- Ага, мы прогоним, обязательно, вот как только вы покинете наш гостеприимный салун, так сразу и прогоним, - с готовностью закивала Никс, с сожалением поглядев на бутерброды. - А что же вам подать в таком случае? Слегка обжаренную человеченку?

*ещё раз глотнула из бутылки и икнув, поставила её на стойку*
- Не надо обобщать. Я - не совсем человек. А дешёвые спес... спещ... спецэф...ф...фекты у вас и в сам деле дешёвые. Мы и получше могём изобразить.
Метла опять дернулась у стойки и стукнула ведьму по носу, давая понять, что не мешало бы язык попридержать.

Да что-ж вам мой песик так не нравиться? Сидит спокойно не лает... - удивленно сказал посетитель. - От вас лично мне ничего не нужно. Мне задолжали эти двое. - он указал на Виридиса и Никс. - Я, своего рода, таможня. Прошел сквозь миры - заплати. Но если будете хамить, я и вас могу в должники записать. Как вы сказали? - это уже к Никс. - прогоните? Я избавлю вас от этого.
Виридис в этот момент просто исчез.

Никс растерянно оглядела салун, потом впилась взглядом в незнакомца:
- И...какова же пошлина? Что вы с меня потребуете? и...нельзя ли вернуть Виридиса обратно? - голос, зазвучавший сначало слабо и неуверенно, к концу фразы окреп и даже прозвучал несколько вызывающе.

- Никогда не платила, между прочим, хотя, сколько себя помню - шастаю между мирами, - осклабилась Алекс, - Даже не в курсе о вашей "компании". И "записать в должники за хамство"? В этом нет никакого стиля... и это абсолютно не вяжется с деловым подходом, сэр.
Наконец, трясущаяся как лист, официантка принесла заказ, и девушка неспешно начала поглощать мясо с картошкой, запивая дешевым вином.
- Как патетично... - откомментировала женщина, и бросила взгляд на Никс, - Что же будет дальше...

--Оу! Еще один злостный неплатильщик. - захохотал он. - Кто вам сказал что я деловой человек? Я занимаюсь этим исключительно из скуки. Не надо искать глубинные подтексты.
Он забрал у ведьмы бутылку и осушил её.
--А у вас, милочка, я возьму Нияши. - он повернулся к Алекс и улыбнулся: А вы сами придумайте чем расплатиться. Но учтите, я не люблю когда пытаются отделаться какой-нибудь дешевкой, вроде души.
--Время у вас до завтра. Думайте.
Он исчез, оставив только запах горелого.

Никс медленно опустилась на табурет, машинально подвигала по стойке пустой стакан, потом обернулась к Лане:
- Ты покупала что-нибудь у Виридиса? мне нужна любая вещь, которая некоторое время принадлежала ему. Вспомни, пожалуйста, по-моему, все же что-то он тебе продавал...

- Не, ну вы видели каков наглец! - возмутилась ведьма. - От других требует платы, а сам - банальный халявщик.
Обратилась к Никс:
- Ничего, прорвёмся. И Анаса вернём и Ния... Нияши твою не дадим в обиду.
Потёрла ушибленный нос и попросила у бармена другую бутылку, но только уже с минеральной водой.
- Вот, блин, надо было этому хаму испортить всё питейное настроение.
- Он подарил мне веретено и эту вот шляпу.
Ведьма сняла чёрную ковбойскую шляпу и положила на стойку перед Никс.
- А веретено, извини, уже в деле.

Девушка залпом допила вино и улыбнулась:
- Таможня, ну-ну... заниматься бизнесом от скуки, нелепость... и даже сети информаторов нет, чтобы "должников" выцеплять. Слабак... - расслабленно затянувшись и потушив сигарету, она развернула пушку так, чтобы ни в кого не целиться, - натурой ему расплатиться что ли предложить? Души-то у меня нет.
Однако в глазах Алекс появилось нечто... не слишком доброе, да и по лицу было видно, что девушка вряд ли собирается чем-либо расплачиваться.
- Сколько ж засранцев неотесанных развелось... - прошептала она, разделывая мясо на небольшие кусочки и отправляя их в рот, - и когда они успели "таможню" развести? сколько ж я отсутствовала? и где была...
Отложив вилку и нож, девушка закрыла лицо руками.
- Ни черта не помню... - глухо произнесла она.

- Ага, вернем-вернем, - машинально проговорила Никс, осторожно беря в руки шляпу и прикрывая глаза. - Очень хорошо. Теперь я его точно найду. А этот...хм...хозяин...останется с носом....Нияши ему подавай...как же.... - быстро забормотала Никс, погружаясь в транс...

- Я это... на минутку отлучусь? - проговорила ведьма, глядя как Никс начинает поиск. - Шляпу мою только никуда не девай - она мне дорога, как подарок от друга.
Бросив взгляд на женщину с обрезом, прижавшую ладони к лицу, пробормотала:
- Ничего, и твою память вернём. Вот только силёнок наберусь и всё будет.
Почему-то ведьма была уверена, что женщина её услышала.
Взяв метлу, она направилась к задним комнатам. Там должен был быть расположен туалет. Ведьму мутило и это было не хорошо.

- Стоит ли... - прошептала Алекс, краем уха зацепив слова ведьмочки. Почему-то мысль о том, что она все вспомнит - не внушала доверия. Что-то в ней было такое... неправильное, ненужное никому, даже ей самой.
Наконец, решив, что убиваться и переживать не из-за чего, девушка отняла руки от лица, приподнялась, потерев двумя пальцами переносицу, и, прищурившись, огляделась. Потом, подняв свою сумку и обрез, она вздохнула, и направилась к барной стойке.
- Добрый хозяин, - произнесла она с улыбкой, обращаясь к бармену, - Уступите леди комнату на одну ночь по сходной цене. А то завтра, видимо, придется с куском себя прощаться. Не могу же я предстать перед "представителями властей" в неопрятном виде... сон в хорошей кровати и какая-никакая ванна мне определенно не помешает.
Порывшись в сумке и выудив оттуда пару монет, она положила их на барную стойку и, получив ключ, направилась наверх.
- Девушки, - обратилась она к "подругам по несчастью", перегнувшись через перила лестницы, - Когда начнется очередной кипиш - пошлите кого-нибудь меня разбудить. Не хватало перед этим петухом в исподнем предстать...
Покачивая обрезом, она направилась к своей комнате, помучившись с дверью, наконец, распахнула ее и, швырнув сумку на кровать, помчалась в ванную комнату.
***
Через час или полтора, почистившись, помывшись, и сняв как минимум два слоя кожи жесткой мочалкой, Алекс рухнула на кровать, спихивая сумку на пол.
- Дурацкий "круг возвращений"... как же меня достало... - произнесла она, перекатываясь на постели и заворачиваясь в одеяло, как в лаваш.

Никс открыла глаза, еще мутные от блужданий в пустоте, осторожно свернула шляпу и спрятала ее за пазуху, потом огляделас пустой полуразгромленный зал, подошла к камину, у которого стояло ее любимое кресло, выудила из него плащ и заплечный мешок, быстро снарядилась и тихонько вышла в дверной проем.

***
По прошествии нескольких часов.

Как ни странно, внизу никто не шумел, не бузил и не буянил. Конечно, в стену у кровати кто-то методично стучал... судя по звуку, это была точно такая же, как и в ее комнате, стальная спинка кровати.
Однако эти звуки не особо раздражали девушку. Выспавшаяся, приведшая себя в относительный порядок, постоялица комнаты №4 Салуна "Хромая Лошадь" сидела по-турецки на аккуратно заправленной кровати и чистила и смазывала обрез. Вся ее верхняя одежда была развешена вокруг на спинках стульев, кресел, брошена на подоконник... на девушке же осталась одна слегка влажная рубашка, и то, лишь слегка завязанная в области груди.
Распотрошенная сумка стояла подле кровати, а все ее содержимое было разложено на полу. Папиросная бумага, кошель с монетами и акциями железнодорожной компании, расческа, кусок разбитого зеркала, пучки травы, кисет с табаком, ловец снов, билет на поезд, губная гармошка... в общем куча хлама, с которым женщина еще не решила, что будет делать. Да и сейчас думать об этом не хотелось...
Довольно мелодично насвистывая одной ей известную мелодию, она, наконец, закончила с оружием, вытерла руки о застиранный платок и, не расплетая ног, откинулась назад, на подушку. За стенкой усилился стук, к нему прибавился скрип, скрежет и пока не особо громкие постанывания.
- Как они еще там все не стерли себе, который час уже... скачут... - весело произнесла девушка и, вздохнув, спустилась с кровати. Спихнув свои нехитрые пожитки в сумку, она проверила одежду на предмет возможности надеть ее и принялась неспешно одеваться.
За окнами медленно угасал закат...

Он возник сразу за барной стойкой. Уже без «пса», но всё в том же ковбоиском прикиде. Жёлтыми глазами обвел салун и стал ждать.

Стукнула дверь, повернулся ключ в замке...
- Хозяин, готовь выпивку... - девушка перевесилась через перила балкончика, с которого спускалась небольшая лестница на первый этаж и в залу салуна, - и пожрать, у меня черти джигу в желудке пляшут...
Улыбаясь один ей ведомым мыслям, она быстренько сбежала по ступенькам вниз. Сумка как обычно была заброшена через плечо, а шотган... завернутый в цветастую тряпку, он так и остался в руках девушки.
- Вечер добрый... - поприветствовала она бармена, резво запрыгивая на стул у барной стойки и швырнув оружие прямо на нее, - вина и пожрать... - затем, оправляя слегка задравшуюся юбку, повернулась к "хозяину", - и тебе привет, Таможня...
Она ухмыльнулась, подперев ладонью щеку. Другую руку она запустила в декольте, извлекая оттуда скрученную папиросу:
- Дашь прикурить? Только чур не от револьвера...

Он хмыкнул и протянул зажигалку.
--И вам вечер добрый. Как спалось?
По желтым глазам было сложно понять эмоции, но, казалось, он осматривает девушку с интересом.

Она скользнула пальцами по зажигалке, быстро, но крайне мягко выхватила ее из рук "хозяина" и неспешно прикурила. Оранжевое пламя отразилось в глубине глаз девушки, да так там и осталось:
- Как убитой... - легкая улыбка скользнула по губам, - А у вас как ночь и рабочий день прошли?.. Смотрю, сегодня вы без сопровождения?
Положив зажигалку на барную стойку, она катнула ее обратно владельцу.

В ответ на вопрос Алекс о сопровождении на улице раздалось многоголосый вой.
--Я всегда со своими питомцами. - улыбнулся он. - А день как всегда прошел в трудах и заботах.

Бармен подал бокал вина и тарелку вяленого мяса к нему. Запихнув кусок себе в рот и отхлебнув вина, как обычной воды, девушка в нарочито театральным пониманием покачала головой:
- Наверное, так сложно отлавливать неплательщиков... объяснять, где ж они так лоханулись... появляться в клубах дыма, пугать прекрасных дам и заставлять их спутников хвататься за оружие... давая повод для удара первым... - она ухмыльнулась, - ... ой, что-то я заговариваюсь...
Алекс сделала еще один глоток из бокала, тем самым осушив его почти на две трети:
- Да поставь ты бутылку, - бросила она бармену, который было дернулся наполнить бокал, - Признаться честно...
Она слегка наклонилась к "хозяину":
- Не люблю Canis. Такие наглые... и воняют псиной... И обязательно загадят подол юбки, не слюной, так кишками и испражнениями. Отвратительно... А вам какие животные не по душе?

Зайдя в сортир, на удивление оказавшийся вполне приличной туалетной комнатой (это в салуне-то!), Лана оторопело осмотрелась.
- Я что, дверью ошиблась?..
Но не сильно вдаваясь в рассуждения тут же бросилась к толчку. Её долго рвало, а когда отпустило, то сил уже ни на что не было, кроме как подтащить себя к умывальнику и попытаться умыться. Перед глазами плавали цветные круги, голова гудела и "кружилась", в животе поселился клубок агрессивных аспидов, постоянно вонзающих в плоть свои ядовитые клыки.
- Не помогла водка... - подумала ведьма прежде чем свалилась без памяти на пол. Падая, она умудрилась удариться головой о толчок.

Карусель звуков, ярких и не очень картинок, чей-то злобный хохот и запах неприятностей окружал ведьму. И вдруг всё резко прекратилось. Лана открыла глаза и приподнялась на локте. Сколько времени прошло она не знала. Странным также было и то, что за время пребывания Ланы в сортире никто туда так и не пожелал войти. Девушка потрогала голову. Лоб был рассечён, но кровь уже не бежала. С трудом поднявшись с пола, умылась и привела себя в более менее товарный вид. Взяв метлу, которая лежала тут же на полу, ведьма, пошатываясь, вышла в зал. Обвела взглядом присутствующих, коих можно было сосчитать на пальцах одной руки, и побрела к стойке, где уже сидела недавняя знакомая незнакомка.
- Здравия, - поприветствовала она женщину, подняв раскрытую о обращённую к ней ладонь. - О, и этот уже тут, - поморщилась ведьма, глядя на Хозяина. - А где дворняжку свою забыл? - как-то не радостно хихикнула она.

- И тебе не хворать... - подмигнула девушка ведьмочке... взгляд замер на сильной ссадине на лбу, - Это где тебя так отделали? Блин, не понимаю современную молодежь, почему надо по-ночам по подворотням ходить, нежели спать в уютной кровати, возможно с живой грелкой в обнимку...
Она допила вино из бокала и протянула руку к бутылке:
- Не тошнит? - заботливо поинтересовалась она у ведьмы, - На, хлебни... а то на тебе лица нет...

Наконец-то я выкроила время, чтобы выбраться в питейное заведение, посидеть, послушать музыку, выпить что-нибудь умеренно крепкого, но очень приятного. А может, встречу кого-нибудь знакомого.
Примерно так размышляла Анне, располагаясь за одним из столиков. Судя по виду помещения, в салуне уже творилось невесть что. Но как же иначе. Все идет своим чередом, за тем лишь исключением, что сюда вписалась мрачная девушка в темном плаще и с потертой сумкой на плече.

- Угу, - буркнула ведьма на слова незнакомки про уютную кровать и живую грелку. - Это я упала неудачно... - потрогала ссадину на лбу и решительно отодвинула бутылку, предложенную женщиной. - Не поможет, уже проверила. Траванули меня... Но ничего, яд удалось таки частично "переварить", остальное само вышло.
Подумав секунду, словно убеждаясь в своих догадках, ведьма добавила:
- Оклемаюсь. Надо было кое-что посильнее в зелье класть, тогда может и вышла бы их задумка. Дурни-недоучки одно слово.
Попросила у бармена большой графин воды, снова обратилась к женщине.
- Эээ, я вчера, видимо, прослушала твоё имя... да и сама вроде не представлялась... Лана, - протянула руку для пожатия.
На Хозяина не обращала внимания, но всеми клеточками своего существа следила за ним.

Он вдруг резко поднялся. Взгляд желтых глаз обвел посетителей. --Я не надолго покину вас, дамы. - сказал «хозяин». -Надеюсь скоро вернусь и мы продолжим.

Анне спокойно заказала себе бокальчик вина и принялась пить, глядя в одну точку.

Девушка также протянула свою ладонь и пожала ее. Рукопожатие получилось довольно мягким, однако по напряжению ладони можно было сделать вывод, что оно может быть и очень крепким.
- Алекс, насколько я помню... - назвалась она в ответ.
Легко и небрежно высвободив ладонь, девушка подняла папиросу с края пепельницы и затянулась:
- Интересно, кому тут тебя травить?

- Угу... - кивнула девушка с улыбкой, - А как же "оплата" и все такое?
Она слегка надула губы:
- Я, может весь день готовилась... - последовала пауза, в течении которой Алекс боролась с собой, чтобы не сказать какую-нибудь пошлость, - Ну ладно... тогда до встречи... возможной...
Она вновь усмехнулась и вернулась к своему мясу и вину.

"О, да она не лыком шита!" - подумала Лана, почувствовав скрываемую силу.
- Скажу банальность, но очень приятно познакомиться.
Бармен поставил перед ведьмой графин с холодной водой. Лана тут же наполнила пустой стакан.
- Тут - некому, а вот там, откуда меня принесло - вполне найдётся. Только фиг им, а не смерть моя. Максимум на что могут рассчитывать, так это на глубокую заморозку, только по весне всё равно же оттаю и надеру задницы провинившихся.
Облизнула засохшие губы и поднесла к губам стакан с водой.
- Трепло. Они все такие, знаю я их брата, - поморщилась ведьма от очередного приступа изжоги. - Сначала запугивают, мол всё, кранты вам всем до седьмого калена, а чуть что, так сразу "я вас покидаю, дамы, надеюсь скоро вернусь, бла-бла-бла", - проворчала ведьма и залпом выпила стакан воды. Налила второй.
- А ты, значит, одна путешествуешь? Или бежишь от кого-то?

- Мне кажется, или в этом салуне собираются отбросы общества всех мастей? - поинтересовалась девушка, затушив сигарету, - Те, которых либо пришибут при малейшей возможности, либо усиленными темпами ищут... Однако, кроме вот этого товарища, пока еще никто толком не проявлялся... ну, чтобы своими руками вальнуть...
Алекс хмыкнула и отхлебнула из бутылки.
- Наверное, как-нибудь и по мою душу придут... ах что же я... души-то у меня нет... - негромко рассмеявшись, она положила тонкий кусочек вяленого мяса на язык, втянула соль из него, прижав к нёбу, и блаженно закрыла глаза.
- Лана, не будь строга к этому "охотнику". - после недолгой паузы произнесла Алекс,- Он новенький в своем деле... вот и отличается малой агентурной сетью, примитивным подходом и чрезмерным энтузиазмом... Меня больше интересует, почему он стал разговаривать с нами... со мной...
Поправилась она, криво улыбаясь:
- ... надо было действовать сразу... однако он не стал. Странно это...
Однако по интонации было понятно, что у девушки есть своя теория на этот счет, которой, впрочем она делиться не собиралась.
- Я-то? А черт его знает... - пожала плечами Алекс, - Вроде не бегу... значит скорее всего путешествую. Точно сказать не могу, уж извини...

- Про отбросы это ты верно подметила. У всех тут свои "косяки" за душой и каждому хватит, чтоб пожизненный в аду отмотать.
Снова залпом выпила стакан воды и, довольно улыбнувшись, налила третий.
- Такими темпами придётся скоро ночной горшок у бармена просить, - усмехнулась ведьма. - А насчёт вальнуть своими руками, так тут как-то были исполнители самих всадников апокалипсиса. Одну даму искали. Весёленький тогда вечерок выдался. Или это было не здесь?.. - обвела взглядом заведение. - Да нет, здесь вроде, только при других декорациях.
Девушка сделала несколько глотков и поставила недопитый стакан на стойку.
- А у него и не было такой цели - убивать. Ему нужны исполнительные рабы, а не покойники. Поэтому он и развёл тут демагогию и собачкой своей постращал немного. Классика жанра. Только контракта в подписанием кровью и прочей атрибутикой не будет. Это пережиток прошлого.
Покрутила стакан на стойке.
- Как так вышло, что у тебя нет души? Или ты не человек смертный? Потому что если не человек, то это всё объясняет, а если человек, то не может быть такого, иначе ты была бы уже нечто другое...
Запутавшись в своей логической цепочке, Лана нахмурилась, легонько мотнула головой и допила оставшуюся в стакане воду.

Девушка допила свой бокал, безучастно покосилась на сидящую в противоположном конце зала людей - двух женщин и мужчину, увлеченно беседовавших о чем-то. Или обсуждающих какие-то дела? Плевать.
Анне молча вынула из сумки тетрадь и ручку. Нетипичное занятие для салуна, ну да ничего...

- Боюсь, не в моем случае, - недобро улыбнулась Алекс, - Ему просто нечего с меня взять...
Она опустила взгляд, изучая трещины и порезы на полированной глади барной стойки. Видимо, в какой-то момент бармену надоело ее приводить в норму. Хотя плевки и пойло он все-таки с нее стирал, и это радовало.
Алекс вздохнула:
- Сама посуди, какие из нас с тобой послушные рабы? Он же не гарем собирается создавать... или... Он превратит нас в своих собачек?
Она рассмеялась:
- Вот уж глупость. Ты - ведьма, а мое воплощение слишком задокументировано, его ж по судам затаскают высшие силы, или что там у нас сегодня за главного тусует?

- Я не человек... но смертна, - бросила девушка довольно резко и отрывисто, для того, чтобы жирно намекнуть, что этот вопрос она обсуждать не желает.
Схватив бутылку с вином, она на полминуты приложилась к ней, жадно глотая не особо дорогое судя по вкусу пойло. Потом, оторвавшись от нее, она глубоко вдохнула и утерла губы тыльной стороной ладони.
- Хочешь новость? Ада в стандартном понимании не существует... зато там всегда теплое, выдохшееся пиво, мерзкая погода, пробки и постоянно ломаются лифты. Ах да, еще зарплату задерживают на полгода вперед...
Алекс бросила взгляд на девушку с блокнотом, прищурилась.
- Соглядатай? - ухмыльнулась она.

- За тебя хоть по судам затаскают, а моя персона никому не досуг. Но и на побегушках в услужении точно не стану "халтурить". Уж лучше сразу в костёр самой прыгнуть, чем так.
Лана наклонив голову набок разглядывала на графине играющие блики. Странно, но он сейчас подозрительно смахивал на хрустальный шар, который вот-вот явит свои тайны.
Лана пожала плечами.
- Не хочешь говорить - не говори, твоё право.
- Что-то подозрительно знакомое, - пошутила ведьма, - И почему-то я не удивлена.
Бросила взгляд на девушку с тетрадью.
- Да какой там соглядатай, так, пресса. Или писатель какой, собирает информацию для очередного опуса.

Анне буквально кожей почувствовала скользящие по ней взгляды. Мимолетные. но обжигающие взгляды. Чего доброго, за шпионку примут. Как будто шпион будет действовать так явно. Ага, еще табличку на грудь повесит. Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу!
Анне приветливо улыбнулась, но спустя секунду вновь вернулась к своему занятию.

- О, это я образно говорю... - хитро прищурилась девушка, покачивая бутылкой из стороны в сторону, - Просто старые враги могут новым пообломать-то все, что не оттуда растет, и поставить в конец очереди на смертоубийство...
- Пресса в такой глуши? - нахмурилась Алекс, - Лично мне не особо хочется светить свой фейс на газетах даже где-нибудь в Мордовии... так что буду надеяться, что это все-таки писатель... или что-нибудь в том же духе.
Она покачалась на табуретке, доела вяленое мясо и посмотрела на часы.
- Ты заметила, что у них все часы стоят на 3 часа ночи?

Лана снова посмотрела на девушку с тетрадью. Та, в свою очередь, заметив внимание к своей персоне, приветливо улыбнулась и снова продолжила что-то записывать в свою таинственную тетрадку. Было в этой посетительнице что-то знакомое, но это что-то словно скользкий угорь так и норовило ускользнуть, не давая возможности зацепиться памяти и вспомнить, откуда же ведьма может знать эту девушку.
Лана лукаво прищурилась.
- Ну, всегда же можно подойти и спросить, чтоб не было недоразумений. Но что-то мне говорит, что она всё же не представляет угрозы для твоего инкогнито. А вообще, было бы здорово, если бы обо мне кто-то сложил балладу, или написал рассказ, ну хоть самый малюсенький. Или, на худой конец, стишок.
Ведьма мечтательно улыбнулась. Ей определённо становилось лучше.
Лана взглянула на часы и наклонила голову набок, прищурив при этом левый глаз.
- В самом деле... Что-то я в последнее время стала какая-то рассеянная.
Ведьма постучала пальцами по барной стойке, отстукивая "собачий вальс".
- Может, это у них тут фишка такая? А может, часы просто встали и не фурычат больше. А и не удивительно, салун-то побывал в переделках не шуточных.
Лана усмехнулась, ковыряя в стойке дырку от пули.
- Да и смена "декораций" наверняка не прошла даром... Реконструкция реальности дело не шуточное. Вполне возможно, что время здесь вообще остановилось.

Алекс потерла подбородок:
- Вообще-то, кажется баллады и остальное складывают обычно посмертно, - она слегка скривилась, - Да и потом, эпос хорош, если ты сам контролируешь его написание. Где-то приукрасишь, где-то наврешь - и пожалуйста, враги не знают, кто ты, что ты, и что от тебя можно ждать.
Она поерзала на стуле и вновь поменяла позу, негромко пожаловавшись:
- Эти юбки - сущее мучение... и ведь носят же. Точно - это наверное часть моего наказания.
- Меня вообще другое смущает - три часа это "час волка", если я не ошибаюсь, самый темный час в сутках, - девушка вытащила еще одну папиросу, теперь уже из-за уха и прикурила от заботливо поставленой на барную стойку одинокой свечи, - Впрочем, чего еще ожидать от подобного места.
Она покосилась на девушку в отдалении и махнула ей рукой:
- Эй... не желаете присоединиться к нашему... девичнику? А то негоже распивать спиртное одной - это признак надвигающегося алкоголизма...

Анне сразу поняла, что обращаются к ней, хотя и была поглощена работой. Она быстренько спрятала тетрадь и ручку обратно в сумочку и направилась к девушкам. Особенно ее заинтересовала ведьма. Если первая девушка была ей незнакома, то вторая... смутное ощущение чего-то близкого и понятного родилось в голове.
- Приветствую, - поздоровалась Анне. - Спасибо за приглашение.

- Да всегда пожалуйста, - после выпитой бутылки вина в голове слегка шумело, как будто приоткрылась дверь на морской берег, и настроение было настолько благодушным, что Алекс готова была сделать любую гадость на благо ближнего.
Женщина сделала короткую затяжку и выпустила почти ровное колечко дыма в сторону бармена, и только после этого продолжила:
- Девицам негоже сидеть одним в темных углах, могут и всякие темные личности навалиться с предложениями аморального толка. А так хоть отбиться можно будет... - она нежно погладила пустую бутылку, и бармен оперативно убрал емкость от греха подальше.
Постоялица надула губы, бросила неприязненный взгляд в сторону бармена и облокотилась на барную стойку.
- Вот пьем-пьем, а чертей все нет... за дверями вроде бы туман сгущается, ставни поскрипывают... атмосфера становится жутковатой... а все равно никакого эффекта... кстати, - она улыбнулась подошедшей девушке, - вы пресса или шпион?

- Не то и не другое, - улыбнулась Анне. - Я - свободный художник, если выражаться очень просто.
Затем она подозвала официантку и заказала вина и фруктов на троих. Сгущающиеся сумерки вызвали у девушки странное оживление, примерно такое, какое у иных вызывает радостный солнечный денек.

- А, крадете моменты жизни? - загадочно улыбнулась Алекс, - Это хорошее дело. Не слишком прибыльное, но хорошее...
Она проводила взглядом официанточку, отметив про себя, что сегодня девочка тут другая, а ее раньше, кажется, совершенно иная была. Кажется три дня назад - блонди а-ля Мерилин Монро, ввечеру вчерашнего дня - нечто с примесью индейской крови, а сейчас... рыжие. Алекс поморщилась - не внушал ей доверия персонал с медной проволокой на башке.
- Они что их, каждый день меняют... - задумчиво пробормотала она себе под нос.

Лана с любопытством разглядывала подошедшую девушку.
- Я конечно понимаю, что так пялиться просто не прилично, но... А как ваше имя, вы сказали? - прищурившись спросила ведьма.
- Наверно, ими кто-то питается, вот и приходится постоянно новый персонал набирать, - не сводя взгляда с писательницы, проговорила Лана. - Брр, как подумаю, что тут может обитать, так мурашки по спине так и начинают щекотать своими маленькими лапками.

Он возник из воздуха, устало вздохнул и опустился на стул.
--Извините дамы, я безнадежно опоздал. Он поправил шляпу и зыркнул желтым глазом. Вид у него был несколько потасканый. Плащ и раньше имел не лучший вид, а теперь было такое ощущение, что всю спину побило шрапнелью.

Никс медленно открыла дверь и вошла, еле волоча ноги. Вид у нее был усталый и потерянный. Она медленно, ни на кого не глядя, пересекла зал и остановилась у камина. Раскручивая шарф, Никс не сводила взгляд с огня. Шарф полетел на пол, туда же плащ...
Протянув к огню руки, Никс тяжело вздохнула и опустилась в кресло.

--О, все в сборе. - голос стал более веселый. - Что не нашла, Никс? Я старался.
Он засмеялся.

Никс чуть наклонила голову, словно прислушивалась к далекому звуку, потом откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

- Что, кто-то тоже платить мзду не захотел? - подмигнув съязвила Лана. - Не всё коту масленица.
В салун вошла потерянная и уставшая Никс. Хозяин решил уколоть побольнее, но девушка не обратила внимания на его слова, а только прошла к огню, села в кресло и прикрыла глаза. Ведьма с довольной ухмылкой смотрела на неё.
- Ай, молодца! Игнор включила.

--Ну ладно, - проговорил он. - Хватит. Для проформы спрошу: вы согласны заплатить мне?
Он медленно переводил взгляд с одной девушки на другую, остановился на новенькой, но ничего не сказал. На улице в этот момент завыли «собачки».

В салун пришли еще какие-то люди. Девушка скользнула по ним взглядом, но не более. Окружающие ее интересовали только тогда, когда обращались к ней непосредственно.

- АннеЛинн. Или ЭннЛинн. Суть не меняется. Рада знакомству!

- А что, - хлопнула ладонью по колену Алекс, - это идея, сходить в подвал прогуляться, узнать, какая падаль там живет.
Бармен быстро расплескал вино по трем бокалам, не слишком аккуратно, но почти ровно. Девушка взяла свой, и только подняла руку, чтобы выпить за знакомство, как появился тот, кого она окрестила "таможней".
- Кризис пришел и на это пастбище.. - прошептала она негромко, а потом, рявкнув, - ну-с, будем... чтобы все у нас было, и ничего за это не было...
... выглушила полбокала залпом.

- Для проформы поинтересуюсь - что хотите? - хитро прищурилась Алекс, не выпуская бокала из рук.
За стенами раздался вой, который был весьма кстати к общей атмосфере на улице.

--Насчет вас, Алекс, у меня особые инструкции. - проговорил он, уставившись прямо ей в глаза.
С вас я возьму вашу жизнь.
В его руке возник черный, как душа дьявола, кольт. Он обвел взглядом остальных и произнёс:
--Кто не спрятался - я не виноват.

Ножка бокала угрожающе хрустнула:
- Черт, - вздохнула девушка, на мгновение опуская глаза, - Как банально...
Она медленно перевела взгляд на "Хозяина", отвлекшегося на других девушек и скривилась:
- Бесит... - бокал с остатками вина полетел мужчине в лицо, а Алекс схватив с барной стойки обрез, без всяких заморочек пнула "хозяина" пониже живота и отскочив в сторону, направила на него оружие.
- И что вам даст моя смерть, - переведя дух, поинтересовалась она, прислушиваясь к звукам за дверями, - двести долларов за голову девицы?

- О, поддерживаю, - оживилась Лана и взяла свой бокал. - Засиделись мы - размяться не помешает.- Эээ... на меня не смотри, я тебе ничего не должна, - утвердительно развела руками ведьма, улыбаясь при этом, как чёрт на исповеди. - Я вообще никогда никому ничего не задалживаю - отдаю сразу, если уж приходится, и шавками своими нечего пугать. Мы и не такое видали.Лана снова переключилась на писательницу и протянула ей руку для пожатия.
- Очень приятно! А мы с тобой нигде раньше не пересекались? - сразу перешла на "ты" ведьма. - Не покидает меня чувство déjà vu... - сказала и отпила из своего бокала.
Лана смотрела на Анне, но слух её улавливал всё, что сейчас происходило в комнате, и конечно же не укрылся от внимания ведьмы и диалог Алекс с Хозяином, который к тому же ещё и к активным действиям перешёл, достав оружие.
- А вот тут я бы попросила не выпендриваться. У всех есть оружие, но не все же им размахивают у других перед носом. Не прилично это как-то...
Ведьма щёлкнула пальцами, и из-за барной стойки вылетело несколько ножей и застыло в воздухе, целясь в голову наглеца.

Анне терпеть не могла, когда кто-то мешал ей разговаривать с интересным человеком. Особенно, если так грубо. Мало того, ей так и не дали вспомнить, где же она видела эту ведьму. Ну, держись, кто бы ты ни был!
Анне не стала извлекать оружия, она всего лишь... вырвала один-единственный листок из своей тетрадки. На вид - самый обычный листок. Но только на вид.

Он отшатнулся от удара Алекс и вместо ответа на её вопрос выстрелил. Ножи ведьмы он отклонил движением руки, но один всё же воткнулся ему в руку.
--Что ты собралась там писать, никто из вас даже имени моего не знает. - крикнул он новенькой. Её тетрадный листок вспыхнул огнем.
И в этот момент в салун с визжанием и рычанием хлынули питомцы.

Пуля выбила щепу из барной стойки, Алекс отскочила в сторону, деревянные иглы воткнулись в ее руку, и потому первая же пуля, пущенная из обреза ушла "в молоко", точнее в один из барных стульев.
"Трое на одного... нечестно..." - вторую пулю из второго ствола она послала в одну из псин, развалив ее черепушку надвое. В обрезе щелкнул затвор, и девушка, ожидая, пока оружие "вырастит" новые пули, обернулась к "Таможеннику".
Выбирать не приходилось - либо шмалять по шавкам, либо отвлечь на себя их хозяина. Учитывая, что Лана прекрасно управляется с телекинезом, ее хватит на свору. Еще и новенькая поможет...
- Нам не нужно знать твоего имени, - произнесла она, метнувшись к мужчине смазанной тенью, хватая его за руку с оружием и резко выворачивая ее вбок, выкручивая запястье.
Уловив боковым зрением бегущую тень, Алекс вскинула обрез через плечо и, не глядя, нажала на курки. Раздался вой, больше похожий на всхлип.
- Тебе заплатили за вредность? - поинтересовалась она, не сводя глаз с "хозяина".

"Подумал, что листок из тетради смерти? - хмыкнула Анне, будто не заметив выпада наглеца. - Скудненькая фантазия у вас, гражданин!"
Пепел от сожженной странички вместо того, чтобы упасть на пол, напротив, повис в воздухе, сбился в кучу и стал увеличиваться в размерах. Спустя секунду из него материализовалась внушительная темная фигура, отдаленно похожая на человеческую. Никто бы не поверил, что эта огромный фантом некогда был безобидной горсткой пепла.
- Мыслить надо творчески, а не штампами! - задорно крикнула Анне буяну. - И потом, с каких это пор мы на "ты"? На брудершафт вроде не пили!
Фигура вполне успешно принялась раскидывать питомцев колдунишки, дыша огнем. Хотя Алекс опередила ее, обезвредив главного смутьяна, Анне не спешила отзывать своего призрачного помощника.

Один из ножей, пущенных Ланой, достиг цели, правда, этой целью оказалась не голова, куда изначально метила ведьма, а всего лишь рука. Алекс увернулась от пули Хозяина, чем вызвала вздох облегчения у Ланы. Но долго восхищаться шустростью женщины ей не пришлось - в салун вломился "таможенный контроль". Псы Хозяина сразу же, не разбираясь, кто прав, кто виноват, кинулись на людей, словно их изначально натаскали на это. Двоих шавок прикончила Алекс, Анне смострячила какого-то фантома, который бросился раскидывать свору, как опавшую листву. Ведьма, решив, что Алекс прекрасно справится сама с наглецом, запрыгнула на метлу и повисла в воздухе под потолком.
- Телекинез отличная способность, но лучше подстраховаться, - проворчала Лана и "подхватила" одну из псин, метившую в Анне. Тряхнув собачку как следует, что у той хрустнули ломающиеся кости, ведьма отшвырнула бездыханное тело в камин. Ещё одна адская тварь наткнулась на невидимую стену, которой ведьма отгородила Алекс от своры, и сломала себе шею. И тут Лану опять скрутила жуткая боль в животе.

«Псы» были удивленны отпором. Они были обескуражены смертью своих сородичей. Да и сам «Хозяин» с немалой толикой удивления посмотрел на густую оранжевую кровь, заливаящую его рукав. Он продолжал стрелять, каждая пуля попадая то в стену, то в барную стойку вызывала маленький взрыв. Он судорожно сжимал кольт и отступал всё дальше к стенке.

Алекс, видя отступление хозяина, пошла за ним. Обрез, шипя, пульсировал в руке, просясь на выстрел, но девушка только пару раз выстрелила в "прорвавших кордон" из магии девушек псин.
- Мажешь... Таможня... - одна из пуль пролетела в опасной близости, колыхнув прядь волос у виска, однако девушка даже бровью не повела.
Наконец, "голос" обреза в ее руке возвысился до предела, и рука Алекс дрогнула, взметнувшись вверх. Глаз выхватил цель - колено - палец равнодушно надавил на курок. Обрез огрызнулся огнем один раз, а потом второй уже без участия свеой "хозяйки" по собственному желанию.
- Не убегай, давай побеседуем... - широко улыбнулась девушка, - Расскажешь, кто тебе инструкции насчет меня выдал.