- В смысле - просто не надо гладить меня по гловке и утешать, договорились? Я знаю, что ты и не собирался, просто на всякий случай... А будет больно?

Алекс фыркнул.
- То есть, ты полагаешь, ма шер, что я прямо вот так возьму и буду тебя резать? Не-а. Вначале в ход пойдёт обезболивающее и т.д. и т.п., ты отключишься. и лишь после этого я буду извлекать пулю. Вот так.
Наёмник неторопливо вытащил из чемоданчика несколько шприцов и странную бутылку с надписью "Морфин".

- Я этого не знаю,- напомнила Сера, с удовольствием отмечая, что голос с каждой минутой слушается всё лучше.- Или ты думал, что из меня каждый день пули достают?
Поглядела на интстументы и внутренне содрогнулась. Всё-таки было страшновато.
- Долго тебе готовиться?

- Нет. Я тебя хочу спросить - если готова, то прямо сейчас и начём.
Алекс неторопливо вытащил из чемодана пару аккуратных белых перчаток из странной ткани, и выудив инструменты из таза, ушёл мыть руки, затем, вернувшись, побрызгался странной смесью из баллончика, и одев перчатки, опрыскал и их.

- Значит, начинай, я готова.
Сера прикусила губу и сосредоточенно кивнула. Ни за что не покажет, что страшно. Ни за что.

- Что ж, ма шер, вперед... - Алекс аккуратно ввёл в руку левую девушки по одному кубику из каждого шприца, затем взяв чистый шприц, наполнил его из бутылки с надписью,и ввёл анестезик в другую руку.
- Сейчас ты уснёшь, и я начну делать своё дело.

Несколько минут Сера лежала, осматриваясь по сторонам. Но потом перед глазами всё поплыло, и она почувствовала себя так, словно куда-то улетает. Страшное ощущение, чем то похожее на то, что она испытывала после выстрела. Она судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться, но лекарство действовало, и страх потихоньку начал отступать под натиском сна.
- Алекс...- прошептала она, уже засыпая.- Если не сложно... Что значит "ма шер"?..

Алекс чуть смутился.
- "Моя дорогая".
И продожил раскладывать инструменты на столике.

- Хорошее значение...- пробормотала Сера едва различимо.- Меня устраивает...
Закрыла глаза и полетела...

Алес несколько минут любовался спящей девушкой, выжидая, пока весь набор химии, который он ей вколол, начнёт своё действие.
"Ну вот теперь - пора..."
Наёмник натянул поверх лица марлевую повязку - на всякий случай, осторожно содрал перевязку с ранения девушки.
"М-да...не натворить бы дел...Вперёд!"
Он прикрыл глаза и начал оперировать. Нож, скальпель, щипцы... Аккуратно вскрыть место ранения, отогнуть края...пуля не могла глубоко уйти, это привело бы к окончательной смерти...а не такому состоянию.Ага, а вот и пуля - расшатать ножом и вытащить клещами, опять это характерный чпокающий звук - сколько не извлекал, привыкнуть не смог ... дезинфекция - и последнее - стянуть края раны и сшить их при помощи иголки и аккуратных, странного цвета, биониток. Всё!
Кровотечение остановилось довольно скоро. Бросив инструменты в таз, отчего его содержимое немедленно покраснело, Алекс перенёс девушку на кресло, и содрав перчатки, и вымыв руки, перестелил бельё на кровати,и вернул Серу на неё, подложил под голову подушку, укрыл одеялом и курткой.
Отдал служанке грязное постельное бельё и часть одежды Серы - пусть постирают, с наказом - принести как можно скорее.
После чего устало сел в кресло, и прикрыв глаза, расслабился.

Сера никогда не чувствовала мир так ясно, как в эти минуты. Где-то там, в номере, Алекс колдовал над её телом. А она видела идущее по улице существо, некогда бывшее Дитой, чувствовала его голод и ярость... Что за существо могло поселиться в теле девушки, Сера представляла с трудом, слишком велик был разброс - но если бы в этот момент она могла, то сорвалась бы и побежала на ту улицу, к той девушке, которую не так давно гладила по голове в соборном приюте...
А позади крались две фигуры, два смазанных силуэта. Никак не получалось рассмотреть их, но эти двое пугали Серу значительно больше, чем тварь в Дите.
В какой-то момент существо повернулось, окинуло взглядом переулок... Было такое щущение, что в глаза брызнули кислотой...
И рыжая проститутка с Дитой внутри...
Дита, ты сможешь! Давай же!!!
Сера дёрнулась и закричала...

Алекс вздрогнул, когда Сера закричала. Вскочил с кресла, торопливо бросился к девушке.
"Наверняка - очередной кошмар"..
Наёмник торопливо начал гладить девушку по голове:
- Успокойся, ма шер...успокойся...что же ты?

Глаза горели, по щекам градом катились слёзы. А потом появился розовый свет...
Это было так страшно, что смерть показалась детской забавой. Розовый свет, льющийся отовсюду, пышные розовые клубы тумана, смутные силуэты на периферии зрения...
"Ты много добьёшься, Серенида, если не прекратишь своих исследований",- голос Учителя был до жути реален. Что она в тот раз ему ответила? "Я завершу начатое".
Вот и завершила...
Горло перехватило спазмом, ни вздохнуть, ни закричать.
Розовый свет, въедающийся прямо в кожу...

Сера заплкала во сне.
"Разбудить! Срочно разбудить!!"
Алекс несколько раз встряхнул девушку за плечи. Нет, так она не проснётся...
Чемодан, боковое отделение. Вновь в руках наёмника заколка с черепом...Алекс неторопливо поднёс заколку к руке Серы. Череп сверкнул красными глазками, и уколол руку девушки клыками, после чего наёмник прикрепил его к одеялу.

Такое уже было. Мощный рывок вверх - и она летит сквозь розовый тёман, затем сквозь чернильную тьму... Прочь от жуткого места, от голоса Учителя, от некогда данных обещаний...
...Только открыв глаза, Сера смогла сделать вздох.

- Ма шер...я с тобой точно неврастеником стану... - Алекс с укоризной глянул на девушку, но в голосе чувствовалась тревога. - Ты опять кричала и плакала во сне...

Сера не ответила. Её колотило так, что, казалось, подпрыгивает кровать, в глазах плескался безумный ужас...
А ведь когда-то не столь давно она гордилась собой за эти исследования, считала, что они станут настоящим прорывом. Боже, как можно было так ошибаться? Как можно было запросто играть с такими материями?!
"Я завершу начатое, Учитель. Я обещаю. Я найду путь"...

- Сера, ма шер, да что с тобой такое? - наёмник усадил девушку на кровати, сел рядом, приобнял за плечи. - Опять что-то почувствовала?

Тёплое прикосновение помогло нащупать реальность. Сера неопределённо покачала головой, до крови кусая нижнюю губу. Нащупала его руку на своём плече и стиснула так, что заболели суставы.
- Столько ошибок...- прошептала она.- Ох, Алекс, сколько же ошибок... Зачем я полезла?..

- Ма шер...ерунда. Хуже было бы если бы ты туда не полезла. Я тогда не нашёл бы, то, что искал....сможешь выдержать серьёзный разговор сейчас? Позже мне надо будет уйти на опорный пункт...или ладно, отправлю посыльного. - Алекс вопросительно посмотрел на девушку.

Сера кивнула. Вероятно, обезболивающее ещё действовало, тело было словно чужим. Но, хотя бы, не болело. А разговор... Любой разговор лучше, чем перспектива снова закрыть глаза.
- Что ты хочешь сказать?

- Одну минуту. - Алекс торопливо вытащил из таза инструменты, вытер их, убрал перчатки, вылил раствор, вытащил из чемодана коробки с лекарствами проглотил несколько разноцветных ампул.
- Вот теперь всё...Хочу спросить...что это? Это та самая? - Алекс вытащил из кармана разгрузки синюю свечу. - Ты сказала, что должна была открыть путь в доме? Путь кому или чему?

Сера смотрела на свечу, не отрываясь, словно в один миг мир собрался в тонкой восковой палочке. Алекс наверняка не чувствовал, но Сера могла бы греться холодными ночами от этой незажжённой свечи.
Рассказать Алексу об исследованиях, что она проводила в Школе? Признаться, что сама выпустила демона?...
- Что за таблетки ты пьёшь?- спросила она, не отводя взгляда от свечи.

- Сера, прошу тебя, ответь вначале мне, кого ты должна была впустить... - Алекс умоляюще посмотрел на девушку. - От этого зависит мой ответ...

Сера закрыла глаза, вспоминая события трёхлеткей давности. Всего три года...
Потом посмотрела на Алекса, жалобно, словно просила прощения за то, что сейчас ему расскажет.
- Я была на втором курсе, когда мы занялись некромантией. Помнишь, я говорила о случае с оживлением зомби? На самом деле, всё было немного иначе, я не создавала зомби - ведь он просто тело, ведомое заклятием. Я переместила в пустую оболочку тень. В тот раз, прежде чем Учитель и весь преподавательский состав смогли усмирить тварь, она уничтожила больше десятка людей.
Тогда я взялась за исследования, сидела в лаборатории дни и ночи. Мне безумно хотелось понять, что произошло. И в итоге я нашла.
Это называется Аннор, розовый мир. Он обсалютно не похож на наш, в нём всё иначе. И он рождает теней, тварей, которые, проникая в наш мир, становятся так называемыми наездниками, но человек очень скоро умирают. Не выдерживают такого соседства.
В нашем мире существует всего три окна, через которые тени могут проходить. Два из них забраны завесами, один свободен. Свободный до сих пор, насколько я знаю, не найден. Что касается первых двух, то... я вывела теорию, что в Аннор можно приникать в одностороннем порядке. Не они к нам, а мы к ним. Для этого надо лишь натянуть путь - с помощью этой свечи. Это даст возможность продолжить исследования. Это я и должна была сделать. Но я не думала, что дом будет пусть и завешен паутиной, а когда поняла... Они первыми натянули этот путь, опередив нас.
Прости, надо было с самого начала всё рассказать тебе. Но это... сложно.

- Сера... - лицо Алекса стало бледным. - Скажите, ваш учитель знал, что по ту сторону? Знал? У меня есть свидетельство, что он знал, но я не доверяю этому свидетелю... И еще, как ответите - приготовьтесь выслушать долгую историю...

- Знал. Я в этом не сомневаюсь. Иначе зачем бы ему настаивать на том, чтоб я открыла путь?- спокойно ответила Сера.- Всё, я слушаю.

Наёмник начал свой рассказ:
- В - общем…было это года два назад. Как-то возвращаясь из отпуска, попал я в маленький городок посреди бескрайней степи. Представьте – маленький городок, где феодальные уклады граничат рядом с промышленными заводами и прочим… Утопия, безумная утопия, пришедшая из мечты…вернее – мечта, воплощённая в реальность.
А потом – туда пришла эпидемия страшной болезни, именуемой Пылевой или Песчаной Язвой… и выкосила весь городок за двенадцать дней. От неё нет лекарства. Нет. Не изобрели. Я сумел пережить её.
Дело не в этом. Вчера, пока вы боролись со смертью, там в доме, я нашёл его жильцов. Мёртвых. Среди них, кстати, были люди в плащах, подобных вашему. У одного из тел в руке была зажата эта свеча. Но дело – не в ней, и не в тебе.
Они все умерли от Песчаной Язвы. Все. Я бросился бежать оттуда схватив тебя. И на обратном пути натолкнулся на неё.
Дело в том, что песчаная язва – это не болезнь…а скорее иномировая сущность, за что-то очень остро ненавидящая людей. Так вот, она приходит лишь туда, где воплощено всё лучшее, что есть в человеке – мечты, любовь, и прочее… Войны и разруха не вызывают у неё никакого интереса.
У неё три сущности: первая - тучка песка и пыли - так распространяется зараза, это визуально видно…от этого можно попробовать сбежать. Вторая – девочка-подросток…и третья. Третью не видел никто.
Так вот…я встретился с её человеческим телом…и в результате от неё , я узнал, что ты должна была открыть проход для её истинной сущности…третьей. - Алекса начало трясти.

Сера смотрела на Алекса, словно увидела призрака. Лицо побелело и окаменело. Это было хуже, чем она могла предположить. Это было хуже, чем в самым кошмарных видениях. Это...
- Скольких таких существ ты видел?- сухо, без единой эмоции спросила она.

- Дело не в этом...сколько я видел. Дело в другом. Третья сущность Песчанки сжирает этот кусок мироздания. Остаётся только пустота, вакуум. Никто из видевших её эту встречу не пережил. Мы её не пустили. Но! Мы, вероятно, нарушили то, что удерживало её в доме. Дня через два-три наступит Первый день...
На третий - эпидемия обретёт визуальную форму...её можно будет видеть...а на девятый день умерших будет негде хоронить...негде и некому. Я угостил свинцом её её физическую форму, и все входы - выходы из дома - завалены. Это отсрочило начало на несколько дней... Но она - бессмертна, она восстановится...дело в том, что её физформа незаметно заражает людей, находящихся рядом...как только наступает предельная концентрация - люди умирают. Так умерли жильцы того дома. Мы же можем лишь гонять её по городу, так. чтобы она надолго не задерживалась... такими вот способами.
Опасность, о которой предупреждал координатор, была не в тебе... а в доме. - Алекса передёрнуло.

- В доме,- повторила Сера. И закрыла лицо руками, не представляя, как отреагирует Алекс, когда она признается. Да что там, Сера не представляла, как сама воспримет эти слова вслух.- В доме. В том городе... Ещё в одном городе, о котором ты не знаешь... Алекс, это Ид. Их трое. Это мои лабораторные образцы, я достала их для изучения как раз два года назад, и они... не совсем полноценные. Половинки - вторые остались в Анноре. Я думала, что смогу их удержать, но... Даже половинками они оказались невероятно сильны. Это уже не тени - наездники, это...
Она опустила голову, признавая поражение.

- Сера...ты не была виновником той эпидемии. Не была! Дело всё было в могильниках под городом...там захоронили тех, кто умер много лет назад от песчанки...вот оттуда и эпидемия в степи. - Алекс покачал головой.
- У нас гигантские проблемы, ма шер... Гигантские. Я знаю, как она распространяется...скоро, очень скоро этот город вымрет почти целиком.
Но сейчас проблема в том, что мы с вами были в заражённом доме, и возможно, что мы уже заражены и идёт инкубационный период... По крайней мере, у меня. - наёмник устало посмотрел на Серу.

Сера кивнула. Разумеется, она не виновата. Само собой, из могильников после предыдущей эпидемии. Вот только один момент, который она никому и ни за что не расскажет - даже под угрозой смертной казни: она была в тех старых могильниках. Либо ещё до прихода в город Алекса, либо одновременно с ним - учитель при желании перекидывал её во все необходимые для исследований места. Правда, в то время она на поверхности земли так ни разу не появилась, увлечённая работой... Как же было интересно!..
Но сейчас всё это не имело ни малейшего значения, вытесненное совсем иной, куда более страшной, на её взгляд, проблемой.
- Эти капсулы, что ты глотаешь - это лекарство?- спросила она, и голос дрогнул.- Они помогают?

- Сера...я не знаю еще, заражён ли я...инкубационный период еще не прошёл - антибиотики, которые я принимаю, лишь снижают вероятность того, что если микробы попали в организм, то болезнь разовьётся. Там, выйдя из дома...я ввёл тебе так называемую вакцину растущего иммунитета. Ты не заразишься ни при каких условиях...по крайней мере в течении этих суток, даже если болезнь до тебя доберётся. Мне пришлось обойтись вакциной общего иммунитета, а посему шанс заразится у меня был достаточно высок...но я решил, что ты - важнее... Даже если я заразился, и сейчас идёт инкубационный период - я полностью безопасен и не могу никого инфицировать... только после того, как проявятся первые признаки болезни, я буду опасен...если, конечно подхватил инфекцию... - Алекс дёрнул плечом. - Но что мы будем делать, ма шер, сражаться, или отступать?

- Ох, Алекс...- Сера покачала головой. Сколько хотелось всего сказать ему прямо в лицо! Что её жизнь ничуть не дороже его, что она потеряется в мире, если не станет его надёжной поддержки, что она просто возьмёт и сама себя заразит.- Конечно, бороться!

- Отлично, тогда посмотрим, что можно сделать...Ма шер, я сейчас набросаю список действий, которые нам надо предпринять и инструкцию по избежанию заражения. - Алекс вытащил блокнот, выдрал пару листков бумаги и начал торопливо что-то на них писать. - А ты посмотришь, и скажешь, прав я или не прав...

- Хорошо.

Алекс подал девушке листок.
- Держи.



- Инструкцию напишу позже...

- Всё верно,- согласилась Сера, возвращая лист.- Только не совсем. Пункт первый - Кардинал и дом. Как ты себе представляешь, что являешься к Кардиналу и начинаешь ставить условия, что и как делать? Реакция Его Приосвещенства почти наверняка будет противоположной. То же самое с Королевами. Из надо предупредить о грозящей опасности, а не приказать, что и как делать. Жандармы на улицах - это вообще не в нашей власти, как и врачи, и прочие общественные действия. Алекс, ты написал всё верно, теперь надо только убедить сильных мира сего, что опасность есть, реальна, и нужно принимать меры. Это - наша цель.

- Верно. Но я сразу ставлю задачу на максимум и иду к цели. Это - лишь желаемый, идеальный результат, ма шер... Попробуем убедить - и посмотрим, что получится. - Алекс пожал плечами.
- За наёмников я уверен наполовину - опорный пункт либо свернётся и эвакуируется, либо войдёт в консервационный режим. Если всё-таки второе - нам же лучше - будёт еще один островок порядка в хаосе заражённого города...
А насчёт покупок - подозреваю, что когда эпидемия начнётся - всё станет дефицитом, вряд ли кто-то рискнёт везти товары в заражённый город, цены подскочат.... - наёмник помотал головой и усмехнулся, в глазах сверкнул огонёк азарта... - Эх, словно в былые времена...

- Ты на сто процентов уверен, что она начнётся?

- Сера...верить или нет - твоя воля. Но то, что я отправлюсь к наёмникам, и сообщу о полученных результатах - это точно, так же точно, как то, что я видел в особняке. И посему я лучше подготовлюсь заранее. Но, если ты считаешь, что надо подождать - то давай подождём, полагаю, дня через четыре болезнь выползет в город и проявит себя, ма шер. - Алекс развёл руками.

- Кажется, я уже говорила, что верю тебе,- напомнила Сера.- И от своих слов не отказываюсь.
Она опустилась на подушку, чувствуя себя совершенно разбитой. Лекарство заканчивало действие, шов под повязкой разболелся. В горле было, как в пустыне в период засухи. И спорить совершенно не хотелось. В самом деле, может, она действительно чего-то не понимает? Того, что понятно Алексу.
- Сделаем так, как ты скажешь,- она улыбнулась.- Я тебя поддержу.

- Отлично. Тогда, ма шер, я подожду с походом к властям. Может, повезёт, и Пыльная язва не выберется из особняка. - Алекс улыбнулся ей в ответ. - Отдыхай.

- Алекс,- позвала Сера, подняв голову,- у меня ещё один вопрос. Самый последний, честно. Просто мне ужасно неловко, что я вот так вломилась в твой номер и вообще... Я не сильно тебе мешаюсь?

- Ма шер, ма шер... - Алекс усмехнулся, потом, повинуясь безотчётному порыву души, осторожно провёл рукой по щеке девушки. - Чудо ты...чудо. Мешаешь? Мне? - наёмник рассмеялся. - Это надо ж такое выдумать! - он покачал головой.

Сера улыбнулась. Капелька бальзама на сердце, лучше всякого обезболивающего.
- У тебя, наверное, дела в городе,- сказала она.- Ступай. А я пока отдохну. Со мной ничего не случиться.
Она осторожненько перевернулась на бок и уткнулась носом в подушку.

- Ма шер, вам чего-нибудь нужно в городе? Куда-нибудь что-то передать, или что-либо купить? - Алекс торопливо менял вчерашнюю диверсионную форму на "городскую".

- А я тут долго пробуду?- поинтересовалась Сера.

- Сколько угодно ... пока не выздоровеешь. - Алекс пожал плечами, одевая поверх рубашки ременно-плечевую систему.

- Я к тому, что выздоровление может занять несколько дней. Как минимум. А у меня нет даже... ничего нет. Вот я и подумала, ты не мог бы зайти в соборный приют за моими вещами? Их немного, одна сумка. И в собор тебе входить не надо, вход в приют сбоку вниз по лестнице.
Сера неловко улыбнулась, глядя на Алекса одним глазом. Интересно, заметит, что покраснела или нет? Ужасно было осознавать свою беспомощность.

- Хорошо. Только, я надеюсь, ко мне не прицепятся местные служки...с упрёками, что я расхищаю чужое имущество. - Алекс улыбнулся. - И надеюсь, что в сумке нет ничего особо хрупкого...

- Я могу написать записку, что даю тебе все полномочия,- ответила Сера, решив, что он говорит серьёзно.- А хрупкого ничего нет.

- Как скажешь, ма шер... - Алекс протянул девушке листок и ручку, и продолжил собираться.

Сера села и быстро написала:
"Я, Серенида Милл Канти, проживающая в приюте при Кафедральном соборе, разрешаю Алексу, Чёрному наёмнику, вынести мои вещи за пределы Собора. Прошу этому не препятствовать. Подпись."
- Вот, держи,- она протянула записку Алексу.- Не знаю, насколько грамотно, но, думаю, драться с тобой братья не станут.

- Отлично. - Алекс скользнул глазами по записке и убрал её в карман брюк, после вытащил из кобуры на диверсионной форме странный небольшой пистолет, и протянул его девушке.
- Держи...это тебе. Смотри - поворачиваешь вот в ту сторону флажок предохранителя, и он готов к стрельбе. Патронов в обойме восемь, девятый в стволе. На всякий случай...и еще - консервы - вон в том чемоданчике, я сейчас его переставлю поближе. Вода во фляжке, сейчас наберу еще и в графин...аптечку тебе оставлю... будет скучно - можешь полазать в моих вещах, ничего особо секретного не найдешь. - наёмник подмигнул девушке.

Сера положила пистолет на одеяло, искренне надеясь, что он не потребуется, но благодарная за заботу. Пока Алекс пододвигал к кровати всё необходимое, она молчала, но стоило ему подойти к двери...
- Алекс, будь осторожен, ладно?- попросила она.- И... возвращайся скорее.

- Обязательно, ма шер... - Алекс улыбнулся. - А к тебе просьба...не сбегай никуда, хорошо?

- Я постараюсь, но ничего обещать не могу,- рассмеялась Сера.- Ты же знаешь, временами я теряю способность думать здраво. Но я буду стараться.

- Вот и хорошо. - Алекс улыбнулся. - Второй ключ от номера у тебя в изголовье, на тумбочке. Вернусь ориентировочно часа через два - четыре. Не скучай, ма шер... - он еще раз улыбнулся и вышел из номера, закрыл за собой дверь на ключ, спустился вниз, отдал ключ портье и, покинув здание, зашагал в направлении опорного пункта.