" и быть может они смогут выиграть какое-то время.

Довольно глупо вмешиваться в реализацию чужих планов, не понимая их, да ещё и не имея собственных, отметил Куб, наблюдая эволюции жрицы. Кроме того, гуманоиды вечно забывают, что у меня нет спины. А о том, что молидеи в принципе неуязвимы даже для зачарованного оружия и серебра, поражаются только холодным железом и магией, причём даже читерская «радуга» Силмэ пробивает их лишь один раз из двадцати, - а заклинание калибром помельче и тратить не стоит, - они могут и не знать.
Что существенно повышает риск выхода ситуации из-под контроля.
Молидей бы вас всех взял.
- Договор в такой формулировке не будет иметь силу, - произнёс модрон. – Ибо противоречит ранее высказанным намерениям сторон. Напомню, речь изначально шла об общим счётом дюжине лиц, самой разнообразной, зачастую мутной расовой принадлежности, а не только о троллях; размер оплаты был озвучен, но в документе не оговорен; полностью игнорируется моё намерение предоставить часть рекрутов бесплатно, - в качестве бонуса. Наконец, не освещается вопрос транспортировки, хотя она и подразумевается, ибо это очевидная часть моего соглашения с рекрутами.
Вообще, кто учил тебя составлять договоры?
Переформулируем так:
…Э… Стороны, молидей… как там тебя зовут?.. далее Покупатель, и модрон-ренегат Куб, далее Поставщик, заключают соглашение о нижеследующем.
Пункт Первый. Покупатель обязуется принять и оплатить валютой, имеющей хождение на территории Внешних Земель, из расчета 3000 (прописью, три тысячи) стандартных золотых пунктов (по соглашению допускается замена эквивалентным количеством драгоценностей или магических предметов) за лицо, рекрутов для Войны Крови в количестве… здесь впишешь цифру, я же не знаю, сколько у тебя денег… лиц.
Пункт Второй. В соответствии с предыдущим пунктом, Поставщик обязуется предоставить в распоряжение Покупателя вышеозначенное количество рекрутов, реально существующих, не иллюзорных, здоровых, боеспособных, добровольно желающих присоединиться к Великой Армии Бездны, и имеющих твёрдое намерение незамедлительно проследовать к театру военных действий.
Пункт Третий. Покупатель обязуется за собственный счёт и собственными средствами обеспечить незамедлительную и безопасную доставку представленных ему лиц в соответствии с их намерениями.
Пункт Четвёртый. В знак доброй воли Поставщик может отказаться от оплаты за предоставленное лицо или лиц в соответствии с пунктом Первым, что аннулирует Первый пункт и все обязательства Покупателя по нему, но Покупатель в этом случае обязуется оплатить Поставщику издержки в размере 10% от вышеоговоренной суммы за каждое лицо… В Сигиле это называется «откат», чтоб ты знал… Ты ж сам отказывался от бонуса, так что, примем компромиссную формулировку.
Пункт Пятый. Ответственность сторон. За каждые стандартные сутки просрочки на виновную сторону налагается пеня в размере 1%... Можешь поставить 10%, если сочтёшь нужным. Смерть одной из сторон не освобождает ни её, ни вторую сторону от принятых обязательств.
В чём клянусь всеми слоями Бездны и вечными шестернями Механуса, да будет план (в скобках: Карцери) мне свидетель, и да возьмут в меня в разработку маруты и колиариты, если нарушу свои обязательства…
В конце можешь добавить ещё клятвы и кары на собственный вкус. Но с другими исправлениями не будет действительно, ибо ранее высказанная воля сторон не будет отражена. Пиши лучше кровью или ядом – яд тоже, думаю, пойдёт, - если он у тебя оставляет ясный и долговечный след на пергаменте.
- Всё-таки, я и тоже демон. Хоть и падший. – Пояснил Куб. – Но это, как говорят, ещё хуже. Так что, без крови в Договоре не обойтись. А у меня-то своей нет.

Наблюдая за тем, как модрон и молидей обсуждают контракт, грозящий ему множеством всевозможных опасностей, Коб пребывал в полнейшей прострации. Отлично понимая свою практически полную беспомощность в сложившейся ситуации, он, тем не менее, не был особенно рад доверить свою судьбу в металлические лапы Куба, сознание которого, судя по непродолжительному знакомству с ним полуорка, точно не являло собой пример "здравомыслия" и отстояло от "нормы" достаточно, чтобы быть, по разумению наёмника, абсолютно непредсказуемым. Что мешает этому психу продать их всех, а после, взмахнув крыльями, преспокойно улететь отсюда с туго набитым золотом мешочком? Или даже заключить сделку себе во вред, просто из соображений того, что "это будет красиво подчеркивать бессмысленность всего нашего предприятия перед лицом Мультивселенной"?
С другой стороны, общение с демонами, как и любые сложные переговоры вообще, находилось далеко за пределами разумения полуорка, и он это отлично понимал. Равно как и схватка с демоном - далеко за пределами его сил. И даже пристукнуть металлического ублюдка он вряд ли сумел бы... Полная беспомощность.
Жрица послала Кобу какой-то странный взгляд и дернулась в направлении модрона, но Коб успел удержать её, резким движением схватив за запястье. Захват вышел, вероятно, болезненным, и полуорк тут же ослабил его, сделал почти нежным, постарался извиниться одним только выражением лица. "Подожди."
Что им оставалось, кроме как положиться на Куба? По большому счету, хуже ситуация стать не может. Для подписания договора, даже по скромному разумению наемника, потребуется подпись каждого из присутствующих. Или хотя бы явно заявленное согласие на право модрона говорить за всех. Пусть железка попробует убедить его такое согласие дать... А ведь еще здесь всё это время присутствовала их работодатель - Силмэ. Она доверяет Кубу? Что ж, именно она, в конечном счете, является формальным лидером и отвечает за судьбу партии.

Взглянув мимоходом на жрицу, Силмэ сначала немного восхитилась, а потом усмехнулась. Такой высокомерный вид могут сохранять, наверное, только камбионы. Подумать только, а кто-то считает вершиной высокомерия эльфов. И эладринов... Кто всерьез верит этому стереотипу, тот, наверное, попросту не сталкивался с демонами и их полукровками. Вон как Уза зыркает на молидея, вот-вот скажет «заткнись, чернь» или что-то в этом роде. Но это, впрочем, не мешает молидею не удостаивать Узу пусть даже мимолетным и откровенно неприязненным взглядом. Она для него словно не существует. По крайней мере, пока что, покуда дурить не начала. В Бездне вроде как не слишком жалуют полукровок. И редко какой демон не будет превозноситься перед камбионом только на основании своей «чистокровности», «истинности».
От внимания Силмэ не ускользнуло едва заметное и не очень значительное, но все-таки перемещение жрицы. О ветра Арбореи, неужто она всерьез настроилась на попытку силового воздействия? Если да, то Узур'ра еще безумнее модрона. Но ему-то простительно, Безрадостный как-никак. Делайте, господа, ваши ставки, что возьмет верх в голове чешуйчатой: разум и инстинкт самосохранения или мания величия.
Благо, вмешался полуорк. О небеса, какие нежности, какая трогательная забота. Ну да Бездна с ними. Главное, нашлась и на Узу управа.

Силмэ взглянула на искаженное страхом лицо Фабио. Подумать только, еще совсем недавно она чувствовала к нему симпатию... А теперь это исключено. По понятным причинам. Эладрин ничего не имела против разумной осторожности, но откровенная трусость и бесхребетность даже несколько злили ее.

Модрон таки продолжал гнуть свою линию. И в подписание контракта все-таки втянулся, показав себя тоже не последним крючкотвором. Что значит не только троллей? Уж не их ли самих он вознамерился запродать?
Молидей, в свою очередь, внимательно выслушал предложение Куба и вновь расхохотался.
Убедительно, - изрекла волчья голова.

- В количессстве, не превышающим пять штук, - прошипела змеиная голова демона. - Но и не ниже трех. Причем Поссставщику дается на выполнение ровно три дня.


Молидей кивнул обоими башками.
- Доссставку рекрутов обязуюсссь обеспечить за собственный счет, а Поссставщика отпустить воссвояссси ссс означенной денежной сссуммой.


- Думаю, не ссстоит пояссснять, что Покупатель имеет право подссстрахховатьсся, заручившисссь дополнительными гарантиями выполнения. О них он позаботится сссамоссстоятельно.


Чем дальше шли сомнительные переговоры, тем меньше Силмэ нравилась вся эта затея. Еще и чертов полуорк как-то зыркнул... красноречиво. Уже ищет крайних, не иначе. Благо, все эмоции на роже написаны, что несколько облегчает задачу. И почему наш непрошибаемый рыцарь столба на сей раз так сплоховал? Неужто испугался? Нет, чтобы вмешаться, попытаться урезонить модрона. Но модроны, вот незадача, бесполые, их лапать даже за руку не так приятно. Секунду... Вмешаться? А это мысль! Куб иногда слишком много на себя берет...

- Заметьте, что модрон Куб, говоря «Поставщик», подразумевает только себя, - отчеканила эладрин. - Мы, команда, под этим не подписываемся и, следовательно, можем рассматриваться максимум как добровольные помощники.

Сказав это, Силмэ спокойно посмотрела на остальных, словно заручаясь их согласием. Мысленно она уже приготовилась ко всему. К любому подвыподверту разума Безрадостного. Но если даже модрон и вознамерился продать их всех, то, по крайней мере, одно препятствие будет, а именно: отсутствие с их стороны оговоренного добровольного согласия и твердого намерения присоединиться к армии Бездны.

Фред понимал - дело дрянь. Предложение Куба было шито белыми нитками. Ну где они найдут здесь троллей!? И главное - как их уговорят!? Конечно, Фред мог постараться создать подобные иллюзии, но за успех он не ручался. Иллюзии такого размера ему ещё не удавались.
Фред натянуто улыбнулся в знак согласия. А сам лихорадочно думал - а что если их заставят подписать контракт!? Он конечно сможет создать иллюзию подписи, но модрона явно этим не проведёшь.

- В количессстве, не превышающим пять штук, - прошипела змеиная голова демона. - Но и не ниже трех. Причем Поссставщику дается на выполнение ровно три дня.

- Низкие же ставки ты делаешь, робкий молидей. Низко же ты ценишь свою мудрость или свою состоятельность. - В синтетическом голосе модрона отчётливо прозвучало неудовольствие и пренебрежение.

Молидей кивнул обоими башками.
- Доссставку рекрутов обязуюсссь обеспечить за собственный счет, а Поссставщика отпустить воссвояссси ссс означенной денежной сссуммой.

- Последнее было излишне, - отметил модрон. – Я не ставил такого условия. Как не нуждаюсь и в сроках выполнения поставки. Потому и не упомянул о них. Но ты огорчил меня низкой ставкой. И я поймаю тебя на твоём слове, - на двух словах, - на твоём недостойном демона великодушии.

- Думаю, не ссстоит пояссснять, что Покупатель имеет право подссстрахховатьсся, заручившисссь дополнительными гарантиями выполнения. О них он позаботится сссамоссстоятельно.

- Р-р-азумеется.

- Заметьте, что модрон Куб, говоря «Поставщик», подразумевает только себя, - отчеканила эладрин. - Мы, команда, под этим не подписываемся и, следовательно, можем рассматриваться максимум как добровольные помощники.

Не повернувшись на голос, ибо строение тела не требовало этого, а также проигнорировав замечание всеми прочими доступными средствами, Куб повторил:
- В чём клянусь всеми слоями Бездны и вечными шестернями Механуса, да будет план - Карцери - мне свидетель, и да возьмут в меня в разработку маруты и колиариты, если нарушу свои обязательства… Писано кровью демона.
И поставил свою подпись.
- А теперь слушай мудрый молидей.
В соответствии с пунктом Четвёртым, я отказываюсь от оплаты за всех пятерых рекрутов.
Что автоматически лишает силы пункт Первый Договора. Так по писаному.
А с ним и Второй, поскольку он явно ссылается на Первый.
Проверь.
По этому, я тебе ничего не должен. Предоставляемые мною рекруты не обязаны даже реально существовать. Ибо это требование упоминается только во Втором пункте. А само упоминание данного условия подразумевает наличие вариантов в плане реальности товара.
Так что, и не будем уже о рекрутах и моих обязательствах. Можешь вообразить себе любых пятерых на выбор.
Поговорим о твоих обязательствах. О пункте Третьем. Который на оба предыдущих уже не ссылается, и в котором - обрати внимание, наблюдательный молидей – речь идёт уже не о рекрутах, а о «представленных Поставщиком лицах». Вот, я представляю тебе свою компанию, лица какие уж есть, у гуманоидов они у всех одинаковые примерно, а знать кого как по именам – тебе без особой надобности.
Этим представленным лицам, представь себе сейчас оба своих лица, ты подписался обеспечить и оплатить немедленный и безопасный проезд до места соответствующего их намерениям. По этому, мобилизовать их не можешь. Причём то, что намерены они будут отправиться на передовую Войны Крови говорится лишь во Втором пункте, мир праху его. А сейчас я и сам как-то не проникся, куда они отправиться намерены.
Уточним в процессе.
Наконец, по Четвёртому пункту ты должен мне полторы тысячи золота. Откат. За пятерых. Или магический предмет. О степени зачарованности ты не упоминал, ценя всякий в полторы тысячи. А поскольку я выполнил обязательства до назначенного тобой же срока, я сам – это будет справедливо – выбираю приз… Твою секиру! Ибо ты струсил в неподходящий момент и нарушил мои замыслы.
- Отпустить меня ты вызвался сам. Добровольно. - Голос модрона звучал всё тише, переходя в шёпот.
- Я тебя не просил об этом, заметь.
Ты б так-то легко от меня не отделался.
Потом ты, конечно, будешь меня преследовать, чтобы вернуть своё оружие, которое – часть тебя, и без которого не можешь даже считаться молидеем. И отомстить, разумеется.
Стал быть, встанешь в очередь за корнугоном. Он там сразу за иллитидами. И они отнюдь не первые.
Но учти, что я теперь знаю твоё истинное имя. Когда придёт время, я сам найду мага и вызову тебя. Обсудить условия возврата секиры.
Куб помолчал.
- А поскольку всё идёт к тому, что троих мы вынуждены будем оставить… Если ты обойдёшься с ними дурно, - гарантирую, что условия тебе не понравятся.

Молидей сначала зарычал, а потом рассмеялся.

- Ты нагл, изззворотлив, но непоссследователен, берррк! Поэтому по порядку. Самая грубая твоя ошибка состоит вот в чем: недопустимо начинать с четвертого пункта в обход всех предыдущих. Посему давай-ка начнем с начала.

Демон поднес контракт к глазам и зашипел:

- Итак, исходя из пункта первого, я обязался оплатить пятерых рекрутов. Согласно второму пункту, ты должен доставить мне оговоренное количество этих самых рубак. Таким образом, мне полагается внести плату вперед. Причем об авансах и прочих разделениях не было сказано ничего. Поэтому, заплатив заранее полную сумму, отпустить тебя с золотом я не могу по определению. Что сразу подразумевает, что рекрутов ты мне не доставишь. Тем более, от времени, предоставляемого на выполнение, ты отказался сам.
И не забывай, рекруты должны соответствовать второму пункту. А представленные тобой лица не соответствуют заявленному совсем. О какой готовности и каком твердом намерении присоединиться к Великой Армии Бездны может идти речь, если они стремились отмежеваться от договора и всячески выказывали свое нежелание иметь со мной дело?
Но идем далее. От оплаты ты можешь отказаться не ранее исполнения второго пункта, то есть не ранее того момента, когда рекруты будут добыты и предоставлены покупателю, то есть мне. Следовательно, делать широкие жесты заранее, еще не предоставив оговоренного, ты не можешь.
Что до моей секиры, - обе головы вновь зашлись в смехе. - Согласно первому пункту договора, замена означенной суммы золота на магический предмет происходит только по соглашению. Думаю, мне не надо тебе растолковывать, что само слово «соглашение» подразумевает обоюдность? А их-то, соглашения и обоюдности, как раз и не было. Я обязался заплатить золотом и намерения заменить его каким бы то ни было магическим артефактом не выказывал ни в письменной форме, ни в устной.
Таким образом, ты условия не выполнил, а я вправе требовать неустойку. Что ты там говорил про необходимость оставить троих? Думаю, трое из сопровождающей тебя партии вполне подойдут мне в качестве компенсации за потраченное время.

Никто из них не рассчитывал,что Кубу удастся избавиться от молидея так легко. Эладрин усиленно прикидывала возможные варианты. И оптимистичных было меньше.
«Почему бы и мне не заняться поиском крайних? - вдруг подумала эладрин, со своим фирменным веселым вызовом взглянув на Коба; впрочем, взгляд бы крайне мимолетный. - Я ничем не хуже вас всех, вместе взятых. Я, по крайней мере, понимаю, что везде есть причины и есть следствия. Эта ситуация тоже не исключение. Итак, все началось с ненужного выпада нашей чешуйчатой подруженьки в Мортуарии. Показуха была прямо в духе Фреда: настолько же смелая, насколько глупая и неуместная. Если бы Узе не вздумалось в тот момент продемонстрировать свою так старательно декларируемую крутость, то модрон договорился бы с Пыльным тихо-мирно, Пыльный открыл бы нужный портал на Пустоши и готово. Но кое-кому вздумалось проявить инициативу, которая и привела сначала к потасовке с зомби, потом к потере Блейка и в довершение всего к попаданию на сей гостеприимный план. Эх, заткнул бы ты ей рот тогда. Ты для нее, судя по всему, авторитет. Тебя бы послушалась всяко. А я уж с модроном на пару успокоила бы Пыльного. И последнему обиженному раззяве было ясно, что давить на Хранителя Праха в тот момент — значит гарантированно ничего не добиться. Подчиненные тоже должны голову на плечах иметь. Или хотя бы бледное подобие оной. Если бы мы в результате потасовки не попали на Карцери, то не было бы и этой неприятной встречи. И не теряли бы, что самое страшное, бесценное время... Но чего не случилось, того не случилось. Гораздо проще и дешевле коситься на нанимателя, нежели голову включить».
Последние мысли эладринка подумала даже с некоторым злорадством. На Узу она не смотрела. Бездна с ней. Бездна с ними со всеми. Пусть говорят и думают что угодно. В конце концов, у нее, Силмэ, и в мыслях не было подстраиваться под кого-то, угождать.
«Да что теперь об этом думать? - вновь подал голос спасительный здравый смысл. - Даже если ты сейчас подойдешь и плюнешь камбиону в лицо, то это ничего не изменит. Вернее, изменит, но не в ту сторону, в какую вам всем хотелось бы. Ну убьете вы друг друга, ну покалечите... Скучно. Гораздо скучнее и предсказуемее, чем попытка ужиться или просто уцелеть с такими... хмм... непростыми подчиненными. После драки кулаками не машут вроде как. И кто может поручится, что в тот момент жрица не была орудием в чьих-то более могущественных руках? В руках самого хаоса, например?.. Может, да, а может, и нет. Неважно, - эладрин усмехнулась. - Некоторые буквально понимают несмешную шутку «если тебя насилуют, то нужно расслабиться и попытаться получить удовольствие». Здесь тоже налицо изнасилование. Самим существованием. Да, надо попытаться получить удовольствие. В конце концов, я знаю точно: один безумный сенсат все бы отдал, чтобы только поменяться с нами местами и испытать всю гамму оттенков страха и азарта при заключении сделки с демоном на Карцери или в Бездне».

Крон что-то шипел. Фабио стал еще бледнее, словно все краски разом покинули его лицо. Силмэ, поглощенная своими мыслями, не смотрела и на них тоже. Даже перепуганный, трясущийся Фред в этот момент не вызывал в душе эладринки прежнего бешеного раздражения. Теперь она чувствовала только жалость, хотя и снисходительную.

- Ты нагл, изззворотлив, но непоссследователен, берррк! Поэтому по порядку. Самая грубая твоя ошибка состоит вот в чем: недопустимо начинать с четвертого пункта в обход всех предыдущих. Посему давай-ка начнем с начала.
Итак, исходя из пункта первого, я обязался оплатить пятерых рекрутов.
Таким образом, мне полагается внести плату вперед.

Куб внимательно выслушал критику.
- Несостоятельно. – Заключил модрон. – Начиная с ключевого твоего утверждения. Последовательность не играет роли. Первый пункт, как ты верно заметил, отражает твои обязательства. Четвёртый, - моё право освободить тебя от них. Кто угодно, - маруты с особенным удовольствием, - скажут тебе, что освободить тебя от твоих обязательств по оплате товара я имел право отнюдь не с момента поставки товара или внесения платы за него, а с момента принятия тобою на себя таковых обязательств. То есть, с момента подписания договора сторонами.
- Что же касается секиры, - добавил Куб, - то Первый пункт потерял силу в момент, когда я отказался от оплаты. Твоё согласие не требуется.
Модрон задумался.
- Но я не возражаю. Я готов её обменять на ещё одного члена нашей группы. Выкупить его, так сказать. Учитывая ценность твоего оружия, - это очень выгодная сделка для тебя. Двоих забирай. Рекомендую варвара с мечом, - он махнул крылом на Клауда, - и камбиона. Оба по моим наблюдениям давно и активно ищут свирепой смерти.
Сделай милость, проследи уж, чтоб нашли.
И давай расстанемся друзьями.
Но помни про Третий пункт. Нам ещё требуется отсюда убраться. За твой счёт, но в соответствии с собственными намерениями.

Бровь взлетела вверх. Недовольная улыбка превратилась в хищный оскал. Зрачки расширились, а ноздри хищно вдохнули гнилой воздух.

- Мне кажется, что ты нажил себе врага, мой цельнометаллический друг.

Гнев вскипел и волной вулканического жара вырвался на волю.

- Знаешь, демон, я тоже хочу заключить с тобой контракт. Думаю, тебя он позабавит... Я предлагаю тебе полукровку...

Цепь медленно, с мертвецким звуком, начала разматываться. Звено за звеном.

- ... которую ты сможешь найти в Сигиле с помощью этой цепи - вторая половина на ней - и несложного заклинания поиска. Взамен ты поменяешь нас с мордоном телами на двадцать четыре часа. Не правда ли, забавно проучить этого зануду?

Походило на то, что молидея, а с ним и ситуацию в целом, удалось взять под контроль. И теперь появилось время поразмыслить. «На минуточку, а что он вообще здесь делает?» - озадачился Куб.
Обычной работой молидеев являлись облавы на дезертиров с Войны Крови. Причём, дезертиром признавался любой сильный и хорошо вооружённый воин, опытный маг или опасный монстр. В частности, всякий встреченный демон рангом ниже балора. При условии, что балор мог удовлетворительно объяснить своё пребывание в тылу. Исключение составляли лишь гехрелеты и юголоты. Ну и, разумеется, баатезу. Дьяволов молидей просто убивал.
Применительно ко всем не-танарри молидеи именовали свои действия «вербовкой», но практически полная неуязвимость в сочетании с ворпальной секирой и поражающими заклинаниями позволяли им не спрашивать согласия даже у великих бойцов и очень могущественных существ. Всякий встреченный считался согласным по определению, возражения не принимались (принимались лишь крупные взятки). При этом, небоеспособные рекруты – вообще любые твари не подпадающие под определение «очень, очень, очень опасный» - молидеев не интересовали, и орудовали эти демоны преимущественно там, где гражданские не ходят.
Но не там же, где не ходит никто! С точки зрения молидея логичнее было бы устроить засаду в бойком месте. Тем не менее, с высоты Куб не видел ни Стикса, ни поселений, которых могли бы пытаться достичь путники, ни каких-либо иных достопримечательностей.
Что-то здесь должно быть. Ценное, но малоприметное. Не портал ли? Но если и портал, то ведёт он, скорее всего не с Карцери (порталов с этого плана, вообще, мало, если бы таковой наличествовал, кто-нибудь построил бы здесь замок), а сюда. И из какого-то очень скверного места, раз уж этими вратами вообще пользуются. Не так уж много мест, откуда будут бежать на Карцери.
Так или иначе, этот портал для нас бесполезен.

Молидея, судя по всему, компромисс вполне устроил. Лучше два рекрута и секира, нежели три рекрута, но отсутствие оной. Также танар'ри был рад отделаться от слишком уж непростого и не в меру въедливого модрона. С алчным блеском во всех четырех глазах демон принялся с чувством и с толком рассматривать сопартийцев, делая выбор.
Все замерли. Кто-то скрывал волнение и страх за показной невозмутимостью, а кто-то не счел нужным прятать их. Кто-то успел примириться со своей возможной участью, а кто-то, напротив, все еще отказывался поверить, что все это происходит наяву и повлиять, отменить, прснуться, в конце концов, невозможно.

На несколько секунд демон задержал взгляд на Фреде, так как помнил, что его Куб и Пыльный представили как Избранного, но остался разочарован, фыркнул и отвернулся.
Коб и Хранитель Праха тоже по каким-то причинам, ведомым только одному молидею, не заинтересовали.
При виде Силмэ демонический вербовщик недовольно зарычал и быстро отвернулся; наверное, решил, что «бесполезное создание добра» ему категорически не подходит, и такой чести как участие в великой Кровавой Войне он ее удостаивать не намерен.
На камбиона молидей, напротив, добрую минуту взирал с огромным интересом, алчный блеск в глазах заполыхал еще сильнее; демон уже хотел протянуть лапы, но вдруг дернулся, словно его ударило током или поразила внезапная мысль. Охранник Бездны увидел символы Шар и ощутил ту мощную энергию, которая исходит только от служителей Сил. Модрон, конечно, дал дельный совет, и такой рекрут действительно не помешал бы, но связываться с могучим и мстительным божеством-покровителем демону явно не хотелось. Все-таки он не был дураком. Извини, сообразительное порождение Механуса, но придется тебе продолжать терпеть эту спутницу.
Вся перестраховка Клауда оказалась излишней. На него молидей бросил один-единственный взгляд и брезгливо сморщился. Что-то в мечнике отвратило его. Нечто, заключенное в самой сути рубаки. Его предложение демон проигнорировал, решив, что хватит на сегодня сделок. Дескать, есть дела поважнее, чем покупать незнамо что, а потом еще и отлавливать в Сигиле. А все нелюбители Клауда из партии получили неплохой повод для шутки наподобие «кое-кого даже Бездна даром не берет».

«Вот эти», - наконец пробурчал демон, ткнув в сторону драконида и мага. По выражению обоих морд всем стало понятно, что своим уловом он отнюдь не удовлетворен и остановил свой выбор на Кроне и Фабио только по принципу «на безлюдье и зомби король». Крон разразился ругательствами, а его спутник готов был впасть в истерику.
Молидей оглушительно свистнул, призывая арманита. «Отправь их куда следует», - велел демон с царственной ленцой. Арманит, не мешкая, приступил к выполнению приказания, телепортировавшись вместе с Кроном и Фабио в неизвестном направлении.

Впрочем, молидей вроде бы и не думал забывать про данное условие. Обернувшись к партии со злобно-выжидающим видом, он выразил готовность внимать кивком обеих голов.


- Кажется, не так давно мы все сошлись во мнении, что нам нужно попасть в
Бастион? - обратилась эладрин к спутникам. - И, я так понимаю, возражений нет и сейчас?

Фред чуть не потерял сознание.
Да что Куб себе позволяет? Он угробить нас хочет?
Молидей явно вник в суть и тут же начал протестовать. Однако Куб парировал и предложил на выбор двух членов. Когда взгляд демона упал на Фреда, то он чуть не потерял сознание, но выдержал его. А молидей уже вызвал арманита, и тот телепортировался с Кроном и Фабио в неизвестном направлении.
Того гляди нас скоро всех растащат! Эх, лучшеб жрицу и полуорка забрали.
У Фреда возражений не было. На Пустоши лучше идти отдохнувшим.

Пока демон обсуждал с модроном подробности заключенной сделки и доказывал ему, что, в результате, все равно возьмет в услужение кого-то из их партии, причем уже не одного, а двоих, Коб продолжал сжимать запястье жрицы, и его хватка снова постепенно становилась всё сильнее. Ему всего несколько раз в жизни приходилось попадать в такие ситуации, когда от него не зависело абсолютно ничего, хотя решался вопрос жизни и смерти - его жизни и смерти - и при у него оставалось время осознать всё это и измучить себя осознанием собственной полнейшей беспомощности. Не тот опыт, который хотелось бы повторять. Наконец, Уза чуть дернула руку, и Коб освободил её от вновь ставшего болезненным захвата. Он перенервничал и перестал контролировать себя. "Нехорошо." - подумал Коб, и попытался сделать вид, будто всё зависит от его внутренней собранности. Себя, однако, не обманешь. Сознание как загнанная в угол крыса металась между ненавистью к демону (с которым он ничего не мог поделать), модрону (из-за которого шансы полуорка поучавствовать в Кровавой Войне удвоились), камбионке (по недомыслию которой партия вообще оказалась на Карцери), эладринке (которая впутала его в это дело и позволила Кубу вести переговоры) и презрением к самому себе, беспомощному и ничтожному. Наконец, молидей вынес свой вердикт, и тут же привел его в исполнение. Безмерное облегчение захлестнуло всё существо наёмника. По мышцам прошла секундная судорога, и Коб еле сдержал желание громко вздохнуть. "О, Бездна, неужели я до такой степени труслив! Мерзко, как это мерзко..." Интересно, что бы он испытал, выбери демон кого-то другого? Изменились бы его ощущения? "Вряд ли. Исключение может быть только одно. Но в этом случае я, наверное, просто не успел бы как-то среагировать." Коб чуть наклонил голову и скосился на остальных членов группы. Как они прореагировали на случившееся? В их головах тоже творилось это мерзкое действо? Судя по эладринке - не скажешь. Уже обговаривает условия оплаты... Выходит, одного из своих они продали за доставку в Бастион? Что ж, оставалось только кивнуть в ответ на её вопрос - не даром же отправились маг с драконидом на поля войны демонов и дьяволов?

- Все, скинули балласт? Можем двигаться? - Клауд вновь нацепил на себя самую ядовитую из улыбок. Ему нравился такой расклад лишь тем, что своя жопа не пострадала. А вот то, что потенциальное тело мага вновь ускользнуло из-под носа... Бесило. И злость надо было сорвать на ком-то. Прежде спровоцировав того на нападение.

Чья-то рука крепко ухватила и сильно сжала запястье жрицы, останавливая от опрометчивого поступка, но тут же ослабила хватку до "почти нежной". Уза отвлеклась от модрона, пытающегося до головной боли заговорить зубы молидею, и посмотрела на руку, а потом подняла глаза на... Коба? Он удерживал, не давая сглупить. Уза вообще перестала воспринимать происходившее, для неё теперь существовал только полуорк, а всё остальное было не существенно.
Девушка продолжала смотреть на Коба, когда хитроумный Куб предложил в качестве откупа её и тёмного колдуна. Забавно. Рука полуорка снова сильно сжала запястье жрицы, но тут же отпустила его. Видимо, он тоже перенервничал в ожидании "приговора". Что же, Уза вполне могла понять его страх за собственную жизнь.
"Дьявольские потроха! Да что они все о себе возомнили?! Эладринка, бросающая взгляды полные откровенного презрения и этот ржавый кусок цельнометаллической оболочки, считающий, что может распоряжаться чужими жизнями, как своей собственной! Они ещё получат сполна за свою дерзость".
Узу так и подмывало пнуть под зад модрона, вот только где у него зад было загадкой, да и был ли он у него вообще?.. Если это была шутка, то шутка стрёмная и оскорбительная, а обид жрица прощать не умела никогда. Масло в огонь подлило и то, что молидей заинтересовался Узур'рой, как потенциальным рекрутом и потянулся было к ней, но... Шар, она снова спасла чешуйчатую шкурку камбиона - демон увидел знаки Богини и резко передумал на счёт жрицы. Жрице бы вздохнуть с облегчением, но её настроение настолько упало, что хуже уже быть и не могло.
"Кругом одни трусы. Даже этот демон побоялся гнева богини. А как тряслись мои спутники! О, божественная! Им не помешала бы толика безумия и безрассудства. Всяко было бы не во вред. Просто так отдать своих соратников... позор, впрочем, какое мне до них дело? Зачем я вообще ввязалась в эту авантюру? У меня была своя миссия, но захотелось приключений, будто их и так было в недостатке".
Говорить что-то и комментировать случившееся девушка не стала. Она нахмурилась и гневно прожигала взглядом молидея, надеясь, что в его башках появится по большой дымящейся дырке. К сожалению, этого не произошло. Эладринка поинтересовалась, не возражают ли все остальные против того, чтоб попасть в Бастион анархистов, и была удостоена презрительного взгляда жрицы, а в ответ получила тишину. Уза решила сохранять молчание до тех пор, пока в её словах будет хоть какая-то необходимость.

Просим на борт!
 

Реплика Фреда, как всегда думающего только о комфорте собственной задницы. Только бы поспать да набить брюхо своевременно. Вполне естественное стремление, конечно же. Но полурослик всяко напрягается меньше остальных. «Отдохнешь ты только в гробу, - вновь подумала Силмэ с раздражением. - Как и мы все».
Кивок полуорка.
Вежливо-пофигистичное ожидание Куба.
Клауд со своей фирменной улыбочкой.
Перекошенное от еле сдерживаемого бешенства лицо Узур'ры. «Если бы вы только знали, как вам не идет злится, - промелькнула у эладринки мысль. - Почему-то неприкрытая злоба, злоба в чистом виде никого не красит. Даже тех, в кого она заложена самой природой. Но... если бы меня предложили демону, я бы, скорее всего, тоже не поспешила бы с радостью согласиться. И то, что он пренебрег моей персоной, меня тоже отнюдь не расстроило».
Все как обычно. Только Крон и Фабио в этой привычности уже не участвуют. Ужасная и бесславная судьба.
Эладринка все-таки не разглядела, не успела разглядеть выражения лица ни того, ни другого. Все произошло слишком быстро. И Силмэ, к собственному стыду, не могла сказать, что быстрота произошедшего огорчила ее. В некотором роде, невозможность в деталях увидеть ужас обоих если что-то и принесла, то только облегчение. Они все-таки знали, на что идут и чем рискуют, подписывая контракт. Планы Зла — опаснейшие места... Но, баатезу дери, слишком много потерь за последние два дня. Причем потерь, мягко говоря, ощутимых... «Не время предаваться скорби», - одернула себя Силмэ.
Поразительно, что демон еще дешево взял. Ему ведь ничто не мешало посчитать связанных проклятием мага и драконида за одного и настоять на необходимости взять третьего рекрута. Или Куб и здесь бы урезонил молидея? Впрочем, уже неважно.
Явная грусть мелькнула в мерцающих глазах Силмэ. Второй раз за день она подумала, что аристократичный и безобидно-ехидный маг ей нравился. Немного. Одно время. И подобная игра в переглядки была неплохим способом отвлечься от мрачных мыслей и скоротать время на привале. Теперь и взгляд-то бросить не на кого. Разве что только на клыкастого. Заодно и хороший способ немного позлить нашу темпераментную бедоносицу. Хотя раздражать ее можно в легкую и другим способом. Раз уж жрица, судя по всему, всегда готова бесноваться на основании не то что косого, а просто невосхищенного и лишенного почтительного трепета (опять же) взгляда в свой адрес. М-да, тяжелый случай. Все-таки трудно жить с запущенной манией величия... А развлечение неплохое, экстремальное даже. Ну да Бездна с ним. Не до этого.


Девушка повернулась к молидею и твердо сказала:
- Итак, Бастион Последней Надежды, твердыня Революционной Лиги.

- Это через две сферы отсюда, - бросил молидей сквозь зубы. - Не миновать переправы по Стиксу.
Эладрин кивнула. Значит, поплаваем. Сбывается желание полурослика. Правда, не совсем то, что идет под грифом «заветное».

Не теряя времени даром, молидей телепортировался вместе с партией на унылый пустынный берег. Мутные, грязные волны Стикса бились о борта немногочисленных утлых лодчонок, в которых сидели с видом хозяев жизни тощие, закутанные в некое подобие плащей марренолоты. Они не зазывали, не пытались как-то навязывать свои услуги, ибо знали: кому деваться некуда, тот воспользуется. И со словами признательности отдаст кругленькую сумму за одну лишь призрачную возможность покинуть Карцери. Вернее, не покинуть даже, а всего-навсего сделать один-единственный шаг в данном направлении. Было бы, что отдавать.
Странники кожей ощущали направленные на них нетерпеливо-жадные, словно ощупывающие взгляды марренолотов. Стараются высмотреть ценности, а как же иначе.
Такое зрелище никак нельзя было назвать хоть сколько-нибудь воодушевляющим. Ни к самой реке, известной своими капризами и опасностями, ни к подобным «капитанам» доверия не возникало ни на грош.
«Какие все же мерзкие существа эти демоны! - подумала Силмэ. - Подумать только, одно из них наградило своим наследием Дэла... Но почему-то треклятый тифлинг не внушал мне отвращения. А если по первости и вызывал некоторые неприятные ассоциации, то ничуть не больше, чем его человеческий предшественник. Сумел покорить своим свободолюбием и умением толкать переполненные страстным пафосом речи».
Эладринка едва заметно повела головой, прогоняя ненужные воспоминания, и принялась с интересом наблюдать за молидеем.
Тот, между тем, подошел к одному из перевозчиков и заговорил с ним.

С минуту между демоном-охранником и жутковатым лодочником шел диалог. Марренолот пару раз успел красноречиво, неприязненно-опасливо взглянуть на Силмэ (что в очередной раз доказало правоту модрона), но быстро стушевался под натиском старшего коллеги. Вопрос был, судя по всему, улажен.

После непродолжительного торга молидей с крайне недовольным видом заплатил цену за путь через две сферы.
- Получите, - обернувшись к приключенцам, громыхнул демон напоследок. - Теперь в расчете.

На всякий случай он бросил осторожный взгляд на Куба, словно желая удостовериться, не взбредет ли ему в голову еще что-нибудь.

- Искренне рад был познакомиться, - успокоил подозрения молидея модрон. – И с тобою я рад познакомиться, добрый мариэннолот, - приветствовал он лодочника.
Не тратя более слов, Куб залез в лодку и пробрался на нос, где, пока ладья не отчалила, убедительно изображал багаж.
Но едва только берег удалился, модрон снова завёл неспешную беседу с перевозчиком. Явное и твёрдое отсутствие со стороны последнего поддержки данного начинания Куб игнорировал, как обстоятельство несущественное.
- Несомненно, ты переправил по Стиксу уже тысячи странников, мудрый юголот. Не задавался ли ты вопросом, откуда их столько? Что влечёт смертных на опасные и бесприютные нижние планы?
Так, я отвечу тебе. Это – секс.
Толпы героев направляются в Ады с мыслью, пусть и безотчётной, поиметь демона. А также, толпы героинь. С намерением хоть и противоположным по форме реализации, но вполне соответствующим по содержанию. И заметь, мудрый лодочник, их абсолютно не смущает, что танарри и баатезу чудовищно непривлекательны, технически бесполы, да ещё и не только не принадлежат к людскому роду с его бесчисленным эльфоухими подвидами, но и вообще не являются млекопитающими. Здесь важен принцип, а не удовольствие.
Собственно говоря, одно из бесчисленных доказательств данного утверждения ты сейчас везёшь в своей лодке. Тифлинги невероятно распространены, составляя десятую часть населения Сигила. Полукровки с представителями верхних планов также существуют, но встречаются в добрую сотню раз реже. Небожители, а также мы – модроны – и наши антиподы слаад не интересуют людей и эльфов. Как, кстати, и вы – юголоты. Людей возбуждает, завораживает и притягивает сочетание зла, ярости и могущества, особенно ярко проявляющееся в танарри.
Ты спросишь, как я, не имея пола, могу судить о таких материях? Отчасти на основании здравого смысла и наблюдений. Отчасти же потому, что человеческого в нас с тобой больше, нежели кажется. Мы же недаром именуем материальных план «первичным». Именуем, ибо астральные планы, а также их порождения, в том числе ты и я, вызваны к жизни коллективным бессознательным человеческих масс…
Куб помолчал некоторое время, словно прислушиваясь к ударам мелкой и чёрной речной волны о гулкие борта лодки.
- Это я к тому… - Неожиданно продолжил модрон. - Стикс протекает через всякие места… Но ты ведь знаешь… Если забыл, я напомню: ни вакуум, ни негатив мне не повредят. Мне безразлична даже отнимающая память вода за бортом. Нет такого слоя, где я бы побоялся оказаться, либо остаться. Одно место не хуже другого. И если ты, добрый мариэннолот что-нибудь выкинешь…
Куб повернул регулятор синтезатора речи.
- Хоть что-нибудь! – Пронзительный, тонкий девичий голос, исполненный непонятного возбуждения и нарастающего восторга, хлестал по водам Стикса, по хлябям Отриса; глаза модрона стремительно разгорались, бриллиантовый свет стремительно сгущался, так словно лучи готовились резать железо. – То я тебя!.. И лодку твою!.. И гидролотов твоих!..
Казалось ещё мгновение и ликующее исступление сёдзё разорвёт металлический корпус, но Куб угасил огни и вернул голосовой переключатель в прежнее положение.
- Вот в таком аспекте, - объяснил он. – Это станет первым случаем в истории, когда инфернальный скелет окажется зверски изнасилованным неуравновешенной металлической лоли. Ты прославишься. Многие поколения учёные-сенсаты будут писать исследования, пытаясь вообразить и смоделировать твои ощущения. Десятки и сотни малодушных, подсмотрев иллюстрации и схемы к этим трудам, затем своею волей бросятся в Стикс с воплем: «Сделайте меня развидеть это!»
И ты, конечно, волен не поверить мне на слово, мудрый юголот. Насчёт «многих поколений» и сотен мечтающих лишиться памяти утопленников. Но здесь на планах нас постоянно окружает атмосфера чуда. И здоровый, кажется, скептицизм иногда может привести к трагической ошибке.
Просто сделай своё дело, и минует тебя чаша сия.

- Да защитит их Йондалла! Да направит их Тир!
С этими словами Фред погрузился в лодку, стараясь занять место подальше от края. Он знал, что его пожелания вряд ли будут услышаны. Кому мог поклонятся маг он не знал, но драконид мог поклоняться только драконоподобному божеству. Скорее всего это Тахизис - Фред читала о ней. Тем временем Куб начал разговор с лодочником.
Фред чуть не выпал за борт. Как может существо, не имеющее пола, да и вообще не рождённое разговаривать. Иногда он посматривал на нанимательницу и жрицу - как бы Куб их не обидел. Но даже если и так - что они ему сделают? Они ведь даже как следует навредить ему не смогут. Но обещания Куба его слегка развеселили. Хотя им может польстить их упоминания ка предмета влечения и страсти.
Интересно будет посмотреть! Но главное - КАК? Ведь у мордона явно нет... того самого. Но на результат посмотреть интересно!

На пути к Бастиону
 

Приключенцы сами не заметили как молидей исчез. Испарился, можно сказать. Впрочем, теперь до него вряд ли кому-то было дело. Как и ему до них. Все довольны. Все, наконец, в расчете. Но на душе у некоторых было малость гадко. Эладринка тоже ощущала какой-то неприятный осадок, оставшийся от всего произошедшего. И происходящего.
Лодка мариэннолота, такая хлипкая и невеликая на вид, на поверку оказалась очень вместительной. Вся изрядно поредевшая по милости вербовщика из Бездны партия расположилась в ней без особого труда. Демонический лодочник налег на весла.
«На Карцери ты еще можешь чувствовать угрызения совести? - усмехнулась про себя Силмэ после того, как оказалась в лодке. - Иногда обстоятельства сильнее нас, и случай с Кроном и Фабио — очередное тому подтверждение. Порою чтобы выжить, необходимо замараться. Жизнь и абсолютная чистота несовместимы. Только чистота относительная. В лучшем случае... Уже надоело искать виноватых. Не виноват никто. Вернее, все мы и виновны, и невиновны одновременно».

Едва транспортное средство успело отчалить от берега, как хитрый и предприимчивый модрон, не теряя времени даром, атаковал мариэннолота агрессивным потоком своего сознания. Никаких эмоций демон не проявлял. С таким же рвением Куб мог забалтывать стену, и она ответила бы скорее. Но так как никаких фокусов и подлянок мариэннолот тоже на протяжении всего пути выкидывать не пытался, то можно сделать вывод, что поставленных целей Куб достиг. А может, с лихвой хватило одних «увещеваний» молидея. Кто их, демонов этих, разберет?

Эладринка не смотрела на лодочника. Вместо этого она окинула взглядом спутников. Клауд пребывал в своем излюбленном состоянии обманчивого спокойствия.
Узур'ра, судя по всему, малость поостыла. В ее глазах угас тот неприятный огонь, и теперь жрица занималась тем, что молча смотрела, как за бортом плещется грязная вода. Этим же занимались и остальные.
«Хорошо, что воды Стикса выглядят настолько мерзко, - подумала Силмэ. - Ни у кого не возникнет желания утолить таким образом жажду. Разве что совершая целенаправленное убийство памяти».
В голове навязчиво крутились строки жутковатого погребального гимна. В более подходящий момент эладринка пропела бы их, но сейчас предпочла просто отвлечься.

Путь выдался достаточно долгим и более чем нудным. Хотя за такую блаженную скуку — первейший признак благополучия и безопасности — странникам следовало благодарить кому судьбу, а кому Силы. Пожалуй, единственное, что доставляло большинству ощутимый дискомфорт — это пробирающий до костей холод, который на воде сделался в разы сильнее; и, конечно, гнилостное зловоние, ставшее почти невыносимым по аналогичной причине. Кроваво-красное небо и черная мерзкая вода действовали на приключенцев крайне удручающе. Но редкое разумное существо полностью лишено способности претерпевать даже более суровые и жуткие условия.

Ни мариэннолот, ни приток не подвели, и в конце концов, спустя долгие часы, последние из которых были невыносимы, группа попала на нужную им сферу. Однако с их стороны было бы чересчур самонадеянно полагать, будто попадут они прямиком к порогу Бастиона. Подобный расклад — нечто из области «слишком хорошо, чтобы быть правдой». Да и мариэннолоту было заплачено ровнехонько за путь через две сферы. Не больше и не меньше.
С чувством огромного облегчения странники выбрались из лодки. Особенно скорым оказался Фред, которого всю дорогу явно укачивало и мутило.
Куб, вновь поднявшись в воздух, разглядел находящееся на приличном отдалении приземистое и напоминающее каменную жабу строение. Не возникало никаких сомнений в том, что это и есть принадлежащая Революционной Лиге крепость.

И вот: Стикс, лодка, паромщик. За кормой по гнусного вида водам реки забвения расходился едва заметное волнение.Низко нависающее небо Карцери давило на рассудок, как потолок тюремной камеры. А тут еще и модрон завел очередную свою безумную речь. Едва слышно проворчав что-то про "металлическое исчадие с крылышками" и "изнасилование мозгов", Коб продолжил созерцать поверхность Стикса. Это занятие грозило подзатянуться...

Наконец, переправа завершилась. Их высадили где-то недалеко от Бастиона, и это внушало некоторую уверенность в том, что понесенные отрядом потери будут последними на ближайшие несколько дней... хотя и не абсолютную. Восстановив душевное равновесие за время пути, полуорк снова был готов к неприятностям пути по одному из наиболее мерзких внешних планов. Впрочем, о полной готовности он предпочел бы не заявлять - встреча с демоном нанесла смертельную рану остаткам его самоуверенности.

«Хорошо, что воды Стикса выглядят настолько мерзко, - подумала Силмэ. - Ни у кого не возникнет желания утолить таким образом жажду. Разве что совершая целенаправленное убийство памяти»..
Путь выдался достаточно долгим и более чем нудным.

Удовольствовавшись произведённым эффектом, Куб долгое время вёл себя тихо… или, вернее сказать, вообще никак себя не вёл, вероятно, также погрузившись в размышления о воде или о скуке.
Справедливым, скорее всего, являлось первое предположение, так как, сразу после первого «междусферического» перемещения модрон поинтересовался у юголота, не кажется ли тому, что Стикс уже не тот, и что прежде река была шире и глубже.
Не дождавшись ответа, Куб принялся вслух вычислять объём реки, и, основываясь частично на гипотетических, а частично на приблизительных данных о ширине, глубине и протяжённости Стикса, как известно протекающего по планам, на подбор одновременно и бесконечным, и небольшим по размеру, каким-то образом получил результат с точностью до одной пинты.
Затем он принялся выспрашивать марраэнолота о свойствах речной воды: долго ли она может храниться, как переносит кипячение и растворяется ли в спирту. Демон ответить на эти вопросы не мог, либо не хотел, а скорее всего и то, и другое сразу, но сама по себе причина заинтересованности пассажира такими деталями не могла не вызвать его любопытство.
Куб во всяком случае решил, что вызвала, и охотно пояснил, что вода Стикса – ценный амнезиак, - и в гомеопатических дозах, вызывая потерю памяти за небольшой период, находит широкое применение в мозговрачевательских практиках.
Затем он принялся высчитывать предполагаемые прибыли от экспорта, делая различные допущения об оптимальной степени разбодяживания, расходах и хранение и перевозку, пошлинах, а также рынках и объёмах сбыта. Цифры в любом случае получались астрономические. Этого занятия модрону хватило до конца плавания.
- Евреи! – втолковывал он лодочнику, уже сходя на берег. – Особенно опасайтесь евреев! Это одна из рас Прайма. Жадность евреев невероятна. Однажды они поскупились на годного проводника и сорок лет к ряду блуждали в пустыне, чем и гордятся до сих пор. Но можешь себе представить, как их терзала жажда. С тех пор евреи всюду крадут воду, да так ловко, что это и вообразить невозможно. Слышал ли ты про Дарк Сун? Там евреи украли даже моря.
Постоянно следите за уровнем воды в реке. Если в Стиксе нет воды!.. Не удивлюсь, если уже сейчас евреи построили экстрапланарный трубопровод и где-то у себя разливают амнезиак в бутылки, загребая золото вёдрами, но даже не думая уплатить вам хотя бы ломаный медный пункт. Патрулируйте берега и затыкайте любую трубу, которую увидите!
Марраэнолот удалялся от берега с неприличной поспешностью, нервно оглядываясь и с сомнением посматривая на свой шест, - не слишком ли коротка стала потемневшая от воды часть?
- Почему символ революции и анархии – жаба? – спросил Куб после короткого полёта. – Какой в этом смысл? И есть ли?
- Это были риторические вопросы, - пояснил он.

Фред кое как перетерпел плаванье. В основном оно прошло спокойно. Но Куб опять сумел его поразить. Он предложил начать продавать воду Стикса. Идея показалась Фреду бредовой. Начать с того, что она недостаточно чистая. А второе - непонятно где её начало. А Куб начал предупреждать лодочника.
Фред о таком народе никогда не слыхал. Хотя читая о богах из бывшего египетского пантеона, он высмотрел упоминания о неких карах. Когда лодка причалила, он с радостью выбрался - его слегка мутило.
Никогда особо не любил плавать. Не маридских я кровей.
По дороге к крепости Куб заинтересовался:
- Может дело в ядовитости? Или они почитают слаадов? - предположил Фред.
- Тогда не знаю.

"В молчании погрузились в лодку, в молчании плывём по волнам Стикса, в молчании и на берег, наверно, выгрузимся. Хотя, нет, Куб, как всегда несёт бред, способный взорвать любой мозг. Не, ну вот интересная сущность, этот модрон, и логика его забавна, пока не касается твоей жизни. А может, это у него чувство юмора такое, специфическое?.."
Жрица смотрела в тёмную воду, пытаясь разглядеть в ней себя, но так ничего и не увидела. Со стороны могло показаться, что она впала в какое-то равнодушие ко всему происходящему.
"Это знак?.. Или это ничего не значит?.. А, может, ты не будешь сходить с ума и просто хлебнёшь водицы? Плевать на всё и всех. Будешь новым существом. Начнёшь всё с чистого листа", - ехидно подначивал внутренний голос. Но ответить самой себе Узур'ра не успела - лодка причалила к берегу, и пора было выметаться.

Отряд был изрядно потрёпан и выглядели со партийцы сильно уставшими. Если продолжать движение в том же темпе, то скоро все с ног валиться начнут. А подпитывать всех энергией - дело хлопотное. И не благодарное, в чём жрица уже имела честь убедиться.
- Может, привал организуем? - Уза смотрела на Силмэ с каким-то равнодушием в глазах. Словно из неё выкачали все эмоции. Усталость и на ней отразилась. Или это всё из-за дыхания вод Стикса? - Я понимаю, что до Бастиона рукой подать, но если не дать им отдохнуть, - девушка жестом показала на остальных членов отряда, - далеко не уйдут.

Привал (совместно с Lana Gor)
 

Если во время пути эладринка старалась абстрагироваться от бодрой болтовни Куба, то его проекты по применению и продаже воды из Стикса невольно вызвали у нее улыбку.

- Амнезиак? - с интересом произнесла Силмэ. - Неплохая штука вышла бы. И, главное, востребованная. Особенно если ее усовершенствовать магическим путем так, чтобы уничтожались только плохие воспоминания. Бьюсь об заклад, тысячи сигильцев отдали бы за такое любые деньги.

«В том числе и ты сама», - услужливо подсказал внутренний голос.
Впрочем, воображение эладринки живо подкинуло ей возможный вариант последствий применения подобного лекарства. Плохие воспоминания зачастую пробуждают муки совести. А совесть, как ни крути, полезное качество. Если бы не она, то все гуманоидные и не очень существа переели бы друг друга почти наверняка. Изгладив в памяти моменты, о которых стыдно вспоминать, любой народ быстро возомнит себя идеальным и разучится сомневаться в собственной правоте. Неприятный и опасный побочный эффект... Но вступать с Кубом в дискуссии не было времени. При всей бесспорной интересности и увлекательности данного мероприятия.

Силмэ кивнула, соглашаясь. Отрицать правоту жрицы было попросту глупо.

Группа, отойдя на приличное расстояние от берега (дабы вновь не угодить в лапы другого вербовщика или еще какой-нибудь гадости, кишмя кишащей подле Стикса), таки обнаружила сравнительно неплохое место для кратковременного отдыха. Разведка, проведенная модроном и полуорком, никаких опасностей не выявила. Во всяком случае, опасностей явных, видных невооруженным глазом.

Развели костер и расположились быстро. Первым делом рубаки бросились греться, рассевшись вокруг огня. За время путешествия по Стиксу они успели замерзнуть настолько ощутимо, что временно позабыли даже о голоде. Приключенцы усиленно растирали руки, кутались в одежду. Только когда холод более-менее отступил, принялись за еду.
Пыльный с неожиданной бодростью жевал сэкономленный ранее хлеб. Процесс утоления голода настолько его увлек, что могло показаться, будто для него временно перестали существовать и все злоключения, и сам план Карцери. Пример служащего Мортуария оказался настолько вдохновляющим, что трапезой занялись почти все. Даже Фред, которого лишь совсем недавно покинуло ощущение дурноты.

Уза с растерянной улыбкой наблюдала за компаньонами с самого начала привала и продолжала делать это и теперь. Ей холод был безразличен, потому что просто не ощущался. Да и еду жрица скорей по необходимости заставила себя проглотить. Нет, организму пища была нужна, но вот сама девушка ела без особого желания. С момента, как она села в лодку и до сей минуты ей овладело какое-то равнодушие. Странный эффект на камбиона оказал Отрис. Или же всё-таки дело в Стиксе? Жрица растерянно обвела взглядом остатки отряда и взгляд её почему-то задержался на Силмэ. Уза не испытывала к ней ни ненависти, ни злости, а только всё то же равнодушие. Но в голове вдруг вспыхнула и тут же поблекла, продолжая гореть слабым неровным светом мысль:
"Почему я увидела её вероятное будущее тогда? Почему именно её? Что нас может связывать?.."
Думая, Уза продолжала смотреть на Силмэ, чем вызвала некоторый интерес у неё.

Анархистка обернулась, кожей почувствовав взгляд жрицы. По выражению лица камбиона она поняла, что та пребывает пусть не в самом лучшем расположении духа, но, во всяком случае, в спокойном. Или это обманчивое спокойствие? Силмэ не могла сказать наверняка, однако решилась быстро. «Если говорить, то сейчас. Больше такой возможности может и не предоставиться».
Эладрин подошла к Узе, села с ней рядом. С минуту обе молчали, не глядя друг на друга. Наконец Силмэ произнесла медленно и с расстановкой:
- Если я в чем-то провинилась перед тобой, то, пожалуйста, прости. Поверь, я не нарочно.

«Нет ничего унизительного в том, чтобы пойти на уступки, - подумала Силмэ. - Особенно сейчас, когда партия пострадала. Не помешает стать сплоченнее».
Но эладрин не призналась даже самой себе в том, что ею движут не одни только общие интересы. Помимо всего прочего она вспомнила об одной любопытной детали, имевшей место быть еще в Сигиле.

Уза приподняла одну бровь и посмотрела на Силмэ, решившую наконец-то заговорить. Отвернулась и, глядя на огонь в костре, подумала:"Интересно, она на самом деле так думает или это хитрый манёвр?"
Выдержав недолгую паузу, жрица задумчиво сказала:
- Не нужно просить прощения за то, о чём не сожалеешь. Не тревожь своё эго, оно бывает злопамятным. Подозреваю, что ты не просто так подсела ко мне. Спрашивай, постараюсь ответить на твои вопросы.
Уза помолчала и добавила еле слышно:
- Если смогу.

«Откуда такая уверенность в том, что я не сожалею? - подумала эладрин. - Ну да ладно. Переубеждать, судя по всему, бесполезно. Не поверит. Да и не нужно».
После секундной заминки Силмэ ответила:
- Может, и просто так, по велению сердца и этого самого эго. Нельзя быть ни в чем уверенной на все сто... Но, раз уж ты дала добро на задавание вопросов... Помнишь, на пути в Сигил ты повела себя... странно.
Эладрин посмотрела на Узу долгим, чуть тревожным взглядом.

Жрица сразу перевела взгляд с огня на соратников. Всё-таки это был личный разговор, и девушка не была уверена, стоит ли об этом знать всем остальным.
- Это будет не простой разговор, Силмэ. Думаю, нам стоит прогуляться.

Отступать было поздно. Да и некуда. Эладринка тоже окинула взглядом их импровизированный лагерь.
Соратники занимались кто чем. Кто-то доканчивал скудную трапезу, кто-то проверял и приводил в порядок оружие, а кто-то, как ни странно, решил потратить эти пару десятков минут на легкую дремоту. Все при деле. Можно и пройтись. Силмэ медленно кивнула в ответ.

Девушки шли неспешно, словно не на Карцери сейчас пребывали, а прогуливались по лесам Амории.
- То, что мне открылось, - наконец произнесла Уза после того, как они отошли на некоторое расстояние от лагеря, - твоя вероятная судьба. Она может быть, как хорошей, так и плохой. Всё зависит от того, какую дорогу ты выберешь, следуя к своей цели.
Жрица не смотрела на эладрина, её взгляд был устремлён куда-то вдаль.
- Со мной это случилось впервые, и я не знаю почему инициатором стала именно ты. Может быть наши судьбы как-то связаны, поэтому мне и открылось таинство твоей судьбы. Я не знаю...
Камбион всё так же продолжала смотреть вдаль, а потом вдруг резко перевела взгляд на Силмэ.
- Тебе не нужно быть злобной тварью, какой ты можешь стать. Это против твоей природы. Постарайся сохранить тот свет, что в тебе ещё есть.
Уза усмехнулась и тряхнула головой.
- Что я говорю? Я должна вести тебя во тьму, а я прошу, чтоб ты не уходила от света. Шар меня покарает за такое.

Силмэ помолчала, мучительно раздумывая. Эти слова действительно звучат в устах Узы несколько... странновато, непривычно. Не лучше ли вовремя остановиться? Зачем навлекать на камбиона гнев ее божества и, главное, чего ради? Можно ли верить ее словам, ведь кто их, служителей темных богов, разберет?.. Надо ли ей, Силмэ, знать эти возможные варианты будущего, в конце концов? Но любопытство и упрямая решимость пройти до конца все-таки взяли верх над разумными, казалось бы, сомнениями.

- Спасибо за предупреждение, - наконец изрекла эладринка. - Поверь, для меня оно ценно. Но, как я успела понять, порою от нас не зависит, по какому пути мы пойдем. Иногда нечто выбирает и решает за нас... Как бы нам ни хотелось другого, лучшего, более приятного и светлого. Сначала дается иллюзия самостоятельности, способности самому выбирать и изменять все по своему вкусу и усмотрению... Дается, чтобы потом отняться в самый неподходящий момент. Мир хаотичен и алогичен. Поэтому я и говорю, что ни в чем нельзя быть уверенной окончательно и бесповоротно.
После очередной заминки Силмэ добавила:
- Просто расскажи мне, что ты видела. Если можно, конечно.
Было видно, что это решение далось ей нелегко.

- Не уверена, что тебе можно это знать... Хотя, я же злобное существо, мне плевать.
Уза улыбнулась и, как ни странно, в улыбке не было ни злобной иронии, ни ненависти. Жрица рассказала всё, что увидела и почувствовала, а потом замолчала, давая Силмэ время "переварить" полученную информацию.

Все это было слишком сложно и запутанно. Эладрин слушала внимательно, чуть нахмурив тонкие брови. Дети? Один ли, двое ли, неважно. О чем-о чем, но о таких вещах Силмэ до настоящего момента не задумывалась. Во всяком случае, не задумывалась серьезно. Два возможных варианта... Такое знание даже немного пугало. «Плевать, - подумала Силмэ с решимостью. - Кто поручится, что судьбе или чему-то там не будет угодно выкинуть третий, никем не предвиденный и не предсказанный вариант? Или вообще четвертый, пятый, десятый... Эта капризная штука обладает богатой, поистине неистощимой и неисчерпаемой фантазией. И никогда не ограничивается всего-навсего двумя вариантами... Да и не время пока ломать над этим голову».
Эти мысли успокоили эладринку, но откуда-то взялась уверенность, что это время рано или поздно, но придет.

- Спасибо тебе, - только и сумела проговорить она. - Я учту...
Вернувшись в лагерь, девушки увидели, что сопартийцы разобрались со всеми своими нуждами и уже почти готовы.

Все хорошее или просто неплохое заканчивается быстро. Гораздо быстрее, чем вещи противоположные. С большой осторожностью группа двинулась дальше. К унылым, однообразным видам плана приключенцы уже успели привыкнуть, и неприятное давящее чувство почти исчезло. Какое-то время их путь под красным небом Карцери был спокоен. Подозрительно спокоен...

Привал был нужен. Нельзя было сказать, чтоб я горевал по поводу покинувшей нас парочки, но определенно, что с уходом Фабио я лишился весьма неплохого тела. Прискорбно. Но в целом, горевать я буду, если нашу группу покинет разве что мордон. Тогда нас ждут настоящие неприятности. В лодке я думал от нечего делать вытолкнуть медлика за борт и посмотреть, что с ним станет... Но передумал. От него и так проку мало, а мертвый-то нам он зачем?

Сойдя с судна на сушу, я неловко припал на затекшую ногу и нервно хохотнул. Слабые человеческие тела заслуживают лишь презрения. Черт. Итого мы имеем: почти у цели, вымотанные, истощенные, без кучи участников, а вообще - какова цель?! У нас в руках лишь отдельные нити. А кто стоит за всем этим? Слишком мало зацепок. В любом случае ясно одно. Человек, затеявший это - сведущ в магии. Что еще? Он - опытный планоходец, вероятно имеющий связи, но никак не состоящий в какой-либо группировке. Черт, Джайна была верной зацепкой...

Вот в чем вопрос, думал я, когда сторожил группу на привале и рисовал невинно спящему Фреду стрелку на лысине синей краской, что благоразумно купил в Сигиле. Тот посопел, чуть не размазал мои труды, но не проснулся. Остатки синей краски я потратил на надпись "Пни меня!" на спине мордона, когда тот... Отдыхал. Я не уверен, что он вообще может спать.

Когда же мы проснулись и отправились в путь, я с лукавой улыбкой подобрался к стальной банке и негромко заговорил:
- Погляди, погляди! Вот теперь Фред - действительно Избранный!

А я, ведь, был неправ, называя Клауда "варваром", заключил Куб, наблюдая за манипуляциями мечника.
Нет.
Он просто болван.
...Или даже непросто.
Закончив раскрашивать Фреда, Клауд с озабоченным видом принялся расхаживать кругами. Могло показаться, что "художник" пытается найти у модрона спину.
Этому безнадёжному занятию оставалось только посочувствовать.

- Погляди, погляди! Вот теперь Фред - действительно Избранный!

- Несомненно, макияж идёт ему, замечательно дополняя облик и раскрывая новые грани личности нашего спутника, - благожелательно согласился Куб. - Ты, Клауд, кладезь талантов. В Сигиле тебе следует открыть салон красоты и неустанно нести прекрасное в массы. Года не пройдёт, ты станешь очень популярен. Этот бизнес идеально подходит тебе.
Не даром же говорят, что визажист не профессия, а сексуальная ориентация.

Фред против привала ничего не имел - когда ещё им удастся нормально отдохнуть. Найдя более-менее сухое место команда расположилась на отдых. Когда Фред очнулся, то заметил как над ним подхихикивали.
Наколдовав сферу из воздуха, которая могла худо-бедно отражать, Фред сумел разглядеть стрелку. Стерев её, он посмотрел на Клауда и поизнёс заклинание, которое подбросило бы того в воздух.
Эта фраза позабавила Фреда.

После привала и скромного ужина, если пресную лепешку и кусок вяленого мяса можно назвать ужином, Коб решил прогуляться по окрестностям. Достаточно далеко, чтобы скрыться от глаз своих сопартийцев, но не так основательно, чтобы это можно было бы назвать разведкой. Просто отойти в сторонку и хорошенько поразмыслить над ситуацией. На душе у наёмника было неспокойно. С самого начала шансы выполнить работу чисто и быстро не были так уж велики, теперь же, после попадания в западню на Карцери, они стремительно уменьшались с каждой минутой. Даже если закрыть глаза на то, что из западни группа еще не выбралась. И это наводило на определенные размышления. Оплата "как всем, плюс десятая доля сверху, плюс часть от доли погибших" - это, конечно, хорошо, если кто-то из этих "всех" получит хоть что-то. Часть же от ничего - остается ничем. Не особенно достойная компенсация за огромный риск и бездарно потраченное время. Можно будет, конечно, попробовать прижать эладринку к стенке и потребовать расчета, если дела повернутся так, как они грозят повернуться, но... Во-первых, дама была огнеопасная, и уже сама по себе задача её прижать казалась полуорку предприятием с несколько сомнительными шансами на успех. Разве что подключать к делу кого-то еще. Во-вторых, он не любил связываться с фракционерами, а у Силмэ - связи среди Анархов. Не самая лучшая группа для того, чтобы делать её своим врагом. И, наконец, это было бы грубо, а Коб старался по возможности избегать грубостей... "Ладно, чего уж голову ломать. Дельце ещё может выгореть. А если нет... не мне же одному приходят в голову такие мысли? Посмотрим по ситуации, чью сторону будет выгоднее занять. Пока же - надо решать проблемы по мере их поступления. Непосредственно сейчас не плохо было бы вернуться в лагерь и доложить, что ничего подозрительного в округе не замечено. Хотя это ни о чем и не говорит."
Когда Коб, выбравшись на большой плоский камень метрах в пятидесяти от лагеря, подал знак, что путь свободен и можно выдвигаться, заметившие его Уза и Силмэ поспешили оповестить об этом остальных. Через небольшой промежуток времени вся честная компания уже шагала в направлении Бастиона.

Огромная обсидиановая «жаба» приближалась. И даже быстрее, чем рассчитывали приключенцы согласно своим предварительным прикидкам. Надо сказать, это весьма радовало и вдохновляло: карцерианский холод пробирал до костей так, что движение не особо помогало в борьбе с ним, а Бастион, при всех своих недостатках, одну вещь гарантировал без обмана и подвоха - тепло. Все как могли ускоряли шаг.
Впрочем, долго сетовать на однообразие пути команде не пришлось.
На подходе к твердыне Революционной Лиги они столкнулись с другими местными обитателями — квазитами. Три десятка мелких тварей еще на подлете разглядел модрон, способный видеть невидимое и держащийся, по своему обыкновению, впереди остальных сопартийцев. Куб предупредил сотоварищей звуковым сигналом. Все повыхватывали оружие.
Мелкие бестии стремительно окружили партию и принялись атаковывать ядовитыми когтями и жалами, делаясь на несколько мгновений видимыми в момент атаки.
Силмэ быстро приняла стихийную форму. С одной стороны, слишком много чести для подобных существ, но с другой - очень уж не хотелось испытывать на себе действие яда квазитов. Жаль, к огню они невосприимчивы. И их, что самое противное, много.
Эладрин прикинула, что Узур'ра имеет все шансы управиться с квазитами весьма успешно и быстро. Твари, при всей своей юркости и сильнейшем яде, не слишком живучи и уязвимы к зачарованному оружию и серебру. Даже если жрица не успеет прочитать нужное заклинание обнаружения невидимого и будет бить вслепую, все равно у нее останется шанс удачно попасть. А для квазита бывает достаточно пары-тройки ударов.
Очень бы подсобил двуручник Клауда, да только он вроде как самый обычный, незачарованный. Но пусть мечник хоть отмахивается.
С ножами Коба — та же история.
Пыльный может противопоставить квазитам заклинания, да только шансов попасть у него будет немного — существа очень ловкие.
Что до псевдосеребряной сабельки Фреда... у Силмэ имелись сильные сомнения на ее счет. Да и не факт, что тупое создание вообще попадет хоть по одной-единственной твари. Остается только надеяться, что жрица смилостивится и согласится потратить на полурослика хотя бы самое незатейливое лечащее заклинание, когда того изжалят до состояния замаринованной в яде отбивной.

Разговор с Силмэ не давал покоя и жрица, чтоб заглушить мысли, слушала мир. Она услышала шорох крыльев, а ещё встревоженный воздух создавал завихрения от этих самых крыльев. Уза не сразу сообразила, что это, а только когда что-то острое воткнулось в её руку, а за мгновение до этого рядом проявился и снова пропал квазит. И опять шорох крыльев, и воздушные завихрения. И снова жалящие удары в руки, ноги и спину.
- Вот, мерзавцы, - прорычала камбион, ловким движением снимая с пояса чакрам. - Ваш яд не причинит мне вреда, а вот мои Диски Ночи заставят вас страдать.
Но прежде, чем нанести удар, девушка прошептала молитву Шар, моля о "Прозрении". Руны на браслетах и ожерелье вспыхнули...
Но дожидаться действия заклинания Узур'ра не стала, тем более, оно могло и не сработать, она зашипела и, очертив в воздухе над головой красивую дугу, полоснула воздух сверху вниз. Крутанувшись вокруг своей оси, жрица выбросила в сторону вторую руку и рассекла воздух вокруг себя. Со стороны всё это выглядело, как танец, красивый и смертельно опасный.

- В очередь, сукины дети, в очередь! – Рассеяно отмахивался гирей модрон. – Вы откуда в таком количестве?
Впрочем, количество квазитов вокруг него было не так уж и велико. Главное их оружие – яд – не могло повредить модрону, несильные же укусы и удары когтей металлический корпус выдерживал без особого ущерба. Бесы в большинстве хорошо понимали, что противник этот не уязвим для них, и устремилось искать более лёгкие цели.

Лёгкие цели также принимали меры, чтобы не быть таковыми. Пыльный, воспользовавшись оставшимся до нападения временем, прочитал на себя «каменную кожу».
- Ты… Как там тебя? Избранный, - буркнул он Фреду. – Когда налетят, я брошу заклинание. Через секунду после этого подними сильный ветер, чтобы газ унесло.

Что так смотрите? Квазиты - существа глупые, но если их число невелико. Как только их количество превышает дюжину - пиши пропало. Сразу появляется какая-никакая стратегия, ловкие ходы и прочая, и прочая. Вот и сейчас, ядовитой волной налетев на готовую к нападению группу приключенцев, они быстро разбили сплоченную компанию на составляющие. К счастью, несмотря на скептический взгляд Силме, нам есть, что им предоставить. На этих бесов действует холодное оружие, как ни крути, хоть и заметно ниже им наносимый урон. По крайней мере, мне так рассказывали надежные источники.

Но мне не повезло. Если остальные оказались хотя бы по двое, то я был один в кольце врагов. Хотя... Это тоже мое преимущество. Но разве что сработает их сопротивление магии? Маловероятно. Парируя двуручником обрушивающиеся со всех сторон удары, я начал плести нить заклинания. Да, смертные, вам крупно повезло, что никого нет рядом. Последние слова должны быть произнесены вслух - и гортанно звучащий хрип рвется из моей глотки. Получайте, маленькие ублюдки!

Вот только один из них все-таки укусил меня за лодыжку, и теперь висел на ней, как маленькая собачонка. Чтож. Двуручник опустился на его хрупкий череп, проламыя с хрустом кости и глубоко уходя в землю. А я выхватил слабеющими и дрожащими руками простой меч...

***

Использовано заклинание: Страх [ Некромантия ]

Дистанция: средняя

Все существа, попавшие в область действия этого заклинания, впадают в панический страх, который пресекает все их разумные действия. Эти существа без оглядки бегут прочь от всех, кого не считают своими союзниками, и получают штраф -2 ко всем спасброскам.

Когда все проблемы были решены, группа выдвинулась. Но на подходе к крепости на них напали квазиты. Только они могли с лёгкостью переносить местный холод. Фред тут же поставил щит, и начал лихорадочно думать. Пока камбион кружилась в танце, Фред размышлял:
От ножей толку мало, раскрутка врядли поможет.
Но идея всё же возникла – а именно послать в квазитов сферу и взорвать её. Возможно покружившись в вихре они бы потеряли ориентацию, а Фред бы сумел поймать парочку Воздушной Сетью. Однако предложение внёс Пыльный.
Идея была не лишена привлекательности и Фред начал готовиться. И когда Пыльный бросил заклинание, Фред тут же выпустил ветер. И хотя силы у Фреда не хватило, чтобы сдуть облако вместе с квазитами, но направить его он сумел. Так что пяток этих существ оказались в облаке. Сам Фред отпрыгнул в сторону, стараясь не попасть поз заклинание Клауда.

"Чему там учила мать-настоятельница Ви о концентрации духовной энергии?" Вопрос был непраздный - демонических существ, пускай и низших, простая сталь брала очень плохо, даже зачарованная в Сигиле. Как ни странно, в данном случае кулаки монаха - выбор более разумный. Если этот монах, конечно, вспомнит хоть что-то из практик по концентрированию духовной энергии в ударе.
Нападение мелких крылатых бесов с ядовитыми когтями - пожалуй, не самое страшное, что могло случиться на Карцери, но надеяться на крепкое оркское здоровье и прочность кожаного доспеха не стоило. Все свои силы пустив на уклонении от ударов, Коб крутился в ограниченном пространстве между довольно крупной каменной глыбой, огненным столбом, в который привычно превратилась Силмэ, и неустойчивой россыпью гравия, взбираться на которую не было никакого смысла. Шаркая ногами по мелким камням, полуорк умудрился поднять в воздух небольшое облако серой пыли, и в результате мог хоть как-то различать нападающих квазитов, что изрядно помогало ему избегать контакта с их острыми когтями. Но долго так продолжаться не могло - по закону больших чисел, о котором как-то рассказал вышибале подвыпивший и в пух проигравшийся любитель метнуть кости, рано или поздно даже самое маловероятное событие должно произойти. Поцарапаться же о какого-нибудь беса, находясь в самом центре разъяренной стаи этих тварей, было пугающе реальной перспективой.

У Бастиона
 

После троллей и молидея стычка с квазитами могла бы показаться приключенцам даже не разминкой, а мышиной возьней. Но невидимость демонят и их ядовитые жала все же доставили группе порцию не самых приятных минут.
Быстро перемещающийся огненный столб отвлек внимание части тварек на себя; столь же неуязвимые для ядовитых жал Куб и Уза развернули бурную деятельность. Эти факторы несколько облегчили жизнь Кобу, Клауду, Пыльному и Фреду.
Некромант таки сумел сосредоточиться и первым делом предусмотрительно защитил «каменной кожей» себя.
Полуорк усиленно отбивался от квазитов, опять же демонстрируя едва ли не чудеса ловкости. И ему везло.
Клауд умудрился творить заклинание, попутно отмахиваясь от нападавших мечом. Но то ли из-за недостаточной концентрации, обусловленной необходимостью рубаки хоть немного, но отвлекаться на тварек, то ли из-за чуть невнятно и второпях произнесенных слов, заклятие сорвалось.
Свистели диски жрицы. То и дело раздавался возмущенный, полный боли визг того или иного демоненка. По уверенным движениям камбиона можно было сделать вывод, что ее заклинание как раз-таки подействовало.
Силмэ невольно улыбнулась. Все-таки наличие троих полностью иммунных к яду странников предопределяет исход схватки.
Хранитель Праха, не теряя времени даром, наколдовал облако ядовитого газа, которое тут же накрыло всех. Рассчитывая без лишних усилий и за раз расправиться сразу со всеми мелкими вражинами, он немного просчитался. Впрочем, некроманту простительны... хмм... пробелы в демонологических познаниях. От желто-зеленых паров погибла только парочка квазитов, до того изрядно подраненных жрицей. Но все твари, угодившие в радиус действия облака, так или иначе получили дополнительные существенные повреждения, поэтому затею Пыльного никак нельзя было назвать неудачной и откровенно провалившейся.
Засим Фред, действуя согласно заранее полученным от Пыльного инструкциям, с помощью порыва ветра перенаправил удушающее облако в другую сторону. Для нескольких подбитых и потрепанных демонят этот завершающий аккорд оказался приговором. Сами же Пыльный, полурослик и Коб ощутимого вреда получить не успели.
Количество врагов, между тем, продолжало стремительно сокращаться. Немногие уцелевшие квазиты, наконец сообразив что к чему, принялись спасаться бегством. С тварями оказалось покончено гораздо быстрее, чем некоторые предполагали.

После боя группа немного перевела дух и по мере надобности подлечилась. Уза, как и следовало ожидать, сделала вид, что не заметила полученных Фредом укусов и царапин. Пришлось полурослику расходовать зелье из своих личных запасов.

Когда мелкие проблемы были улажены, странники продолжили путь по скалистой местности и вскоре вышли к стенам Бастиона Последней Надежды.
Силмэ машинально, доведенным до автоматизма жестом надвинула на голову капюшон плаща. Ее лицо оставалось довольно-таки бесстрастным, в то время как в душе накалялось оживление. Увиденное весьма и весьма впечатлило эладринку. Вот она какая, полулегендарная штаб-квартира Анархистов... Внушительно смотрится среди гор Отриса.
Хотя громоздкое жабообразное строение, мягко говоря, не соответствовало представлениям арбореанки о прекрасном и величественном, но тем не менее... Само сочетание черного, совсем не отражающего свет вулканического камня и кроваво-красного неба будоражило, пробуждало сильные эмоции, внушало самый настоящий трепет. Мощная аура угрозы и силы делала свое дело.
Вот она, цитадель, принадлежащая Революционной Лиге и только ей. Некоторые особо тяжелые жертвы идей Гармониума и прочих Законников спят и видят, как бы сокрушить ее во славу своих унылых порядков, однако это до сих пор никому не удалось. И хочется верить, что никогда не удастся. Эладринка нежно улыбнулась своим мыслям, но из-за капюшона улыбка осталась незамеченной остальными.
«Радоваться рано, - мысленно напомнила себе Силмэ. - Как всегда. В Бастионе каждый подозревает каждого, каждый врет и притворяется ничуть не менее активно, чем в Сигиле, и никто не стремится оказывать содействие задарма. Опять же, как всегда. Поэтому будем начеку».

Группа, между тем, подошла к напоминающему жабью пасть входу в город. Пыльный явно приободрился, так как запомнил слова Силмэ про портал в Сигил. Он и ранее не скрывал, что покинуть Карцери и попасть обратно в Город Дверей ему очень хочется. Возможно, даже сильнее, чем им всем, вместе взятым. Эладринка усмехнулась. Здесь некроманту можно только позавидовать: он ничего никому не должен, никакими обязательствами-контрактами не связан, поэтому вправе вернуться в Сигил хоть сейчас, при первой выпавшей возможности. Чего не скажешь обо всех них.

Итак, никому не доверять, прятать лицо, шкатулкой без надобности не греметь, придерживаться своей легенды. Модрон, полуорк и даже некромант успели неоднократно доказать свою понятливость; мечник и жрица, несмотря на некоторые нюансы вроде излишней импульсивности, тоже далеко не дураки и откровенничать с кем ни попадя уж точно не станут; что же касается полурослика... тяжелый случай. Этот вполне способен радостно и как на духу поведать всем способным слушать кто они, откуда и с какой целью сюда явились. Столь патологические бесхитростность и наивность навряд ли «исцелит» даже насквозь пропитанная интригами атмосфера Бастиона. Даже само влияние Карцери.
Эладринка с трудом подавила тяжелый вздох. Если коротышка не приспособится, не смекнет вовремя, что от него требуется, не научится подстраиваться хотя бы на время, то сгинет ни за грош. Удивительно, что до сих пор не сгинул, дожив каким-то чудом до своего возраста. Должен же у него быть хотя бы инстинкт самосохранения! Впрочем, плевать на самого Фреда. Другое дело, что идти на поводу у прирожденной дурости и погубить всех она ему не позволит.
«Самый безотказный вариант — конкретно так перестраховаться и отрезать полурослику язык, - подумала девушка с мрачным юмором. - Проблема лишь в том, что тогда несчастный берк станет совсем бесполезным, так как не сможет читать свои заклинания. А они у него изредка, но получаются».

- Будь любезен, прикидывайся немым, - прошептала Силмэ, исподлобья взглянув на Фреда. - В самом начале нашего пути у тебя неплохо выходило изображать нищего. Нынешнее задание намного тяжелее, не спорю, но справиться с ним — в твоих интересах.

И вот я на Карцери, размышлял Куб, глядя на приближающуюся Цитадель. Чёрная жаба на ржавом фоне. Вероятно, что-то символизирует. Только мне это всё равно.
Одно место ничем не лучше другого. Особенно, если посмотреть с самого предела бесконечности. Это очень хорошая фраза, и она всегда нравилась мне. Но чем дальше, тем более это правда. Дело, ведь, не в местах, дало в тебе самом.
А что лучше? Шумная клоака Сигила? Геенна? Пустоши? Пандемониум? Зачем я трясу зачарованный калёйдоскоп миров? Что надеюсь вытрясти нового, кроме небытия? Которое по сути своей тоже ничего нового не содержит.
Может и правы Пыльные, решил он, скользя взглядом по близкому, изогнутому опасной дугой горизонту, по ржавым зарослям и по клочьям испарений. То, что считаем мы жизнью, лишь череда призрачных предсмертных иллюзий. Судорожная агония распадающегося рассудка.
Если мы живы, то почему мы в аду? Э?
Обычно считается, что для живых это не характерно.
А ведь мы в аду. Это научный факт. Данный нам в ощущении. Это мир рождённый чьим-то воображением, миллионами воображений, именно как лишённое надежды пристанище мёртвых.
У меня нет надежды. Всё правильно.
Остальные думают, что надежда у них есть. Но они заблуждаются.
Ведь, раз мы здесь, то, по всей вероятности, именно этого и заслуживаем. Мы же не направились ни на Элизиум, ни на Аркадию. Собственно, я даже никогда не стремился там побывать.
Потому, что и это тоже ады, ничем не лучше прочих. И не хуже. Но они не гармонируют с моим умонастроением.

Отбившись от квазитов, группа перевела дух. Все занялись приведением себя в порядок. Жрица явно не обратила внимание на полученные Фредом травмы, возомнив себя гордой птицей (или летучей мышью). Пришлось Фреду использовать своё зелье лечение. Когда группа передохнула, то они снова тронулись в путь. Вскоре впереди показались ворота Бастиона.
Интересно, а как выглядит этот бастион с воздуха? Наверно он сделан в виде жабы, потому что только жаба может выжить в болоте! Да поможет мне Йондалла!
Именно так размышлял Фред. Силме тем временем обратилась к нему:
-Бне? – спросил Фред, входя в роль дурака. Он понимал – лучше пусть пострадает гордость, чем он сам. Плюс дуракам везёт!

Хорошо, что квазиты отстали относительно быстро, а то Уза уже начинала выходить из себя. Чем могло закончиться подобное положение дел одна богиня и знала.
Потасовка не обошлась без причинённых неудобств - отравленных порезов и царапин, которые жрица помогла нейтрализовать. Но помогла далеко не всем. Фрэда она проигнорировала, что ему определённо не пришлось по душе. Ну что ж, такова суть вещей, ибо слабый не друг сильному, тем более, если сильный - злой, а слабый - добрый. Да, как бы высокомерно это не звучало, но Уза не считала себя слабее полурослика, а даже на порядок сильнее. Уж во всяком случае, физически это точно. Хотя, не стоит недооценивать противника, даже если ты намерен его "зажарить и съесть". Всегда есть опасность "подавиться".

На протяжении всего пути, оставшегося до Цитадели анархистов, Уза поглядывала на Коба. Она поймала себя на мысли, что после того, как они покинули Сигил, она так ни разу с ним и не заговорила. В отличии от Силмэ.
"Нужно попробовать исправить это. Если он вообще захочет говорить. А если не захочет?.. Я найду способ привлечь его внимание. В конце концов, я - женщина, пусть и жрица, пусть и не красотка небесной красоты, но не лишена харизмы и... и... во мне есть своё очарование! Плевать. Я найду способ. Даже если мне придётся обнажиться перед ним".
Девушка опустила взгляд в землю, боясь, что кто-то сможет прочитать её мысли по глазам, и улыбнулась.

Вот так в молчании команда и добралась до цитадели, которая, впрочем, поражала своим видом. Уза разглядывала вход, когда Силмэ зашипела на Фреда, а тот в свою очередь попытался скосить под дурачка. Жрица усмехнулась жалкой попытке. Ему не нужно было ни под кого косить, он и так... впрочем, ему нужно было всего лишь помалкивать - сошёл бы за умного.
Узур'ра прошла рядом с полуросликом в опасной близости, слегка задев его щёку острым ногтем на указательном пальце руки, больше смахивающим на коготь. Её взгляд был хитрым, а улыбка хищной. "Подожди, малыш, осталось совсем не долго", - говорила она.

Проклятье... Все срывается, руки опускаются, и даже сил острить уже нет. Даже на мой хаотичный рассудок этот чертов план умудрился повлиять. Ненавижу. Не. На. До больше. Я устал. Сил, чтобы идти уже нет. Раны, даже услужливо залеченные, саднят. Дыхание сбивается, ритма никакого к черту нет, невозможно нудное путешествие. Мне б сейчас винца... Того самого... Дорогого, с выдержкой поприличнее, с ароматом и послевкусием... Чертов План!

Все переглядываются, все кокетничают, а я словно бы опоры лишился, словно выбили из-под ног землю, а кто она мне? Никто. И видел-то я ее всего-ничего, и все... Черт. Черт. Черт. Ничтожные смертные. Жалкие глупцы, считающие себя сильными. Так хочется набить рожу этому самовлюбленному полупримату. Или же взять и пришить ночью ненужного медлика, а его кровью измазать эту противную склизкую чешуйчатую наемницу. Темные Боги, с каким бы удовольствием бы я разобрал на части неуемную железяку! Что я здесь вообще делаю?!

Захотелось схватиться за волосы и кататься по земле, кричать и вволю поддаться омерзительному настроению. Но я держал себя в руках. Нельзя так поддаваться эмоциям. Нельзя. Вот как эта ящерка поддается, например. Не облизывай стейк, если он еще не готов! Надо помешать. Я быстро догнал Узу и подцепил ее под локоть, склонившись к самому уху.

- Эй, чешуйчатая... Это моя добыча.

Не то, чтобы он мне сдался, но... Я же развлекаюсь.

Коротка схватка с бесами закончилась для Коба парой неглубоких царапин на кожанке и одной поверхностной раной, в которую, видимо, попало столь ничтожное количество яда, что организм сумел с ним справиться. Квазиты, быстро сообразив, что тут им ничего не светит, бросились в рассыпную. И очень вовремя - полуорк не знал, как долго смог бы поддерживать тот же темп. Слегка отдышавшись, команда продолжила свой путь к жабообразной крепости, которая была видна уже четко и в деталях.
На подходе к Бастиону всё слегка повеселели. Недорослик перестал угрюмо и боязливо озираться по сторонам, шаг эладринки стал заметное более спокойным, даже жрица и мечник приободрились. Только по металлюге да Пыльному невозможно было определить их настроение. Коб и сам немного успокоился. Спокойное местечко для небольшой передышки... может быть, там и выпивка найдется. По такому случаю можно позволить себе пол-стакана полынной. И, честно сказать, не помешало бы улучшить отношения в коллективе. Обычно Коб не особенно заботился о таких вещах - но обычно он не странствовал по Планам, располагающимся где-то южнее нейтральности. Сейчас же... Неожиданно оказалось, что демон лишил их команду тех немногих, на кого наёмник мог положиться, кого мог оставить прикрывать тыл, не боясь удара в спину или какой-то серьезной промашки. Пыльный только и ждет случая расстаться со своими невольными попутчиками - и скоро получит такую возможность. Силмэ - из народа, известного своей страстной натурой и непостоянным нравом, к тому же со связями, к тому же нанимательница, а значит - себе на уме. Уза - замкнутая, вспыльчивая и слуга своего божества. Клауд - вечно недовольный, с тех пор как потерял свою игрушку - смотрящий на остальных скорее с ненавистью, чем с презрением. Модрон - кусок мыслящего железа, философствующая то ли конструкция, то ли демон, логичная до безумия, но своей, безумной логикой. Не говоря уже о полумерке, который был просто некомпетентным придурком, опасным даже для самого себя. С последними двумя не было ни желания, ни достойного способа сблизиться. А вот остальным можно просто предложить выпить.
- Кхм... - откашлялся Коб, - думается мне, это местечко - самое веселое заведение Карцери. Здесь ведь найдется, чем скрасить вечер, прежде чем отправляться на Самый Унылый План?

В оплоте анархии (совместно с Gasparo)
 

Фред, как всегда, плохо понял, что от него требуется. Верным ответом с его стороны было бы молчание, но пускаться в объяснения не было времени. Краем глаза Силмэ заметила, как жрица «ненароком» задела полурослика. «И почему я ее нисколько не виню?» - поймала себя эладринка на не самой достойной мысли, но по привычке отогнала ее.
С Узой все понятно, миндальничать с кем бы то ни было явно не в ее правилах. Но вменять жрице в вину то, что она такая, какая есть, мягко говоря, неумно. То же самое с полуорком. Да почти со всеми! И, раз уж на то пошло, с Фредом тоже.
«Мы можем сделать любой выбор, - подумала Силмэ. - Кроме одного, но решающего если не все, то многое. Мы не выбираем, где и у кого нам родиться».
Таким образом, от Коба глупо требовать аристократических манер и утонченного воспитания; от Узур'ры - человеколюбия; даже обстоятельства жизни Клауда неизвестны. На первых порах именно бытие определяет сознание; наоборот — уже потом, в сознательном и самостоятельном возрасте. Если бы тот же Фред большую часть жизни провел не где-то на огороде, а хотя бы в путешествиях (речи уже не идет про крепость-библиотеку, набитую под завязку мудрецами всех мастей), то он почти наверняка был бы другим... Только дурак осмелится полностью отрицать значение обстоятельств рождения. Именно оно «задает правила», наделяет «стартовым капиталом». Может, не так уж не правы приверженцы идей предопределенности? Своя правда у них есть, это несомненно. Другое дело, что ее, эту предопределенность, можно оспорить, можно замахнуться на нечто большее, не согласившись с тем, что дано изначально. Первая необходимость выбора и первая возможность... И если попытка увенчается успехом — избавление от предопределенности. Достойная задача.
Силмэ еще раз мельком взглянула на полурослика и промолчала. Сделала одно предупреждение, и ладно. Слишком сильно давить — тоже плохо. Было немало примеров того, как та или иная всеми третируемая, безответная пария в конце концов теряла терпение и восставала. Поэтому лучше не рисковать и не накалять атмосферу дополнительно.
«В который раз даешь себе такой зарок, - предательски напомнил ехидный внутренний голос. - Ну-ну, свежо предание. И, если быть до конца откровенными, гипотетический бунт Фреда все равно закончится ничем. Против жрицы или Клауда у него практически нет шансов».
От этих мыслей эладринку отвлекла реплика полуорка.

- Не помешало бы, - согласилась Силмэ. - Слыхала, здесь можно найти если не все, то почти все. Правда, по удвоенной-утроенной цене. Но, как по мне, долгожданная возможность пополнить припасы, выпить чего-нибудь крепче воды и выспаться на постели того стоит. Грех не воспользоваться.

Эладринка еще раз окинула взглядом спутников, и чуть задумчивая улыбка появилась на ее губах. Итак, главное на данный момент — решить задачи первой необходимости и умудриться не накликать новых проблем.

- Не так давно Куб упоминал необходимость передать информацию о нашем пребывании на Карцери, - продолжила девушка. - Дабы «взорвать мозг» неизвестному врагу... Хмм... Не скрою, что-то внушает мне опасения, но, если на то пошло, лучше такой ход, чем вообще никакого. В нашем положении выбирать не приходится.
«Не бойся идти не в ту сторону, бойся никуда не идти? Хмм... Раз уж все изначально пошло кувырком, то, думается, хуже не будет. Терять почти нечего. Была ни была».

«Я? Передать информацию? - удивился в модрон. - Хотя, возможно. Я много болтаю последнее время".
Наверно, какая-то логика в этом была. Раз я что-то такое говорил, значит, была и логика, решил Куб. Где-нибудь, какая-нибудь.
- В настоящий момент мы ищем предмет, предположительное местоположение которого, да и то с точностью до плана, известно из источника, не заслуживающего доверия. В такой ситуации разумнее всего искать не сам объект, а тех, кто знают, где он. Логично предположить, что лица, обеспокоенные нашей активностью настолько, чтобы организовать нападение в Сигиле, знают это. Я так, даже, полагаю, потому знают, что сами и спрятали.
Проблема, таким образом, одна. Мы не знаем, где они. Кстати, мы не знаем и истинных причин их обеспокоенности, так как, по первому впечатлению, беспокоиться им не о чем. Но это не наша, а их проблема. Их беспокойство показывает, что они во власти некого заблуждения, и полагают, что мы ближе к цели, чем на самом деле.
Нашу же проблему нам тоже проще всего переложить на плечи врага. Вот, пусть они сами нас и найдут. Но для этого им надо знать, где искать. А я полагаю, что они не понимают, куда мы пропали из Мортуария. Нужно, чтобы поняли.
У меня есть основания полагать, что весть, отправленная нашей нанимательницей в Сигил, попадёт именно по нужному адресу. И тогда заинтересованные лица направятся сюда. Даже более того, я полагаю, что для них самый простой путь на Карцери лежит именно через Цитадель. Но здесь - не двухмиллионный Сигил с неподдающимся учёту числом порталов.
Мы просто подождём в крепости и посмотрим, кто ещё заявится туда. С высокой вероятностью это окажется делегация наших таинственных друзей.
Я также полагаю, что это сравнительно безопасно. Они не попытаются напасть на нас прямо в Цитадели. Разве что, сговорятся с администрацией крепости и, сыграв на подозрительности революционеров, обвинят нас в шпионаже. Такого поворота тоже исключать нельзя.
...И ещё нельзя исключать, подумал Куб, решив не говорить об это вслух, что наши неизвестные друзья сидят именно здесь. В конце концов, деятельность Революционеров в Сигиле координируется с Карцери. В этом случае, они запаникуют, как только мы постучимся в ворота.
Это будет забавный поворот.

Все выслушали Куба с мрачным вниманием, затем, после секундной паузы эладринка продолжила:
- Также следует договориться насчет портала в Сигил, дабы избавить высокочтимого Хранителя Праха от нашего общества. Это — самое малое, что мы можем для вас сделать, дабы загладить свою вину, - прибавила она, обращаясь к некроманту.

Пыльный ответил неопределенным движением головы, которое можно было трактовать и как «точно», и как «да ладно, бывает, не привыкать». Но в том, что он жаждет покинуть Карцери как можно скорее сомневаться не приходилось. Слишком уж явным было оживление на его лице.

Через несколько минут приключенцы оказались внутри крепостных стен. Никаких сложностей с привратниками, вопреки невысказанному вслух опасению Куба, не возникло. Да уж, Бастион Последней Надежды, в силу особенностей самого плана, может себе позволить своеобразное, но гостеприимство. Не без собственной выгоды, разумеется. И немалыми деньгами разжиться, и ряды фракции пополнить можно только за счет странников, изгнанников и прочих темных личностей.
«Первым делом нужно осмотреться. И дело полезное, и меньше шансов привлечь к себе ненужное внимание», - подумала Силмэ скорее по инерции. Занимала ее прежде всего обстановка цитадели.

В «брюхе» гигантской «жабы» оказалось еще темнее, чем ожидалось. И впридачу сыро. Если первое было очень даже оправдано практическими соображениями (темнота, наряду с капюшоном и маской, — друг и союзник Анархиста, способствует лучшей маскировке, да и незачем проливать лишний свет на свою личность), то второе относилось скорее к вынужденным издержкам-неудобствам. Впрочем, желанного тепла эта сырость не отнимала, так как особенность черного камня оказалась сильнее. Туннели и извилистые переходы были настолько запутанными и многочисленными, что заблудиться в них не составило бы никакого труда. Пришлось прибегнуть к помощи одного из местных слуг, узнать которого оказалось нетрудно по открытому лицу.
«Интересно, туннели вправду тянутся в глубь этой горы?» - подумала Силмэ, тихо и легко ступая по очень гладкому, словно специально отполированному полу.
Группа шла за провожатым мимо почти бесчисленных комнат и комнатушек, двери которым заменяли драпировки и ширмы: складов, кузниц, магазинов, лазаретов, гостевых. За все время пути до помещения, исполняющего роль таверны, им встретилось совсем немного других обитателей Бастиона — всего лишь несколько человек, закутанных в плащи и от этого почти незаметных в густых тенях.

«Все начинается с кабака», - усмехнулась про себя девушка, когда они, миновав последний переход, оказались на пороге довольно просторного пещеристого помещения с покатым потолком.
В остальном же все было совсем как в любом другом, совершенно рядовом питейном заведении: барная стойка, снующая от одного стола к другому прислуга и довольно внушительное количество посетителей; кто-то сидел в самой тени и вел себя тихо, явно не желая ни идти с кем-либо на контакт, ни привлекать к себе внимание вообще; но значительно больше было тех, что переговаривались друг с другом, выпивали и вели себя вполне свободно и привычно. Либо таковым гостям нечего скрывать (ха-ха!), либо, что намного вероятнее, так хорошо вжились в роль. Похвально.
После мрачного и зловещего молчания карцерианских болот и скал здешний умеренно-оживленный гул показался приключенцам просто подарком. Слуга напоследок любезно повторил, где находятся ближайшие гостевые комнаты, а где лавки, и был таков.
Первое, что требуется: передохнуть, не забывая осматриваться; может, удастся разузнать чего. Разумнее перестраховаться, усиленно изображая простых пеньков, озабоченных только едой и ночлегом, чем вот так слету пытаться пробиться к руководству. А что? С Фреда бы сталось... Воображение услужливо подкинуло эладринке картину: полурослик с криком «кто у вас тут главный?!» подбегает к любому встречному. Но сия мысль не вызвала у девушки и тени улыбки.

- Пока следуем умному совету Коба, - тихо, но внятно проговорила Силмэ, кивнув на стойку. - Думаю, все мы заслужили.
«А после, выспавшись, восстановив силы и на свежую, не затуманенную длительным нудным переходом голову... Впрочем, там видно будет».

Особого восторга крепость у Фреда не вызывала. Но особенно его пугала жриц и этот маг. Видать потеря любимой рабыни плохо сказалась на его уме. А вот Куб Фреду нравился. Несмотря на его болтливость, он не страдал маниями. Правда на него иногда находили приступы безумия. Вскоре вся группа оказалась перед таверной, куда по совету полуорка все и направились. Получив от слуги информацию где комнаты, Силме произнесла:
Все, включая Фреда направились к стойке. У Фреда зародилась мысль - послушать разговоры. И лучше старым способом - мало ли что может случиться вызови он сильфов.
"А если нам придёться тут ночевать, то попрошусь к Кубу. Ну а если эта жрица сорвётся, чтож - применю заклятье Шлема. Хоть я и не люблю его!"

Войдя в помещение бастионного общепита, Куб некоторое время простоял в углу, выбрав место, где тени особенно густы. Но потом пересёк зал и взгромоздился на какую-то тумбу, подобрав металлические конечности, так, чтобы достичь максимального сходства с металлическим ящиком. Перейдя в состояние мебели, модрон, однако, не успокоился, а, напротив, принялся пронзительно шипеть и потрескивать, одновременно беспорядочно помигивая глазами. Убедившись же, что внимание общества захвачено…
- …У-у-у! Ай-ай-ай. Ну, ну, ну! Дай еще! Дай! Дал. Мимо. Вот это атака, а то футбольное поле напоминало тихий пруд! – Посуда зазвенела. Да и наблюдателю, найдись такой в данный момент за стенами Цитадели Отверженных, могло бы показаться, что глаза каменной жабы стали намного больше.
- В штрафной натуральная мясорубка! Извините за эти спортивные термины. Хорошо Дарин играет головой!.. Да, играет головой, но думает, он, пожалуй, не головой.. Ну да ладно. Всё равно, зажали в углу и обезмячили. Тем не менее, мы видим: после перерыва игроки Знатоков пошли вперед. Все медленно, но верно ползут в ворота. Наверное, хотят забить гол. И вот таков рисунок игры, точнее её картина. Сборная Знатоков — очень опытная, неоднократно обыгранная команда. Что значит быть профессионалом во всем! Знатоки всегда выходят на поле отутюженными до такой степени, что о стрелки на их трусах можно обрезаться. Пока чтоу них лучший в лиге процент использования голевых моментов. Они в этом матче не забили лишь одного гола. Знатоки могут играть с любым соперником, вопрос в том, чтобы выиграть… Ай-я-я-я-я-я-яй! Хули Коп бьёт по воротам! Вы со мной согласны? Хули — это его имя… Снова опасный момент! Вратарь идёт на перехват мяча ногами вперед! Штанга! Опять штанга! Вот это игрок! Что ни удар, то — не удар… Я не знаю, чем бил нападающий Затоков, но сделал он это эффектно… Жаль не в ворота. Мяч попадает защитнику Сесатов в то место, называть которое неприлично…Судья назначает угловой. Зададимся вопросом — а во имя чего мы это все смотрим? Удар!.. Ещё удар!.. Ещё! Всё?! Да. Мяч застрял. Все подачи угловых разбиваются об голову Двурогого Сержа. Кстати он первым из футболистов-бариауров заявил о своей нетрадиционной сексуальной ориентации. Поэтому если он по завершении карьеры футболиста перейдёт в судьи, то слушать выкрики с трибун ему будет не обидно… Как говорится, в футбол играют только настоящие мужчины. И Девид Бекхэм... Удар!!! Мяч улетает к зрителям. Нет, эти не отдадут!.. Всё, мяч снова в игре. Знатоки… Мяч в центре… Тренер Сенсатов очень активно ведёт себя у бровки поля: кричит, жестикулирует, пьёт, а иногда и курит… Гуцар прорывается по правому флангу, навес, и… Удар! Гол! Х@й! Штанга! Я тоже вместе с вами подумал, что гол, а потом мы вместе подумали, что штанга... давайте теперь вместе разбираться! Да! Рамиз с разбегу бьет головой в штангу… Пpавая штанга тем и знаменита, что нyжно бить немного левее неё. Даже если сделать пять повторов этого удара, мяч не попадет в ворота! Кстати, ворота сломаны, но свистка нет - считаем, что они целы... Судья что-то кричит… Я не слышу… Куда-то посылает Рамиза… А-а-а! А-а-а-а!! Понял, куда он его посылает… Но этого я вам этого не скажу… Э? Удар!!! Заметили, как остро сыграл Семак? Я не успел... Сенсаты сломя голову бьют ногами! Кест Лyг великолепной свечой поднимает мяч над стадионом! Великолепной, с точки зpения эстетики, но совеpшенно непонятной с точки зpения здpавого смысла! Дааа, с таким пасом не совладал бы тролль, если б знал, что такое футбол... Идахор идет направо...Ну что ж ты?..Какого идахора? Все-таки игра без мяча для форварда - основное оружие. Все думают, зачем он туда пошёл… А пока все думают… А-а-а-а!! Сбивают Пятницу. Аpбитp показывает, что помощь вpачей yже не нyжна! Тит полyчает пас от сенсата. Хоpоший пас. От своего такого не полyчишь! Тит прорывается! У него любопытная манера бега, я с такой не встречался, вернее, со спортсменами не встречался, вернее, с ними встречался, но они так не бегали... Обвел одного, другого, опять другого, и снова его же... В защите два Сенсата, один лежит, другой помогает встать. Никогда не видел таких пустых ворот! Обвёл! У Тита отличные ноги! Он может двигать ими и напpаво, и налево. Фехтyя одной ногой, он пытался делать пеpедачy. Нет! Тит повернулся и пробил своей коронной и единственной левой… Вообще, сегодня производит впечатление ярко выраженного левши с двумя правыми ногами… Мяч у Бабанду!!! Бабанду сегодня игpает в белых бyтсах, а в остальном игpает спокойно, ypавновешенно. Hастоящий боец этот Бабанду, всегда yдачно боpется до конца… Вот, кстати его уже бьют… Красиво играет Бабанду и получает за это по ногам. Что называется, по законам красоты… Очень технично сейчас защитник Знатоков ударил по ногам нападающего, и фоpваpд Сенсатов падает в штpафной площадке! Свисток дает кто-то из болельщиков, судья в недоумении смотрит на свой. Что говоpит сyдья? А сyдья говоpит, что сегодня на yлице довольно холодно, и с земли надо подниматься. Что здесь можно сказать, кроме одних слов! Хоть бы подрались нормально что ли! Нет! Знатоки кричат, что игрок лежит на траве не по правилам! Ерунда! По всем правилам лежит Бабанду на траве! Откровенно грубо, прямо-таки по-хамски сыграл футболист Знатоков, а кстати, родом он с Пайма из центра горнорудной промышленности и очень любит балет и классическую музыку… А-а-а-а!!! Мяч снова в игре! Какая интрига! Какой матч! Напоминаю, счет 4:0... Лучше раз проиграть 4:0, чем четыре раза по 1:0… Удар! Арбитр прыгнул, словно балерина, но мяч достал его и там. Мяч снова у Сенсатов! Трудно сказать, что это за игрок, свитер у него уже на голове... А! Это был не игрок, это был Килит... Столкнулись с защитником Знатоков, потом разбежались, потом упали. Ноги даны футболисту не для того, чтобы он ими падал!.. Удар!!! Хедин выбил мяч... далеко-далеко... а мяч-то где? Самая большая проблема Сенсатов в футболе - это их игроки. Если б их не было, было б всё хорошо… А-а-а!! Мяч у Чугиты!.. Отдал пас, так как услышал стук копыт бежавшего сзади него защитника. Мяч у Риза! Атака! Удар! В третий раз Риза бьет в штангу, и в третий раз головой! На этот раз головой Зидана... Ой нет, это был не Зидан а Тюрам. Да, Тюрам уже не первый раз опасно подключается. Правда в данном случае это был не Тюрам, а Виеор… Кто их там разберёт, хоббитов! Опсано трясёт бородой Тюрам! А Тит сегодня вездесущ - только что атаковал чyжие воpота, а сейчас yже валяется на тpавке около своих. Удар в упор! Но… упор был поставлен сбоку… Удар Тюрама от души, но не точный, да и мимо. Опасная атака! Да-а-а-а!!!! Не-е-е-ет!!!! ТАКОЙ ФУТБОЛ НАМ НЕ НУЖЕН!!!!

"Они встретились в таверне". Снова. Но в уже несколько изменившемся составе, потеряв пару пинт крови и немалую долю хорошего настроения. На другом Плане существования - и не лучшем из. Стол как стол, стаканы как стаканы - не чище и не грязнее обычного. Подрагивающее освещение от пованивающих свечей и коптящего камина. Запахи вчерашней, позавчерашней и сегодняшней кухни заглушаются запахом дыма. Треск поленьев, стук кружек о стойку, шелест шепота и гомон голосов посетителей. В центре залы расставляют стулья вокруг маленького столика на двоих, готовясь шумно "болеть" за пару игроков в кости. Чуть слышно, просто чтобы поддерживать репутацию, взвизгивает разносчица - от традиционно причитающегося ей щипка за задницу... Привычная с детства атмосфера кабака. Только в углу своими неуместными выкриками вносит нотку новизны и ненормальности псих-модрон.
Чуть пригубив щедро разбавленного водой белого вина, Коб рискнул попробовать начать непринужденную беседу:
- Один мой знакомый трактирщик хвастался, что может по тому, что люди пьют, определять, что у них за характер. В свободные минуты расставлял на стойку бутылки с разными сортами бухла и разглагольствовал на тему того, какого сорта души тянет на эти продукты брожения. Исходя из его науки, я мог бы сделать выводы, что Клауд - мрачный и опасный тип, Узур'ра страдает от одиночества, полурослик пытается выглядеть более солидным, чем он есть, непьющая металлическая штука в углу уныла и непонятна, а наша многоуважаемая нанимательница презирает это заведение и взяла себе алкогольный напиток лишь потому, что боится подцепить каких-нибудь паразитов от глотка местной водицы. Только, по моему скромному мнению, всё это - продукт пустого брожения ума в полупустом черепе старого трактирщика, такая же чушь, как гадание по линиям на ладони. По тому, что люди пьют, можно определить, в каком окружении они росли, где родились, как много денег водится у них в кошельке, и что пил их папаша по праздникам в окружении всей своей родни по мужской линии - и то не всегда. А о характере гораздо проще узнать в дружеской беседе после хорошей порции той выпивки, которую каждый выберет себе сам.

(совместно с Argumentator'ом)
 

Отыскать свободный и относительно чистый стол оказалось не таким уж простым делом. В конце концов приключенцам удалось найти подходящее место рядом с погасшим камином. Не успели они расположиться, как к ним тут же подоспела готовая принять заказ подавальщица. Силмэ отметила про себя, что до "Золотого бариаура" или до столь любимой ее сородичами "Зеленой мельницы" здешнему заведению очень далеко, но сама возможность спокойно посидеть, послушать оживленный гул и выпить что-нибудь показалась девушке просто подарком. Она заказала порцию виски, решив, что ее любимое вишневое вино в данном случае покажется немногим лучше воды. 
Модрон сразу же отделился от остальных, притаившись в темном углу. Однако вскоре ему надоело изображать мебель. Вместо этого Куб принялся довольно громко вещать какую-то ерунду. Но  ерунда на поверку оказалась весьма увлекательной, так как добрая половина зала слушала и, судя по всему, не без интереса. Это маленькое выступление модрона вполне могло сойти за театр одного актера.

Первые порции алкоголя оказались осушены быстро. Разве что один Коб неспеша потягивал, по своему обыкновению, разбавленное  вино. Пыльный, предвкушая скорый конец своим злоключениям, усиленно налегал на пиво. Полурослик безмятежно дымил трубкой, внося свой вклад в и без того задымленную и душноватую атмосферу. Эладринке почему-то вспомнилась картина неизвестного художника, которую она увидела в одной из сигильских галерей. В той самой галерее, куда раз в месяц пускали всех чисто одетых и пристойно выглядящих желающих... И которую ребята из ячейки тифлинга Дэла использовали для своих тайных встреч. Пришло же в голову посетить галерею именно в тот день, а не в любой другой... Ну да Бездна с ним. Гораздо важнее, как называлась картина. Кажется, "Сигильский смог". Манера художника была настолько странной, что там можно было обнаружить что угодно, но никак не привычный дым. Из темно-серого фона словно бы проступали едва различимые контуры улиц, домов, людей... Совсем как сейчас из темноты таверны то и дело возникают фигуры посетителей... Картина производила настолько сильное впечатление, что Силмэ затаила дыхание и минуту не могла оторвать взгляд от холста. Он словно впитал в себя все то, что она так не любила: тоску, безысходность, отсутствие возможности для какого бы то ни было разбега. Эладринка тогда ощутила прямо-таки нехватку воздуха, настолько сильной была исходящая от картины энергия эмоций. Осознание того, в какую клетку она себя добровольно загнала, вдруг сделалось наиболее острым и непереносимым. Сигил. Смог. Теснота. То ослепляющая пестрота, то унылая серость. 
Сначала девушка ощутила ненависть и к себе самой, и к тому, кто обеспечивал ей такую комфортную, такую безопасную и такую однообразную жизнь, и ко всему Городу Дверей сразу. Затем появилось бешеное желание что-то изменить. Срочно. Хоть немного свободы, хотя бы глоток!  И Мультивселенная не замедлила исполнить ее желание... 
Силмэ  поймала себя на мысли, что, наверное, никогда не забудет, как над самым ее ухом раздался уверенный низкий голос: "Даже самая гениальная мазня не стоит таких эмоций".

И вновь от своих мыслей ее отвлек громкий голос полуорка. 
"Опять он... Впрочем, ничего удивительного. Кабак - его родная стихия. Да и вышибале всегда есть, что поведать", - чуть рассеянно подумала Силмэ. 
В целом, эладринка чуть ли не с благодарностью ухватилась за возможность поддержать разговор. Очень уж хотелось отвлечься хоть ненадолго.


- Насчет беседы, пожалуй, соглашусь. Теория же трактирщика не лишена интересности, но, как всегда, существует слишком много частностей... Твой собственный выбор тоже никак нельзя назвать плебейским, - Силмэ кивнула на стоящую перед Кобом посудину с разбавленным вином. - Если бы я взялась увязывать внешний вид испытуемого и его предпочтения, то тебе полагалось бы пить либо дешевое пузыристое, либо бааторский виски. Стаканами. Но ты сам в данном случае - живое доказательство того, что не все то, чем кажется. 
- В тебе вообще парадоксальным образом уживаются верные суждения и тяга к пошлейшим стереотипам, - с добродушной улыбкой продолжила девушка. - Ты ведь знаешь обо мне еще меньше, чем я о тебе. Поэтому поосторожнее с выводами.

- Застольные разговоры между незнакомцами должны быть банальными и пошлыми. У них, незнакомцев этих, просто нет достаточного знания друг друга для остроумных высказываний, ведь так? Что же касается моего выбора... Кони не питаются виноградом, и из ячменя не делают вин. Там, где я родился, начинают пить белое сразу после того, как бросают сосать титьку, а в старом фермере больше понимания о тонкостях вкуса алкоголя, чем в дюжине сигильских аристократов.

Было заметно, что при последнем словосочетании по лицу эладринки пробежала тень, а улыбка словно увяла. Но длилось это мгновение, не более. С задумчивым видом пожав плечами, Силмэ подозвала подавальщицу.
- Двойной виски, пожалуйста.
Дальше в разговор включились остальные, но эладринка слушала не очень внимательно. Вернее, почти совсем не слушала. Давящее чувство атаковало ее с новой силой. Не то, чтобы предстоящее выяснение и общение с местным начальством внушало ей особый страх или опасение, но затаенное волнение, которое так или иначе случается перед ответственным заданием, никуда не делось. 

Клауд стоял позади них в тени, незамеченный и обращенный в слух.
- Исходя из его науки, я мог бы сделать выводы, что Клауд - мрачный и опасный тип, Узур'ра страдает от одиночества, полурослик...
-В тебе вообще парадоксальным образом уживаются верные суждения и тяга к пошлейшим стереотипам
- Застольные разговоры между незнакомцами должны быть банальными и пошлыми.

Мечник вышел из тени. Мрачно улыбнулся.

- Особенно эти разговоры важны, если вас подслушивают...

Не спрашивая разрешения темный развернул стул спинкой к столу и сел, облокотившись на эту спинку и побалтывая вином в бокале.

- Дорогое Шосское. Очень дорогое. Пришлось умаслить бармена. Что скажешь, знаток людей?

В блеске хитрых глаз таилось лукавство и вековая мудрость. Мечник испытующе смотрел на нанимательницу и полукровку. Ход сделан. Теперь... Их черед.

Коб сделал еще один глоток своего дешевого белого и ответил с улыбкой:
- Скажу, что ты впустую потратился. Мог взять целую бутылку "Крови и слез". Хорошее вино, к тому же после третьего глотка ты всё равно не почувствуешь разницы. И еще остались бы деньги на пару местных служанок... Но я никого не учу жизни. Может быть, тебе очень нравится именно шосское. Наслаждайся!

Кое-как заказав пиво, Фред уселся вместе со всей группой у камина. Отхлебнув, он начал безмятежно дымить трубкой. В комнате и и так было дымно, а теперь вообще, хоть топор вешай. Все остальные члены занимались тем, что напивались. А Куб явно нашёл себе новое развлечение.
Именно так вещал полуорк, накачиваясь разбавленным белым вином. Хотя Фред готов с ним согласиться – он действительно пытался выгладить важным! Может, у него комплекс неполноценности появился? Силмэ тем временем заказала двойной виски. Как бы не напилась в хлам. А завтра её ведь будет ещё похмелье мучить! А такой наниматель настоящая катастрофа! А Клауд и полуорк вовсю спорили о винах.

Упоминание о служанках исказило лицо мечника. На доли секунды оно преобразилось в гримасу - и не понять, что за эмоции проскользнули на доселе скрытом непроницаемой усмешкой лице наемника.

- Хм... Намекаешь на мое неблагородное происхождение? Тогда могу заверить, что ты все-таки неверно судишь о людях. И это неплохо. Не хватало еще, чтобы у тебя было достаточно ума, чтобы выделяться из толпы рубак. Что же до нашей нанимательницы, то нам вскоре придется кидать жребий, кто понесет ее до заказанного номера. Если, конечно, леди продолжит так усиленно штурмовать запасы виски хозяина.

Критику в адрес собственного ума полуорк проигнорировал, а в ответ на замечание относительно Силмэ улыбнулся так, что стали заметны клыки.
- Я слышал как-то, что если огненный эладрин хочет протрезветь - он просто превращается в факел. Фвуш! И весь алкоголь испаряется. А наша вторая спутница может, наверное, сама перенести себя в кровать, и потому так же не беспокоится по поводу того, сколько ей можно пить... Магия.

В отличии от внешнего вида, "внутренности" "жабы" на жрицу не произвели впечатления. Кусок скалы, изрытый ходами и пещерами, нагнетал уныние. Как люди здесь вообще могут жить? Это же безумие, загонять себя в такие условия. Но, каждый выбирает то, что ему по душе. Уза не смогла бы жить в таком месте, даже за идею, даже ради своей Богини.

Силмэ быстро нашла того, кто проводил наёмников до местного подобия таверны, которая, была немногим уютнее, чем вся цитадель. Всю дорогу Уза молчала. С момента, как она перешагнула "порог" Бастиона Последней Надежды, на неё навалилась какая-то апатия. Настроение было прескверное, и пить совершенно не хотелось. Вернее хотелось, но грозило такое возлияние переоценкой своих сил и в лучшем случае быстрым забытьём, в худшем - неадекватным состоянием, не обещающим ничего хорошего никому. Поэтому жрица твёрдо решила ничего крепче воды не пить. Да и сохранить ясность рассудка и быстроту мысли будет куда полезнее, чем уйти в блаженную нирвану. Не здесь и не сейчас.

Наёмники вместе с нанимательницей заняли один из свободных столов, а модрон решил поиграть в шкатулку с сюрпризом, причем таким замысловатым, что у некоторых мог приключиться перелом мозга в попытке осознать всё сказанное "железякой". Уза же, молча ухмылялась, слушая весть тот бред, что изрекал Куб. Жрица ни черта не понимала из сказанного, но это походило на какую-то игру и, очевидно, наблюдать за ней было не менее интересно, чем слушать комментарии.

Но вот, за столом произошло некое оживление, видимо хмель дал нужный эффект, развязав языки наёмников. Между Кобом и Клаудом завязался спор про то, можно ли по тому, что пьёт индивид определить его характер. Уза усмехнулась, глядя на свой стакан, наполненный водой. Любопытно послушать.
Когда Маг пошутил на счёт Силмэ, сказав, что глядя на то, как она накачивает себя выпивкой, придётся бросать жребий, кто понесёт её до комнаты, ибо сама она идти уже не сможет, жрица фыркнула и отвернулась, глядя на проходившую мимо подавальщицу. Но Коб снова заставил Узур'ру улыбнуться, сказав:
- Я слышал как-то, что если огненный эладрин хочет протрезветь - он просто превращается в факел. Фвуш! И весь алкоголь испаряется. А наша вторая спутница может, наверное, сама перенести себя в кровать, и потому так же не беспокоится по поводу того, сколько ей можно пить... Магия.
- Магия здесь ни при чём, - сказала девушка, посмотрев на полуорка, - если знаешь свою меру - никогда не допустишь оплошности.

Силмэ молча прикладывалась к своей порции виски, не забывая при этом периодически поглядывать по сторонам. Ничего сколько-нибудь подозрительного заметно не было. Во всяком случае, пока. Хотя эладринка особо не прислушивалась к разговору мужчин, однако реплика Клауда все же достигла ее ушей почти против воли. 

Какая трогательная забота, подумать только. На губах девушки в который раз появилась едва заметная ироничная улыбка. Но зря почтенный рубака "беспокоится", напиваться до беспамятства в ее планы точно не входит. А вот достичь желанной легкости в голове и некоторого расслабления - очень даже. И нечего чертовому полумерку коситься на нее так, словно стаканчик алкоголя - жуткое преступление. Кстати, о нем... Только слепой не заметил бы, что выглядит бедняга не самым лучшим образом: весь осунулся, кожа отливает разве что не синевой, ссутуленный, почти скрюченный, то и дело беспокойно озирается, словно ожидает подлого удара одновременно со всех сторон. И бокал дорогого неведомого пойла, этот детски-наивный способ выпендриться, только усугубляет нерадостное положение полурослика. С одной стороны, это его собственный выбор, сам и совершенно сознательно проигнорировал возможность остаться в Сигиле; но с другой... Фред являл собой зрелище настолько жалкое, что невольно возникали мысли решительно положить конец его страданиям.
Некоторое время приключенцы пили молча. Медленными глотками допив виски, Силмэ поставила пустую склянку на стол. 

- Господин Норгол, - вкрадчиво начала девушка, остановив на Фреде внимательный, пытливый взгляд. - Помните, еще тогда, в Сигиле я предлагала вам удовольствоваться малой толикой и покинуть нашу партию. Вы, к моему удивлению, настояли на том, чтобы остаться... Увы, мое мнение о ваших способностях ни на йоту не изменилось. У вас же было предостаточно поводов, чтобы окончательно уяснить: выживали вы только чудом, своих целей с нами не достигнете, а мы сами далеко не благотворители, готовые таскать балласт в ущерб себе. Такое, наверное, даже ребятам с Заставы не под силу. Поэтому повторяю свое предложение. Раз вы не способны прислушаться к здравому смыслу, то прислушайтесь хотя бы к инстинкту самосохранения. Уж он-то, как показала практика, у вас имеется даже в избытке.- Силмэ не удержалась от легкой усмешки. - Отправляйтесь в Сигил вместе с господином Хранителем Праха. Второго такого шанса больше не будет. 

Фред задумался. Правда, лучше пока этой полоумной жрице не пришло в голову ничего дурного. Вернется в Сигил, продолжит поиски, может вступит в другую экспедицию, где его будут ценить. А может он таки станет Избранным! Правда в ином смысле.
- Ну, раз так, то не буду вас злить! Может действительно в Сигиле найдётся учитель гений. Но я прошу четверть обещенного!