Не желая вновь наблюдать истерику, эльф некоторое время постоял, осматривая деревню и дожидаясь какого-то плана действий от напарников. После чего пожал плечами и двинулся вдоль шалашей в надежде найти интересные истории или вкусный обед. После того, как осмотрится и потрапезничает, Дариэль планировал прогуляться к огромному пню, как-никак местная достопримечательность.

Волчонок, не держа на виду оружия, но готовый выхватить в любой момент пращу с наложенной склянкой алхимического огня, сначала пошел следом, но заметив, что остальные не спешат за дроу, вернулся. Хочется эльфу рисковать своей шкурой, он не собирается ему мешать.

Наблюдая манёвр эльфа, Диас лишь пожал плечами: он явно взрослый мальчик, сам разберется. Местные жители представлялись странными, непривычными - но не агрессивными. Коли так, займемся более насущными делами.
- Офелия, расскажи мне, пожалуйста, об этом величественном пне и этом дубе. И еще о прекрасной розе, - обратился друид к сопровождающей путников девушке.

а близнецы, не сговариваясь, плюхнулись на пятые точки, развернеули алхимический аппарат и начали готовку.

Первым делом они закинули в миску косточки подобранной полевки и растерли их в порошок. Добавили плесени и лишая с гнилушек, мелко порубили поганки и мухоморы (оставив волшебный про запас) и поставили их на отжим. Хитиновый панцирь жука растерли в порошок. Потом отправили все ингридиенты на перегонку. Туда же добавили ягоды вороньего глаза. Боуль крайне надеялся, что получится сносное зелье для восстановления здоровья у нежити.

А мяту, полынь, волчью ягоду и зверобой готовили во воторой заход. Из этой гремучей смеси дожна была получиться отпугивалка для зверей. Подумав, Лель кинула туда же листья вороньего глаза.

А в склянку с муравьями быстренько бросили чуть-чуть размятых листьев полыни я мяты. От таких резких запахов они должны разозлиться и начать выделять муравьиную кислоту.

Естественно, как и в прошлый раз, реагенты сильно воняли...

Волчонок с интересом смотрел за действиями близнецов, не забыв вставить в нос специальные беруши, и иногда задавал вопросы близнецам, и друиду о составе различных зелий и как правильно варить зелья. Его особенно интересовали лечебные зелья и зелья, которые можно использовать как оружие.

Волчонок твердо решил научиться алхимии, так как убедился в её силе, особенно для человека, который совершенно не может пользоваться магией и магическими амулетами.

- Если я могу чем-то помочь, там ингредиенты порезать, или что-то ещё,то я с радостью, - сказал Волчонок близнецам и друиду.

- Да я вроде ничего пока не варю, - косясь на странно молчаливую девушку сказал Диас.

Он с интересом наблюдал за манипуляциями близнецов. Дело новое, непривычное - никто не знает, что может получиться в итоге. Наличие большого числа ядовитых компонентов вызывало некоторое сомнение. И, кажется, связывающих веществ маловато. Прикоснувшись к рукаву Боуля, друид тихонько произнёс:


- Что же до лечения, - нормальным голосом сказал Диас Волчонку, - нет ничего проще. Вот, например, ясень. Препараты из него - хоть настойки, хоть отвары - пригодны для лечения ран и остановки кровотечения. Можешь и сам попробовать; только едва ли получишь сильное лекарство. Говорят, сок ясеня лечит укусы змей - не знаю, не пробовал. А вот вместо сахара вполне подходит:smile:

Волчонок благодарно кивнул друиду, нарвал коры и веток ясеня и занялся приготовлением зелья. Пусть оно получиться слабым, но даже слабое лечение ран это замечательное зелье.

Волчонок решил сделать три склянки очень слабого эликсира для лечения ран. Пусть он сможет лечить только легкие раны, но этого уже совсем не плохо. Уточнив у друида как его лучше обрабатывать ясень и делать эликсир, он приступил к изготовлению зелья.

На вопросы Диаса, Офелия, посмеявшись с риском растерять то немногое, что надето, ответила, что пни бывают от деревьев, если их срубить или сломать; что дуб как дуб, обычный, всегда там был; и что шиповник – колючий. Очень. Да и, вообще, о таких сложных материях лучше поговорить с их друидом. Он великой мудрости человек, большой знаток пней и настоящий эксперт по дубовой части. После чего, видя, что основная часть группы решила прочно обосноваться на пустом месте, пожала плечами и ушла вслед за Дариэлем.
Далбос, пытавшийся определить ложь в словах девушки, таковой не обнаружил.

***

Войдя в деревню, Дариэль и Ашшил смогли ближе рассмотреть местных жителей. Хотя, осмотр многого не дал: всех их можно было описать примерно в тех же словах, что и Фелю. Различались аборигены лишь по половому и расовому признаку, - из примерно двух десятков жителей поселения более половины оказались эльфами и полуэльфами.
Со своей стороны аборигены также ограничились осмотром пришельцев, не спеша вступить с ними в контакт и лишь пялясь с выражением насмешливого превосходства, которое путешественники уже видели у Офелии. Оружия ни у кого не было.
С первой частью плана Дариэль потерпел фиаско: еды на виду не было, и никто к столу его не приглашал. Даже в виде блюда. Пень же оказался, как пень, - только очень большой. Кора давно слезла и истлела. Внутри он тоже был пуст. Через трещины и проломы можно было войти в «башню», но там не имелось ничего, кроме трухи и богатырских размеров личинок, продолжающих проедать стены.
Дуб также не имел аномалий. Кроме, собственно, одной. Когда Ашшил и Дариэль разобрались с пнём, убив изрядное время на поиски отсутствующих сокровищ, в стволе дерева внезапно распахнулось дупло высотой в человеческий рост, и из отверстия вышел друид. После чего края дупла также необъяснимо стянулись в узкую линию, затерявшуюся в складках коры.
Друид вытирал усы салфеткой и сам по себе представлял личность колоритную. Упитанный и холёный, в мантии – не столько зелёной, сколько переливающейся, цвета павлиньего пера, - с изумрудными перстнями на пальцах и причудливым суковатым посохом.
Прожевав, служитель Природы, ревнитель Равновесия и хранитель Естества сходу поинтересовался:
- А где ещё? Говорили же, семеро их?
- Остальные на опушке встали. Возле роз. Зелья варят. Пнями интересуются, - доложила Офелия.
- Пни… Пни – это хорошо. Пни – это моя специальность. Ну, что ж. Как гласит мудрость, если гора не идёт к тебе, сам ступай к ней. Идёмте же, посмотрим, кого к нам занесло. Вы, оба, кот и тёмный, - он махнул Ашшилу и Дариэлю. – тоже идите. Чего шляетесь, как призраки? Поговорим. Я знаю ответы на все ваши вопросы.

****

Зелье, способное вылечить Дэнела, близнецам удалось, - после размазывания результатов по костям, скелет если и не стал, как новый, то выглядел намного лучше. Хотя, ещё один сеанс подобного траволечения ему не повредил бы. Но вторая попытка успеха не имела, - вполне вероятно, полученная жидкость и пугала животных, но не больше любого другого странно пахнущего состава. Первый опыт Волчонка также завершился неудачей. Полученный отвар, вероятно, был полезен для здоровья в обычном понимании, но магические свойства проявлять отказался.

Волчонок пожал плечами, и вылил неудавшийся отвар. "В следующий раз надо будет и ещё сок ясеня взять", - подумал Волчонок. Главное, что он начал практиковаться в алхимии. В общем-то, от первого опыта этого следовало и ожидать.

Пользуясь удобной минуткой решил подумать о ключе.
- Ключ... ниже первых веток в каждом третьем дереве, визуально никак не заметное, что же это могло быть интересно? Муравьи, жуки? Что-то внутри самого дерева? Кора, подземные животные? Ндааа... задачка. А вот интересно, мы сумеем срубить гигантский ясень или прорубиться внутрь, если постараемся?

- Сначала я думал, что ключом может быть мох. Штамб - подходящее место локализации. Но... подозреваю, - заметил друид, - что разницы на нужном нам уровне и в самом деле нет. Видимой, имею в виду. Надо внимательно посмотреть на всё дерево; можно даже издалека.

- Мне такая идея кажется странной. Если бы путешественникам каждый раз, выбираясь отсюда, пришлось бы рубить дерево - тут было бы... пустовато.

- Ну, я так понимаю, Скачущая дверь это особый случай. Да, и ключ и неё может быть разный. По большому счету, это наш персональный ключ, который сработает только один раз.


- А мне кажется стоит посмотреть на норы, и дупла такого дерева. Какие животные могут жить в дереве, прогрызая его внутри? Может какие-нибудь кроты?

- Кстати! - внезапно сообразил Волчонок, - у нас есть же тот кто может исследовать дерево изнутри. Есть ли там норы или дупла. Да, да, я о нашем многоуважаемом духе говорю.

- Кроты - роющие животные, им деревья ни к чему. Паразиты? Но тогда почему ясень с дверью не поражен? Едва ли болезнь или еще что-то внешнее может быть избирательным? Думаю, что мои исследования показали бы такие весомые отличия, как дупла и прочее.
- Да? Странно... про "каждое третье" Далбос почему-то предпочел умолчать.

- Может быть, я ошибся насчет каждого третьего. Но я так понял, ключ не в каждом дереве, а только в некоторых из них. У меня есть чувство, что надо смотреть внутри дерева, может там есть что-то. Сравнить, то что внутри дерева с ключом, и что внутри дерева без ключа.

- Если дупло на приличной высоте от корня, то мы могли его не заметить, мы же не забирались на само дерево с ключом. А паразиты бывают не в каждом яблоке, значит они тоже могли быть только в некоторых деревьях.

- Личинки! Огромные отвратительные личинки, брр, - скривившись, предположил подошедший эльф. - В том исполинском пне их полно. Думаю, стоит их проверить.
Сопроводивший друида к остальной группе, Дариэль решил, что стоит уже представиться и отвесил элегантный поклон:
- Дариэль Ланикостр ал’Берфаниян Кроул. Благодарю за гостеприимство, мистер Друид, Офелия. И прошу простить моих компаньонов, они не хотели оскорбить вас излишними подозрениями и полным игнорированием всех норм этикета. Этими славными путешественниками двигали самые благородные мотивы, они сочли своим долгом срочно залечить ужасные раны сэра Дэниела Фортескью Бесстрашного, защитника Голлоумира.
Указав на костяного рыцаря, полутемный по очереди представил и всех остальных:
- Верный друг сэра Фортескью - дух Далбос; молодые и талантливые маги - Боуль'еКК и Лель'еКК; ваш коллега - друид Диас; неказистый с виду, но имеющий сердце настоящего храбреца - Волчонок. С могучим Ашшилом вы уже знакомы.
С чувством выполненного долга Дариэль умолк, предоставив товарищам добавить что-то от себя и покончить тем самым с приветствиями.

На ушедшего темного Ашшил поначалу не обратил особого внимания: ну хочется тому искать приключений, пусть ищет, он - воин, сам за себя отвечает. Но начавшиеся вскоре алхимические эксперименты близнецов несколько изменили его мнение, в конце концов разведка еще никому не вредила, а посему кенсай быстро догнал темного и пошел вместе с ним.

Прогуливаясь с темным по деревне, Ашшил ни на секунду не обирал рук с рукоятей своих клинков, готовый выхватить их в любую секунду. Однако за все время их нахождения в деревне никакой опасности он не заметил.

Друид показался Ашшилу если и не "странным", то точно "непохожим" на остальное местное население. Для себя кот решил, что глаз с него он точно не спустит.

Кенсай на секунду замер. Он знает где находится "Небесный коготь"? Моргнув, воин быстро последовал за друидом к остальным членам отряда. Если этот толстяк знает что либо о реликвии, Ашшил у него это выведает, любым способом.

надо заметить, что первое зелье удалось на славу. Размазанная по костям Дэна гадость быстро впиталась, и скелета можно было назвать основательно помолодевшим, насколько такое вообще можно применить к скелету.

А вот второе зель получилось просто вонючим. Никакого эффекта оно не давало, но уж если в животное запулить из такой склянки, то оно если и сознание не потеряет, то стойкий чих приобретет уж точно. Что лишний раз доказал котейко, поспешно свалив с места алхимических опытов.

Боуль залихватски крякнул, удовлетворенный таким результатом, а потом, хорошенько протерев руки читой тряпочкой (которая таковой сразу же быть перестала), подошел к Феле, слегка ее приобнял:
- милейшая, стало быть с варевами покончили мы, так недурно было бы и по селенью прогуляться. Покажешь ли мне места затейливые да познакомишь ли с людьми интересными?
И вежливо предложил девушке взять себя под локоток.

Лель же покачала головой на такое поведение братца и отправилась за эльфом и Ашиллом, посмотреть деревню. Увидев эльфа и котейко беседующими с каким-то тостячком, она ни на секунду не задумываясь, подкралась к эльфу сзади и закрыла его глаза ладонями.
- Дарик, угадай, кто?
Личико Лель светилось детским озорством и одновременно легкой влюбленностью.

- Покажу, покажу, - пообещала Офелия Боулю, вероятно по рассеянности сгребая лэдди не за локоть, а сразу за шкирку. - И места покажу затейливые и людей интересных. Потом. Если захочешь. А пока послушай.
- Я отвечу на все ваши вопросы, - ещё раз повторил друид, благосклонно кивнув Дариэлю. – Поэтому, не надо ни о чём спрашивать. Истинные ответы не требуют вопросов. – И тут же спросил сам: - Что вы видите вокруг себя? – Он обвёл величественным жестом белой ладони могучие стволы, пень и колючую розу.
- Обычно, эта называют гармонией, величием, торжеством первозданной природы. Но всё это лишь пустые слова, и те, кто произносят их, редко задумываются над их смыслом. В чём заключаются окружающие нас гармония и величие?
- В беспощадной и откровенной борьбе, в состязании, в котором выживает сильнейший. Эти деревья не были бы так велики, если б не бились друг с другом насмерть за место под солнцем. Закон выживания, вот что мы видим вокруг себя. В нём суть.
Он вдруг запел:
- А бабочка крылышками бяк-бяк-бяк-бяк.
А за ней воробышек прыг-прыг-прыг-прыг.
Он её голубушку шмяк-шмяк-шмяк-шмяк,
Ам-ам-ам-ам, да и шмыг-шмыг-шмыг-шмыг.
- Вот, суть и гармония естественного существования, воплощением которого является окружающий нас мир. Разве он не прекрасен: Земли Зверей! Зверей, а не людей.
- Почему же человек не часть этого мира? Потому что находится в плену морали, лишающей его свободы действовать так, как предписывает природа. Смысл же морали один – существование в обществе. Но зачем нужно общество? Только для производства и создания материальной культуры, - орудий и предметов, которыми каждый не может снабдить себя сам, и потребность в которых делает человека рабом общества и существом несвободным и противоестественным.
- Есть только один выход. Один путь к свободе. Один способ стать совершенным, самодостаточным существом. Нужно отказаться от имущества, от орудий и обходиться тем, что природа даёт каждому по праву рождения. Она проявит милость! Она даст: и острые зубы, и быстрые ноги, и тёплую шерсть, хотя на данном субслое последнее и не актуально. Оборотничество - не проклятие, а способ приспособления. Освобождения от оков материальной культуры, а значит и морали. Способ обрести гармонию, следую великому Закону, которому подчинён этот мир…
Друид смахнул со лба каплю пота.
- Ну, собственно, и хватит. Я убедил вас, - поинтересовался жрец, не выражая голосом ни малейшей надежды на успех и ни малейшего беспокойства по поводу неудачи. – Откровенно сказать, хорошо если нет. По правде, никто из вас, кроме, разве что, эльфа, не достоин обращения. Нам нужны лишь физически совершенные: уроды, нелюдь, мертвецы, калеки… - Он задумался, как охарактеризовать лэдди, но только махнул рукой. – Эти все нам без надобности.
- Так что, отдавайте своё барахло, - всё, что стоит денег. Стоимость – критерий, - объяснил он. – Всё, что можно продать, - скверна, от коей мы должны очистить наш священный план. Я заберу всё это и уничтожу, проведя необходимые ритуалы. Деньги в первую очередь… Хотя, откуда у вас, голодранцев, деньги? Оружие в основном… В общем, отдавайте всё и катитесь на все четыре стороны. Никто не собирается насильно склонять вас к принятию нашей философии. Да и, вообще, мы против излишнего насилия. Мы ж не звери.
Последнее утверждение казалось спорным. Ибо пока друид говорил, голых вокруг убавилось, а необычно крупных серебристых волков, почему-то, стало очень много.
- Только тот, кто ни в чём не нуждается, истинно свободен, - напомнила Офелия упущенный друидом тезис. – Понял, дурашка?
Она пока оставалась в человеческом обличии, но сил для того, чтобы оторвать мага от земли, у неё хватало.

Волчонок ещё в середине монолога друида-жреца повел себя странно: снял с пояса фляжку и вылил ещё содержимое широким кругом вокруг себя и Диаса. К счастью, жрец говорил долго, и он как раз успел к окончанию его речи.

- Масло, - прошептал он друиду, - как только враги двинуться в нашу сторону, поджигай, так мы сможем стрелять с безопасного места,

- Я разделяю вашу философия, уважаемый друид, в этом мире действительно выживает только сильнейший, - громко и четко сказал Волчонок металическим голосом, - например, сейчас если сейчас хоть кто-нибудь хоть дернется, я немедленно запущу эту склянку с кислотой в вашего жреца. Поверьте, я не промахнусь, и ему этого не пережить. Хотите остаться без единственного жреца? Рискните.

- А не хватит кислоты, помогут остальные, - кивнул Волчонок на дроу, уже взявшего на изготовку свой лук, и Дэна, тоже нацелившего зачарованный арбалет на друида.

К счастью, оборотни прикрывали жреца от воинов, но не от стрелкового оружия. Волчонок держал пращу со склянкой с кислотой так чтобы было видно, что он её действительно немедленно запустит стоит противникам только пошевелиться или попытаться прикрыть жреца.

- Теперь отпустите наших магов, и все медленно отходите назад к селению, не закрывая жреца. Иначе он умрет. Мы тоже не звери и не хотим лишнего кровопролития.

Уже после этой фразы друида Ашшил обнажил свои клинки и присел в низкую стойку, привычную для его народа. Звериный запах на поляне усиливался: "Оборотни!", - понял воин и выругал себя, ведь чувствовал в них нечто странное, нутром своим животным чуял, но не понял - что чуял.
"Ну уж нет, лохматый, он мне живым нужен", - подумал Ашшил и яростно зыркнул на того исподлобья, хвост его хлестал по бокам давая понять, что эта идея ему не по душе. О'Рис приготовился прорываться к друиду. Рвани он прямо сейчас, шансов добраться до него будет больше, вот только доводить ситуацию до кровопролития все же не хотелось.

- как же ты прекрасна, подобна легкому пуху, что взлетает к облакам, подобно невесомой радуге, что сияет в небе. Мы взлетим вверх, словно птицы. И солнце будет гореть ласковыми искрами в наших глазах...
Слова для заклинания левитации ложились на речь Боуля легко, словно и не пробовал он это заклинание в первый раз... Он поднялся в воздух, утягивая Фелю за собой. И тут же упал. Заклинание не сработало.
- а ты остаешься красивой, даже меняя облик, Фель...
С этими словами Боуль открыл склянку с вонючей субстанцией и немножко брызнул на Фелю.

Лель оцепенела от речи жреца. Впрочем, быстро оправилась. Ее руки мгновенно открыли глаза эльфу, но не прошло и пары секунд, как оказались у него на талии. Она, сама того не замечая, крепко обнимала своего спутника.
- люди, одумайтесь!!! Он использует вас, чтобы заставить поверить в неимоверную чушь! Вы же еще люди, а он собирается превратить вас в слепых зверей, не склонных принять собственное решение! Вы волки?! Вы - овцы, которых эта свинья пасет, словно вы лишены чувств, зрения и слуха!! С каких это пор вы готовы променять свободу на пастбище?! У кого из вас была семья и любимые, которых вы забыли? Одумайтесь! - кричала Лель, пытаясь убедить собравшихся вокруг пока еще людей.