Клауд нервничал, если не сказать - психовал. По пути он закрепил остатки цепи на перекрестье меча. Звон, режущий слух, раздавался на каждом шагу. Путь через Мортуарий не сулил ему лично ничего хорошего. Уж больно он там наследил. Слишком нашумел. И да, наворовал скальпелей.

Правая рука крепко держала меч за рукоять. Периодически Клауд резко хватался ею за двуручник, но тут же отпускал его. Неспокойно.

После фразы Фрэда, он приблизился к медлику и потрепал того по башке.
- а что? Добрый глупец и умный злодей у нас в комплекте. Вполне себе милая компания. Устроим чаепитие?
Клауд нервно засмеялся, положил руку полурослику на плечо, и, сам того не замечая, излишне сильно сдавил его.

Джонс Блейк. Отыгрыш
 

Фактотум давно перестал насвистывать, но продолжал являть собой едва ли не воплощение невозмутимости. Вряд ли кто-то заметил, как он украдкой бросил быстрый взгляд на Коба. Блейка все навязчивее преследовали смутные образы из весьма отдаленного прошлого.
Давний заказ, городок на Внешних Землях (название которого изгладилось из памяти фактотума напрочь), охота на воровскую шайку, доставившую немало проблем нескольким влиятельным семействам... Вроде бы ничего особенного, да и завершилось дело успешно. Глава городка отсыпал щедрую награду, и Блейк пошел своей дорогой. Обо всех этих событиях фактотум успешно забыл, едва была потрачена последняя золотая монета... И вот теперь жизнь преподнесла сюрприз... Мир тесен, мир тесен. Сама Мультивселенная тесна! Гораздо теснее, чем хотелось бы многим. Сколько же лет прошло с тех пор? Наверное, десять. Или около того. Но полуорка Блейк узнал сразу, хотя тот и изменился.
В памяти всплыл очередной образ: костлявый юнец с наглыми глазами и кривой ухмылкой, типичная мелочь на побегушках с туманными перспективами и большими претензиями... М-да, сопляк все же избежал встречи с эшафотом и петлей. А фактотум был уверен, что вздернули всех. Особенно если вспомнить, как лютовали потерпевшие... Они были настроены скорее на линчевание, чем на милосердие. Да уж... Интересно, что же именно спасло полуорка? Уж всяко не искреннее раскаяние, помноженное на трогательную юность. Блейк усмехнулся. По этой физиономии даже сейчас не скажешь, что ее обладатель хоть в чем-то раскаивается. А если подсчитать, сколькими красноречиво-задумчивыми взглядами чертово исчадье наградило его за столь короткий промежуток времени... Надоело!
Блейк резко поднял голову и со всеми возможным спокойствием посмотрел прямо в глаза Кобу. Ваш вызов принят, несостоявшийся висельник.

Фабио был не в настроении. Скорее даже просто, чем из-за того, что большую часть схватки он провалялся без сознания. Не ускользнуло это и от глаз драконида.
- Ну что, барышня, может быть, в следующий раз, когда мы будем драться, постараешься не падать в обморок? В целом-то мне без разницы, но, знаешь ли, об тебя и споткнуться можно.
- О свой хвост, смотри, не споткнись.
- Или такой вялый из-за того, что демоница убежала? Не расстраивайся, у нас ещё осталась чешуйчатая. Тоже, знаешь ли, экзотика.
- Если ты не заметил, твои колкости меня давно уже не задевают.
- Заметил, но мне они всё равно настроение поднимают.
Крон и сам был мрачный как туча после того, что Клауд учинил с пленным. Не то чтобы бозаку было жаль бедолагу, но если человек и глазом не моргнув выделывает такое - хорошего от него не жди.
Мортуарий не произвёл на обоих никакого впечатления. О не был пугающе мрачным, не был чарующе красивым, скорее просто унылым. Пожалуй, он бы даже мог впечатлить своей унылостью, если бы в этом была хоть капелька смысла. Происходящее вокруг тоже не слишком волновало парочку, угрозы пока ничто не сулило, а контактировать с сопартийами они не спешили.

Неожиданные трудности
 

- Терпение, - с ласковой улыбкой ответила жрице анархистка. - Иногда не все так просто, как кажется.

Взгляд чешуйчатой женщины был далек от дружественного и приязненного. И ее произнесенную вполголоса фразу про репей эладрин тоже расслышала. Что ж, эта особа не считает должным скрывать свои чувства... Такие личности всегда были намного понятнее Силмэ, нежели их противоположности. Узур'ра не внушала эладрину страха, но вносить разброд-шатание в и без того не самую сплоченную партию все же не хотелось. Да уж, удостоило дражайшее начальство чести, милостиво позволило работать с садистами, не в меру темпераментными (даже на взгляд дитя Арбореи) демонессами, идиотическими полуросликами и прочими милыми личностями...
«А сама-то? - угодливо ввернул тот внутренний голос, что обычно берет на себя обязанности озвучивания совести. - Ты вправду веришь, что так уж сильно отличаешься от них?»
Силмэ, не отводя прямого взгляда от Узы, чуть подняла ладони в примирительном жесте:
- Ладно-ладно, впредь, если мне вновь вздумается обсудить вопросы бытия с кем-то из рубак, то обязательно спрошу твоего позволения, - со спокойной нежностью проговорила девушка.
Жрица удивлённо приподняла бровь. Даже раздражение и злость внезапно куда-то улетучились. Вот попробуй пойми этих эладринов. Сами себе на уме.
- Э-э... С тобой всё в порядке? - Уза подозрительно смотрела на Силмэ, пытаясь понять, что за игру та затеяла. А может, это у неё жар начался? Промокла и схватила лихорадку, а теперь бредит. Или лихорадка началась из-за плохой раны. Уза попыталась вспомнить, залечила ли она Силмэ ранения, полученные в стычке с ассасинами, и не смогла вспомнить. Растерянность отразилась на лице жрицы.
- Со мной-то все в порядке, - улыбнулась эладрин, всем своим видом давая понять, что разговор исчерпан.

В следующую секунду возникли дела поважнее, нежели эта отчасти даже забавная перепалка под названием «импульсивный камбион старается побить рекорды богов-олимпийцев и всей Арбореи за раз».
«Быть может, оно и к лучшему, - подумала Силмэ прежде, чем отвлечься на модрона. - Эмоциональные существа и сами имеют больше шансов выжить на Серых Пустошах, и других от апатии спасают, «заразив» какими бы то ни было эмоциями. Хорошими или злыми — значения не имеет. Я и она — уже значительная сила».

Декатон активно наседал на очень кстати подвернувшегося служку — тощего, «неладно скроенного» бледного паренька мрачно-утомленного вида. Несколько секунд служка молча взирал на нежданных визитеров большими бледными глазами. Быть может, он оценивал весомость и убедительность аргументов Куба, а может, не думал вообще ни о чем, просто завис. Но, как бы то ни было, он все же медленно кивнул и ленивым жестом велел приключенцам следовать за ним. При этом на его лице не отразился даже самый незначительный и слабый проблеск какого бы то ни было чувства. Всем своим видом паренек демонстрировал полнейшую отрешенность от раздражающей суеты жизни. И явно переигрывал.

Партия двинулась вслед за провожатым в мрачные глубины Мортуария. Виды его коридоров в сочетании со специфической смесью запахов погреба, формалина, стерильных бинтов и бальзамирующего состава подействовали удручающе почти на всех. По пути приключенцы успели подумать (кто-то отогнал эти мысли сразу, кто-то, напротив, предпочел заострить на них внимание) о вещах не самых приятных. Общий смысл: в любой момент здесь рискует оказаться каждый, жизнь бренна, плоть тленна. Вариации выдались незначительными. Группа шла мимо слуг-зомби, мимо скелетов-охранников. Иногда им попадалась та или иная фигура в сером. Провожатый шел быстро, и все старались не отставать от него.

Фред смотрел только себе под ноги и что-то бормотал. Жрица-камбион шагала твердо, лицо ее очень удачно скрывали тени, поэтому невозможно было сказать, чем конкретно заняты ее мысли в данный момент. А вот Клауд пребывал явно не в своей тарелке, хотя и старался скрыть это за показной беззаботностью. Коб всем своим видом выражал полное безразличие к окружающей обстановке, как и модрон. Блейк не скрывал своего отвращения к моргу, слишком уж это место претило его жизнерадостной натуре; впрочем, природное спокойствие все же взяло верх над негативом. Фабио и Крон тоже вряд ли испытывали какие бы то ни было неудобства; мрачный же вид обоих был объясним вполне. Силмэ сначала едва заметно морщилась, но быстро успокоилась. В конце концов, с расой ей повезло, предпосылки удачные, долгожительство заложено изначально. А вот проживет ли она отпущенные ей столетия — зависит только от нее. От ее силы, сообразительности и умения выпутываться из неприятностей.
«Однажды мне придется воспользоваться гостеприимством сего милого заведения. Этого еще никто не избежал. Другое дело, что произойдет это еще очень не скоро. Обещаю», - подумала девушка, когда они спускались в нижние помещения.

Служка довел их до порога довольно таки просторного зала с арками по всему периметру. Некоторые из них мерцали. На небольшом возвышении в центре сидел невысокий человек в надвинутом на лицо капюшоне. В руках Хранитель Праха крутил необычного вида светящийся жезл.
«Он откроет», - коротко бросил паренек и быстро ушел, даже не дождавшись положенной благодарственной звенелки.
Когда группа переступила порог и подошла чуть ближе к возвышению, Пыльный поднял голову. Капюшон упал, открыв не совсем типичную для представителя данной фракции физиономию: румяную, с блестящими пытливыми глазами. Несколько секунд мужчина рассматривал вошедших, затем остановил взгляд на Клауде... И во всем облике Хранителя Праха что-то переменилось. Не явно, но, тем не менее, все присутствующие ощутили почти что ударную волну напряжения.
- Ты?! - негромко проговорил обладатель жезла, не отрывая глаз от Клауда. - Помню... И у тебя хватило наглости снова заявиться сюда?.. Хм...
Повисло напряженное молчание, в течение которого Пыльный собирался с мыслями. Было видно, что он избавился еще не от всех эмоций. В частности, не от таких, как желание воздать негодяю. Борьба между идеалами, диктуемыми фракцией и личными чувствами выдалась тяжелой, хотя и весьма недолгой.
- Уходите отсюда, - наконец изрек Пыльный, вновь искоса взглянув на мечника. - Кто бы вы ни были, просто уходите.

Обстановка в Мортуарии была, на вкус Коба, не столько мрачной и пугающей, сколько скучной и удручающей. "Да, здесь заканчивают свой путь сотни тысяч тел, идите своей дорогой, вашему еще рановато отправляться в печь или на зомбирование. И никаких вопросов - через пол века или век вас сюда приволочет похмельный сборщик трупов - тогда и поговорим." - что-то такое сказал бы Пыльный, попроси его кто-нибудь провести экскурсию... "Впрочем, нет, он и этого бы не сказал, только посмотрел бы укоризненно на невежду да продолжил бы заниматься своими делами. И правильно - нет в смерти ничего сакрального, это вполне обычное каждодневное явление. Огромное число живых существ умирает за то время, пока я делаю вдох или выдох. Когда-нибудь умру и я. Это не будет чем-то из ряда вон выдающимся." Гораздо больше, чем пыльная обстановка Морга, мысли полуорка занимал Джон Блейк, который впервые с момента их встречи соизволил взглянуть ему в глаза... с вызовом. Мерзкий тип. "Или это не он - мерзкий, а воспоминания, связанные с ним? В самом Блейке нет ничего особенного. Если не он и его команда накрыли бы нас - то кто-нибудь другой. Если бы не меня с Линой - то кого-то еще. Если бы не я сломался... то сломалась бы она? Мы ушли в основательный загул, нас бы не хватились еще дня три... Старик-дознаватель поступил умно, начав с нее и заставив меня смотреть. Наверное, опыт. А может, просто любил начинать с женщин? Выдержала бы она три дня пыток? Нет. Но если бы выдержала..." Кобу неприятно было об этом думать, вот уже в тысячный раз. "Ты ни в чем не виноват, Блейк. Просто еще один наемник, который считает, что имеет право убивать "злодеев" и "подлецов" за деньги, потому что они "злодеи" и "подлецы". И отказывает им в таком же праве. Наверное, ты даже не худший из них... из всех, кто принял участие..." Полуорк в очередной раз оборвал мысль. Его блуждающий взгляд на секунду остановился на метательном диске жрицы. "Нет, все это никуда не приводит. Морализаторство, поиск оправданий, правых, виноватых... тысяча путей мучить самих себя, мешать себе действовать. Есть мы. И есть те, кто причинил нам боль. Так учит Шар... но я же потому и покинул монастырь... слишком просто, чтобы быть правильным... всё так сложно..." Размышления бывшего монаха были неожиданно прерваны - их путь по Мортуарию окончился в комнате с порталом. И мерзавец-Клауд приподнёс еще один неприятный сюрприз. "Уходить? Это вряд ли." Коб скосил взгляд на свою пылкую нанимательницу. Такие просто так не отступают, особенно если до цели - только руку протяни.

Всё-таки, я был прав, решил Куб. Фред, несомненно, Избранный. Иначе, почему именно от него до сих пор никакого вреда?
Мутных же и неадекватов надо мочить сразу. Превентивно.
Сказать, что он не с нами?
Не проканает.
Ну, понеслась.
Сам напросился.
- В ваших словах нет смысла, сударь, - монотонно, глухо, но звучно, как из бочки, забубнил модрон. – Я говорю вам это как эксперт по смыслу, и хотя в том, что я говорю смысла нет, вы послушайте, поскольку в том, чтобы слушать всё-таки больше смысла, чем в том, чтобы говорить. Слушая меня, вы приближаетесь к истинной смерти, хотя в этом и нет большого смысла, но вы ощущаете, как умирает ваш мозг, угасают мысли, а с ними и страсти, кроме, возможно, желания проломить мне голову, но в этом тоже нет смысла, поскольку желания удаляют вас от истинной смерти, в также потому, что голова у меня отсутствует. Пытаясь же что-то сказать, вы также удаляетесь от истинной смерти, ибо произнесение слова есть действие, а за каждым действием неизменно стоит желание, но в этом нет смысла, потому что истинная смерть представляет собой именно недеяние по причине нежелания какие-либо деяния совершать. Желания порочны и несовершенны, ибо толкают к деянию, тогда как в деянии смысла нет, ибо любое деяние, в частности слово, присуще живым, тогда как мёртвые не совершают деяний и не говорят слов, так как желания делать это, за исключением частного случая разумной нежити, лишь подтверждающего общее правило, не имеют. Желая же что-то сказать, пытаясь сделать это и осуществляя задуманное, мыслящее существо, если оно ещё мыслит, допускает ошибки в мышлении, хотя в этом нет смысла, поскольку мышление есть деяние, за которым стоит желание, кроме частного случая разумной нежити, лишь подтверждающего общее правило, оно присуще живым, и таким образом является ошибкой само по себе. Само по себе допущение ошибок в свою очередь, приводит к поступкам бессмысленным, то есть, противоречащим тому пониманию смысла, которое ошибочно складывается у существа под влиянием желаний и страстей удаляющих его от истинной смерти. А как адепт истинной смерти, хотя в этом и нет смысла, так как истинная смерть не нуждается в адептах, вы должны понимать, что наши намерения, возможно бессмысленные и ошибочные сами по себе, совпадают с вашим желанием, которого у вас, несомненно, не может быть. Тем не менее, уважая ваше желание, хотя в этом и нет смысла, так как желаний вы, несомненно, не желали бы иметь, даже если бы они возникли у вас, что невозможно, поскольку вы являетесь адептом истинной смерти, мы немедленно уходим как вы того и желали. Со своей стороны желая привнести смысл в бессмыслицу, которой становится всякое действие, в частности высказанное слово, в частности ваше, хотя в этом смысла и нет, мы желали бы покинуть ваши владения, которыми вы, несомненно, не владеете, так как владеет всем смерть, через портал в царство смерти ведущий, ибо любой иной путь не ведёт нас так быстро и так далеко от ваших владений, как вы бы того желали, если бы истинная смерть допускала желания вообще.

- Ты бы слегка расслабил руку. - попросил Фред Клауда.
А Кубу тем временем удалось уговорить служителя и они вошли внутрь. Мортуарий своим убранством не поражал. Хотя разве можно ждать от места хранения трупов чего-то прекрасного. Ходящие вокруг зомби и скелеты-охранники навевали ужас. По дороге Фред думал:
"Неужели всё может окончить свой жизненный путь здесь? Йондалла упаси меня от этого! Я мечтаю окончить свои дни у себя на родине."
Тем временем их подвели к Пыльному, который явно отвечал за порталы. Причём для Пыльного парень был слишком румян. Казалось всё было в порядке, пока его взгляд не упал на Клауда.
"Интересно, что такого натворил тут Клауд? Неужели он провенился перед Хранителями Праха?"
И это всё? Все мытарства только ради этого? Фред взглянул на Силмэ - она явно не из тех кто легко отступит. А Куб тем временем решил снова блестнуть своим ораторским искусством.

Пока мы шли в сердце этого мрачного и унылого места, мою голову обуревали смертные мысли. Суть их заключалась в том, что после моих приключений мне вполне могут отрорвать голову и сказать, что так и было. Блин, это пахнет крайне плохо... Крайне.

„Дымный чад факелов... Я очнулся на холодном столе для препарирования, когда ледяной скальпель прикоснулся к моей коже. Удивленное лицо Пыльного было таким недолго. Спустя секунду в него прилетел кулак. Черт, я абсолютно голый! К счастью, мои вещи оказались поблизости - в одном из шкафчиков. Черт, видимо, когда мы боролись, мое заклинание сработало как-то не так. Я был без сознания да еще и в самом центре Храма Смерти! Черт! Крадучись, я открыл створку дверей, которая предательским скрипом меня выдала. Черт!!! Безрассудство!!! Еще пара Пыльных смотрят на меня, вполне себе ожившего и на пошатывающегося их товарища с разбитым лицом. Просто великолепно. Сорвавшись с места, я на всех парах выбежал оттуда. Я сильно нашумел... После моего визита обитель не досчиталась порядка двух десятков своих служителей и четырех Охранников-скелетов. Последние меня чуть не зарубили... Черт!!! Кстати, этому Хранителю я тогда тоже неплохо врезал... ”

А я ничего не говорил. Извиняться - не в моих привычках, а Куб прекрасно заболтает его и без меня. Главное: не проявлять эмоций и убрать таки эту дурацкую ухмылку уголком губ с лица. Чеееерт.

Силовое воздействие с разрешения Мастера.
 

Вступать в препирания с Силмэ жрица не стала, да и ни к чему это было. Наоборот, могло только усугубить положение дел, вызвав неконтролируемый гнев Узур'ры. Ну, а последствия так вообще грозили неприятностями не только камбиону и эладрину, но и всем присутствующим. Эта гордячка может думать об Узе что хочет, но тот факт, что они как-то связаны друг с другом не давал покоя жрице. Куб же приятно удивил девушку. Это создание могло вынести мозг кому угодно легко и просто, без лишнего напряжения. Умён, чего тут скажешь. Вот и голова служки готова была задымиться от такого "кипятка", который с напором вливал ему в уши модрон. Эффект был на лицо - служка без лишних слов повёл компанию внутрь Мортуария, а может, просто связываться не захотел.
"Тоскливей места не встречала", - думала Уза, шагая по коридорам морга и без смущения разглядывая слуг-зомби. "Хотя, любопытно было бы изучить это место, его жителей и то, что они делают с мертвецами. Может, в другой раз".
Тот факт, что ей могли отказать в подобном, девушку не трогал совершенно. Взгляд снова упёрся в спину Коба и жрица буквально силой заставила себя отвести глаза в сторону.
Служка привёл команду в просторный зал, и Уза моментально переключилась на мерцающие арки. Пыльный, который, по всей видимости, служил открывашкой порталов, начал ерепениться. На сколько смогла понять жрица, Клауд успел натворить дел уже однажды побывав здесь, и теперь Пыльный не захотел пропускать всех из-за одного негодника. Впрочем, уходить жрица не собиралась в любом случае, тем более, когда до обители Шар было рукой подать. Уза с ухмылкой наблюдала за своими сопартийцами. Она ждала, что будет дальше. А дальше Куб снова проявил чудеса мозговыноса. Жрица была готова расхохотаться, глядя на вытянувшееся лицо Пыльного, но что-то её остановило. Девушка резко изменилась в лице, посерьёзнев. Глаза вспыхнули красным огнём, а руны на браслетах и ожерелье снова засветились. Что это было? Снова предчувствие опасности или Уза уловила враждебность мысли? Она не стала разбираться в своих чувствах, а просто сжала кулак. Пыльный как-то вдруг дёрнулся и начал хрипеть, хватаясь руками за горло. В глазах отражался испуг и паника. Узур'ра подошла ближе и прорычала, сверкая огненными глазами:
- Думаешь, самый умный? Хватит строить из себя властителя миров. Открывай портал или, клянусь Шар, я сверну тебе шею.

Хранитель терпеливо выслушал вдохновенный монолог модрона-Безрадостного. Причем по выражению его лица было понятно, что он не просто слушает, но и честно пытается вникать и следить за ходом весьма путаных мыслей Куба. И его это хотя и не сильно, но утомило. Модрон вогнал Пыльного в растерянность: в рассуждениях, вроде бы откровенно бредовых, все же был резон (наверное, только Безрадостные умеют создавать такие парадоксы), но эта ухмыляющаяся физиономия мечника... Ухмыляющаяся нагло, даже с каким-то удовольствием... В этот момент Пыльному даже показалось, что у него снова засаднило в боку. Словно рана, нанесенная этим человеком, раскрылась вновь. Но мерзкое ощущение быстро прошло. Ведь что есть, по сути, физическая боль? Ничто. А воспоминания о ней? Вдвойне ничто. Пару секунд Хранитель Праха успокаивал себя, припоминая дословно главные принципы своей фракции.
Кубу стоило только продолжить свой мозгоштурм, и все разрешилось бы наилучшим образом. Настолько, насколько подобное возможно в данной ситуации.

А вот здесь камбион совершила ошибку. Тактика «надавить и припугнуть» порою дает впечатляющие результаты, но в данном случае выпад жрицы оказался той последней каплей, что склонила чашу весов в определенную сторону. В сторону эмоций. Глаза Пыльного налились кровью, губы поджались, а само лицо превратилось в бледную вытянутую маску. Наверняка он подумал что-то наподобие: «Хотите попасть в царство смерти? Что ж, вы туда попадете. Наикратчайшим путем и в качестве просителей».

Некромант взмахнул рукой и расположенные в стенах ниши раскрылись, явив миру с десяток зомби. Еще столько же — свеженьких и вооруженных — повалило в зал через двери. Довершили картину двое огромных скелетов. Дело принимало скверный оборот.

Силмэ мысленно обругала на все корки Узу и выхватила клинки. «Духовная родственница Клауда, - усмехнулась эладрин. - А что? Господин и госпожа Проблем-Хотите-Вдвойне-Получите. Звучит. Главное, чтобы не было как в балладе пьяного бездарного менестреля, и они не оказались разлученными в детстве единоутробными братом и сестрой».
Ну да Бездна с ними обоими. Что есть, то есть. Ничего не остается, кроме как действовать и изворачиваться. Итак, надо пробиться к ближайшему скелету и обезвредить его.
Блейк схватился за свою шпагу.

Ну, это нам не впервой. Прорвались тогда - прорвемся и теперь. Эти скелеты - слишком сильные противники, а посему лучше избавиться от них сразу. Бросив короткий взгляд на Хранителя, я погрозил ему пальцем и вытащил двуручник. С коротким криком я набросился на одного из скелетов. Замахнувшись мечом, я надеялся раздробить его первым же ударом, но ничего не получилось. Он медленно, но верно парировал удар. Сделав следующий замах, я случайно отрубил голову одному из зомби. Эх, так бы кого из своих не завалить... Этот удар также был отражен. Решившись на отчаянный шаг, я проскользнул между ног скелета и со всей силы рубанул его по позвоночнику...

Взгляд Узы был прикован к человеку в балахоне, но краем глаза она заметила движение рядом, а шум довершил общую картину увиденного.
- Поиграть вздумал? Что ж, давай, поиграем, - процедила сквозь зубы жрица и сильнее сжала кулак.
Пыльный охнул и отлетел к стене, сильно приложившись об неё. Девушка выхватила чакрам и, развернувшись, швырнула его по дуге так, что диск в полёте стал вращаться. Он облетел комнату, пройдясь по шеям нескольких зомби, и вернулся к хозяйке. Поймав чакрам, Уза попыталась оценить обстановку. Ещё один "Диск Ночи" занял место во второй руке жрицы. Руны на браслетах и ожерелье продолжали светиться. Жрица чувствовала близость Богини здесь, в этом храме Смерти. Это странно, но Уза ничуть не удивилась, видимо, рядом с порталом связь стала сильнее. Она улыбалась, чувствуя силу, волнами накатывающую на сознание.
- Убью любого, кто встанет на моём пути, - прорычала жрица, и смертоносные диски нарисовали две черты крест накрест на груди зомби, подошедшего слишком близко к камбиону. - И плевать, что ты уже сдох, значит, больно тебе не будет, - криво усмехнулась она.

Вот засада, безрадостно размышлял Куб, становясь так, чтоб никому не мешать. Фэйспалм сделать – и то строение тела не позволяет. А считается, что форма модрона совершенна и лишена изъянов.
Главное, она, форма эта, внимание привлекает.
Меня же, наверняка, уже кто-то узнал или узнает по описанию. И слух пройдёт, что функционер Клики участвовал в нападение на Мортуарий.
Сказать, что я не с ними?
Не проканает, да, вроде, и некому уже.
Лучше будет свалить из Сигила. До выяснения.
Но к тому, собственно, и идёт. Хотя, Гадес – не лучшее место с любой точки зрения, да и пыльных там, как грязи.
- Слушай же, Фред! – с глубокими патетическими интонациями гудел модрон, заглушая звон оружия. Металлический голос гулким эхом раскатывался по коридорам. – Пришло время узнать тебе о своём предназначении. Знай же, что ты – Избранный. Но кем и куда, - эту тайну я открыть тебе пока не могу.

Смелая выходка Клауда не увенчалась полным успехом. Удар такой силы, конечно, не прошел для костистого противника даром, но от по-настоящему серьезного урона того спасло наличие зачарованных доспехов. В любом случае, мечнику вряд ли удалось бы перебить хребет столь сильному существу одним ударом. Скелет продолжал размахивать секирой, нацелившись теперь уже на драконида, хотя его движения стали несколько менее уверенными и отточенными.

Страсть и Сердцедер методично помогали зомби упокоиться вторично. От скольких она успела избавиться, расчищая себе путь к второму скелету? От пятерки точно. Жрица эффектно срезала троих. Нет, теперь уже четверых. Что ж, компенсирует пользой тот вред, который сама же и нанесла. Справедливо. Силмэ быстро взглянула на Блейка. Тот неплохо справляется с задачей, умело орудуя шпагой. Полуорк тоже старается, а к скелетам предусмотрительно не суется; понимает, что его ножички не больно-то противопоставишь красе и гордости Мортуария...
Конечно, зомби — не такое серьезное препятствие, как скелеты-охранники, но недооценивать их тоже не стоит. Что-то подсказывало эладрину: вряд ли дело ограничиться одной волной зомби, а «задавить числом», быть может, и не самая изящная тактика, но в большинстве случаев действенная. Ага, вот и он. Здравствуйте, милейший! Силмэ, ловко уйдя от удара тяжелой секиры, атаковала. Да, Мортуарий не жалеет средств на укрепление своей охраны, но и ее сдобренный чарами меч тоже весьма неплох. По слухам, Страсть был выкован в кузнице Гефеста, но эладрин относилась к этим самым слухам со здоровым скепсисом. Но в эффективности оружия сомневаться не приходилось никогда; что верно, то верно. Не подвели арборейские клинки и на сей раз, хотя, чтобы обнаружить небольшую брешь, а затем и пробить защиту, пришлось немало постараться. Было бы здорово, если бы кто-нибудь догадался сотворить заклинание, пока она отвлекает внимание костистого стража на себя.

Пыльный быстро оклемался от удара камбиона, отполз чуть в сторону, затем поднялся на ноги и принялся творить заклинание. Он делал вид, что метит в Фабио, но в последний момент с мстительным смешком направил проклятие на жрицу. Красный свет на пару секунд окутал Узу, и она почувствовала, что слабеет. Сила, которая еще мгновение назад опьяняла, теперь стремительно блекла, таяла...



Сделав грязное дело, некромант осмелел настолько, что сменил позицию, чуть приблизившись к сражающимся. Вернее, к горланящему пророчество Кубу и стоящему с бестолково разинутым ртом Фреду. Но Хранителя эта безумная картина не столько удивила, сколько обрадовала. Он ухмыльнулся и изготовился к новому заклинанию.

Коб никогда не боялся мертвецов, разве что в самом раннем, ныне напрочь забытом детстве. Зомби - те же люди, только еще и с заторможенной реакцией на все происходящее... "Немного напоминает избиение младенцев, если вы, конечно, ничего не имеете против подгнивших младенцев ростом за полтора метра". Другое дело, что для борьбы с большим количеством зомби не плохо иметь какой-то большой рубящий клинок. А у Коба в руках, вот незадача, имелся лишь кинжал. Как правило, полуорк рассчитывал разжиться оружием прямо в бою. В данном случае это было проблематично... "Если, конечно, не учитывать возможность лупить зомби с помощью руки или ноги их менее удачливого товарища... впрочем, чушь. Зомби зомби не товарищ." Вариант экстравагантный, но малоэффективный. А ведь были еще и скелеты. Причем немаленькие скелеты, в доспехах и весьма прилично вооруженные. Казалось бы, вот он - шанс разжиться клинком, но настолько большим мечом размахивать в гуще схватки тоже довольно неудобно. Поэтому наемник выбрал себе противника, поразить которого у его оружия было больше всего шансов. Раскидывая мертвецов ударами рук и подножками, он прикрывал жрицу с фланга, когда её поразил магический луч, выпущенный жрецом. Пыльный выдвинулся чуть ближе к сражающимся, и это был реальный шанс отправить его наслаждаться единением с фракционным идеалом. Пройдясь по спине одного из упавших на землю зомби, Коб скакнул вперед, оттолкнулся ногой от согнутой в суставе ноги модрона, затем - от его склоненного корпуса... Куб вовремя обратил внимание, что его используют в качестве трамплина, и распрямился, этим еще сильнее помогая прыжку полуорка. Тот уже в воздухе достал из потайного кармана пару сюрикенов, после чего угодил одному из зомби ногой по плечу, а второму - по голове, свалил обоих своим весом, перекувыркнулся, и, моментально сориентировавшись, метнул обе звездочки в колдуна. "Священники вроде бы не умеют колдовать заклинания полной защиты от снарядов... и вряд ли он иммунен к парализующим ядам... вроде бы не должен. Иначе мне придется туго." Всего пара шагов отделяли Коба от жреца. Который, к слову, в руках держал жезл, очень напоминающий ключ к порталу.

Может, бросить в него Фреда?
Чахленькая идея, решил Куб. Большой пользы не будет.
А жаль.
- Портал! – загудел модрон. – Портал открылся!
Куб уже летел вперёд, словно ядро из катапульты.
- Танарри рвутся в Сигил!

Досадно не иметь на голове несколько пар глаз...

Жрица краем глаза заметила рядом Коба, раскидывавшего мертвяков, как кукол. Он был рядом, и это поднимало настроение и боевой дух. Девушке больше хотелось смотреть, как он сражается, но в такой толчее любоваться мужчиной будет себе дороже. Улыбнувшись, Уза снова метнула чакрам, но уже метя в одного из скелетов. Диск угодил громиле в лоб, но отскочил и отлетел к стене, а от стены рикошетом ударил по очередному зомби, свалив его на пол. Девушка бросилась к нему, чтобы забрать своё оружие, и тут схлопотала проклятье в спину. Красный свет на пару секунд окутал жрицу, лишив способности видеть происходящее, но когда он рассеялся, Уза почувствовала слабость. На подкашивающихся ногах, она подобрала смертоносный диск и оглянулась. Пыльного, проклявшего её, уже атаковал Коб. Уза сосредоточилась на заклинании, но руны поблекли и теперь еле светились. Сила ускользала, словно песок сквозь пальцы и ловить её было бессмысленно. Больше напряжения - больше сил высосет проклятье. Жрица стала продвигаться к порталу, продолжая наносить режущие удары, но теперь это удавалось с большим трудом. Тело наполнилось тяжестью, а на лбу выступили крупные капли пота. Уза быстро выдыхалась, а дыхание становилось тяжёлым. Если сейчас не удастся пройти через портал - жрица рискует остаться здесь навсегда. И вряд ли кто-то станет возвращаться за ней...

Я хищно повел ноздрями. Запах заклинания школы некромантии!! Ослабляющий луч?! Во всяком случае, что-то похожее. Я обернулся, услышав стон чешуйчатой. Итак, налицо ослабление силы, выносливости, атака также стала слабее. Да, это оно.

Клауд переменился в лице и, забыв про скелета, ринулся на подмогу. Человек человеку волк, а зомби зомби зомби. Так рассуждал Клауд, разваливая первое тело на пути своим мечом, третий зомби умудрился как-то парировать удар двуручника своими облезшими руками. Клауд усилил нажим - и треск костей рук и черепа засвидетельствовал удачный удар.
- Хэк! Ну, кто на новенького??

Еще пара взмахов, серебристыми росчерками разорвавшими гнилую плоть, вспороли воздух, пропитанный напряхением и болью. Последним движением Клауд, развалив еще одного зомби от паха до головы, вложил двуручник в ножны. Моментально вытащив правой рукой обычный меч, он всадил его в глазницу оказавшегося на пути очередного зомби и провернул по часовой стрелке. Противно захрустела кость... Клауд повел мечом вправо и развалил голову восставшему мертвецу. Одним прыжком он добрался до Узы и подхватил ее, помогая удержаться на ногах.
- давай же, вперед, - цедил сквозь зубы мечник, отбиваясь от окруживших их мертвецов.

Из Клетки в клетку
 

В самый разгар битвы, когда все участники так или иначе вошли в раж, Коб атаковал некроманта. И не просто атаковал, а продемонстрировал почти акробатическое искусство. Один сюррикен впился некроманту в предплечье, а второй пролетел мимо... отрикошетив от металлического бока разогнавшегося декатона.
В отличие от жрицы, улучившей-таки секунду, эладрину не довелось оценить этот блестящий прием, так как все ее внимание было сконцентрировано на собственном противнике. Фабио таки сообразил применить магический снаряд, и в конце концов скелет рассыпался под точными ударами Страсти. Засим взору Силмэ открылось следующее: Клауд, трогательно поддерживающий ослабевшую Узу. Ну хоть картину с них пиши! Под названием «Ворон ворону глаз не выклюет».
К счастью, второму скелету тоже скучать не пришлось: на смену Клауду подоспел драконид.
Эладрин тоже нацелилась было на второго стража, но дальнейшие события развивались слишком быстро: Пыльный оказался в крепких модроновых объятиях, а Куб, продолжая душераздирающе голосить, зашвырнул обездвиженного ядом противника в центральную арку. Какие соображения руководили разумом порождения Механуса в этот момент, так и осталось загадкой.
Портал открылся, почти призывно замерцав ярким светом, и в следующее мгновение поглотил Пыльного. Рубаки бросились к открывшимся вратам. Все восприняли это как спасение, ибо никому не хотелось ни встречать новую волну агрессивной нежити, ни отвечать за нападение на Мортуарий. Первым в портал шагнул Коб, затем Клауд с пострадавшей Узур'рой, за ними — Силмэ, затем Крон и Фабио, последними оказались Фред, Куб и Блейк. Причем полурослик и модрон успели, а фактотум оказался тем, кого называют «третьим лишним». Портал перестал мерцать, закрывшись в тот самый момент, когда Блейк заносил ногу для шага. Дальнейшая судьба фактотума осталась неизвестной. Погиб, в одиночку отбиваясь от подоспевшего подкрепления? Сумел сбежать? Или Пыльные предпочли сдать его Гармониуму? Этого так никто и не узнал...

По ту сторону портала команда обнаружила не совсем то, на что успела настроиться. Вместо унылой, удручающей серости — пугающее красное небо и мерзкий гнилостный запах. Вместо бесплодной, растрескавшейся земли с редкой чахлой растительностью — топкая, болотистая местность. И тучи москитов. Добро пожаловать на Отрис, первый слой Карцери.

Обыскав приземлившегося неподалеку парализованного Пыльного, приключенцы обнаружили небольшое количество звенелок, несколько самоцветов и сложенный вчетверо лист бумаги, оказавшийся наспех начерченной от руки схемой зала с обозначениями, какой портал куда ведет. Должно быть, этого некроманта совсем недавно назначили хранителем порталов, поэтому он и носил с собой «шпаргалку»... Изучив схему, приключенцы узнали, что на Пустоши вела вторая арка от входа, а не центральная. Модрон поспешил...

- Ну, вот. – С удовлетворением отметил Куб. – Какая восхитительная бессмыслица. Нам абсолютно незачем было отправляться на Карцери, - вообще нет смысла посещать этот план, поэтому я тут даже и не бывал. Но в нашем пребывании на Пустошах смысла было бы не больше. Опуская тот общий, доступный только членам нашей фракции момент, что смысла нет в пребывании где-либо вообще – без исключений, заострю лишь на общепонятном соображении. О том, что пропавший журнал на Гадесе, нам известно из источника, доверия ни в коем случае не заслуживающего. По логике, данное сообщение, скорее, может быть намеренной дезинформацией, нежели правдой.
Таким образом, нами достигнут стратегически важный эффект. Враги, и без того впавшие в неадекват от одной мысли, что мы раскололи Джайлу, не позже чем через час узнают, что мы ушли через Мортуарий… на Гадес. Другие версии ими рассматриваться не будут, а свидетелей, способных рассказать, каким порталом мы воспользовались на самом деле, в Сигиле не осталось. Пыльные смогут заставить говорить и мёртвого, но не бессмысленных зомби и скелетов.
Безуспешно разыскивая нас на Пустошах, не понимая, куда мы подевались, противник придёт в полное замешательство. А когда узнает, что мы, таки, на Карцери, непременно лишится рассудка, пытаясь найти смысл там, где его нет. Тронувшись же умом, враги рано-поздно окажутся на Заставе. И тогда уж выяснить, что именно они замышляли, пока в безумии своём ещё надеялись, что в замыслах есть смысл, - вопрос техники. А техника, поверьте, в наличии.
Кстати. Для того чтобы ускорить крах разумов врага, - чтоб добить его бессмысленной информацией, - требуется эту информацию передать. По счастливому стечению обстоятельств, как я слышал, именно Анархисты держат крепость на одной из сфер Ортиса. Едва ли на данной, но это уже детали. Объявившись там, мы взорвём им мозг.

Всё шло хорошо, пока эта жрица не попыталась диктовать Пыльному условия.
"О чём она думала? Запугать тех, в чьих руках сама смерть?"
Пыльный решил удовлетворить требования, но более простым путём. Он взмахнул рукой и из стен полезли зомби. Всё это нервировало Фреда до чёртиков. Плюс ещё столько же начали прорываться в зал через двери. Что может быть ещё Хуже! Дело принимало скверный оборот. Фред приготовил заклятие Взрывной Волны. Тем временем Куб явно слетел с катушек.
"Какого тана*ри он несёт?"
Внезапно портал открылся и Пыльный прыгнул в него. За ним бросились все. Увы - не повезло Блейку! Шагнуть он не успел.
А друзья оказались на Карцери - одном из Нижних Планов. Причём это был его первый слой. Выжить тут было не сложнее чем на Пустошах - либо в болоте завязнешь, либо встретишь титана. Тем временем Куб завёл свою шарманку.
- Конечно всё это мило, но что нам делать дальше? Единственная мысль которая мне приходит - найти пристань у Стикса. И что мы с ним сделаем?
Он указал взглядом на Пыльного.

- Ну просто великолепно. Я могу накарябать на железном бочке одного нашего ретивого пофигиста слово „идиот”?!

Клауд изощренно выматерился и сплюнул под ноги. И только потом быстро глянул на Узу и отпустил ее.
- насколько я знаю, заклинания первого-второго уровня действуют непродолжительное время. Скоро все должно пройти.

После этого Клауд окинул группу хитрым взглядом и спросил:
- планы? Идеи? Соображения?

Метнув сюрикены, Коб скакнул вперед, выхватывая кинжал, и... с трудом подавил желание протереть глаза, разинуть рот и почесать в затылке. Куб, который пару секунд назад удачно послужил трамплином для полуорка, успел вперед него. Модроны медленно но верно продолжали свое победное шествие к вершине в личном рейтинге "существа, с которыми лучше не связываться" Коба. Но времени на удивление не было - где-то позади него сражались со скелетами товарищи, а значит, вполне могло прилитеть и ему. Лишь на секунду замявшись, вышибала первым скользнул в портал - после горемыки-привратника, разумеется.

***

- Честно сказать, я ожидал немного другого от... *неуверенный смешок* мы не на Пустошах, да? - встретил он вопросом свою нанимательницу по ту сторону врат. Ответ можно было прочесть по выражению лица эладринки. - Гадство. - Винить было особо некого, да и толка не было. Одно радовало - спутники, кажется, лучше наемника ориентировались в Планах и примерно представляли себе, чего ждать от этого. "Карцери? Я слышал много плохого об этом месте, очень много. Само по себе название... угрожающе намекает."

Решив не светить перед компаньонами всю поверхностность своих знаний об устройстве Мультивселенной, Коб занялся делами насущными - склонившись над парализованным магом Пыльных, он извлек у него из раны на руке свое оружие, парой движений обтер об одежды пострадавшего и быстро спрятал в один из карманов своей куртки. Жаль, второго он, вероятно, не найдет. Минус два снаряда за день. А их путешествие, между тем, грозит затянуться...
Подал голос пронырливый коротыш. "Да, уж этот-то пострел везде поспел. Почти. Первый в обсуждении, первый в сборе трофеев - последний в драке."
- Я думаю, пойдет с нами. Пыльный или нет, он наверняка не самоубийца. А маг нам пригодится... снять эффект своего вредоносного заклинания с жрицы, например. - Коб ободряюще улыбнулся Узур'ре.

Помощь подоспела от того, кого в качестве спасителя Уза совершенно не представляла - Клауд, подхватил, не дав упасть, и помог добраться до портала. Жрица шла, периодически нанося удары по нападающим, но эффекта от вялого взмахивания рукой было мало. Хорошо, что портал таки открыли и все дружно в него "сделали ноги".
- Насколько я знаю, заклинания первого-второго уровня действуют непродолжительное время. Скоро все должно пройти, - сказал Клауд, посмотрев на девушку и отпустив её.
- Благодарю, - тихо произнесла жрица, глядя на мага, а взгляд говорил "Сочтёмся, ибо ничто не забывается".
Фред своей простотой и наивностью выводил из себя всё больше и больше, но Уза была сейчас не в том состоянии, чтобы "наезжать" на полурослика. Она только одарила его гневным взглядом. Впрочем, девушка чувствовала, что её считает виноватой в случившемся не только мелкий добряк.
- Я не собираюсь объяснять свои действия. Что сделано - то сделано, но сделано это было в интересах всей команды. Впрочем, оправдываться, тоже не собираюсь. Слепцу никогда не понять зрячего, - окинув взглядом присутствующих, спокойно сказала жрица.

Что ж, как выяснилось, попадание было мимо цели - Карцери, а точнее Отрис.
"Да, местечко не из приятных. Попали, так попали", - подумала жрица, глядя на Пыльного. "Хорошо, что Талона, обитающая здесь, находится под влиянием Шар. Но бдительности лучше не терять".
Жрица прикрепила на пояс только один диск, второй остался у неё в руке.
Вопрос, что делать с пленным и вообще, что делать дальше, повис в воздухе.
- Я думаю, пойдет с нами. Пыльный или нет, он наверняка не самоубийца. А маг нам пригодится... снять эффект своего вредоносного заклинания с жрицы, например, - Коб ободряюще улыбнулся Узур'ре.
Девушка этого не пропустила. В ответ полуорк получил застенчивый взгляд и робкую улыбку, что для Узур'ры было совершенно не свойственно.
- Как бы не сложились дела, а другой портал найти нужно. В любом случае, здесь оставаться не следует. Но, начальству виднее, - жрица посмотрела на Силмэ в ожидании ответа.

По ту сторону портала, увидев пейзажи, характерные для Карцери, Силмэ испытала легкое замешательство. К счастью, совладать с оным удалось быстро.

«Хочешь добиться случайного результата — действуй по заранее заготовленному плану, - вспомнила она давний разговор с главой ячейки. - Хаос всегда берет свое и всегда вносит коррективы... Сначала он избрал своим орудием жрицу, невпопад решившую продемонстрировать собственные величие и значимость, затем вмешался и перебил очень даже продуманные действия Коба... Очередное доказательство его всемогущества. Мне ли сомневаться в правильности избранного пути?»

Так, вроде все на месте. Все ли? Все, за вычетом Джонса Блейка. Не успел. Оно и неудивительно, ибо находился дальше всех... Но все же сработало то, что некоторые называют «законом замещения», и они обзавелись таким сомнительным подарочком, как Пыльный. Вон как зло смотрит, не был бы обездвижен — наверняка напал бы. Ну да ничего, вряд ли он такой законченный берк, чтобы продолжать качать права и на Карцери. Пусть пока поваляется, заодно поостынет чуток. Гнев, как и все сильные эмоции, имеет обыкновение остывать.

- Потери мы все-таки понесли, - продолжила Силмэ, обращаясь и ко всем и ни к кому конкретно. - Фактотум. Жаль, конечно, ну да ничего не поделаешь.

И тут же добавила мысленно: «Если бы я сейчас не напомнила об этом факте, то вряд ли кто-нибудь вообще заметил бы. И почему меня это не удивляет? Этот Блейк был настолько неприметный... я бы даже сказала «никакой»... что не вызывал никаких эмоций: ни антипатии, ни расположения. Лучше было бы ему делать карьеру в шпионах... Или податься в ряды Революционной лиги. Больше бы пользы принес».

- Бастион Последней Надежды, - медленно, но с пониманием кивнула Силмэ. - Думаю, нам в любом случае надо будет добраться до него, хотя бы для того, чтобы просто пополнить припасы. Так что этой остановки не миновать. Я наслышана о Бастионе, хотя, как вы понимаете, бывать в нем мне не доводилось, - эладринка усмехнулась и добавила, наградив Пыльного веселым взглядом: - Кстати, мне говорили, что там имеется портал в Сигил. Так что нашему вынужденному компаньону есть резон забыть обиды. Хотя бы на время.

Девушку и удивило, и даже обрадовало оживление Куба. Она еще раз убедилась, что это существо способно упорядочить даже тот хаос, который невольно само же и сотворит.
«Хаос первичен. И он более располагает к процессу творения и созидания», - зачем-то подумала она.

Так, не время предаваться размышлениям. Тем более, вопросы со всех сторон посыпались. Резонные, и от этого не менее раздражающие. Эладрин мысленно поблагодарила и модрона, и полуорка за их немногословность и понятливость. Впрочем, были еще драконид с магом. Но об этих речи не идет. Им, похоже, глубоко все равно, уже прекратили бедняги чему-то удивляться. Поняли наконец, что на Планах это — дохлый номер. Только Крон прошипел втихаря какое-то ругательство.

- Как, вы понятия не имеете? - не удержалась эладрин. - А уж я так надеялась, что получу все ответы от вас, и в наилучшем виде. Но шутки в сторону, - ее лицо сделалось предельно суровым и серьезным.

Под зрячим жрица, конечно же, разумела себя, а под слепцами - всех остальных.
«Как трогательно! Никто-меня-не-понимает-я-не-такая-как-все, и вы, жалкие берки, должны меня благодарить даже за мои косяки, - улыбнулась Силмэ своим мыслям. - Как трогательно, как знакомо и как предсказуемо".

- Вас никто и не просит, если вы еще не заметили, - ответила эладринка, чуть нахмурившись. - Все, проехали. Лично я не собираюсь тратить время и силы на бесполезный поиск правых и виноватых. Лучше уж брошу их на решение более насущных проблем.


- Мои соображения таковы: все не так уж плохо и ужасно, выше нос, - продолжила девушка. - Мы могли с таким же успехом угодить на последний слой Бездны. Или в Канию. Или, если уж совсем не повезло бы, на План Негативной Энергии. Если некоторым подобная перспектива и покажется привлекательнее, то, бьюсь об заклад, весьма ненамного. Итак, наша главная цель — отыскать выход. И вряд ли хоть кто-то из нас настолько наивен и слаб на мозговую коробку, чтобы полагать, будто это удастся сделать легко и играючи... Даже наш любезный Фред наверняка не обольщается на сей счет. Вторая цель — непосредственно Бастион Последней Надежды и отправка донесения моему напарнику, - при последнем слове лицо Силмэ заметно помрачнело, словно некая неприятная догадка довершила все злоключения сегодняшнего дня. - И, наконец, ближайшая, самая на данный момент необходимая и самая достижимая — найти безопасное место для небольшого привала. Некоторые из нас явно нуждаются в передышке, и далеко не уйдут без нее. Возражений нет?

- Я думаю, что господина Пыльного, технически, уже можно считать нашим товарищем. – Заключил Куб. – В дальнейшем по ряду причин это может оказаться существенным. Хотя снять эффект наложенного им заклинания может лишь жрец, имеющий доступ не меньше, чем к четвёртому кругу.
Что касается места для отдыха, то вариантов его поиска немного. Карцери – план с постоянной, «жесткой» географией, подобной географии Прайма, в мирах которого расположение неподвижных объектов друг относительно друга, а также расстояние между ними – постоянны. Не зная, где мы оказались, что вообще есть на этой сфере Отриса, здесь можно только двигаться в произвольном направлении, пока место подходящее для отдыха лучше, нежели данное, не найдётся само собой.
Для ускорения процесса, впрочем, можно запустить Фреда в полёт, чтоб осмотрел окрестности с высоты. На предмет обнаружения участков сухих и безопасных. Фред всё равно уже Избранный… Но верёвку к нему привязать не повредит. Если есть длинная верёвка.
А, вот, с поиском базы Анархистов – несколько сложнее. Велика вероятность, что она не на данной сфере, а если бы и на данной, то каждая из сфер – миль траста в поперечнике, так-то легко её не обыщешь. Если же нет, тем более сложно проверить неизвестное, но явно большое число сфер. Хотя перемещение с одной на другую проблемы не составляет. Дивинация же здесь не работает. Вернее, работает, если принести в жертву члена группы. И не факт, что это поможет, принимая во внимание, что сферы постоянно меняются местами.
Так или иначе, понадобится обратиться к помощи аборигенов. Причём, отыскать существо достаточно влиятельное, так как мелкая сволочь может и не быть в курсе того, что находится за пределами данной сферы.
Аборигены же, я полагаю, сами нас быстро найдут.

Клауд недовольно поморщился от слов благодарности.
- Лишнее. - и отмахнулся.
Затем с любопытством проследил за заинтересованым взглядом Узы и недовольно покачал головой.

- Насчет привала возражений не имею. Мужчины сторожат, женщины и дети спят. Нас четверо: я, Мордон, Коб и вот та ящерка. Каждый дежурит по два с половиной часа приблизительно. Маг и медлик приравниваются к детям. Я дежурю первым.

С этими словами мечник воткнул двуручник в землю и удобно сел подле него.

Только теперь заметил наемник отсутствие фактотума. На лицо полуорка хотела было наползти очередная улыбочка - но остановилась на пол-пути, передумавши. С чего ему было радоваться? Месть не совершена, и - кто знает, будет ли у него еще один шанс? Скорее всего - нет. Даже если Блейк выжил. С другой стороны, так ли уж ему нужно его убивать? Допустим, Блейк все же умрет от его руки. И что это изменит? Какое удовлетворение принесет? Душа этого охотника за сокровищами и головами просто переместится из одного материального тела, данного ему при рождении, в другое, то, в котором он воплотится на одном из Внешних Планов. При этом память осталась где-то в Астрале. "Или Эфире? Тысяча Бездн и легионы таннари, не каждый иллитид не разберется в устройстве этой Мультивселенной..." Немного не то, что Кобу хотелось бы подразумевать под местью."Хотя поганец может угодить на Баатор, кто его знает... Впрочем, шанс мал. Слишком он был сер и невыразителен." В любом случае, все решилось не им, за него, самой Судьбой. И это было слишком сложное событие, чтобы верно и однозначно оценить его так скоро. Необходимо было время... "Что ж, с Карцери, говорят, очень сложно выбраться. Время у меня будет." Но общий настрой у вышибалы был мрачный. Подходящий повод сорвать злость на себе тут же подкинул Клауд.
- Эй-эй! Какой шустрый, сразу отдохнуть захотел, герой? У тебя на родине слышали что-нибудь о разведке? Раз-вед-ка? Нет? - ухмылка все же прорвалась через угрюмость. - Как насчет поразмять косточки перед сном и заодно поискать местечко по удобнее для обороны? Хочешь заночевать посреди болота и проснуться в брюхе у какого-нибудь местного живоглота?

Выскочка. Мне показалось, или этот человек... Орк? Мы с ним прежде встречались - в других планах, в других мультивселенных. И везде рано или поздно между нами назревал конфликт.

- не намерен участвовать в состязании по длине и болтливости языка. Мое дело - рубить и выполнять приказы. Хочешь лазать по окресностям и продирать штаны в местном кустарнике - дерзай. Но не в моей компании. Я останусь сторожить отряд.

На привале (совместно с Argumentator'ом)
 

Силмэ, заслышав эту обращенную к мечнику реплику полуорка, лучезарно улыбнулась.
- Не забывай, что Клауд — явление особое, редкое, - сказала девушка Кобу. - Во всех смыслах. Он может не опасаться подобного исхода по той простой причине, что несчастный живоглот, попытавшись отужинать им, отравится. Но так как все мы не обладаем таким полезным качеством... или обладаем не в столь высокой степени, то придется Клауду подстроиться под то, что именуется большинством и ночевать там же, где мы.

Когда подходящее место — внушительный островок твердой почвы - было таки обнаружено и проверено коллективными усилиями, приключенцы разбили импровизированный лагерь, развели костер. У всех нашлась та или иная нехитрая снедь... Каждый ел свое в суровом молчании. Угрожающую тишину нарушало только навязчивое жужжание мошкары, так и норовившей приземлиться на чей-то кусок вяленого мяса или хлеб. Было видно, что необходимость принимать пищу в подобной обстановке здорово портит и настроение, и аппетит. Мрачные лица были у всех, только у кого-то эту мрачность гораздо правильнее было бы счесть следствием озлобленности, а у кого-то — следствием простой унылости и упаднического настроения.
Силмэ медленно отпивала из изящной посеребренной фляги и думала, что вскоре им наверняка придется охотиться на не самых ядовитых представителей местной фауны. Запасы еды, какими бы внушительными ни были, имеют обыкновение заканчиваться. И гораздо быстрее, чем того бы хотелось...
А бродить по Карцери еще долго... Мягко говоря... Остается надеяться, что до Бастиона они доберутся гораздо раньше, нежели озвереют от голода настолько, что начнут облизываться друг на друга... Эладринка, вообразив это, содрогнулась.

После столь невеселого обеда каждый занялся своими делами. Кто-то суетился, готовясь к предстоящему пути, проверял и перепроверял вооружение; кто-то, напротив, предпочел спокойно смаковать редкие свободные минуты, твердо зная, что следующий привал случится нескоро.

Пыльный отошел-таки от парализующего яда и теперь старательно выполнял простые упражнения, разминая затекшие мышцы. Предложенный Силмэ кусок хлеба с сыром он принял и даже поблагодарил за заботу, хотя сразу есть не стал. Вместо этого некромант завернул угощение в чистую тряпицу и припрятал в карман плаща до лучших времен.

Негромко напевая, Силмэ принялась чистить свои клинки. Начала она с меча, рубин на рукояти которого тут же засверкал еще ярче. По спокойному, даже умиротворенному лицу эладринки стало понятно, что приведение в порядок оружия позволило ей отвлечься от всех ненужных мыслей.
Занимался приведением в порядок оружия и Коб. Ножи и трофейный кинжал были в приличном состоянии, но один из сюрикенов требовалось подточить и по новой смазать ядом. Закончив несложные, однако требующие аккуратности операции за пять минут и тщательно протерев руки куском ветоши, полуорк некоторое время наблюдал за действиями эладринки, после чего обратился к ней с легкой усмешкой на губах:
- Красивые клинки. Небось и имена у них есть?
Силмэ бросила на вышибалу быстрый взгляд из-под слегка опущенных ресниц.
- Угадал, - кратко ответила она и тоже усмехнулась. - Познакомься: это Страсть, а это Сердцедер.
- Какие... хм, звучные имена. Свои я называю попроще: первый, второй и третий. Правда, иногда путаюсь, уж больно они походи друг на друга. - Коб спрятал в потайной карман сюрикен, который все это время вертел в руках, и, достав из рукава один из ножиков, принялся ковырять им между зубами.
Девушка улыбнулась. Глаз от ковыряющего в зубах полуорка она не отвела. Даже не поморщилась. Если он думал смутить ее своими не самыми утонченными манерами, то просчитался.
- Твое право, - пожала плечами эладринка. - Для одних клинки — это орудие труда и не более того; для других — предмет особой гордости и даже вещественный символ чести; а для третьих — продолжение, часть их самих. Впрочем, оружие оружию рознь. Такими клинками, как у тебя, я бы тоже не слишком-то дорожила.

Коб, закончив чистить зубы от остатков трапезы, подкинул нож в воздух и, перехватив его за лезвие, сделал вид, будто собирается метнуть его в Силмэ.
Эладрин зевнула, прикрыв рот тонкой белой ладонью.
- Предсказуемо. Шутка смешна только один раз, милый. Второй раз уже не прокатит.
- Жизнь вообще полна банальностей. Это, - он еще раз подкинул нож, поймал, положил на ладонь и продемонстрировал девушке, - простая, безымянная вещь. С ее помощью можно убить человека. Но можно ли будет потом сказать, что человека убил нож?

Силмэ медленно кивнула и еще раз взглянула на свой Сердцедер - изящный, легкий, с красивым узором на рукояти - сердца, нанизанные на что-то острое.
- Я не сомневалась в полезности и эффективности твоего оружия, если ты не заметил. Но убить, раз уж на то пошло, и листком бумаги можно. Перерезав горло. Было в моей практике и такое.

Коб кивнул.
- Это я и имел ввиду. Убивает не нож - убиваешь ты. Как придется и чем придется. Кулаком, камнем, стрелой, оружием твоего врага... Я не привязываюсь к вещам - их очень легко потерять. А потеряв - не трудно найти замену. Хороший меч, на самом деле, не слишком отличается от плохого, если ты знаешь, куда ударить.

- Все так, - ответила Силмэ. - Но хороший меч все же дает дополнительный шанс на успех. Насчет того, что не трудно найти замену... Лично мне было бы очень трудно, - она многозначительно кивнула на свой кинжал. - По той простой причине, что это — единственное, что мать мне презентовала от души. Семейная реликвия, понимаешь ли... Впрочем, как я успела заметить, тебе такое чуждо по определению. Но... не все можно измерить практической пользой, милый, далеко не все. Так что имей снисхождение к глупой женщине за ее сентиментальную привязанность, - девушка весело подмигнула вышибале.

В ответ полуорк лишь хмыкнул и спрятал нож в рукав. Силмэ последовала его примеру, убрав начищенные клинки обратно в ножны.
Привал продолжается. Еще немного времени для отдыха и решения мелких проблем у них есть.

- Смерти нет! – гулко объявил Куб, явно подразумевая философский диспут. – Сознание не в состоянии отразить собственный распад.
Пыльный пробурчал что-то в духе «сам дурак», добавив, что глупо начинать разговор, раз уж смысла в нём не больше, чем во всём прочем. Но модрон не согласился, отметив, что глупо начинать разговор, думая, что смысл в нём есть. Ибо это заблуждение.
Так или иначе, дискуссия завязалась.
-…Не понимаю, как можно оставаться материалистом и отрицать бессмертие души здесь – в Аду, между прочим.
- Материализм лишь постулирует первичность материи. И этот тезис, - возражал Куб, - никем по существу не оспаривается. Мы же называем материальный мир – Прайм – «первичным». Астральные вселенные вторичны и являются порождением коллективного бессознательного праймеров. А до какой степени просителей можно считать «душами», а нижние планы – Адами, - вопрос отдельный. С этической точки зрения это аморально, так как проситель даже не помнит о совершённых им грехах. С практической – абсурдно, так как потеря памяти не позволяет отождествить просителя с личностью умершего существа. Но праймеры верят в посмертие, и, как следствие, мы имеем сомнительное удовольствие наблюдать сей бессмысленный бред. Это муляж справедливости.
- Мировоззрение Мрачной Клики даже нельзя назвать философией, - ответил Хранитель Праха. – Тотальный нигилизм не ведёт никуда, кроме бездны отчаяния. Суть же философии в объяснении мира, дающем утешение и путеводную нить мятущейся душе. Людей пугают наши рассуждения о совершенстве и окончательности небытия, так как именно его они страшатся, как вы сами выше отметили, совершенно беспочвенно. Но правда в том, что страшатся они ложной смерти, которая не окончательна и не совершенна, так как является лишь этапом в цепочке перерождений. Истинная же смерть – нирвана – достижима лишь сознательными усилиями при жизни. Освободившись от желаний, мы избавляемся и от страдания. А разве не это цель всякого существа? Если смысла в избавлении от страдания нет, то почему же к нему все стремятся?
- Это – демагогия, - отмёл модрон. – Стражи Рока уверены, что, раз энтропия нарастает, то её наращивание и есть цель Мультивселенной, а раз это её цель, то состояние максимальной энтропии суть совершенство, и в стремлении к нему заключается смысл. С таким же успехом можно было бы сказать, что цель ручья влиться в море… или в болото, раз уж он бежит к ним с гор, радостно подпрыгивая на камнях. Между тем, никакого смысла в течении воды нет. И вы также отождествляется итог существования – равновесие и небытие – с целью существования.
- Тем не менее, заключающаяся в отсутствии желаний нирвана – есть единственная представимая форма истинного, совершенного и окончательного, ибо неограниченного во времени блаженства. Даже допустив, что в нирване нет ни капли смысла, стремление к ней – очевидно лучшая цель… чем отсутствие цели. Ваше же учение не подразумевает ни цели, ни даже результата. Сколько бы Безрадостный не повторял, что смысла нет, в этой констатации смысл не появится.
- Ерунда, - заявил Куб. – Результат есть. Причём, весьма практический и зримый… Мухи-то сдохли. Вместе с комарами, как легко можете видеть. Не удивлюсь, если в масштабах сферы. Истинная мудрость непереносима для берков и прочих низших созданий.

- Эй! Ты чего удумал? Да я сам тебя могу запустить!
Фреда такое предложение слегка разозлило. Силме предложила отправится к Бастиону Последней Надежды. Мысль не лишена разумности - Анархисты могут реально помочь.Это всяко лучше, чем к титанам. На худой конец можно воспользоваться Стиксом.
Когда была найдена относительно твёрдая поверхность, то был разбит лагерь. Фред, не доверяя почве, уселся на мини-вихрь, да ещё призвал сильфа для наблюдения. К счастью, сильф был слабый и Фред сумел его подчинить. Куб нашёл в Пыльном достойного собеседника. А поуорк и Силме явно о чём-то шушукались.
"Надо поскорее отсюда уходить. У нас в запасе неделя или две пока мы не передрались. Хотя стать сообразительным не мешает. Но вот жрицы стоит опасаться - принесёт чего доброго в жертву."

Идти было тяжело, девушка постоянно спотыкалась и отставала от остальных, хотя вида, что ей тяжело, старалась не подавать. Просить о помощи тоже было не в её правилах. Наконец, удалось найти место для привала, чем Узур'ра тут же и воспользовалась, рухнув у ближайшего камня на колени.
...
Жрица словно впала в прострацию. Было ощущение, что её кружит и уносит куда-то, но на самом деле она оставалась на месте. Сил не было что-либо делать. Впрочем, желания тоже. Еда состояние девушки не улучшила. Она вообще не лезла в горло.
Уза сидела на земле, упершись спиной в камень и вытянув одну ногу вперёд, а вторую согнув в колене. Слегка прикрыв глаза, она наблюдала за остальными членами отряда. Взгляд скользнул по каждому, но всё равно большую часть она упустила из виду. Словно была здесь и в то же время где-то в другом месте. Девушка не обратила внимания на то, что Крон и Фабио помалкивали, что было им не свойственно, ибо обычно они спорили о чём-нибудь. На то, что Клауд держался особняком ото всех. Что Куб затеял философскую беседу с Пыльным, который наложил на неё проклятье, и что Фрэд насторожённо поглядывал на неё, хоть до полурослика ей сейчас вообще не было дела. На то, как увлечённо Силмэ беседовала с Кобом. Хотя, это она заметила, но что конкретно они обсуждали, жрица не уловила. Говорить что-то в адрес соперницы, коей Уза считала Силмэ, у неё не было желания.
Глубокий вдох и она попыталась собрать все силы, какие у неё остались, на связь с Шар. Сейчас было нужно снять проклятье, иначе Уза рисковала стать большой обузой для сопартийцев.
"Интересно, а потащил бы меня кто-нибудь до Бастиона на себе или бросили бы, как лишний груз?" - мелькнула шальная мысль, а взгляд задержался на Кобе. "Не о том ты сейчас думаешь... Сосредоточься!"
Руны вспыхнули на браслетах и ожерелье на краткий миг, омывая целебной силой тело жрицы, и тут же поблекли, словно угасающие светлячки.
"Всё... ты выдохлась..."
Уза повалилась на землю, а взгляд, бывший до этого туманным, совсем помутнел.

Клауд не спорил. Место получше? Да легко. И честно говоря на саму группу ему было начхать. Спасение собственной задницы - вот она первостепенная задача во все времена.

Видеть и слышать никого не хотелось, но тем не менее до Клауда донеслись жалкие попытки Фреда пригрозить мордону и шепот парочки. Хм, мне кажется, или мы не на том плане для любовных игр.

Глухой стук и слабый стон, воздух вылетевший из легких. Я быстро обернулся - Узурра валялась без сознания. Громко свистнув, я приподнялся и подошел к ней, сел на корточки и потыкал указательным пальцем в чешуйчатую щеку.

- Эй, команда, у нас, кажись, жмурик. - издевательским тоном ихвестил я.

Похоже, камбиону очень и очень нехорошо. Силмэ нахмурилась. Зрелище чужих страданий нисколько не радовало и не вдохновляло ее. Да, эта женщина может сколько угодно хорохориться и выставлять напоказ свою злобность и непримиримость, но вряд ли это хоть сколько-нибудь облегчает ее участь. Хорошо, если не усугубляет...
Эладрин поймала себя на мысли, что таки поняла, в чем разница между Узур'рой и Клаудом. У последнего в глазах не мелькает затаенная боль. Даже изредка. Даже во время ранения.
Надо срочно что-то делать. Проклятие некроманта самостоятельно не рассосется, сам он вряд ли сможет что-то исправить, другого жреца или хотя бы паладина у них в запасе нет. Остается только одно средство.
«Что ж, нанимателю положено нести хоть некое подобие ответственности, - подумала Силмэ, спешно роясь в своей сумке. - В идеале. Вот и постараемся приблизиться к оному идеалу».
Наконец она нашла свиток с полновесным восстанавливающим заклинанием. Кажется, трофейный, из вещей Джайны? Скорее всего.
Так, должно помочь. На Карцери исцеляющие заклинания теряют добрую половину эффекта, посему малое восстановление тут не помощник, а это — в самый раз. Хотелось бы, конечно, приберечь «на черный день», но, с другой стороны, куда еще чернее?
Не обращая внимания на очередное проявление... хм... специфического юмора мечника, эладрин подошла к лежащей без чувств жрице. Судя по всему, обморок не глубокий, не все так страшно. Силмэ вынула из кармана флакон с ароматической солью, открыла его и поднесла к лицу Узур'ры. Через несколько секунд та распахнула глаза и с непонимающим, каким-то пришибленным выражением посмотрела по сторонам, словно силясь вспомнить, где она и кто она.
Пыльный, взглянув на последствия дел рук своих, только пожал плечами и задумчиво потер разбитый нос. Если на женщину он смотрел равнодушно, то на Клауда нет-нет, а бросал взгляд, полный откровенного неприятия. Впрочем, этим все и ограничилось. Хранитель Праха все же не был берком и прекрасно понимал, что в данной ситуации выбирать не приходится. Лучше терпеть эту пеструю компанию, нежели оказаться в полном одиночестве и бессилии. Красная Тюрьма диктует свои условия.
Спустя минуту взгляд Узы стал осмысленнее и яснее, а сама она встала на ноги.

- Держи, - Силмэ вручила камбиону свиток. - Я бы с радостью упростила тебе жизнь, но жреческая магия мне неподвластна. Увы. Думаю, прочитать заклинание у тебя сил хватит. Не спеши только.

Тьма окутывала жрицу.
"- Ты огорчаешь меня, Узур'ра..."
Голос Шар был тихим и печальным, но в нём отчётливо слышалась досада.
"- Ты допустила подобное - это непростительная ошибка.
- Прости меня, о, великая Шар! Но, если бы я не сделала то, что сделала, все могли погибнуть.
- Ты не была в этом уверена до конца. И ты не можешь помогать последователям света. Ты забыла главное правило?
- Среди них есть последователи тьмы, я не могла допустить их гибель.
- Они сами могут за себя постоять. Не вмешивайся больше в ход судьбы. То, чему суждено произойти - произойдёт, как бы ты не старалась это предотвратить".
Уза хотела что-то ещё сказать в своё оправдание, но её сознание выдернули обратно в мир Карцери, на Отрис. Она открыла глаза и не понимающим взглядом посмотрела на Силмэ, приводящую её в чувства с помощью ароматической соли.
...
Некоторое время спустя, жрица уже стояла на ногах, хотя и была по прежнему слаба, но в ней ещё теплился огонёк силы, поддерживающий её.- Зачем ты это делаешь? - удивилась жрица поступку эладрина. - Разве ты не желала бы мне смерти? Впрочем, я не хочу знать, что ты ответишь. Спасибо, что не оставила одну в своей беде.
Камбион приняла свиток и слегка кивнула, выражая благодарность, но потом на мгновение задержала пронизывающий взгляд на девушке и произнесла:
- Ты сделала шаг в нужном направлении. Поступай, как велит сердце, и ты найдёшь выход из лабиринта сомнений.
...
Когда все вернулись к своим делам, Уза снова села у камня, только на этот раз скрестив ноги. Свиток она развернула и положила себе на ноги.
"Теперь я просто обязана принести жертву Шар, чтоб она простила меня", - думала девушка, поудобнее усаживаясь и складывая пальцы в мудры. "Так я и поступлю".
Остаток сил пошёл на активацию свитка, и как только он был прочтён, волна энергии накрыла девушку с головой. Это было словно свежий порыв ветра, уносящий ввысь. Энергия пробежала по телу, возбуждая, а руны снова вспыхнули ровным светом. Сила вернулась, не вся, но этого хватит, чтоб снять проклятье Пыльного, и ещё останется, а там организм жрицы сам справится с восстановлением сил.
Сменив положение тела и сев на колени, жрица поменяла мудры и произнесла заклинание, снимающее проклятье. На мгновение девушку окутал яркий голубоватый свет, а потом исчез. С плеч словно тяжёлую ношу сняли. Уза вздохнула с облегчением. Потом она просто уснула сидя, упершись спиной в камень, а её голова упала на грудь.

По направлению к Бастиону. Первые шаги
 

Когда Уза и остальные желающие выспались, команда приступила к сборам. В процессе никто ничего не говорил, даже маг с драконидом не удостаивали друг друга лишним взглядом. Мрачное алое сияние неба казалось еще более угрожающим, чем в первые минуты их прибывания на Отрисе. Ветер сделался еще более холодным и пронизывающим. Невыносимое зловоние, висящее в воздухе и вдруг ставшее особенно ощутимым, напрочь отбивало аппетит и порою заставляло подступать к горлу недавно съеденную скудную трапезу.
«Хоть какая-то польза от гадости, - подумала Силмэ, завязывая сумку. - Способствует экономии припасов».

Вскоре все дела были сделаны: костер потушен и засыпан, вещи собраны и уложены, оружие приведено в порядок. Эладрин окинула партию внимательным взглядом.

- Надо двигаться, - проговорила она. - На данный момент - куда угодно, лишь бы идти. Я солидарна с Кубом относительно необходимости поговорить с аборигенами. Но не стоит забывать, что к показаниям местных нужно относиться с огромной осторожностью. Карцери — лживый план, и обитатели здесь соответственные. Чтобы сподвигнуть их сказать хотя бы полуправду, нужно предложить нечто по-настоящему ценное... Ибо каждый здесь старается выхитривать лишь собственную выгоду, и альтруистов, готовых помочь «за спасибо» хотя бы советом и сведениями, мы не встретим.

Несколько мгновений помолчав, Силмэ бросила взгляд на Фреда.
- Что ты все заладил: Стикс то, Стикс это. Здесь тоже не все так просто. Разве у тебя есть достаточно звенелок, чтобы заплатить милым существам марренолотам за переправу? Сомневаюсь. А, насколько мне известно, берут за свои услуги они скромненькую, чисто символическую плату где-то в пять тысяч золотом... И на будущее: пожалуйста, не применяй заклинания призыва направо-налево. Мы уже поняли, что если ты на что-то и способен, то только на привале, во время разговора, поэтому свою показуху оставь при себе. Если призванное существо, отказавшись подчиняться, прикончит только тебя, то мы как-то сможем с этим жить, а вот если оно набросится на остальных... - в глазах эладрина зажглись раздраженные огоньки, но тут же погасли.
- И, прежде чем мы покинем сей гостеприимный островок, поинтересуюсь: может, кто-то желает высказать иные соображения? - добавила девушка скорее для порядка.

Тем временем жрица-камбион упала в обморок. Наверное сказалось проклятье Пыльного.
Фред подлетел к ней на мине-урагане. Он не хотел, что бы Клауд оказался прав. Как бы то не было, а у них каждый человек (и не только) на счету.
- Может искусственное дыхание сделать? - предложил Фред.
Но Силмэ уже всё сделала - дала свиток жрице и та через час была уже на ногах. После двухчасового привала и недолгих сборов Силмэ толкнула речь.
В этом Фред был с ней согласен. Чего доброго они сами хитростью друг другу глотки перережут. Да и он сам понимал что заклинаниями вызова пользоваться пока не стоит.
- Если переправа по Стиксу нам не по карману, то что же тогда могут попросить Анархисты?

- В других обстоятельствах Стикс, в самом деле, был бы оптимальным вариантом. - Заметил Куб. - Найти его проще. Река протекает через все сферы. Но если бы Карцери так легко было покинуть по реке, план не именовался бы "тюремным".
Дело не столько в деньгах, сколько в мараеннолотах. Совершенно не очевидно, например, что демон, вообще, согласится взять на борт эладрина, - тоже в определённом смысле демона, но с другой стороны. А если и согласится, вероятность обмана с его стороны многократно возрастёт.
И даже не в этом проблема. Можно будет погрузиться и без денег, и с эладрином, - и даже с тремя гвардиналами в придачу. Но для этого, во-первых, придётся полностью вынести мараеннолоту мозг. А как он сумеет управлять лодкой без мозга?
Во-вторых, кто-нибудь из присутствующих непременно изгадит всё дело. Эта гипотеза уже проверена опытом. И сомневаюсь, что вы потом одолеете мараеннолота. Так что, база Анархистов - вернее. Мне почему-то кажется, что они - в силу ряда причин - согласятся нам помочь.
- ...Ладно, - безрадостно заключил модрон. - Идти куда глаза глядят тоже не дело.
Куб зажужжал крыльями и начал медленно подниматься в воздух, всматриваясь в раздвигающийся горизонт, - во все стороны разом. Благо Отрис представлял собой болотистую равнину, и что-либо интересное имело мало шансов укрыться здесь. Теоретически, он и сам легко мог быть замечен неизвестным противником, но эта перспектива модрона не волновала. Едва ли враг находился в пределах досягаемости заклинаний.
Несколько беспокоило его другое. Куб знал, что гравитация на сферах Карцери исчезает на некоторой высоте над землёй. Но никогда не бывал на этом плане и не знал, на какой именно высоте сила тяжести пропадает. По этой причине и предпочёл бы использовать в качестве испытателя Фреда. Однако, полурослик, хоть и показал себя на удивление безвредным членом экспедиции, - особенно если сравнить с остальными! - как кажется, и пользы тоже приносить не мог никакой.
В конце концов, если меня и унесёт... ну, и унесёт. Просто окажусь на другой сфере, которая ничем не хуже данной.
Вообще, одно место ничем не хуже другого, решил Куб.
Музыку и иллюминацию он включать не стал.

Коб мрачно наблюдал, как его нанимательница приводит в чувства камбионку, сидя на противоположном конце их небольшого лагеря. Настроение было довольно паршивое, хотя полуорк по привычке пытался спрятать это за ироничной улыбкой. Эладринка была чересчур самоуверенна, недомерок - чересчур туп, железяка отличалась какой-то своей логикой мышления. Пыльному было все равно, ящер... кто его разберет? Его спутник-маг чересчур вымотался, чтобы волноваться, а Клауд умел прятать свои чувства так же хорошо, как и Коб. Если предположить, что 'jn ублюдок способен на какие-то чувства, кроме раздражения. И только в глазах жрицы наемник находил смутный проблеск понимания, в какую задницу они все дружно угодили. Но и она, полагаясь на помощь своей божественной покровительницы, явно смотрела на вещи оптимистичнее, чем Коб. "Карцери-карцери-карцери-карцери-кар... гребаный план-тюрьма!" Не поднимающие настроения мысли. Всеми силами постаравшись ни о чем не думать, бывший монах опустился на сыроватую землю и, подложив под голову свою котомку, попытался заснуть. Провалился он в дрему, или нет - Коб и сам не понял, но, видимо, все-таки немного всхрапнул. однако, когда настал его черед сторожить лагерь, очнулся он гораздо раньше, чем подошедший к нему Клауд попытался ткнуть его носком сапога в бок. Его стража прошла спокойно, и настало время собираться в путь. Много времени это не заняло. Крылатый кубик, здраво рассудив, что идти в уж совсем произвольном направлении - глупая затея - взлетел, чтобы осмотреть местность. "А заодно и показать себя всякому, кто имеет возможность оторвать взгляд от этого паскудного болота."

Того времени, что Уза провела во сне, хватило на восстановление организма. Не полное, но процесс почти завершился. В очередной раз она была готова поблагодарить родителя за такую полезную особенность. Что ж, она непременно это сделает, когда попадёт в Бездну.
Сон был пустым и полным тьмы. Безысходной и безжалостной. Шар не явилась, как делала это обычно и не наставила на путь истинный. Жрица до сих пор чувствовала холод, исходивший от её слов. Или она просто замёрзла? Нет, Уза никогда не мёрзла, даже в самую лютую стужу.
"Я должна принести жертву моей богине и тогда она снова коснётся своей благосклонностью моей души".
Узур'ра время от времени поглядывала на полурослика, изучая его движения, повадки, привычки. Она наблюдала, ища слабые места в его психике. Выбор разумного существа в качестве жертвы - дело серьёзное и не терпит спешки и суеты. Нужен тонкий, почти ювелирный подход. Самое ценное, когда удаётся "заставить" жертву самостоятельно подойти к этому и обречённо склонить голову под удар жреца. Вот тут будет колоссальный выброс энергии, который не оставит ни одного бога безразличным. Но это уже высший "пилотаж" до коего Узе, скромной жрице богини Шар, как до вечности пешком.
Глядя на выволочку, устроенную Силмэ Фреду, жрица только усмехнулась. Она понимала негодование нанимательницы, а Фред порой вёл себя безрассуднейшим образом. И было совершенно не понятно, то ли он выпендривается так не умело и так не к месту, то ли наоборот умело маскируется за личиной простофили, то ли на самом деле "прост" до безобразия.
"А ведь твои поступки выглядят примерно так же в глазах остальных членов команды", - вдруг подумалось Узе. "Плевать. Пусть думают, что хотят. И ход судьбы больше нарушать не стану. Пусть хоть все передохнут".
На вопрос эладрина о "соображениях по поводу" Уза только развела руки и пожала плечами. Она вообще решила впредь помалкивать, чтоб лишний раз не раздражать нанимательницу и не давать ей повода для нападок, ибо нервы у жрицы не железные.

Они угрюмо шагали, благоразумно смотря себе под ноги и лишь иногда оглядываясь друг на друга.
Пыльный пару раз покосился на Клауда и едва слышно и без особого выражения пробормотал что-то вроде: «Подделка... Жалкая пародия на бессмертного». Впрочем, никто не обратил на это внимания. Все были слишком заняты другим.
Жрица держалась неплохо, как ни в чем не бывало. Лечение и отдых превзошли все ожидания.
Модрон летел впереди команды, и, к счастью, доступная ему высота была не из тех, на которых летун рискует быть унесенным в другие сферы. Все поспевали за Кубом, двигаясь настолько быстро, насколько оно было вообще возможно в данной ситуации.
Эладрин сжимала зубы, стараясь не думать ни о чем лишнем. Еще на привале она чувствовала себя очень даже сносно и могла позволить себе роскошь сделать хорошую мину при плохой игре, дабы хоть ненадолго, но не дать раскиселиться остальным. Теперь же, шагая по мерзким кочкам зловонного болота, всматриваясь в каждую, дабы удостовериться, что это не печально известные зыбучие пески, Силмэ ощутила странную смесь из усталости, раздражения и легкой злости. Еще немного, и на глазах бы выступили злые слезы. К счастью, она хорошо усвоила все уроки, преподанные Городом Дверей. Первый из них был следующего содержания: «Пусть не знает никто, что творится в душе». Ей пришлось тяжело, сама природа арборейского существа протестовала против такого насилия над эмоциями, но чего только не сделаешь ради выживания...
Девушка почему-то вспомнила ту злобную снисходительность, с какой полуорк зыркал на них. Всем своим видом выражал нехитрую мысль: «Вы все замшелые берки, а я любовник Мелкантет».
Если быть справедливыми, то откровенный раззява и недоумок в их компанию затесался в количестве аж одной штуки. Ага, в том-то и тьма, что откровенный.
«Все мы берки, так как сунулись в мутное дело, не потрудившись перед этим получше вникнуть в детали. И неважно, по каким причинам. Кто-то — из-за жадности, кто-то — из-за прирожденной безмозглости, кто-то — из-за жажды действовать и тяги к авантюрам. Все мы полоумные. И нам не везет. Все пошло кувырком изначально».
Волна раздражения накрыла эладринку с головой, и она, не удержавшись, бросила на Коба красноречивый взгляд. «И ты не исключение, дражайший рыцарь столба. Напустить на себя пренебрежительный вид — много ума не надо. Если бы трущобные понты приносили здесь хоть какую-то пользу... Но Карцери — это тебе не бандитская разборка, где все предельно просто и понятно.»
Раз ему можно смотреть на нее как глабрезу на гелугона, то значит, и ей простительно. И на него, и даже на остальных... По крайней мере, на некоторых... Говорят, сам план Карцери влияет на разум странников...
«Спокойно! Не отвлекайся! Сейчас не время для вымещения эмоций, - одернула себя Силмэ. - Причем на столь неподходящей мишени. Подожди, возможностей предоставится с лихвой. Накинется какая-нибудь здешняя мерзость - успевай отбиваться».

Группа прошла относительно спокойно еще несколько десятков шагов, затем мерзость и впрямь не заставила себя долго ждать. Сначала странники услышали оглушительный рев, затем из трясины показалась пара высоченных, тощих, длинноруких созданий — троллей, «хозяев» болот Отриса, вышедших «на промысел». И таки нашедших вожделенную добычу...

Фред на своём мине-урагане отлетел в сторну. Приземлившись, он достал саблю.
- У кого-нибудь есть Файерболл?
Тролли - худшее, что может случиться. Хорошо хоть не титаны. Хотя Фред ещё не решил, кто самый опасный на планах, но тролли входили в десятку. Начать с того, что их чертовски сложно убить. Только имея под рукой огонь можно хоть на что-то надеяться. Иначе - кранты! Тролли могли с лёгкостью регенерировать. Поэтому их раны необходимо прижигать.

Невеселые мысли роились у меня в голове. Я чувствовал себя пешкой, слабой фигурой в руках того, кто кидает кости судьбы. Сейчас мы делаем ход, а кто знает к какому исходу партии приведет он нас? Пешки... Все мы пешки в этой игре, сминающей и подчиняющей своей воле...

Мы - маленькая группа марионеток, играющая свой глупый спектакль на угоду провидению и злобно смеющейся Судьбе. Она скалит свои острые зубы, и уже проглотила Лотти и Блейка... Кто следующий будет сожран этой леди? Бесстрашная нанимательница? Сильный духом полукровка? Беззаботный медлик? Очаровательная жрица? Внешне несгибаемый металлолом? Или же наразлучная парочка мага и чудовища? Или.... Я?!?

Мистра, всемогущая и милосердная, помоги!!!

Снова ясность ума... И четкие контуры предметов... Я - это снова Я. Чертов план!

Слабый шум - и перед нами из ниоткуда выросли два великана. Чтож... Начнем?

Я выхватил двуручник и приготовился рубить.

- Сносите головы! Отрубайте руки и ноги! Обратно точно не прирастут!

Как ни старался Коб, внимательно всматриваясь в ландшафт, а появление троллей все же застало его врасплох. И, снова, не во всеоружии. Кинжал по сравнению с зубами этих громад смотрелся как-то жалко. Полуорк привычно поступил так, как всегда поступал, участвуя в крупной схватке с многими людьми (и нелюдьми) на каждой из сторон - постарался уйти как можно дальше в сторону... чтобы потом, разумеется, неожиданно ударить противника в спину или с фланга. Или не ударять - это уже смотря как будут развиваться события. "М-да, надеюсь, у наших магов найдется достаточно огненных заклинаний, чтобы..." - подумал Коб, но где-то на середине мысли эладринка приняла форму столба пламени, - "А, ну да."
- Сносите головы! Отрубайте руки и ноги! Обратно точно не прирастут! - орал Клауд, размахивая своим двуручником. "Спасибо за совет... Очень уместен в моём случае, обязательно воспользуюсь."

Болотистая равнина монотонно проплывала внизу. Красноватые заросли чередовались с озерцами, похожи на грязные лужи. Вопреки ожиданиями модрона, сфера казалась совершенно не населённой. Поднявшись на сто ярдов, он не обнаружил ни поселений, ни даже монстров. Тем не менее, существу, рождённому и выросшему на Прайме, открывшаяся с высоты птичьего полёта картина показалась бы странной, захватывающей и фантастической. Благодаря небольшому радиусу сферы, чёткий, круто изогнутый горизонт был виден всего в трёх милях. Но Кубу не приходилось бывать в материальных мирах. На планах же горизонт выглядел весьма разнообразно, а нередко и отсутствовал вовсе.
Как скоро обнаружилось, жизнь на Отрисе, всё-таки, была. Это обнадёживало. В целом. В деталях же, существа, в первый момент принятые Кубом за тощих гехрелетов-фарасту, оказались обычным троллями. Глупость и плохое знание языков (всех, без словаря) обеспечивали этим тварям почти непреодолимую сопротивляемость к вербальным воздействиям на разум. Если он у них был. Кроме того, тролли едва ли могли что-то знать о базе Анархистов.
Рассмотрев проблему под таким углом зрения, Куб пришёл к выводу, что предпринимать что-либо решительное в связи с появлением троллей нет смысла. Во-первых, потому что смысла, просто, нет. Во-вторых же, потому что и предпринять-то нельзя ничего. К моменту появлений чудовищ из болота, модрон уже пролетел над ними. Располагая крыльями, квадроны предпочитают передвигаться пешком по причине неудовлетворительной маневренности в воздухе. За время потребное на разворот и снижение проблема должна была решиться сама собой. Так или иначе.
Куб заложил широкий вираж.

К моменту, когда появились "хозяева болот" организм жрицы восстановился полностью, и сила снова волновала кровь.
Уза стояла немного сзади от остальных, но прекрасно видела всю картину происходящего. Клауд принялся яростно размахивать мечом (уж не запаниковал ли?), а жрица, вздохнув, пробормотала:
- Дурацкая идея, но лучше так, чем тупо стоять и смотреть, как его раздавят.
А потом начала перевоплощаться. Сила Шар помогла добиться нужного результата. Через минуту среди искателей неприятностей на свои задницы стоял ещё один тролль, который, не тратя времени, бросился на одного из враждебных троллей. По крайней мере, теперь всё честно. Одного врага жрица взяла на себя, оставив сопартийцам второго и хоть немного, но уровняв тем самым силы сторон. Она надеялась, что с ним они смогут справиться.
"Если суждено сгинуть в этих топях, то хоть помру сражаясь".
Уза-тролль, словно лавина, набросилась на "хозяина" земель здешних и, пнув того коленом в живот, нанесла два рубящих удара дисками по горлу врага, стараясь снести голову с плеч.

Силмэ, решив не мелочиться, приняла нематериальную форму. Тролли — как раз те противники, с коими подобные радикальные меры уместны. Это все-таки посерьезнее, чем горстка не самых умелых убийц... Эладринка почувствовала двойное упоение: и от предоставившейся возможности выместить злость на врагах, и от возможности побыть в своей огненной ипостаси. Приготовьтесь, сейчас запахнет жареным! Во всех смыслах.
Тролли не заметили ни Коба, ни модрона, так как озираться по сторонам и, тем паче, разворачиваться на сто восемьдесят градусов им было недосуг. Одна из болотных тварей принялась с остервенением молотить когтистыми лапищами, стараясь попасть «по кому придется». Пару раз у нее чуть было не получилось задеть Клауда, но мечнику везло. Реакция не подводила его.
А вот дракониду, бросившемуся с секирой наперевес, все-таки досталось. Второй тролль с размаху ударил Крона. Раздался хруст ломающихся ребер, и бозак отлетел в трясину. По лицу Фабио, как раз творившего какое-то заклинание, разве что не судорога прошла. Боль своего спутника он если не чувствовал, как свою собственную, то уж точно испытывал неподдельный страх за свою увязанную со спутником жизнь.
Пыльный, отбежав на приличное расстояние, тоже старался угостить вражин заклинаниями. С сосредоточенным видом он направил в монстра свой излюбленный ослабляющий луч. И попал в цель.
Сюрприз Узур'ры заставил на мгновение остолбенеть всех. Даже не блещущих интеллектом зеленых громадин. Камбион как раз оказалась поблизости к тому троллю, которого пару секунд ранее проклял некромант. Закон странного, парадоксального равновесия в действии... Совсем недавно она страдала от такого же проклятия этого же заклинателя, а теперь оно сослужило ей неплохую службу. Удары жрицы достигли цели, но голова тролля все же осталась на месте. «Прочные, заразы! - подумала Силмэ, ловко уходя из-под удара монстра, ранившего Крона. - Ну ничего, главное не дать ему успевать восстанавливаться. Самое время для прижигания». Эладрин понадеялась, что жрица не особо разозлиться за такую помощь и не усмотрит в ней претендование на ее добычу. Хмм, добычу ли?
Спустя мгновение столп огня подобрался к раненому троллю. Запахло паленой шкурой. А сам монстр даже издать яростный рев не мог. Проблематично с перерезанным крест-накрест горлом... Жрице осталось только нанести еще несколько ударов.

Суть любой стратегии предельно проста, - думал Клауд, уворачиваясь от лапищ зеленокожего гиганта. - наибольший выигрыш при наименьших потерях. И одному мне здесь точно не справиться. Коб держался от тролля на расстоянии, явно намереваясь нанести удар, но кулаки монстра заставляли держаться на дистанции... Громадной силы удар сотряс землю совсем рядом с мечником, и даже уши на доли секунд заложило. Черт! Невыносимо! Тут же второй дикарь задал неплохую трепку дракониду и чешуйчатая ракета класса "земля-болото" покинула пределы видимости. Реакция Узы не заставила долго ждать. Мои брови удивленно взлетели вверх, когда наемница приняла форму тролля. Не ожидал от нее таких умений. И мастерства, с которым она нанесла удар... Опасность! Кулак снова опустился совсем рядом, и я не преминул напасть на него. Да, я нападал на кулак, что в этом такого!? И мне удалось сделать то, чего я хотел: отрезанный палец упал рядом со мной, а тролль и я теперь играли в „прихлопни назойливую букашку”. Куда же делся Коб? Я точно его видел пару мгновений назад...

Тролль не мог реветь, но в ярости он начал ещё сильнее работать руками. Хорошо, что проклятье "сушило" его, иначе жрице пришлось бы не сладко с таким-то противником. Силмэ тоже внесла свой вклад в дело борьбы с болотными монстрами, подпалив раны на горле тролля. Теперь они точно не срастутся. Не успеют. Улучив момент, Уза-тролль ударила кулаком в челюсть громадины, а затем, удачно поднырнув под него, опрокинула несчастного, чья песенка уже почти была спета, в болотную грязь. И тут же сверху на горло тролля обрушились оба чакрам со всей тролльской силой, на которую жрица сейчас была способна. И цель у них была одна - перерубить позвоночник, чтоб голова больше не мешала троллю наслаждаться болотным существованием, если таковое без головы вообще было возможно.

Схватка с троллями шла, против ожидания, стремительно. Твари удивительным образом оказались весьма шустрыми и довольно сообразительными. Одного тролля смертельно ранила превратившаяся в полное его подобие жрица, но второй успел вывести из хватки ящера, отправив его в полет одним могучим движением лапы. Хоббит несколько раз выпустил по нему что-то вроде маленькой молнии, но видимого эффекта это не дало. Ставший более осторожным после неудачи товарища, который, хотя и явно умирающий, всё еще пытался оказывать сопротивление Узе и эладринке, он не подпускал к себе Клауда, выставив перед собой могучие лапы и отмахиваясь от ударов двуручником. Когда маг пытался наколдовать какое-то мощное поражающее заклинание, тролль скакнул на него, и тот вынужден был отступить, первав чару. Такая же судьба постигла и Пыльного - только того тролль таки сумел зацепить ударом ноги, и бедняга, чуть не ощутивший на себе, какого быть мячом в детской игре, кое-как отковылял в сторону. Клауд с траектории прыжка вовремя отскочил. Что же касается Коба... он обходил противника по широкой дуге, пригнувшись так низко, как это только было возможно. Он хотел зайти ему с фланга, но рывок тролля вперед позволил атаковать тварь со спины. Полуорк прыгну вслед за болотным монстром, краем глаза отметив возвращающегося к месту схватки модрона - и очутился у тролля на спине. Одной рукой вцепившись в сырую, дурно пахнущую, но довольно густую шерсть чудища, Коб принялся наносить тому удар за ударом в область шеи своим трофейным кинжалом. Тролль дико взвыл, начал трясти загривком, пытаясь стряхнуть вцепившегося в него врага. Наконец, попытался достать того лапами. От первой попытки Коб увернулся, но его противник решил взяться за дело всерьез, и применил вторую конечность. В этот раз за загривок был схвачен уже Коб...

Суть любой стратегии предельно проста, - думал Клауд. - сожри других и не дай сожрать себя. И вот теперь группка приключенцев пыталась „сожрать” двух троллей. Шансы, мягко говоря, мизерные. Но мы стараемся, как можем.

Пока я безуспешно пытался ускользнуть из радиуса доступа длинных лап, довольствуясь победой над пальцем, мордон бездействовал, медлительно подлетая к группе. Остальные же... Слишком слабы... Но только один вопрос беспокоил меня: где Коб?

Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. Троль отвлекся от поимки меня и, как собака выкусывает блоху, начал судорожно вылавливать что-то на своем загривке. Острый глаз мечника уловил слабый отблеск металла - Коб! Так вот какие блохи водятся на троллях...

Клауд усмехнулся и нанес горизонтальный удар по дряблому пузу громилы, открывшемуся в ту секунду. Меч не вошел глубоко, но кожа на животе оказалась столь податливой, что широкая рана сразу же обнажила сизые внутренности. Кишки, обрадовавшись свободе и свежему воздуху, с мерзким звуком упали на землю. Тролль с испуганной мордой принялся запихивать их обратно, но его регенеративная способность оказалась куда быстрее. И его кишки, как нелепая пуповина, остались торчать снаружи. Какое же эстетично-мерзкое зрелище...

И, одновременно с Кобом, Клауд нанес свой удар...

Умирающий тролль остервенело молотил лапами. Силмэ, несмотря на свою нематериальную форму, все же остерегалась попадать под эти удары, старательно уворачиваясь. Нематериальность, увы, далеко не равна понятию «абсолютная неуязвимость». Но жечь монстра эладринке удавалось неплохо.

Камбион таки лишила зеленую тварь головы, но расслабляться было пока рано. Тролли настолько редко пользуются данной частью тела по главному назначению, что порою не замечают ее потери. Как правило, через пару дней все равно новая отрастает. Чтобы было куда кушать, ага. Отрастает, но не в данном случае. Огненный столб по имени Силмэ, в который раз уйдя из-под лапищи гиганта, вновь подпалил монстра. И еще раз. И еще. Безголовая туша, в последний раз нелепо взмахнув лапами, повалилась прямо в болотную жижу.

Эладрин только сейчас заметила, какую бурную деятельность развернули Коб с Клаудом. Мечник действовал со всем свойственным ему кровавым изяществом. Полуорк, конечно же, справедливо сделал ставку на свою ловкость. Фабио таки удалось сотворить заклинание магического снаряда, и тем самым существенно облегчить задачу Клауду и Кобу. Тролль страшно ревел. По сравнению с этим ревом все звуки, изданные обоими чудовищами ранее, казались чуть ли не шумом легкого ветра в ветвях.

Чертов полурослик, выкидыш Прайма! Опять стоит в сторонке, будто так и надо. Впрочем, пусть лучше бездействует, чем действует. Его помощь и бурная деятельность имеют обыкновение оборачиваться своей противоположностью...

Раненый Крон тем временем прилагал все силы, чтобы выбраться из трясины. Ради этого он даже на время перестал сыпать ругательствами и проклятиями.

Сделав в воздухе почти полный круг, Куб теперь подлетал к группе с тыла. Как модрон и ожидал, его помощь уже, фактически, не требовалась. Эладрин приняла стихийную форму, в которой наносила троллям припятствующий регенерации огненый урон, а сама могла быть поражена лишь сильно зачарованным оружием, которым враги не располагали. Что автоматически предопределяло исход битвы. Остальные, - включая, как ни странно, и троллей, - тоже из каких-то соображений участвовали в потасовке. Мудрости воздержаться от бессысленного в данной ситуации рукомашества хватило лишь Фреду.
Проще всего было бы сразу убить троллей радужными брызгами, решил Куб. Вместо того, чтобы снижаться, он начал постепенно набирать высоту, чтобы расширить поле зрения и, наконец, высмотреть в этот блотистом мире хоть что-то заслуживающее внимания.

Почувствовав на своей шее железную хватку тролля, Коб понял, что дело худо. Если тварь сейчас задумает перегрызть ему горло... или бросить под ноги и растоптать... К счастью, у великана появилось достаточно проблем помимо полуорка на плечах. Одной лапой он пытался удержать свои внутренности, другой - скинуть Коба. И то и другое выходило плохо. И лишь только когда Клауд помог бедняге справиться с кишками, просто одним ударом отрубив всё "лишнее", он сумел полностью переключиться на своего "наездника". Вырвав вместе к Кобом приличный клочок собственной шерсти, раненый и страдающий от боли тролль не нашел ничего лучшего, чем зашвырнуть одного своего противника в другого. Полет был коротким, приземление - сравнительно мягким (если не считать мощного синяка под глазом от гарды двуручника). Клауд тоже сильно не пострадал. Войны представляли собой идеальную цель для пары мощных ударов сцепленными лапами (с результатом в виде двух мешков переломанных костей), или растаптывания до состояния кровавой каши, но, к счастью, тролля отвлекли. С одной стороны в него прилетела пара волшебных стрел, и он вынужден был обернуться на мага и драконида. С другой - сфера кислоты, посланная кое-как держащимся на вывихнутой ноге Пыльным. Это было последним ударом. Что-то едва слышно прошипев уже начавшей растворяться гортанью, бедняга рухнул в болото мордой вперед. Кислота, соприкасаясь с мутной водой Отриса, вскипела, подняв вокруг поверженного целое облако дурно пахнущего пара.

С одной стороны, удар вышел отличным. Дурно пахнущая кровь бестии взметнулась фонтаном из его живота. С другой стороны, это вонючее отребье запустило в меня... Полуорком? До гениальности простое решение.

Коб с феерической ловкостью шмякнулся лицом о гарду моего меча, который я предусмотрительно успел увести в сторону. А вот мне досталось неплохо локтем по виску. Здоровенный синяк расплывался по левой половине лица, а на самом виске набухала гематома. Были бы мы в степи - с помощью искр, вылетевших из моих глаз, можно было бы развести костер. Красавчик теперь, ничего не скажешь...

Помощь подоспела от магов, которые в своем бездействии просто поражали. Сфера кислоты, доставшаяся троллю от Пыльного, прожгла тому глотку и завершила маленькое представление.

Когда я смог-таки принять вертикальное положение, то первым делом подошел к полурослику-единственному, кто слинял из боя, и схватил его за грудки.

- ты еще надеешься на свою долю? Глупый берк, ты либо убегаешь от битвы, либо бездарно используешь свои способности! Хватит! Будь уже мужчиной!

Я пренебрежительно сплюнул и отпустил бесполезную малявку.
- тебе следовало бы родиться женщиной-вором. Возможно, от тебя было бы больше проку.

Когда тролль затих и перестал подавать признаки жизни, Уза кивнула Силмэ, и осмотрелась. Второго тролля атаковали Коб и Клауд, да и маги не стояли в стороне, кроме потенциальной жертвы, которая снова впала в ступор и не проявляла своего присутствия.
"Вот интересно, что бы Фрэд стал делать, если бы нас всех перебили, а он остался с троллями один на один?"
Уза усмехнулась, но на тролльской морде эта усмешка выглядела, как хищнический оскал. Жрица на секунду засомневалась в правильности выбора жертвы для Шар, ведь такое никчёмное существо вполне может стать и оскорблением богине.
"Ладно, всё равно другой подходящей кандидатуры для этого нет, а нет лучшего - используй то, что подвернулось под руку".

Осмотр поля боя дал следующие результаты: Коб и Клауд справлялись сами, и им нужна была лишь помощь лекаря, чтоб синяки да ссадины убрать, но это подождёт. Маги не пострадали. Силмэ, вроде бы, тоже, во всяком случае, из-за огня было не разобрать. Модрону помощь не была нужна в принципе, ибо он был вне поля битвы. А вот Крону, кажется, сейчас совсем не сладко.

Узур'ра-тролль со всей прытью, на какую только было способно тролльское тело, кинулась к трясине. Драконид увязал всё больше и больше, и по не веселому выражению его физиономии было ясно, что с телом его тоже не всё в порядке, да и выбраться самостоятельно он явно не мог. Жрица ухватила Крона за шкирку и рванула из трясины.
Лечить раны в образе болотного монстра было не с руки, поэтому первым делом камбиону нужно было принять свой истинный вид.

Итак, второго монстра завалили без ее помощи. Хранитель Праха догадался применить нужное заклинание и тем самым облегчить жизнь всем.
Силмэ на всякий случай немного помедлила, затем не без удовольствия приняла свой обычный вид. Доля секунды — и на месте огненного столба вновь оказалась очень похожая на полуэльфийку девушка в облегающей черной одежде. Жрица, предварительно избавив бозака от риска быть поглоченным трясиной, тоже последовала ее примеру, избавившись от очень полезной, но и столь же непривлекательной тролльской наружности.
«Да уж, на Карцери только о привлекательности и думать, - усмехнулась Силмэ. - Тяга к прекрасному, чтоб ее...»
Эладрин окинула взглядом поле битвы, посмотрела на кружащего в воздухе Куба, на украшенных изрядными синяками Коба и Клауда (хорошо, что только этим и ограничилось), на морщившегося от боли в вывихнутой ноге Пыльного, на Фабио, который в пылу боя даже о своем подавленном настроении забыл.
Клауд, едва придя в себя после ощутимого удара и едва успев собраться с мыслями, сразу напустился на полурослика.

Отрицать справедливость данного выпада хватило бы ума и наглости разве что у фредова брата по разуму. Причем брата меньшего. В глазах мечника полыхал такой недобрый огонь, что на какой-то момент Силмэ показалось, будто рубака решит избавиться от балласта радикальным и наименее затратным способом. С Клауда бы сталось. Однако кровавой развязки полуросликовой судьбы все же не последовало. Рубака выпустил господина Норгола, явно побрезговав. С одной стороны, оно и к лучшему, но с другой... Даже самое незлобивое существо понимает, чем чревата роскошь таскать за собой груду бесполезного хлама или столь же бесполезного сопартийца. Отползшему чуть в сторону Фреду эладрин не сказала ничего.

Когда имеющиеся повреждения были благополучно залечены (особенно жрице пришлось повозиться с восстановлением ребер Крона), модрон все еще продолжал кружить в воздухе, осматривая окрестности. Он первым услышал вдали отчаянный, яростный рев. Почти такой же, какой издал тролль, убитый совместными усилиями магов, вора и мечника. Только повторенный, как минимум, пятикратно. Впрочем, рев троллей тут же донесся и до остальных.

Лучше, чем ничего, решил Куб. Сами по себе тролли - в любом количестве - представлялись малополезными. Их истребление являлось пустой тратой времени, а иного применения они, кажется, не имели. Но раса эта являлась опасной и, как правило, слишком ограниченной для каких-либо альянсов и межвидового сотрудничества. Из чего вытекало стремление троллей держаться особняком от прочего населения миров. И стремление прочего населения держаться подальше от троллей.
Это значило, что в стороне, с которой раздавался рёв, какие-либо поселения переговороспособных существ с высокой вероятностью отсутствуют. Методом исключения, такая особенность местной географии означала, что искать признаки разумной жизни разумнее всего в противоположной стороне.
Чтобы не служить ориентиром для троллей, модрон начал снижение до высоты куриного полёта, укрываясь от наблюдения за линией такого близкого на сферах Карцери горизонта.
Делиться наблюдениями и умозаключениями с кем-либо он не стал, полагая, что смысла в этом нет. Остальные и так догадаются, что предпочтительное направление движения - это от источника звука.

Услышав вопли троллей Уза поёжилась. Неприятные парни эти тролли, как ни крути. Их там определённо не меньше пяти, если Уза не ошиблась в подсчётах.
- Нам следует по-быстрому уносить отсюда свои задницы, если мы не хотим стать чем-то очень похожим на отбивные, а потом быть проглоченными этими милыми зверушками, - быстро проговорила жрица, напряжённо всматриваясь вдаль. - Они явно не на прогулку вышли, чтоб цветочки пособирать. Эти двое милашек так вопили, что грех был бы их не услышать.
Девушка обвела взглядом сопартийцев, застывших в нерешительности, и развела руки:
- Хотите остаться? Боюсь, ваши объяснения по поводу безвременной кончины их соплеменников, троллей не устроят. Отсидеться в укрытии тоже вряд ли получится - у мерзавцев отличный нюх.
Жрица снова напряжённо всмотрелась в горизонт.
- Да и в той стороне нам делать нечего. Не думаю, что анархисты стали бы возводить свой бастион в таком неприятном соседстве.