Кот вздохнул, вот ничему их жизнь не учит! Недавно Боуль чуть с предком не повстречался, а уже снова на рожон лезет! Ашшил глянул на лохматого, тот насупился и выглядел недовольным, похоже, это был тот редкий случай, когда их мнения насчет чего-то совпали. Но этих детенышей кот оставить не мог...

Между деревьями что-то мелькнуло. Ульрих остановился и вскинул руки.
- Что-то двигается - пояснил он орку, - Унюхал бы ты, что это и сколько его. Вдруг это жадные туземцы, которые будут пытаться впарить мне гнилые шкуры убитых крыс втридорога? Или просто кровожадные туземцы? Может проще спалить их, пока от их лепета у меня не заболела голова?

Oрк выдвинулся вперед, оставив мага за спиной. Лезть навстречу или устроить засаду? Он редко думал вобще, а о тактике тем более.
-эй, вы,- прокричал орк, закинув чопу на плечо, - а ну, покажитесь!

Стараясь оставаться под прикрытием деревьев, но показавшись на глаза спрашивающему, Диас в недоумении осматривал небольшую прогалину. Похоже, это состояние не отпустит сегодня!
Ближе к команде возвышался - иначе не скажешь! - огромный детина - орк в кольчуге и шлеме. Кажется, больше ничего из одежды на нем не было... но, глядя на небрежно закинутый на плечо двуручник, шутить по этому поводу как-то не хотелось. При всей своей могучести орк выглядел изрядно помятым; однако следов борьбы вокруг не наблюдалось.
Чуть поодаль, за спиной бойца, располагался человек, казавшийся воплощением презрения и недовольства разом. И, судя по ощущениям, он был магом...

- Что произошло? - вместо представления спросил Диас, держа в руках рогатку со взрывным снарядом. - Мы почуяли файербол и решили проверить, не требуется ли кому помощь. На вас кто-то напал? Я не вижу чужих следов и не ощущаю постороннего присутствия...

-Даже дурак бы понял, что раз я на месте стою, то значит, мне ничего не угрожает, - поморщился Ульрих, - Туземец, прежде чем задавать вопросы, ты должен назвать своё племя!

Отряд наткнулся на двоих... гуманоидов. Первым кого увидел Ашшил был довольно таки крупный орк с большим двуручником, небрежно закинутым на плечо. Воин бегло осмотрел детину оценивающим взглядом: довольно неуклюж, если вдруг что, то ставку против него надо делать на скорость и ловкость, но вот если он все же попадет... нет, пусть лучше не попадает. За орком же стоял довольно хлипкого вида человек. Маг видимо, или очередной друид.
Кот бросил взгляд на близнецов: "Ага, мы решили".
Так, с этим все ясно - трепло и выпендрёжник, хотя это вовсе не означает, что он ничего не стоит и со счетов его сбрасывать не стоит.

Волчонок оценил парочку. Хммм... маг и воин... в принципе, не очень опасные противники. С одним магом он должен справиться, к счастью, средства против магов у него остались. А воин... расклад три воина и два стрелка (Лель уже вполне можно считать воином) против одного. И это даже не считая Боуля.

Нет, пока сила на нашей стороне, но расслабляться не стоит. Зелье тошнотворного облака уже лежало в его праще.

В словах мага орк неожиданно обнаружил смысл. Действительно, "мы такое-то племя" - обычное приветствие. Его продолжение звучит примерно так: "убирайтесь с нашей земли". Вот только орк не ожидал встретить такого разнообразного племени. Гра, впрочем, итак был в тупике. Он ничего не мог ответить на вопросы странного человека с чудной погремушкой в руках.
- Мы ищем тропу, - прорычал орк, - знаешь эти земли?

Гм... по крайней мере с одним Диас мог себя поздравить: кажется, он всё лучше учится разбираться в людях. Первое впечатление от этого человека, похоже, оказалось верным. Стараясь сдержать раздражение, нарастающее из-за череды последних событий, он ответил, копируя тон "пришельца":

- Даже дурак понял бы, глядя на столь разнообразную команду, бродящую по местным лесам с оружием и заплечными мешками, что имеет дело не с местным племенем, а с путешественниками. Жаль, что вам это не удалось: человек со слабым зрением или недостаточной наблюдательностью - не жилец в Звериных Землях.

Что и говорить: убедительно прозвучало, хотя и чересчур агрессивно. Хотя, если он тоже принимает нас за туземцев...

- Нет здесь никаких троп, сударь орк. Да и выйти из этого леса, как мы убедились, не слишком просто.

- Мы не племя, - постарался сгладить слова Диаса Волчонок, - а просто путешественники по планам, такие же как и вы.

Спесь мага его не задевала (почти половина магов такие), но и дружелюбия к магу не добавила. Для себя он решил использовать мага как подсадную утку для монстров.

- Знаем, но тут замешена магия. Предлагаю действовать вместе, чтобы выйти из заколдованного круга. Скорее всего перейдя на план Сумерок, мы выйдем из действие этой магии.

"Ага, а если на нас нападут, я постараюсь чтобы этот самоуверенный тип шел первым. И рисковать ради него не буду. Неуравновешенного мага совсем не жалко."

Потом пожал плечами,
- Вместе есть шанс преодолеть магию и найти нужный нам объект. И, возможно, там будут сокровища, которых хватит на всех, - не то чтобы Волчонок совсем лгал, сокровища вполне могут быть там куда шли похитители меча (не просто же так они гуляли же по Звериным Землям), даже вероятнее всего были. Найдет ли команда хоть что-то совсем другой вопрос, поэтому вероятнее всего что маг будет работать только за призрак сокровищ, что очень радовало Волчонка. К тому же этого мага, в отличии от остальных членов команды, Волчонок рассматривал только как инструмент для достижения цели. Если выживет - за услуги сильного мага не жалко отдать часть сокровищ (которые совсем не факт что будут), погибнет - совсем не жалко. Даже даст выжить остальным, как тот высокомерный дроу.

- даже очень непросто, а не просто не очень просто! - подала голос Лель, выглядывая из-за спины Ашилла, куда в спешке спряталась от орка. - а орки правда кушают маленьких непослушных девочек?! Ой. Ну... Это мама так говорила, я-то не знаю. Так кушают? Или нет?

Внимание Боуля было направлено полностью на другого путника. Контур его словно бы окутывало пламя. Огненный маг...
- однако, я сочту важным представиться. Боуль'Екк. На этом плане - огненный маг. А вы с какой целью здесь, коллега? И зачем швырялись файерболами?
Изначально Боуль не мог установить, что за заклинание было использовано, но оказавшись возле мага мог распознать это с легкостью.

-Вот оно что, - спокойно произнес Ульрих, - а я-то подумал, что выскакивать из кустов с оружием в руках, не приветствуя и не называя своего имени учинять допрос - это какой-то местный экзотический обычай. А вы, оказывается, знакомы в общих чертах с правилами поведения в цивилизованном обществе. Следовательно, этот пес, - маг покосился в сторону Диаса, - намеренно оскорбил меня, причем трижды. Я, Ульрих Яспер Зетцен, требую извинений.

Гра умел очень ловко обращатся с речами, которые он не понимал. Он их просто не слышал. Умные слова будто облетали толстую черепную коробку орка, не находя дорогу в маленький мозг.
Поэтому общение мага с владельцем странной штуки (в племенах орков рогатка не является распространенным оружием) проходило в основном мимо его ушей. Впрочем, некоторые фразы орку удалось разобрать, например, поставившее его в тупик утверждение, что племена не носят оружие и мешки для добычи.

Тут из-за спины четерехрукой волосатой твари кто-то спросил, что едят орки.
-Орки всё едят, - с гордостью ответил Гра. Мысли о еде он, впрочем, отогнал. Самое главное, что сумел разобрать в услышанном от незнакомцев орк - это то, что выбраться из леса непросто, ибо замешано колдовство.

Гра почесал голову не снимая шлема. Покосился на мага. Тот нес чего-то непонятное. "Колдует, - с надеждой подумал орк, - Правильно. Из леса нужно выбираться".

- Приносим прощения за то что не представились, - коротко ответил Волчонок, - меня зовут Волчонок, это Диас, Ашшил, Лель'еКК и Амбер. Мы путешественники из Сигила. Ищем один предмет на этом плане.

Про себя Волчонок молился всем богам, чтобы остальные не возмутились, ведь тогда драка будет неизбежной, судя по характеру мага. У этого чудика шансов противостоять им вряд ли много, но лишний риск и раны Волчонку не нужны.

Очередное явное оскорбление переполнило и так не слишком глубокую чашу терпения Диаса. Подумать только: бросаешь всё, несешься, превозмогая усталость и боль, на помощь - и вот вам благодарность! Вести хоть какой-нибудь диалог с магом друид не собирался: отец с детства учил его не пререкаться с хамами и идиотами. Обида и досада были столь велики, что костяшки левой руки побелели, сжимая рукоять рогатки, а правая непроизвольно натянула жгут. И всё-таки, несмотря ни на что, затевать бой не хотелось. Да и реакция Волчонка озадачила: второй раз за краткое путешествие он извиняется там, где вины отряда нет. И если в первый раз оправдание найти было легко, то сейчас... Извиняться в ответ на прямое оскорбление соратника? Чудные дела творятся...
Повернувшись вполоборота к близнецам, Диас заговорил вновь, стараясь, чтобы голос не слишком звенел от еле сдерживаемой ярости:

- Ну что, друзья мои, вы удовлетворены? Опасность никому не грозит: вокруг нет опасных животных и магических существ, кроме присутствующих в обеих группах, - покосился друид на мага. - Предлагаю теперь вернуться к решению наших задач.

Чуть помедлив и понизив голос - все-таки в его цели не входило спровоцировать этого нахала на бой - он продолжил почти шепотом:

- Если угроза и была, то такая, которую можно уничтожить одним ударом - наверное, комар мимо пролетал... Мне не хотелось бы далее испытывать собственное терпение: честно говоря, от того, чтобы немедленно вышибить мозги этому хаму, намеренно оскорбляющему пришедших ему на помощь и требующему от них же извинений, меня удерживает нежелание навредить этому орку - его все-таки может зацепить при взрыве. Он же не сделал ничего плохого...

Повернув голову в сторону странной пары, Диас с максимально любезной улыбкой, на которую был способен в данных обстоятельствах, обратился к воину.

- Рад, что сейчас вам ничто не угрожает и наша помощь не потребовалась. Вот, - порывшись в сумке, он вытащил один из немногих оставшихся лечебных порошков, - примите это лекарство: вы, как я вижу, пострадали. Не сомневайтесь, я знаю, о чем говорю - я в некоторой мере врач. Удачи вам, сударь орк. Как знать: может, свидимся еще.

Развернувшись, Диас медленно и устало направился назад по следам группы, хромая больше обычного.

Волчонок пожал плечами и исчез в чаще чуть в стороне от остальной группы. Если маг решил устроить тут фейерверк, совсем не хотелось бы чтобы он накрыл всех одним ударом. Накинув капюшон своего плаща, Волчонок стал незаметным в чаще, но при этом группа из орка и мага оставались в поле его зрения.

Лель стремительно догнала Диаса и крепко обняла его, преграждая дорогу обиженному травнику.
- Диас, стой, не глупи! Смири свою гордыню! Мне так отец-настоятель говорил, а я после этого ему обувь к полу все равно приклеила. Нам сейчас нужно держаться особнячком, а не как в фильмах ужасов, где герои по одному разбегаются. Потерпи его немного. С этой парочкой нам никакие монстры будут не страшны!

Боуль тем временем обратился к огневику.
- достопочтимый, я думаю, что нам было бы неплохо объединить свои силы, чтобы выбраться из этого заколдованного круга.

- Боюсь, что "немного" в данном случае - уже перебор, - ответил Диас, проведя рукой по волосам девушки. - Мы про возможности этого, с позволения сказать, мага ничего не знаем. Файерболом шарахнул, а результат? Не ужиться мне с ним, а ему - со мной. Поубиваем же друг дружку.Трупик мой нужен?:smile:

Услышав слова Боуля, друид бросил взгляд через плечо на оставшуюся группу и пожал плечами. Доверительно наклонившись к уху Лёли, он прошептал:

- Мы им нужнее, чем они нам: у нашей группы больше шансов выжить, чем у этой парочки. К тому же они не знают, как выбраться - а я, кажется, придумал способ.

-Мысль сама по себе неплохая, - Ульрих на секунду задумался, - вам удалось определить источник заклинания? Какие попытки выйти из под его действия предпринимались? Как долго вы находитесь под его воздействием?
Пока на ум пироманту приходило две мысли - кручение пространства и кручение мозгов. Правда, он еще не пытался проверить свои теории на практике.

Волчнок увидев, что драка отменяется и Диас вроде не уходит, вернулся назад.

- По-моему, если мы уйдем на другой слой плана, мы сумеем выйти из этой ловушки. Вряд ли нас могут водить и там.

Потом он замер как-будто к чему-то прислушиваясь.
- А вообще на нас действуют заклинания очарования, если мои чувства меня не обманывают.

- Вот и мне так же кажется. Потому-то уходить на другой слой я бы не спешил: есть решение попроще. Если вспомнишь мою недавнюю... гм... лекцию - думаю, сам отыщешь решение. Только, - недовольно добавил Диас, пытаясь осторожно отстранить Лёль и продолжить движение, - говорить о нем раньше времени не стоит. Сначала проверим...

Близнецы действовали ровно так, как ожидал Ашшил - постарались быстренько всех помирить (не без успеха), эти двое посылают лучи добра на всю округу чуть ли не в любой ситуации, быть может именно это и нравилось в них кенсаю.
- Если уйдем на Сумерки, то "Коготь" я найду, даже если колдунство и там есть, - кот счел нужным продублировать высказанный им ранее факт, который спутники кажется пропустили мимо ушей, из-за этой ситуации с файерболом.

- Я об этом и говорю, - кивнул головой Волчонок, - нам все равно надо на тот слой. Да, там более опасные животные, но зато Ашшил сможет найти меч куда быстрее. А здесь вы все равно идем неизвестно куда. Никто не знает идя к Океанусу мы приближаемся к мечу или наоборот удаляемся.

- Тем более, - Волчонок посмотрел на компанию орка и мага,- нас будет больше, чем раньше. А значит большинство животных того слоя будут нам не очень страшны.

"И у нас будут те, кем можно будет пожертвовать в случае чего"

Услышав об этом, Диас замер на месте.

- Вот как? Нас, значит, больше станет? С чего бы это, интересно. Мы уже всё решили, в том числе и про смену слоя? Любопытно... А уж недооценивать местных животных... Если один-единственный жук в состоянии довести команду до полудохлого состояния, то результат встречи с хищными животными, выходящими на охоту в сумерки, я не взялся бы прогнозировать.

- Я просто предлагаю варианты, - ответил Волчонок, - конечно, решать надо будет всем. А смену слоя... если мы все-таки идем за Когтем ... то в любом случае его сменить придется. Можно сейчас уйти в Сумрак, чтобы проверить направление на меч, и выйти из зачарованного места, а потом уже будем двигаться туда по дневному слою.

Потом подошел к Диасу и совсем шепотом сказал, так чтобы пиромант и орк никак не могли услышать:
- Этот высокомерный маг нравиться мне не больше чем тебе, но... если он пойдет впереди то у нас будет дополнительная защита. А у местных животных в случае чего будет жертва. Лучше пусть в следующей схватке погибнет этот спесивый маг, чем Боуль или Лель.

- Могу только еще раз повторить, - негромко ответил друид. - Мне кажется, есть довольно простой способ выйти из этого странного леса по дневному слою. Вот вернемся к цветам - попробуем. Хотя можно и здесь, но такое сырье грех упускать.

И, понизив голос до шепота, продолжил:

- Боюсь, еще пара его фраз - и до встречи с местной фауной он не доживет. Или, скажем, не проснется однажды утром... или вообще не проснётся.

- А ваша "команда" нелегка на подъем, - прокоментировал происходящее Ульрих, - Как найдете свой Коготь, видится мне, делить его будете долго и с театральным перешептыванием.

Диас лишь неопределенно пожал плечами, пытаясь скрыть досаду. Досадно было вдвойне: оттого, что сказанное оказалось правдой - команда в самом деле долго "раскачивается"; но главное не это. Куда сильнее задевало то, что этот выскочка и грубиян неожиданно оказался прав. Хорошо хоть не во всём...
- Судить о том, чего не знаешь, по себе - прекрасная практика, - язвительно заметил друид. - Это же так просто: решить, будто все непременно должны делить... нечто, о чём вы не имеете ни малейшего представления.

- зачем делить, если он - кисин?! - удивленно протянула Лель, по прежнему цепко удерживая Диаса. - а на субслой я бы спускаться не хотела. Там слишком опасно.

- может быть, ты, Волч, сможешь рассеять эту магию на какое-то время? - спросил Боуль.

-Вы ищете предмет, который находится в Сумерках, - уточнил Ульрих, - но соваться туда боитесь. Интересно. Как долго вы путешествуете вместе?

- Попробую, - сказал Волчонок и попытался рассеять заклинание очарование наложенное на них, хотя бы на время.



Волчонок прислушался к своим ощущениям, ничего после рассеивания не изменилось. Задумался... и еле сдержался чтобы не начать биться головой об ближайшее дерево. Как же он мог забыть? На нем до сих пор стоит шит защищающий от магии и на него не должны действовать заклинания очарования, если только не высочайших уровней, но в этом случае никакие зелья Диаса скорее всего тоже не помогут. Конечно, он ничего не почувствовал после рассеивания.

- Рассеивание магии удалось успешно, я это чувствую, - с абсолютно честным лицом соврал Волчонок, - но только на меня одного. Так что все идите за мной, я буду вас вести. Сначала все выберемся потом будем обсуждать кто и куда идет. Согласны?

Объяснять кому-то про шит заклинаний Волчонок не собирался. Во-первых, это долго и муторно. Во-вторых, всегда полезно иметь козырь в рукаве. Мало что новому магу в голову придет, а с активным шитом всегда есть шанс достать его первым.

- Да, только желательно чтобы со мной шел сильный воин. Не хотелось бы погибнуть из-за случайного зверя, - сказал Волчонок.

- Да, ещё одно мгновение, - Волчонок исчез в кустах, через полминуты появился, - теперь можно идти.

Волчонок за это время оставил свою метку, и теперь был уверен что сможет идти точно по прямой от неё. В отличие от зрения его нюх сложно обмануть. Возможно, без всяких хитрых шитов антимагии только за счет оставления меток он смог бы увести команду из этого места. Обычно где-то с полчаса ходьбы он точно чувствовал направление на свою метку, и смог бы понять если кто-то попытался водить их кругами.

- Это хороший вариант, - обрадовался Диас. - Пойдем, конечно. Только дайте и мне пару минут. Лёль, пусти... не думаю, что идея удерживать меня сейчас... гм... полезна.

Бродячие сумасшедшие наконец до чего-то додумались. Очевидно, встретившись с цивилизованным человеком, они осознали свое убожество и отказались от своей затеи поселиться в лесу и скакать по веткам как обезьяны. Например, как эта.
Ничего не чувствую. Скорее всего врет. Чтож, этот сброд ярких индивидуальностей, ищащих непонятно что непонятно зачем, по-другому и не сдвинуть. Разве что кнутом.
-За мной, - скомандовал Ульрих Яспер Зетцен орку и двинулся за Волчонком.

Странный человек, похоже, оказался местным шаманом - вручил Гра какой-то порошок и пошел по своим делам. Орк осторожно поковырял добычу пальцем и отправил щепотку в пасть.
Маг, похоже, распрашивал о дороге поминая какие-то сумерки. Орк поискал в небе признаки надвигающейся ночи, но увидел лишь кроны деревьев.
"Не пришлось бы до темноты сидеть тут,- подумал орк, угрюмо оглядев поляну, - нежто и правда никаких троп нет и выйти из леса так трудно?"
Он сурово поглядел на мага и тот внезапно оправдал ожидания - прекратил пускать корни и направилс вслед за каким-то маленьким волосатым существом.
-Другое дело.- рыкнул Гра и, скрежеща закинутой на плечо чопой о кольчугу двинул за магом.

Двинувшись в путь расширенным составом, группа под руководством Волчонка сумела преодолеть враждебную магию и выбраться с заколдованного участка.
Выяснилось это, правда, очень нескоро. Переходы настолько длительные и выматывающие помнили лишь ветераны семидесятого слоя. На самом же деле, путь наверняка занял ещё больше времени, так как этот план не вытягивал силы сам по себе, предоставляя путникам постепенно выдыхаться естественным порядком.
Лес, между тем, тянулся. На собственные следы партия больше не натыкалась. Хотя однажды наткнулась на чужие, - кто-то, судя по всему десятифутовый, оставил отпечатки босых ног воистину героических пропорций. Но след был совсем старым.
Гигантские буки сменялись другими гигантскими буками, ничем не отличными от прежних. Колоссальные выгнутые арками корни, гниющие ветви, толщиной с вековые дубы, заросли папоротника и разверзающиеся под ногами норы преграждали путь. Зато, других препятствий герои не встречали. Звери вели себя образцово. Кабаны несколько раз бывали замечены между деревьями. Громадные и свирепые копытные могли бы представлять большую опасность, но, похоже, не имели такого желания. И только белки и птицы время от времени гадили из листвы высоко над головами. Попадали, впрочем, они сравнительно редко, - больше так… выражали отношение.
Лишь когда силы и терпение были уже на исходе, группа получила свидетельства того, что вырваться из заколдованного круга удалось. Освещение внезапно и непривычно изменилось, тусклые, окрашенные зелёным лучи, с трудом пробивающиеся сверху, сменились яркими, жёлтыми, наклонными. Редкие стволы, на расстоянии смыкающиеся в сплошную стену внезапно расступились. Прорехи становились всё шире и ближе, но не менее часа ушло на то, чтобы дойти до границы букового царства.
Лес не обрывался. Он постепенно сходил на нет. Деревья становились ниже и тоньше. Кустарники и подлесок сгущались, ухудшая обзор. Но в какой-то момент граница региона была, всё-таки, достигнута и преодолена.
Никому из героев до сих пор не приходилось видеть Океанус. Вот, и сейчас не пришлось. За пределами букового царства расстилалось болото: укрытые душной пеленой испарений камыши, протоки и топи.
До горизонта.

- Спасибо, Волчонок, ты нас вывел! Однако... Болото... - в изнеможении опускаясь на землю, выдохнул Диас почти с отвращением. - Пиявки, комары... змеи. Не говоря уж о топях, болотных огоньках и прочих прелестях.

Оглядев группу, друид убедился, что большинство спутников чувствуют себя не лучше, чем он. Решение было очевидно.

- Привал! - повысил он слабеющий от усталости голос, с трудом поднимаясь на ноги. - Костер, еда и отдых - то, что нам сейчас необходимо. Все решения после.

У Диаса были планы на остаток "дня", хотя и не слишком сложные: необходимо было пополнить, насколько возможно, запас лечебных зелий. Да и вообще осмотреться следовало - на опушках леса можно встретить много полезного.

- Да, не за что, - ответил Волчонок падая на землю на том участке где ещё не началось собственно болото, но уже не было крупных деревьев откуда мог появиться враг.

У него тоже был одна только мысль отдыхать, хотя он намного более выносливый чем ,скажем, близнецы. Точнее сейчас только Боуль, так как выносливость оборотней всем известна.

Диас, слегка пошатываясь от усталости, зажмурился и замер на несколько долгих минут. Со стороны могло показаться, что друид уснул стоя. Наконец, глубоко вздохнув, он открыл глаза и заметил:

- Кажется, пока здесь безопасно. Я чую несколько источников магии где-то в глубине болота. Что это такое - не знаю, слишком далеко. Однако, пора подумать о еде и сне...

- а что? Уже привал? Все уже выдохлись? - удивленно округлив глаза, спросила Лель, последний час тащившая на себе Боуля. (в прямом смысле) Боуль упал ничком, что-то невнятно простонал и уснул.

- да что же вы! - Лель разочарованно всплеснула руками и принялась хлопотать: развела костер, набрала воды где почище, поискала съестного в округе. Набрала немного риса, немного каких-то мясистых листьев (ее опыт алхимика подсказывал, что от них не будет ничего, кроме набитого желудка), выудила остатки мяса из вещмешков.

Они шли, шли и пришли. Орк огляделся. Потом огляделся еще раз.
-И правда, нет троп.
Шаман оказался прав. Видно, что бродит тут не один день. Теперь что же - через топь лезть?
Гра поплелся обходить границы импровизированного "лагеря". Вдруг чего попадется.

-Ну, прекрасно, - саркатически пробормотал Ульрих, усаживаясь у костра, впрочем, "пробормотал" он так громко, что был услышан всеми окрестными лягушками, - болота, болота, не видно ни зги... Интересно, водятся ли там какие-нибудь разумные твари, которые, привлеченные костром и своей природной кровожадностью, сейчас готовятся напасть из глубин?

Разведка, проведённая Гра, ничего сенсационного не дала. Место, где располагался лагерь, трудно было описать однозначно. Позади возвышались деревья, - те же буки, но по сравнению с гигантами леса, кажущиеся коротышками, - каких-то ярдов пятьдесят в высоту. Впереди ожидало гостей болото. Поросшая травой и не по-местному чахлым кустарником полоса между царством деревьев и страной лягушек оказалась не широкой и достопримечательностями не богатой. Казалось, не только животные, но и растения Звериных Земель заселяют её неохотно, словно сомневаясь в принадлежности этой территории: следует ли считать её своей болотным или лесным существам? До выяснения, никто не претендовал.
Оглядываясь в сторону леса, трудно было рассмотреть хоть что-то. Молодая поросль закрывала обзор. Там, за ней, кипела, шуршала, пищала и гужевалась жизнь, явно довольная, что пришельцы, наконец, очистили буковый плацдарм. Вид же на болото, напротив, открывался отличный. Только глядеть было не на что. Кроме периодически взлетающих над осокой птиц. То, что жило в трясине, лишь гулко плескало, бурлило и покачивало камышами.

Как ни вглядывался Гра в болотные заросли, он не мог разглядеть, есть ли там что-нибудь. Если орка и посетили какие-то сомнения или опасения, то они, постучавшись в толстую черепную коробку его головы, подождали некоторое время и, не дождавшись ответа, удалились.
Идти к костру с пустыми руками не хотелось. Заприметив упавшее дерево, Гра схватил его рукой за ствол и потянул к лагерю. То ли орк был не в лучшей форме, то ли ветки дерева зацепились за что-то покрепче травы, но дерево некоторое время не потдавалось. Орк не пытался схватится двумя руками или уперется как следует, просто тянул упрямо, сколзя ногами по траве, и в конце концов дерево с треском начало двигаться.
Дотащив ствол с пообломавшимися ветками до лагеря, Гра просто-напросто кинул его поперек костра, и, внеся таким образом вклад в общее дело, плюхнулся рядом.

-Тут кроме диких зверей кто-нибудь бродит? - обратился орк к своим спутникам.

Костёр и еда сослужили славную службу: жить стало лучше, жить стало веселее. Сидя на земле, Диас смотрел сквозь языки пламени на расстилающиеся дальше топи. Что ждет команду завтра в этих негосеприимных местах? Из глубокой задумчивости друида вывел разлетающийся из костра рой искр. Вскакивать сил не было, а вот откатиться - вполне. Впрочем, опасности не было: просто орк, добрая душа, принес и положил в костер "полешко".

- Судя по следам, которые мы видели во время перехода - несомненно, - ответил Диас дружелюбно. - К тому же нам довелось встретить оборотней... и дриад. Впрочем, сейчас поблизости нет никого. Ни зверей, ни разумных или магических существ. Опасности нет.

Кажется, можно было устраиваться на отдых, оставив решение о дальнейшем пути на "завтра". Однако друид прекрасно понимал: лучше позаботиться о лечебных и иных зельях сейчас - никто не знает, что случится во время сна или после пробуждения. К тому же не терпелось узнать, что же за непонятный состав получился в прошлый раз. Да и ревизию алхимических запасов не мешало провести.

- Волчонок, как ты? Есть силы немного помочь и поучиться?

Амбер не вмешивался в разговоры с магом и его подручным орком. Да и что он мог сказать? Все уже было сказано, а то, что хотелось добавить...пироманту (неофит почувствовал это) навряд ли понавится.

Группу повел карлик, и ему удалось вывести всех из заколдованного круга. Остановились все возле болота. Перед этим они шли по буковому лесу. Амбер воспользовался случаем и набрал орехов.

После разведения костра все стали заниматься своими делами. Изменчивый просто наблюдал за членами группы и за окрестностями. Мало ли кто заглянет на огонек. Лель стала доставать припасы и нашла рис. Неофит же от себя добавил к общему столу орехов. "На этом плане верпанде вроде неплохо, неудобств не чувствует. Только что на других планах будет? А, не сейчас," - подумал не-друид.

Волченок вывел их из "заколдованного круга", группа наконец-то сдвинулась с места, вот только вышли они не к Океанусу, а к огромному болоту. Опасности, если верить Диасу, пока не было, а несколько утомившемуся, но в целом держащемуся бодро Ашшилу уже давно хотелось каких либо действий. Бросив группе: "Скоро вернусь", кенсай подошел одному из деревьев и стал карабкаться вверх.

Предпринятая Ашшилом вылазка прошла без приключений. С одной стороны, охота не удалась. Птицы и белки, которых мелтианин видел во множестве, как на подбор, оказались не настолько глупы, чтобы подпустить его на длину меча. Как ни ловок был воин, исконные обитатели верхнего яруса леса были куда проворнее в родной стихии.
С другой стороны, и на него самого никто не охотился. Действительно опасные, крупные древесные хищники явно предпочитали ветви гигантских буков, а встреченные дикий кот, хоть и почти с рысь размером, всё-таки, предпочёл ограничиться шипением с безопасной дистанции.
Загадка же пропажи Океануса разрешилась просто. Не успел Ашшил подняться по стволу хотя бы до нижних ветвей, за разнозелёной, рассечённой голубыми линиями проток, полосой болота показалась серебристая гладь реки. Желание, как и предполагали законы движения на планах, безошибочно вывело партию к Океанусу. Но доступность берега никто не гарантировал. Насколько хватало глаз в обе стороны, берег был заболочен. Реку отделяла от суши топкая равнина шириной в пять, а то и десять миль.
Прочие ориентиры, виденные Ашшилом с макушки гигантского ясеня – даже колоссальная столовая гора, - с берега Океануса не наблюдались. Не удавалось высмотреть ничего определённого и в болоте. Камышовая страна скрывалась под пеленой испарений. Топь не выглядела мрачной, как это чаще всего бывает на других планах. Здесь так же, как и в лесу, празднично кипела и бурно процветала жизнь. Болотом владели птицы, выдры, рыбы и, вероятно, более экзотические твари, предпочитающие именно такие условия. Тем не менее, для чужаков этот мир был опасен. Не больше, впрочем, чем любые другие регионы Звериных Земель.

- Конечно, - подскочил Волчонок, мечтающий изучить алхимию, - что нужно делать?

Дриады и оборотни... Орк никогда их не видел, только слышал про них в песнях да байках.
Гра огляделся по сторонам. Если дриады и были здесь, то очень хорошо прятались. "Тьфу на них, - с досадой подумал орк, - да что с этих дриад толку? Бабы лесные, да еще и деревянные. С оборотня хоть шкуру содрать можно, тот же зверь, а этими разве что костер кормить".
Взглянув на манипуляции своих спутников, орк задумался о еде. Поесть было бы неплохо, конечно, если речь не о орехах. Впрочем, кулинарные пристрастия орк не коментировал - каждый ест что хочет.
Гра проводил взглядом четерехрукое существо, ловко взбирающегося на дерево. "И чего он там забыл? Нежто охотится?" Поковыряв некоторое время в зубах, орк заскучал и крикнул верхолазу: "Э-э-ээ-й! Видать отудава чего-о-о?"

- Как при любой учебе, - усмехнулся Диас, - прежде всего набраться терпения и слушать.

Друид извлек из мешка бутылку с непонятным зельем салатового цвета, кусок ткани, пипетку и свинцовый брусок. Расстелив ткань и водрузив свинец посередине, он продолжил:

- Вообще-то алхимик по исходным ингредиентам должен уметь хотя бы предположить возможные свойства. Если опасных веществ не использовал - вероятность получить смертельный яд или еще какую гадость очень мала: это особое искусство требуется. Или невезение... Но мы по правилам действовать будем: так сказать, полевая алхимия. Ну, скажем, нашел ты у покойничка бутылку - а под рукой, как назло, ни лаборатории, ни мага подходящего. Вот тогда и приходится проводить полноценное исследование влияния на живые организмы: нам же надо понять, как можно найденное использовать. Можно, конечно, по старинке, на себе... но ведь. кроме ядов, есть еще снотворные вещества. Или слабительное, например. Смотри и запоминай...

Ульрих Яспер Зетцен сидел, уставившись в костер, и размышлял. Были вопросы, ответ на которые мог дать только Огонь. Но то ли Ульрих устал, то ли местный воздух на него плохо действовал, но сосредоточится на интересующем его больше всего вопросе не получалось. Наконец, пиромант плюнул и задал банальный вопрос:

Наблюдая за игрой языков пламени и пытаясь угадать в их форме скрытое послание стихии, Ульрих через некоторое время заметил, что огненные змейки складываются во что-то напоминающее кукиш. И если в кукише, вообще, можно усмотреть какое-то целеуказание, то указывала сия фигура из пальцев прямиком на него самого.
Спустя всего секунду кукиш исчез, а пламя, плеснув во все стороны разом, уныло притухло. Вопрос был задан некорректно и в условиях «пластичной» географии, просто не имел смысла. Фактически, прорицание сообщало только одно: в пределах видимости сокровищ не закопано. Далее же этих пределов, такие понятия, как «расстояние» и «направление» становились размытыми, изменчивыми, неопределёнными.
Кукиш, таким образом, ничего конкретного не означал, и был прибавлен мирозданием к посланию исключительно из общефилософских соображений.

Живности Ашшил никакой не поймал. Что ж, значит он не такой уж и хороший охотник, каким себя представлял. С другой стороны: на охоту его никогда особо не натаскивали, в первую очередь он воин. Но опять же, есть к чему стремиться. Чем больше попыток - тем больше опыта, неудача тоже своего рода опыт.

С дерева Ашшил также увидел и искомый Океанус, он находился прямо за топью. Других ориентиров кот не заметил, но они ему были не особо и нужны, главное, что раз эта река рядом, можно делать пробную вылазку в Сумерки. Глупо получится, если они сначала каким-то образом пересекут болото, потом перейдут в Сумерки и выяснится, что клинок по эту сторону топи. Кот стал спускаться.
- Океанус. Он за топью. После привала будем искать переход в Сумерки.
Кенсай огляделся: Боуль спал, Лель была чем-то занята, Диас с лохматым кажется собирались алхимичить, лесной до сих пор молчал, и был как-будто в каком-то своём мирке (кота это несколько напрягало. Ладно бы молчал кто-то из основной группы, Ашшил и сам далеко не болтун, но такое молчание он выходца из леса не могло оставить его равнодушным. С еще одной парой новичков все было понятно: орк - глуп, но не злобен, маг - себялюбив и высокомерен. Причем мага то лучше всего и не злить, потому что орк, похоже, слушается его. А вот про Амбера кот не мог толком ничего сказать), орк тупо сидел, а маг пялился в костер, причем то, что он там углядел, его особо не обрадовало.
Ашши сел по своему обыковнению медетировать, спиной к спутникам, мордой к лесу.

Орк задумчиво почесал голову. Шестилапое чудо умело, оказывается, говорить. Группа, к которой они пристали, собирается "войти" в сумерки. Сперва эта фраза поставила Гра в тупик. Он знал, что такое сумерки - это книга для романтически настроеных девиц это как утро или вечер, день или ночь. Как же можно "войти" в день?
А! Гра чуть не хлопнул себя по лбу от досады, вот же он пень, не догадался. Ясное дело, они...
-Стало быть сидим лагерем, пока темнеть не начнет, - пробурчал орк себе под нос.
Отломав от добытого дерева ветку, Гра кинул ее в костер.
У него был еще один вопрос.
-Океанус - это что такое? крепость или просто город? - бесцеремонно потревожил собравшихся орк.

Изменчивый удивленно воззрился на зеленокожего. Впрочем, удивление долго не продержалось, секунды две, не больше.
-Это река, она протекает через многие планы, Звериные Земли, в том числе, - объяснил орку Амбер. "И как он вообще сюда попал? С пиромантом, но такое незнание я вижу впервые," - удивился про себя неофит.

Над костром весело булькал котелок с варящимися зёрнами дикого риса. Процесс обещал затянуться: по-хорошему, злак следовало до готовки залить водой на несколько часов. Но уж больно хотелось есть, а припасы следовало экономить.

- Видишь, - продолжал объяснять Диас Волчонку, посматривая то на котелок, то на результаты исследования. - Это приводит нас к выводу: зелье положительно влияет на атаку, защиту и общее здоровье. Его сила не велика, так что в качестве самостоятельного средства использовать смысла нет. А вот в качестве ингредиента...

Подойдя к котелку и зачерпнув немного отвара, слегка загустевшего и приобретшего характерный черный цвет, друид вернулся к "лаборатории", продолжая говорить:

-... вполне подойдет. В частности, если добавить наше зелье к отвару дикого риса, который улучшает зрение и работу сердца, и немного усилить катализатором, получим... В сумме: +1 к атаке, +1 к защите, +7 хп и удвоенный шанс крита.

Задумавшись ненадолго, он улыбнулся:

- Ашшил! Неловко тебя отвлекать, но... думаю, это снадобье как раз твоего профиля.

Река все лучше чем болото. Орк покосился на шамана и волосатого, увлеченно чего-то готовивших. Впрочем, на еду это походило мало. Гра прорычал что-то себе подд нос и, оторвав ветку подлиннее, отправился обходить дозором болото.

Он продвигался осторожно, тыкая перед собой палкой в поисках скрытых неприятностей. Гра не имел какого-то определенного плана, скорее ему стало скучно. Да и жевать какую-нибудь болотную тварь все лучше, чем этот циплячий корм, что готовили спутники.

Кенсай не следил за разговорами в лагере, уделяя больше внимания тому, что происходит в лесу, но имя своё расслышал отчетливо. Выйдя из медитативного состояния и обернувшись на зов, кот увидел Диаса с лохматым.
- Благодарю. Что оно делает? - Ашшил аккуратно убрал склянку в свою сумку.

Диас улыбнулся еще шире. Надо же, до такой степени уйти в себя - и так быстро среагировать на зов!

- Оно улучшает зрение и повышает точность атаки, увеличивая таким образом шанс нанести критический удар вдвое. Остальные положительные эффекты не так значительны: совсем немного усиливаются атака и защита.

Ашшил кивнул и вновь вернулся к своей медитации, нужно было как следует отдохнуть перед походом в Сумерки.