Алекс неторопливо шёл к Собору. Что-то подсказывало ему, что информацию о начале эпидемии можно получить именно там. И он не ошибся.
Выйдя на соборную площадь, которая. как обычно, была многолюдной, он заметил в толпе знакомый бежевый свитер. Обладательница его, заметив Алекса, рванула от него со всех ног,а наёмник побежал за ней.
"Мда,будет долгая гонка..."

Сера осторожно проходила между деревьями, держа кинжал наготове. Запах стал отчётливее, его обладатель был совсем рядом.
"Ты параноик,- сказала себе Сера, миновав очередной ствол и никого за ним не обнаружив.- Тебе лечиться надо".
Она опустила кинжал и осмотрелась по сторонам. Хватит играть.
- Эй!-крикнула она.- Есть тут кто-нибудь?
В следующую секунду хрустнула ветка. Прямо у неё за спиной.

Алекс гонялся за сущностью приблизительно около получаса, пока не загнал её на небольшой пустырь, окружённый домами, которые почему-то были развёрнуты задними стенами к пустырю.
"Оно и к лучшему..." Тупомордый USP покинул кобуру, неласково глянул на девушку.
- Бегать вздумала? Добегалась...
- Чего ты от меня хочешь?
- Когда Первый день?
- Завтра.
- А у меня нет уверенности, что ты мне солгала... - Алекс взвёл курок большим пальцем.
Пыль взметнулась, закружилась, и когда она осела на пустыре возникли еще двое.
Один - фигура облачённый в потрепанный серый балахон, с маской в виде птичьего клюва на голове, второй - одетый в чёрный обтягивающий костюм, только лицо было белым, но глаза и рот опять же, были чёрными.
- Она не лжёт.
- Ба, Исполнитель и Трагик решили вмешаться. Ребят, где ж вы раньше были, может и не было бы эпидемии....
- Не-а. - птичья маска качнула головой. - Всё уже решено, и ты, как и многие другие, лишь актёр этой комедийной драмы...Или драматичной комедии, как лучше сказать?
- Что ж, я принимаю правила игры... - Алекс опустил оружие и зашагал прочь с пустыря, пройдя пару шагов, обернулся и спросил:
- Точно завтра?
- Да.
- Хорошо. - Алекс вскинул оружие и послал пулю в девчонку, пуля достигла цели и та рассыпалась горсткой пыли. - Песчанку защищаете...я вам это припомню.
Наёмник убрал оружие в кобуру, и торопливо зашагал в направлении "Приюта Героев".

Первый удар Сера пропустила и кубарем покатилась на траву, но от второго успела увернуться. Нападавший серой тенью растянулся в воздухе, в одну секунду оказавшись рядом с ней, но девушка успела отскочить в сторону, и носок сапога, намеревающийся её пнуть, просвистел мимо. Короткий взмаг - и кинжал полоснул по голени нападавшего чуть ниже колена, пропоров грубую ткань брюк.
Короткий вскрик, проклятье и новая атака - Сера снова успела отпрыгнуть в стороу. И тут же последовал удар в живот.
Сера упала на колени, задохнувшись. Сердце билось как сумасшедшее.
Потребовалось нсколько секунд, чтоб вздохнуть, но когда она подняла глову, на поляне никого не было. Только траву украшали несколько капелек чужой крови.
Она пощупала затылок, куда пришёлся первый удар - крови нет, только шишка. Хорошо. Если зачесать волосы назад, Алекс, может, и не заметит...
Сера вытерла кинжал об траву и направилась к месту своей тренировки - делать вид, что ничего не произошло.

Алекс торопился. Он не обратил на хромоного типа, прошедшего мимо него практически никакого внимания, лишь ускорил шаг.
Серу он застал на месте тренировки - девушка метала кинжалы в импровизированную мишень, которую из себя представлял старый дуб.
- Ма шер, вот и я. Как твои дела?

- Хорошо,- ответила Сера. Хотела, чтоб прозвучало беззаботно, но не получилось: из головы никак не шёл нападавший. Что он хотел? Убить? Тогда почему не завершил дело, когда представилась возможность?
Или это нападение - лишь приманка для Алекса?
Девушка зло выхватила кинжалы и с двух рук метнула в ствол. Оба вошли в центр мишени почти вплотную.
- А как погулял сам?

- Не могу сказать, что хорошо - но результативно. Завтра Первый день, ма шер... Первый день. - Алекс вытащил из левой плечевой кобуры USP, вытянул из него обойму, доложил в неё еще один круглоголовый патрон 40-го калибра.

- И что это значит?
Вторая порция кинжалов нашла своё место на мишени.

- Что это значит? - Алекс вздохнул, единым, слитным движением загнал обойму в рукоятку пистолета. - Представь себе - всё как обычно - по улицам ходят люди, спешащие по своим делам, играют дети...И никто из них не знает, что большинство из них уже мертвы. Болезнь уже здесь, но явственно она себя явит лишь на Третий день. Торговцы, у которых чутьё на подобные события поднимут цены, раз этак в пять...но это будет лишь на Второй день. А в первый день - всё как обычно...мы с тобой обязательно сходим прогуляться по улицам города в этот день, побываем везде, где только можно...везде, чтобы запомнить город таким, каким он был. После эпидемии он уже никогда не станет прежним...никогда...он будет иным.

- И нет никаких шансов это предотвратить?- спросила Сера.
Новый замах - и последние кинжалы воткнулись в твёрдую кору.
Она повернулась к Алексу, серьёзная и собранная.
- Не допустить Первый день.

- Сера...а как можно убить того, кто бессмертен? - Алекс убрал пистолет в кобуру.
- Мы с тобой пока что не боги, и не умеем останавливать время...Он начнётся вне зависимости - хотим мы этого или нет. Роли розданы, актеры найдены, театр начинает свою работу... На сцене - пьеса - комедийная драма или драматическая комедия про гордого человека... - наёмник грустно улыбнулся.

- Надо же, какое сравнение...- Сера задумчиво кивнула.- Но вообще-то я не говорила про убийство. Что, если каким-то образом её заточить? Ведь главное не в том, чтоб уничтожить неуничтожаемое, а в том, чтоб не дать ей разгуляться по городу, верно?

- Сера, как вы себе представляете охоту за микробом? Заточение человеческого её воплощения нас не спасёт... - Алекс скрестил руки на груди. - А сравнение - не моё.

- Во-первых, это не совсем микроб, и тебе это должно быть известно лучше, чем кому бы то ни было. Во-вторых, я не хочу верить и не поверю, что выходов не существует - просто мы до сих пор их не нашли. А в-третьих...- она осеклась и посмотрела на Алекса с настороженностью.- Ты что, виделся с ней? Сегодня?

- Ма шер...да, и не только с ней, а что? - Алекс вопросительно посмотрел на девушку. - Что касательно выходов - может они и есть, да только не в наших с тобой силах их здесь реализовать...

- Сам подумай, что.- Сера повернулась и направилась к дубу за кинжалами. Интересно, как бы он сам отреагировал, если бы она случайно так обронила: "Ты знаешь, я тут с одной заразной тварью беседовала"...- Так ты знаешь, что теоритически можно сделать, или нет? Если да, то лучше говори сейчас, чтоб потом не пришлось извиняться.

- Ма шер... во-первых, она меня не коснулась, а заразиться от её человеческого образа можно лишь при длительном пребывании рядом с ней, проще говоря - от шести-семи часов до нескольких суток. А сделать что-то и можно, но нужна кровь заражённого... - Алекс развёл руками.

Сера повернулась, не дойдя до дерева нескольких шагов:
- Предположим, что кровь есть. Дальше?

- Нужна кровь аврокса - это такой древний ископаемый бык. Но её нет, они много лет назад вымерли... И спирт. Правда, последний можно заменить кое-чем другим, но таковых трав здесь нет, они только в степях растут. - Алекс развёл руками.

- Предположим, кровь аврокса - это ещё меньшая проблема, чем заражённая. Предположим, что у тебя будет возможность собрать необходимые травы, а что не соберёшь, то найду я. Что дальше?

- Сера..тогда мы получим лекарство, которое не наносит вреда организму человека, но убивает болезнь. По крайней мере, так утверждал врач из того города, а я ему верю, он спасся, вероятно благодаря этой смеси. - Алекс повёл плечом. - Только на всех его не хватит...

- Ты знаешь нужные пропорции? И хотя бы приблизительно необходимое колличество компонентов?

- Возможно, что знаю. А возможно и нет. Где-то в моих записях наверняка об этом было... - Алекс поправил ремень сумки, висевшей через плечо.

Сера прикусила губу, напряжённо размышляя. Она знала, где достать большую часть компонентов, и предполагала, где отыскать меньшую. Только... ох, как далеко! Хорошо, если на переброс туда сил хватит... Впрочем, это лучше, чем ждать.
- Сбрасывай с себя все железо,- велела она.- Пойдём за лекарством.

- Ма шер, стоп. Куда мы собрались? - Алекс не торопился. По крайней мере, он не спешил снимать экипировку.

- Не столь далеко,- Сера сняла лифчик - металлические застёжки могли помешать.- В мою Школу. Будем грабить лабораторию. Раздевайся, раздевайся, или я отправлюсь одна.

- Гм...ты представляешь себе, сколько всего придётся снимать? Я лучше отнесу всё это в номер. Да, и еще вопрос - снимать всё? То есть, оружие мне придётся тоже оставить? - Алекс с интересом посмотрел на девушку.

- И оружие, и любой металл, не прикрытый кожей. Так что пистолет можешь взять - при условии, что ты его проглотишь.
Сера бросила ему свой лифчик и кивнула:
- Даю тебе пять минут. Иди переодевайся.

- Последний вопрос - а кожаный футляр такого же эффекта не даст? - Алекс поймал лифчик.

- Нет, он - не живая ткань,- отрезала Сера.- И учти, если попробуешь смухлевать - нас обоих забросит к чёрту на кулички, или вообще расщепит. Всё, Алекс, иди. Я жду тебя здесь.

- Понял. - Алекс торопливо пошёл к зданию "Приюта Героев" и исчез внутри.
Появился он оттуда спустя несколько минут, слегка недовольный, но в другой ременно-плечевой системе, на пластиковых застёжках.
- Всё выложил, ма шер. - наёмник поправил неудобные плечевые ремни. - Только учти - я теперь практически не защищён...

- Учту,- кивнула Сера.
Подошла и крепко его обняла.
- Обними меня так крепко, как сможешь, и ни в коем случае не отпускай, иначе выпадешь. Закрой глаза. Когда скажу - задержи дыхание, или спалишь все лёгкие. Запомнил?
Сера зажмурилась, откапывая в себе резервы. Их оказалось на удивление много - словно и не растрачивалась ещё накануне днём.
- Не дыши,- прошипела она сквозь зубы.
И через секунду пространство сжалось, сдавило со всех сторон, огнём полыхнуло по коже - они неслись за многие километры от столицы, в Школу Мастеров.

Ощущение от мгновенного переноса довольно неприятны. Последний раз этим фокусом пользовался один из специалистов отряда, чтобы забрасывать снайпера и еще пару человек в "гнездо" над дорогой, но и там побочные эффекты, несмотря на небольшую дистанцию, были, мягко говоря - нехорошими. Здесь же - чувство, что тебя дробят на мелкие кусочки, а затем склеивают заново, было чётким, ничем не смазанным.
"Интересно, мы уже прилетели?"

Сера открыла глаза и осмотрелась: знакомый коридор подвального помещения лабораторий, по стенам лампы, окованные металлом двери. Запах трав, химии и соли...
Хотела вздохнуть, но не получилось, так крепко стиснул её Алекс.
- Прибыли,- прошептала она Алексу на ухо.- Дыши медленно, или закружется голова.

- Не волнуйся. - Алекс открыл глаза, помотал головой, оглядел окружающую обстановку. - Бывало и хуже.

- Хорошо, тогда пошли. Тут недалеко.
Сера пошла по коридору, завернула за угол и сразу толкнула дверь, как две капли воды похожую на все остальные. Скользнула внутрь, поманила за собой наёмника.
Они попали в огромное помещение, уставленное длинными рядами стелажей со всевозможными травами с снадобьями на полках. В сухом воздухе плыл крепкий, сложный аромат. Под потолком светили лампы.
- Степные травы на стелажах семь, восемь и девять. Если чего-то не найдёшь, полазай по другим полкам - здесь есть все травы, которые когда-либо росли на планете. Когда закончишь, подожди меня здесь. Я вернусь минут через пять. Если кто-то застанет, скажи, что ты - вольный практикант.

- Ма шер, вы думаете с моим лицом и экипировкой, пусть даже при отсутствии оружия - мне поверят? - Алекс оглядел помещение.

- Не сомневаюсь, тут ещё и не такие подозрительные типы бывают,- улыбнулась Сера.- Я в биохранилище, скоро вернусь. Не волнуйся, студентам не свойственна настороженность. Если ты скажешь, что свой - тебе поверят. В крайнем случае ссылайся на меня. Всё, побежала.
Сера коротко поцеловала его и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

- Ну а если не поверят...придётся их вырубить. - Алекс усмехнулся, проводил девушку взглядом и приступил к поиску необходимых трав.

Чтоб попасть в биохранилище, Сере пришлось раскрыть своё присутствие в Школе и просканировать свой жетон - без этого двери не открывались. В огромном помещении было холодно, здесь хранились все биологические материалы, которые только могли пригодиться любопытным студентам в их изысканиях. Кровь аврокса тоже присутствовала, её оставалось только найти.
Сера знала, где хранятся образцы крови, и сразу направилась туда, принялась рыться на полках. То и дело оборачивала на дверь: только бы не вошёл никто из преподавателей. Вот бедет сюрприз, если он застанет исключённую студентку за воровством редких материалов!
Наконец, нужные пробирки были найдены. Сера не знала, сколько потребуется Алексу, но надеялась, что трёх флаконов хватит.
Сгребя флаконы с полки, она направилась обратно, в травохранилище. Искренне надеялась, что Алекс нашёл всё необходимое.

Трём студентам не повезло. Определенно - не повезло, и сейчас они, связанные, гордо лежали в углу, сложенные "штабелем", а Алекс неторопливо опустошал полки с травами. То, что ему требовалось - здесь было, но как-то мало, на сумку хватит, не больше. Когда она была набита уже почти доверху, когда за дверью раздались быстрые шаги. Наёмник мгновенно сгрёб табуретку, и присторился справа от двери, готовясь "угостить" вошедшего или вошедшую табуреткой по темечку...

Встретив на пути только двоих первокурсников, Сера подошла к двери травохранилища, приоткрыла её и скользнула внутрь.
- Алекс, ты где?

- Здесь я... - Алекс шагнул к девушке. - Думал кто другой идёт, табуреткой хотел приложить. - наёмник отставил табуретку в сторону, подошёл к одной из полок, и стал сгребать пучки трав, и укладывать их в сумку.

Сера быстро закрыла дверь и повернулась к наёмнику:
- Табуреткой? И... многих ты так приложил?

- Гм...троих - вон они лежат связанные. - он кивнул на "штабель" в углу комнаты и продолжил убирать пучки травы. - Почти всё...

- Ох, Алекс...- простонала Сера.- Поговорить с ними ты, конечно же, не пробовал?
Она подошла к поверженным студентам, присела возле них и проверила, живы ли. Все трое оказались живы.
- Нам пора уходить,- сказала она.- Тебе ещё долго? Всё нашёл?

- Ма шер...собираю я эти травы, увлёкся. ничего не замечаю...а они сзади втроём подходят, и сходу задают самый гениальный вопрос: "А вы кто?". Ну я и среагировал... как учили. - Алекс убрал в сумку еще один пучок травы. - Вот теперь всё. Можем идти.

Сера только вздохнула. Что на это ответить? Учили его...
- Один момент,- сказала она.- Где возьмём заражённую кровь?

- Найдём смертника, который возьмёт её у заразившегося человека... - Алекс дёрнул плечом. - Ну что, идём?

- Погоди. А где мы найдём сейчас заразившегося человека?

- В том то и дело, что нигде...Ждём начала эпидемии. - Алекс поправил ремень сумки.

Сера поджала губы. Ждать начало эпидемии, первых жертв... Нет, так не пойдёт...
Вздохнула:
- Положи флаконы в свою сумку. Надеюсь, того хватит.
Сера передала Алексу флаконы с кровью и взяла его за руку.
- Держись, мы возвращаемся.
Алекс стиснул её пальцы.
Сера закрыла глаза и сосредоточилась, а потом... вырвала свою руку из руки Алекса. Он помчался в столицу, на то самое место, откуда они стартовали. Один.
- Прости,- прошептала она.

"Ну и зачем тебе это понадобилось, ма шер? Зачем?" - Алекс, прибывший на место несколько минут назад, стоял под дубом, прислонившись спиной к стволу.
"Ты хочешь найти где-то кровь заражённого? Ты её найдешь, у тебя есть шанс найти её...но ты не знаешь всех нюансов. Ты наверняка подхватишь эту заразу... Но в любом случае - тебе - удачи..."

Сера совершила переброс спустя минуту после Алекса, едва отдышалась. Не забыла схватить со стола в хранилише лист бумаги, а когда открыла глаза - стояла посреди столовой в доме на Радужной.
Она понимала, что не может, не имеет права ни ждать, ни рисковать жизнью неизвестного человека. Значит, надо всё сделать самой. Она бы сказала Алексу сразу, но в этом случае он бы просто не пустил или решил идти сам. А ему нельзя, он ещё должен смешать лекарство.
Вокруг было очень темно, только самый центр освещался падающим в проломленную крышу свет.
Так, что теперь? Кажется, та дрянь на полу очень заразна...
Сера присела и потёрла ладонями пол: кожа покрылась жирной красноватой плёнкой. Хватит этого для заражения или нет?..
Откуда выплыло облачно песка, она не поняла, увидела его, когда оно зависло прямо напротив лица. Миг - и оно пропало. Толи вдохнулось, толи рассеялось в воздухе...
Теперь, наверное, сработало.
Сил на то, чтоб выбраться из дома, уже не оставалось. Сера села на пол, прикидывая, как вскарабкаться на второй этаж. Вроде бы, сообразила.
Сделала воробышка и привязала к его лапке записку для Алекса:

- Лети к Алексу.
Тяжело вздохнула и выпустила птичку на волю.

Алекс несся по улицам, что называется, сломя голову, выжимал из себя всё, что возможно... Три четверти часа - и наёмник уже перебирался через забор дома на Радужной. Размотать верёвку, забросить, закрепить - и наверх, на крышу.
Несколько минут подъема, остановиться,торопливо одеть маску, плащ, перчатки, пробежать по стальным листам к пролому, спустить вниз снятый канат, и съехать по нему в столовую, да так, что кожу обожгло даже сквозь перчатки, скинуть с плеча шотган, включить тактический фонарик.
- Есть кто живой?

Сера вышла в кругляш света от фонарика. Прищурилась.
- Нет.
Секундная пауза.
- Ты всё принёс?

- Ма шер, во-первых - а если бы я выстрелил, чисто рефлекторно? Ты представляешь, что с тобой бы было после порции из 16 восьмимиллиметровых дробинок? А во-вторых, пощечину бы отвесил, честное слово - почему ты, а не я? Я болел, и у меня есть какой-никакой иммунитет к этой заразе. А насчёт того, что надо - я всё принёс...кстати, я сделал то что надо, но на многое можешь не расчитывать. А теперь вопрос - что ты попыталась сделать, чтобы заразиться? - Алекс поправил маску.

- Перепачкалась в этой дряни со стен. И дышала такими странными клубочками пыли. Как думаешь, заразилась или нет?- ответила Сера спокойно. Потом сделала шаг к нему, повернула голову набок и закрыла глаза.- Хочешь ударить? Бей.

- Ма шер...чудо ты чудо. - Алекс обнял девушку. - У меня рука не поднимется... А насчёт облачка - да, заразилась. Кстати, давай отсюда выберемся, хотя бы на крышу...Там всё и сделаем, всё с собой... - он поправил лямку рюкзака, висевшего за спиной.

- Я первая, да? Учти, честно предупреждаю: сейчас могу сорваться. Никогда в жизни тройного переброса не совершала.
Сера подпрыгнула, уцепилась за верёвку и медленно начала карабкаться вверх.
Не сорвалась. Выбралась на крышу.