Стадо пришло в замешательство. Передние твари остановились и попытались развернуться вслед за вожаком, задние продолжали мчаться и врезались в них. Образовалась свалка, бизоны брыкались, бились лоб в лоб. Вожак снова взревел и сильно подкинул крупом. Анас перелетел через его голову и упал далеко впереди. От рева бизоны перестали драться. Казалось, вот-вот они перестроятся и тогда уже ничего не поможет...
Он появился совершенно бесшумно - просто одним прыжком оказался в самой гуще свалки, расшвыряв несколько тварей в стороны ударами мощных лап. Исполинских размеров черный лев с синей гривой, в которую были вплетены перышки, резные фигурки и бусины. На морде льва виднелся красно-белый геометрический рисунок, могучее поджарое тело покрыто тщательно нанесенными шрамами. Бизоны захрапели и попытались взять хищника в кольцо, но с тем же успехом они могли бы пытаться остановить катящуюся скалу. Гигант в считанные минуты растерзал добрую половину, сломал спину вожаку и откусил его голову-череп.
Остатки рассеянного стада разбегались. Лев оглушительно зарычал и припал к земле, собираясь перед новым прыжком.

Никс и Анас Виридис
 

Воздушная волна от промчавшегося мимо стада опрокинула Никс на землю. Не успела она перевести дух, как Виридис подлетел в воздух и скрылся в облаке пыли. Она вскрикнула, вскочила и бросилась туда, где уже шла ожесточенная битва. Разглядев сквозь мелькающие в воздухе обломки костей, что Анас сидит на земле и трясет головой, Никс облегченно вздохнула и тут встретилась взглядом с разъяренным хищником. Её точно молния ударила. Она почувствовала, сколько магической силы сосредоточено в этом звере. Как сомнамбула, она сделала шаг навстречу льву, затем другой, третий… Тот рыкнул, обнажив великолепные зубы, и приготовился к прыжку.
- О, всемогущий дух! Прими эту жертву в знак наших добрых намерений и помоги путникам, заплутавшим в этих безлюдных равнинах…- с этими словами Никс достала из колчана стрелу и острым обсидиановым наконечником порезала ладонь.
Капля крови упала в седую траву… Затем вторая, третья...девушка почувствовала, как мир вокруг нее пришел в движение, накатила слабость...Она с надеждой взглянула на льва. Ведь не может же шаман оставить собрата в беде...

Никс и Анас Виридис
 

Мир перевернулся и больно ударил Виридиса. 
- Ничего себе! – непроизвольно вскрикнул он, с трудом сел и потряс головой.
Пытаясь разглядеть, что происходит вокруг, Анас отплевывался от пыли и думал, что вряд ли выжил бы, будь они в реальном мире. Наконец его глаза привыкли к серому полумраку, и Виридис с ужасом рассмотрел чудовищного льва, раскидывающего костяных бизонов, как игрушки. Вот хищник замер, и Анас увидел Никс, приближающуюся к зверю. Вот она порезала руку, капля крови упала в седую траву, и та порозовела… 
Теплый ветерок пробежал по степи, качнул травы, взъерошил гриву льву и волосы Виридису, а фигура Никс вдруг словно подернулась дымкой, становясь зыбкой…почти прозрачной..
-Никс! Нет! - Анас вскочил, но споткнулся и упал лицом в сухую траву. 
- Не уходи, Никс… - простонал он, осознавая, что теряет ее.

Лев остановил прыжок и сел, обвив хвостом лапы. Он наклонил к Никс морду и стало видно, что у существа человеческие глаза, когда-то черные, а теперь выцветшие, с красными белками. Видимо, до ухода в Нижний мир шаман успел дожить до глубокой старости.
Лев с шумом выдохнул на разрезанную ладонь девушки, и капли крови поднялись с земли, одна за другой - обратно, все, кроме одной, и рана затянулась. Оставшаяся капля взорвалась, на миг окутав раскрашенную львиную морду красным туманом.
"Вы живые. Живым тут нельзя. Не мочь уйти к живым?" - низкий рокочущий голос раздался в сознании обоих.

Никс и Анас Виридис
 

Как только Виридис услышал в своей голове голос, с ним произошла удивительная метаморфоза. Он вскочил на ноги, мысленно обозвав себя слюнтяем, и бросился к Никс. Схватил ее за плечи, повернул к себе лицом, провел рукой по щеке. Жива! Только растеряна и бледная. Потом повернулся ко льву, сделав так, чтобы девушка оказалась у него за спиной, и торопливо заговорил:
- Да, мы живые. И пришли сюда по своей воле. Нам обязательно нужно найти шамана Хотото, это вопрос жизни и смерти! – добавил он неожиданно всплывшую в уме фразу и покраснел. – А как мы будем возвращаться обратно, еще не знаем, но это пока неважно!
Он неожиданно успокоился и последние слова произнес уверенно и весомо.

Никс и Анас Виридис
 

Никс за спиной Анаса осторожно потрогала еле заметный шрам на ладони и перевела дух. Потом через плечо друга стала разглядывать льва, а когда Виридис закончил речь, улыбнулась, кивнула и добавила:
- Нам действительно очень нужно найти Хотото. Я знаю, это не по правилам, но мы должны… и готовы к любым испытаниям.
Тут Никс нашла руку Анаса и крепко сжала.

" Прийти нарочно? Чудные живые. Но смелые, свой кровь давай. Нандунду помочь живые. Садись-держись." Лев припал на передние лапы, чтобы Никс и Анас могли влезть на спину, и помчался по седым равнинам длинными плавными прыжками. Остановился он только у подножия огромной скалы и выдал протяжный ритмичный рев.
"Слезай, живые. Нандуднду Крылатого звать. Крылатый услышать, приходи. Нандунду уходи чумных ловить."
Старый шаман в несколько прыжков скрылся из виду. Пара огоньков отделилась от вереницы в небе и начала снижаться.
Возле россыпи валунов, помеченых стилизованными изображениями животных, виднелось большое кострище. Ворон размером с быка-рекордсмена, покрытый красно-сине-черным рисунком, приземлился на угли, которые тут же вспыхнули от пламени, срывавшегося с его крыльев.
"Нандунду звать. Приходи. Ва-а-а, ничии-сичи! Живые!"

Никс и Анас Виридис
 

Никс, широко открыв глаза, смотрела на ворона. Она ощущала его силу и от этого сердце девушки замирало.
-Великий шаман, мы пришли в Нижний мир в поисках Хотото, чтобы просить его о великой милости, - она с надеждой посмотрела в глаза птицы.
Перышки в волосах Никс трепетали в потоках горячего воздуха.
- Это вы Хотото? - как-то смущенно спросила она.
-
Виридис с опаской наблюдал за крылатым чудищем. Анас размышлял о том, что совсем недавно он не доверял обычным лошадям. А теперь, за короткое время, он успел оседлать костяного бизона и гигантского льва. Только бы на этом не пришлось верхом кататься, а то есть опасность припалить что-нибудь ценное.
Пока Никс говорила настала его очередь крепко сжать руку девушки.

- Живые искать Глаза мертвеца? Странный живые. Хотото таких не встречай раньше. Не бояться хворь-беда, приходи... Знать, великая нужда у живые.
Ворон потоптался на углях и сложил крылья.
- Что хоти?

Никс и Анас Виридис
 

Никс сглотнула, облизнула пересохшие губы и вдруг почувствовала, что очень устала. Бешеная скачка на льве не дала ей и мгновения, чтобы собраться с мыслями. Она глянула на такое же усталое лицо друга и подлнялась на ноги. На мгновение ей показалось, что все вокруг заволокло туманом, Никс моргнула и с изумлением обнаружила, что может пересчитать перышки на затылке ворона. Машинально дотронувшись пальцами до век, она неуверенно заговорила:
- У нас действительно очень важное дело. От того, найдем ли мы шамана Хотото, зависят наши жизни и, возможно, судьба целого королевства. Не мог бы ты помочь нам. А мы готовы заплатить любую цену, не сомневайся.

-Мы пойдем до конца, - Виридис хмуро провел рукой по волосам. - Что надо сделать? Опять руку резать? Я готов.
Никс всё сказала, ему нечего было добавить.

Ворон склонил голову набок и взъерошился, осыпав угли новым дождем язычков пламени.
- Цена? Какой цена? За что плати? А-ййе, чудной живые! Хотото говори "Что хоти?", живые грусти, руку хоти резать. По что?

- Ты...Хотото... - у Никс перехватило дыхание.
Она растерянно оглянулась на Анаса, потом опять глянула на ворона и заговорила.
- Великий шаман, в мире живых ты оставил незавершенные дела. Ты прибыл в Королевство, чтобы поговорить с Королевой...но не успел...нам обязательно нужно знать, что именно ты хотел ей сказать...как убедить Королеву вернуться...она так нужна...помоги нам, Хотото...расскажи...

«Он ничего не помнит» - догадался Виридис.
-Королева Франка. Ты обещал найти её дух. Но ты... погиб, оставив в Верхнем мире злого презлого Вендиго.- сказал Анас. - Ты помнишь что-нибудь?

Никс обернулась к Виридису и быстро проговорила, искоса поглядывая на, как ей казалось, задремавшего ворона:
- Думаешь, он не вспомнит? Если не вспомнит, придется опять обряд проводить...есть такой...когда шаман сможет почувствовать и услышать в себе мысли духа...только это трудно...

-Руку всё же прийдется резать? - улыбнулся Виридис. - Или это трудности другого плана?
Он тоже поглядывал на Хотото, во взгляде Анаса читались одновременно осторожность и любопытство.

Ворон потоптался на месте, словно в нерешительности.
- Помни? Не знать. Хотото в сумрачный прерии уходи, мир живых больше не знать. Надо чумных, оружных лови-убивай. Никто тут мир живых не помни. Глаза мертвеца хоти помочь живые. Ва-ахррак-в, живые смелые. Сам не мочь помогай. Ни-чии. Обмен можно.

- Обмен? - Никс на мгновение растерялась, а потом радостно всплеснула руками. - Ну, конечно, обмен телами!
Она обернулась к Анасу и быстро заговорила:
- Если обменяться телом с вороном, то память его живого воплощения проснется в том, с кем он поменялся...ну, как-то так...я могу с ним поменяться или ты, это не так важно, главное, успеть пробудить память и поменяться обратно, иначе обмен окажется вечным...а еще можно отдать кровь живого умершему, и память тоже вернется...но для живого это будет тяжелым испытанием...очень тяжелым...
Никс посмотрела Виридису в глаза:
- Как поступим, партнер?

-Я готов рискнуть и поменяться с ним теломи,- сказал Виридис. - Неужели ты подумала, что я разрешу тебе подвергаться такой опасности?! Ты проведешь обряд обмена и если что-нибудь случиться со мной, то у тебя хватит сил пройти остаток пути в одиночку.
Он вздохнул и посмотрел на ворона, потом на Никс.

Никс кивнула, повернулась к ворону, склонила голову на бок и затянула долгим речетативом незнакомые Виридису слова. Воздух вокруг них задрожал, запереливался бледными красками и повис плотным маревом. Ворон растопырил крылья и вытянул шею. Никс протянула к нему руку. Анасу почудилось на мгновение, что это не рука, а кошачья лапа, а глаза девушки, когда она повернулась к партнеру, блеснули зеленым и желтым одновременно.
Никс сложила руки в щепоть, и над ее пальцами закружилась большая чаша, над которой поднимался розоватый туман. Ворог и Виридис, как завороженные, сделали шаг к чаше, вытягивая шеи.
Но так же неожиданно, как началось, все кончилось. Чаша исчезла, Никс обессиленно уронила руки, марево рассеялось, а ворон и Анас буквально упали на песок.
- Простите...не получается...не хватает сил...- девушка сердито вытерла мокрую шеку и громко позвала:
- Нияши...помоги мне...мне нужны силы...Нияши...