Том слегка подталкивает Эксель к выходу, чтобы уйти. Его не устраивает подобный вариант. Почему? Девушка недоуменно смотрит на мужчину, и ей на ум приходят слова ведьмы о том, что она нравится Тому, нравится, как женщина. Нравится... но что это значит? Эксель закусывает губу, а потом хватает наемника за запястье:
- Подожди, Том... - теперь он смотрит на нее с удивлением и... легким волнением.
Эксель ободряюще улыбается, мягко сжимая ладонь, проводя указательным пальцем по косточке над кистью Тома:
- Нам нужна информация... если она есть у этого человека, то что страшного в том, что я посещу его... один раз? - в ее глазах сквозит непонимание, почему Том так сразу отказал.
И прежде, чем наемник пытается возразить, она прикладывает палец к его губам:
- Это для Ланы... - девушка оборачивается к улыбающемуся Владу и произносит, - Я согласна... я приду, если сведения, которые ты сообщишь, будут верны.
Улыбка рыжего ширится, он сглатывает слюну, а потом задает вопрос:
- Что ты хочешь узнать, милашка?
- Где прячутся люди, которые производят взрывы? - резко спрашивает Эксель, ее осанка на миг становится "по-королевски" ровной, словно она хозяйка этого магазина, - кто они? кто у них главный? сколько их? каково вооружение?
- Воу-воу-воу, сладенькая, полегче, - поднимает руки Влад, - не так быстро. Я не всезнающий гений... но кое-что слышал. Группа называет себя "Анархи", или "Анархия". Цель - ясно из названия. Заправляет всем некий Лидер, поговаривают, он обладает не только божественной харизмой но и недюжими способностями. Вокруг него образована интересная кастовая система: приближенные, старшие, рядовые. В основном это скорее радикальная секта, которая стремится к определенной цели, что-то типа очищения города, ну и остальной ереси.
Монета опять закружилась над пальцами рыжего, и он, метнув победный взгляд на Мантегу, вновь взглянул на девушку, замершую в ожидании.
- Доннерветтеры пару раз сталкивались с данными экстремистами, это закончилось для последних плачевно. В основном большой костяк данной группировки составляют подростки и молодые люди, которым качественно промыли мозги с помощью секса, наркоты и вседозволенности. Вооружены они довольно примитивно. Мы оружие им не поставляли, значит если они и перехватывали его, то у заезжих контрабандистов. Пользоваться пушками они умеют на уровне блондинок. Как-то так...
- Сколько их? Где их искать? - повторила вопрос девушка, и от ее тона по спине Влада пробежал холодок.
- База их, судя по ненормальной активности и слабым радиосигналам - под землей, - хозяин магазина откашлялся, и уточнил, - канализационные тоннели, северный коллектор...
- Сколько?
Рыжий пожал плечами:
- Пять сотен, шесть... толком никто не знает. Разная степень вовлеченности, разные названия объединений... потому извини, милашка, этот вопрос вам придется решать, когда окажетесь там. Что-нибудь еще?
Девушка рассерженно прикусила губу, обдумывая мысль:
- Нужны гранаты... - наконец, произнесла она, - свето-шумовые, и карта... полная карта канализационных коллекторов. Я расплачусь позже...
- Расплатишься, не сомневайся, - протянул Владислав, откатываясь от прилавка, куда-то в темноту, - Обкрадываешь ты меня, малыш. Повезло тебе, что ты в моем вкусе...
Эксель же повернулась к Тому, и тут же сделала шаг назад, заметив выражение его лица. Оно же заставило ее повторить еле слышно:
- Это ради Ланы... мы оба ей должны...
- Держи гранаты, карта... на ней отмечены все тоннели, даже нерабочие. Не потеряй... - когда девушка сгребала покупки, Влад накрыл ее руку горячей ладонью, заставив вздрогнуть, - помни... я жду тебя здесь...
Рыжий ухмыльнулся, а потом добавил, уже обращаясь к Мантеге:
- Не расстраивайся, паря... дерьмо случается... - и вновь, повернувшись к Эксель, шепнул, - поосторожнее там... нечистые дела творятся у этой... малышни...
Дорогу от прилавка до двери Эксель преодолевала почти бегом, выскочив из дока и отойдя на достаточное расстояние, она облокотилась об один из контейнеров, и выдохнула, глядя на Мантегу исподлобья:
- Сколько у нас времени на спасение ведьмы?

Том замер. Губы сжались в тонкую линию.
Он не произнёс не звука, пока Эксель говорила с Владом.
А потом последовал за девушкой.
- Сколько у нас времени на спасение ведьмы?
- Часов пять. При хорошем раскладе, - сухо ответил наёмник.
Он хотел ещё что-то добавить, но только передёрнул плечами.
Два шага в сторону. Резкий поворот.
- Ты хоть понимаешь, на что ты подписалась, девочка? - он хватает её за плечи.
Зрачки расширены, может от наркоты, а может от злости.
- Впрочем... - он разжимает руки и делает глубокий вдох. - Кто я тебе такой, чтобы читать тебе нотации? Пошли, нам нужно спешить.

- Мы должны успеть... - прикусывает губу Эксель, разворачивая было карту, но наемник хватает ее за плечи, заставляя удивленно уставиться на него, заглянуть в глаза.
- Ты хоть понимаешь, на что ты подписалась, девочка?
- На что? - попросту переспрашивает девушка, она не понимает, действительно не понимает.
Но Том разжимает пальцы и шумно выдыхает.
- Кто я тебе такой, чтобы читать тебе нотации? Пошли, нам нужно спешить.
- Друг? - срывается негромкое с губ Эксель, но наемник уже отворачивается, и девушка, чувствуя, что что-то не так, чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, шепчет, - Да, нужно спешить...
Она шмыгает носом и вновь расправляет карту, произнося негромко:
- Том... - он, кажется, вновь резко оборачивается, - я...
Слова застревают на языке, она смотрит ему в глаза.
- Я хотела... ты... - глубокий вдох, - навигатор... что с ним?

- Цель движется. Похоже наш приятель очухался, - Том бросил быстрый взгляд на девушку.
В голове наёмника роились невесёлые мысли. Может она и вправду не догадывается? В глазах потемнело от злости, когда он представил, что этот рыжий ублюдок будет делать с Эксель.
"Не пущу," - отстранёно подумал Том. - "Пофиг. Лучше сдохну. Но девчонку в обиду не дам."
От этой мысли стало легче, и Мантега смог сосредоточится на спасении Ланы.
- Этот урод скоро спустится под землю. Тогда сигнал может исчезнуть. Я думаю, нам тоже надо вниз. Как раз поможет карта. Что скажешь?

- Этот урод скоро спустится под землю. Тогда сигнал может исчезнуть. Я думаю, нам тоже надо вниз. Как раз поможет карта. Что скажешь?
- Тогда пора в путь... - кивнула Эксель, оглядываясь, - думаю, из этого района лучше выйти.
Она сложила карту вчетверо и убрала в карман, пройдя несколько шагов вперед, обернулась к наемнику:
- Когда мы шли к этому магазину, я чувствовала, что за нами следят, даже из канализации. Если это не те самые анархисты, значит те, кто живут в этом районе, потому, я считаю, что небезопасно прямо сейчас уходить под землю.
Она прибавила шагу и бросила взгляд на КПК в руках Тома:
- Где наша цель сейчас? Он еще не выбрался из торгового района?
Толпа на улицах порта, похоже, уже успокоилась. Конечно, девушка сомневалась, что завалы уже разобраны, и пострадавшим оказана помощь, но тишина и спокойствие понемногу возвращались в этот квартал. Однако на всякий случай Эксель взяла Тома за руку, чтобы им ненароком не потеряться в такой толпе.
Пристань и портовые склады ==> Рынок.

Лодка не бросала швартовых концов. Ее быстро спустили с остановившегося на внешнем рейде военного лидийского транспортника и. влекомая быстрыми взмахами четырех пар весел, она понеслась к пирсу. Помимо гребцов в лодке сидело пятеро - четыре вооруженных до зубов бронепехотинца и атлорд, чье видимое вооружение состояло из ручного игломета "Хайтер-Лаунсер" в кобуре на поясе. На настил пирса офицер вышел в одиночестве, обернулся назад и, вскинув руку в прощальном жесте, подождал пока лодка не вернется на борт транспортника, а паруса не вернутся на реи. Когда корабль начал набирать ход, атлорд развернулся спиной к морю и. засунув руки в карманы, неспешно пошел вдоль пирса.

Постоялый двор => Пристань.
Город все еще не отошел от террористических актов. Это чувствовалось в воздухе, это ощущалось в лицах прохожих, это проскальзывало в том, что полицейские ходили чуть ли не под ручку на всех основных улицах города.
Но как только девушки перешагнули границу рыночной площади и порта, на них накатило странное, источающее опасность спокойствие, которое царило на улицах, прилегающих к порту. А еще... еще опять возникло ощущение слежки, которое заставляло бежать мурашки по спине.
Эксель беспрестанно оглядывалась, пытаясь найти тех, кто за ними следят. Пару она заметила, но ей показалось, что данные... соглядатаи... сами хотели быть замеченными. Мужчина, который встречался им не раз и не два, выбросил бычок в урну и приподнял котелок, под которым блеснула сталь. Девушка-цветочница, улыбаясь, приколола миленькие букетики к груди Эксель и Ланы, а ее серо-стальные глаза опасно сверкнули, так неприятно сочетаясь с дружелюбной улыбкой.
Лабиринт из доков предстал жуткой громадой, внутри которой на девушек обрушилась прохлада. Эксель на мгновение замерла, остановилась, глядя на Лану.
- Что мы будем делать, если... если встреча с Владом действительно так опасна, как вам кажется? - спросила она.

Постоялый двор => Пристань

Том смотрел на окружающий мир сквозь призму собственного раздражения. Окружающая действительность делалась от этого ещё гаже.
Мантегу бесило буквально всё: яркий свет солнца, шум города, прохожие. Даже запах моря.
Упиваясь собственной яростью он не почувствовал никакой слежки. Он вообще мало что замечал.
Потому чуть не попал под колёса погрузчика. Выслушав поток отборного мата Мантега ответил коротко, но веско и поспешил дальше. Он успел немного отстать от своих спутниц.

Постоялый двор => Пристань

До пристани добрались без приключений, что уже не могло не радовать, хотя был один неприятный момент - слежка. Лана делала вид, что ничего не замечает, но сама была настороже, и краем глаза следила за обстановкой.
Сами доки немного напугали своим видом. Лана никогда не была в этой части города. Она растерянно озиралась по сторонам, пытаясь сориентироваться.
- Что мы будем делать, если... если встреча с Владом действительно так опасна, как вам кажется? - спросила Эксель.
Ведьма ответила не сразу.
- Не знаю... Ходят слухи, что с теми, кто заправляет пристанью, лучше не ссориться, но и в обиду я тебя не дам, - наконец ответила Лана. - Попробуем не доводить дело до крайности и всё решить мирно, но если не получится... будем импровизировать. Сейчас сложно говорить о том, что может и не случится вовсе.
Лана посмотрела Эксель в глаза с какой-то нежностью и заботой и добавила:
- Но руки распускать я ему не позволю, если ты сама не захочешь этого. Я не имею права запрещать тебе что-то, просто не хочу, чтоб ты попала в беду.

- ...руки распускать я ему не позволю, если ты сама не захочешь этого. Я не имею права запрещать тебе что-то, просто не хочу, чтоб ты попала в беду.
Эксель кивнула... Лана точно знала больше нее, а значит полагаться на ее опыт было бы правильно. Бросив короткий взгляд за спину Ланы, девушка вздохнула и улыбнулась: Том, кажется, совсем отстал от них. Может быть так даже лучше? Внутренний голос так точно довольно молчал.
- Хорошо... будем импровизировать, - повторила девушка и, оглядевшись еще раз, вспоминая, как они с Томом шли к девятому доку, повела ведьму за собой.
"Лабиринт" казался куда более зловещим, чем в прошлый раз, казалось, что за каждым углом их поджидает что-то... кто-то нехороший. Возможно, в тот раз девушка была слишком расслаблена из-за наркоты, а может быть просто тогда с ней был Том, а значит бояться было нечего. А Лана... ее уже приходилось спасать, а значит в ее непобедимости Эксель не слишком была уверена.
"Вот тут мы повернули направо... а вот тут Том остановился... и..." - Эксель сбилась с шага, пару раз моргнула и двинулась дальше.
- Я не заведу нас в тупик, - произнесла она, чтобы разогнать тишину Лабиринта, - Я хорошо запомнила, как... Том... меня вел сюда... тут налево, потом две развилки прямо и потом снова налево.
В тот раз от дока исходил ужасный гул, сегодня же... сегодня он тоже шумел, но, почему-то не так громко. Эксель замерла, глядя на этот здоровый "склад", чувствуя, что и Лана напряглась.
"Они нам не друзья... нужно быть осторожной..." - мелькнула мысль в ее голове. Подавив страх и робость, девушка направилась к пристройке рядом с доком. "Оружейная..." Никакого звонка на двери, никакого "добро пожаловать", вместо коврика под ногами жестяные листы, здесь гостей не ждут, а клиентов не привечают. Посмотрев с полминуты на жужжащую под козырьком крыши камеру и ухватившись за ручку двери, Эксель потянула ее на себя, дверь не поддалась... второй раз потянула и беспомощно посмотрела на Лану, прочитав в ее глазах облегчение.
- Может быть вдвоем? - спросила она у ведьмы, но та ответить на успела. Под ногами у девушек загудело, что-то ржаво крякнуло, и пол провалился... точнее два листа резко ушли в стороны.
Эксель по-детски всплеснула руками, вскрикнула и, только краем глаза уловив движение Ланы, ее испуганные глаза, ухнула вниз, ободрав предплечье о край платформы.

***
Полет был недолгим, практически сразу отбив задницу о стальной желоб, и захлебнувшись собственным криком, девушка поехала вниз в полной темноте, пока не шмякнулась на пол, заработав второй ушиб на пятой точке.
Следом на нее сверзилась и ведьма. Она, кажется, даже не кричала... или кричала? Сердце так бешено колотилось, что отдавалось шумом в ушах. На ощупь попытавшись выбраться из-под Ланы, Эксель еще сильнее запуталась и вновь растянулась на полу как раз в тот момент, когда где-то поодаль и сбоку приоткрылась дверь, впуская лучик алого света в комнату.

Том ускорил шаг, путаясь в лабиринте доков. Девушки не могли далеко уйти, но вынырнув из-за очередного поворота Мантега понял, что потерял их.
Паника на мгновение охватила наёмника, но он взял себя в руки и потопал к Оружейной. Может они уже успели оказаться внутри?
Матерясь последними словами Том подошёл ближе. Прислушался, оценивая ситуацию. Он прекрасно отдавал себе отчёт, что стоит только рыпнуться и его размажут по всей Пристани тонким слоем.
И тогда он точно ничем не поможет девушкам.

Одинокая фигурка, только-только выбравшаяся из лабиринта доков так и просилась в перекрестье прицела. Марион щелкнул языком и, немного поерзав пятой точкой по раскаленному бетону крыши, переложил виновку на сгиб другой руки.
- Интересно, чего они ждут? - фигурка на площади мялась, то ли заблудившись, то ли стесняясь подойти, - Надо было брать его еще в доках, и шума меньше, и пространства для маневра.
- Что, Маришка, ломает? - щелкнул в ухе передатчик, и Доннер поморщился, представляя довольную небритую физиономию напарника по смене, - Надо было вместо ТО с нами идти давить малолеток, авось сейчас бы передернуть не хотелось...
- Да пошел ты, ТО это святое, а с ботами я не играю... - огрызнулся Доннер и, поправив бандану на голове, тихонько выругался, - Чего они ждут? Давно бы уже снял его, и принес на блюдечке... может быть даже целого...
Взяв на мушку "цель", Марион шевельнул губами, издав негромкое "пуфф", и вздохнул.
- Босс сказал, что это не наша разборка, с нас только прикрытие и поддержка, если цель расшумится... но обещали, что все пройдет гладко.
- Когда все легко, это скучно... а остальных почему пропустили?
- Особый приказ сверху... не знаю, что глава там мутит, но, думается, ничего приятного... а вообще меньше знаешь, крепче спишь...
- То-то и оно, что самые умные из нас вообще не спят... - вздохнул Доннер, глядя в перекрестье прицела за движениями "цели", - "заказчики" на месте?
- Типа того... они немного... потерялись... - хохотнул напарник и отключился.

- Мистер Мантега, медленно повернитесь и не делайте резких движений.
Том вздрогнул. Он узнал голос. Ланс Фарс, правая рука Кураре.
- Ланс, ты какими судьбами здесь?
- Да вот... Смотрю ты гуляешь. Решил поздороваться, - Фарс целился в грудь Тома из небольшого пистолета.
- Ну... Привет.
- Положи плазмоган на землю, Том. Без глупостей, кроме меня тебе держат на прицеле пара моих людей и Доннеры.
- Какая честь, для скромного наёмника, - буркнул Мантега и осторожно опустил Цепеш на мостовую.
- Мистер Кураре хочет тебя видеть, Том. Он настаивает на встрече.
Мантега лихорадочно пытался сообразить, что делать дальше. Но в голову ничего путного не пришло.
- Эм... Я потерял своих спутниц. Быть может мистер Кураре немного подо...
- Твои спутницы в гостях у Доннеров. О них позаботятся. А теперь пошёл. Живее!
Невесть откуда появились ещё двое. Мантегу проводили по лабиринту и пинком пригласили присесть в припаркованный автомобиль.
"Попал" - уныло подумал Хэдшот, глядя на удаляющийся порт. - "Лана, Эксель... Чёрт!"
Пристань и портовые склады => Улицы Столицы

Хоть девушкам и пришлось поплутать в лабиринтах доков, однако до нужного места Эксель всё же довела ведьму. Лана насторожённо разглядывала невзрачное сооружение, пока Эксель пыталась открыть дверь.
- Может быть вдвоем? - спросила она Лану.
А ведьма только успела рот открыть, но слова так и застряли там. Под ногами резко стало пусто, а ощущение падения заставило вскрикнуть: "Чёрт!"
Лана испугалась неожиданного поворота событий. Она не знала, чего ожидать от Доннеров, а после такой встречи и вовсе впала в прострацию. Сгруппироваться естественно не успела и больно стукнулась боком о металлическую пластину, ещё не успевшую до конца отъехать в сторону.
Быстрое падение, на которое Лана отреагировала рычанием, и резкая боль в лодыжке, сопровождаемая гневным шипением, смутно напоминающим матерок. Но хуже, похоже, пришлось Эксель, на которую Лана и приземлилась.
- Прости... - пискнула ведьма, стараясь поскорее слезть с девушки, но впотьмах, да ещё и с "подвёрнутой" ногой это оказалось сделать не так-то просто. - Ты в порядке? - прошептала ведьма, но в этот момент приоткрылась дверь и Лана отвлеклась на красный свет, просочившийся в тёмную комнату.
Умудрившись всё-таки слезть с Эксель, ведьма тут же принялась бубнить что-то над повреждённой ногой и водить над ней руками, периодически поглядывая на дверь. Надо было поскорее привести себя в порядок. Как знать, что Доннеры уготовили двум внезапным гостьям. Между пальцев ведьмы вспыхнул тёплый свет и словно впитался в ногу.
- Эксель, ты как? - прошептала Лана, дотронувшись до руки девушки.

- Эксель, ты как?
В ответ раздалось негромкое, явно подавляемое болезненное шипение, а потом столь же еле слышное дрожащее:
- В-все хорошо... - взглядом Эксель скользнула по стенам, потолку, потом непродолжительно вгляделась в щель между косяком и дверью, - Где мы?
Впрочем, ответа не требовалось, они упали сверху... значит это, скорее всего одно из помещений Доннерветтеров. За дверью что-то еле слышно потрескивало, и девушка, слегка неуклюже приподнявшись, подобрала подол платья и шагнула к двери, оглянувшись на Лану в легкой неуверенности. Ждать, пока за ними придут, или попытаться найти выход самим, пока еще никто не пришел? Лучше уж второй вариант, чем сидеть в неизвестности.
- Тут какие-то... столбы... - произнесла Эксель, заглянув за дверь и мягко приоткрыв ее.
Столбами данные... сооружения сложно было назвать, скорее они напоминали огромные катушки нитей, по которым пробегали ярко-алые сполохи. Но другого пути, как между этими сооружениями, кажется, не было... Эксель, было, шагнула вперед и в замешательстве уставилась на широкую металлическую дверную рамку, которая предваряла проход между столбами. Как ни странно, поодаль, уже за столбами, находилась точно такая же металлическая конструкция, от которой к первой тянулось что-то, похожее на резиновую ковровую дорожку.

- Тут какие-то... столбы...
Ведьма выглянула из-за плеча Эксель и поморщилась, глядя на "технический прогресс" в логове Доннеров.
- Не хотелось бы схлопотать по заднице электрическим разрядом, - пробормотала она. - Что будем делать? Пойдём искать выход или останемся тут дожидаться хозяев?
Но Лана и так знала ответ. Эксель не станет ждать, любопытство погонит её дальше, а Лана не оставит её одну и пойдёт следом.
Ведьма попереминалась с ноги на ногу, проверяя состояние исцелённой лодыжки. Боль прошла, но чувство тяжести осталось. Девушка снова посмотрела на электрические катушки, прикидывая, сможет ли она, если что, использовать энергию устройств в целях самообороны. Было рискованно и опасно принимать на себя такое напряжение, но попробовать было можно.
- Тебя точно ненужно подлатать? - поинтересовалась она у Эксель, продолжая смотреть на ярко-алые всполохи. - Ты нехило так приложилась о пол, а потом ещё и я сверху свалилась...
Но девушка была поглощена происходящим за дверью и, казалось, не слышала ведьму.
- Эксель, чувство вины сейчас сожрёт меня изнутри, - прошептала Лана над самым ухом Эксель.

- Тебя точно ненужно подлатать? - спросила ведьма, однако Эксель не слышала, трогая кончиком стопы "ковровую дорожку". Та была довольно упругой и, слегка проминаясь, тут же восстанавливала форму.
- Интересно, что это? - задумчиво произнесла Эксель и вздрогнула, когда у нее над ухом раздалось негромкое.
- Эксель, чувство вины сейчас сожрёт меня изнутри, - дыхание шевельнуло волосы над ухом девушки, щекотнуло раковину, и Эксель, покраснев, развернулась, шагнув назад, ненамного, но разрывая расстояние между собой и Ланой.
- Что? Вина? Ты о чем? - быстро протараторила она, потирая ухо, - Ты это... ну... иик...
Нервная речь сменилась резким выдохом, когда "ковровая дорожка" дернулась раз, другой. Девушка покачнулась, и шлепнулась на задницу, а дорожка, вместо того, чтобы замереть, резво покатила девушку к металлической рамке, которая запищала, как только Эксель прошла под ней в наэлектризованную зону между "катушками".

- Что? Вина? Ты о чем? - быстро протараторила Эксель, потирая ухо, - Ты это... ну... иик...
Лана удивлённо смотрела на шарахнувшуюся от неё девушку, искренне не понимая, чего это она так отреагировала. А дорожка меж тем дрогнула и поехала под рамки. Ведьма инстинктивно рванулась вперёд, выбрасывая перед собой руку и пытаясь ухватить Эксель за одежду, но не успела - девушка уже заехала под рамку, начавшую пищать. Лана испугалась, что сейчас произойдёт что-то страшное и непоправимое. Она замерла, а сердце, казалось, перестало биться. Но ничего ужасного не случилось, Эксель продолжала ехать дальше, под вторую рамку.
- Это, наверно, что-то вроде пропускного пункта, как на таможнях, - крикнула ведьма девушке. - Ты только не делай резких движений, а то чёрт его знает, какие защитные функции эти штуки в себе таят.
И тоже шагнула на движущуюся дорожку.

Писк "детектора" заставил Эксель сжаться и закрыть глаза.
- Это, наверно, что-то вроде пропускного пункта, как на таможнях, - донеслось до нее, - Ты только не делай резких движений, а то чёрт его знает, какие защитные функции эти штуки в себе таят.
- И не планировала... - ответила девушка, осторожно открывая один глаз, потом второй. Треск от катушек не вызывал ощущения безопасности, кроме того, сидящая на дорожке Эксель разглядела, что по полу также пробегают алые сполохи, которые не заходят разве что на "ковер", видимо, для того, чтобы никто с него не сходил.
Катушки продолжали трещать, а на девушку накатила слабость. Она коснулась рукой лба, прикрывая глаза... странно закружилась голова и возникло смутно неприятное ощущение внутри. Вторичный писк металлической рамки вызвал скорее неприязнь, чем испуг. Подняв глаза на мигающий веселыми зелеными огоньками "пропускной пункт", Эксель сползла с дорожки и, слегка пошатываясь, поднялась на ноги, не сводя взгляда с движущейся к ней Ланы. А рядом с ней пискнула и медленно отодвинулась металлическая стенка, открывая проход, из которого, едва слышно поскрипывая колесами по полу, выехала инвалидная коляска.
- Здравствуй, малышка, - улыбнулся рыжий, переводя взгляд с Эксель на Лану, которая проходила через рамку, - Я рад, что ты умеешь держать обещания.
Последняя фраза прозвучала несколько угрожающе, казалось, что если бы Эксель не сдержала слова по своей воле, Влад заставил бы ее .
- Смотрю, ты привела с собой подругу... - продолжал тянуть улыбку парень, - Очень мило.
Эксель попятилась назад, глядя на Влада и, собравшись с духом, спросила его напрямую:
- Скажи... те мне, пожалуйста... Зачем Вы хотели со мной встретиться? Что я должна сделать для Вас?
Улыбка "продавца оружия" стала шире:
- О, ничего, что у тебя не получится, милашка... но, пожалуй, не будем говорить об этом в прихожей. Для меня это слишком... личное. Да и для тебя, думается, тоже... Пройдемте внутрь...
Он гостеприимно взмахнул рукой, не сводя насмешливого взгляда с девушек.

Странную слабость почувствовала и ведьма. В организме стало чего-то ощутимо не хватать. Лана сошла с движущейся дорожки и чуть не упала, споткнувшись обо что-то. Однако, посмотрев себе под ноги, девушка ничего не увидела. Щёлкнув пальцами, словно проверяя какое-то предположение, она, наконец, буркнула:
- Так и знала... "таможня" страхуется...
Но договорить о своих предположениях не успела - открылся проём в стене и оттуда выехал видимо тот самый парень, к которому и шла Эксель.
Они перекинулись парой предложений, и парень пригласил девушек пройти за ним.
- Надеюсь, Вы не сердитесь, что Эксель пришла не одна? - спросила Лана, следуя за Эксель. - Потому что в любом случае одну я бы её не отпустила, тем более сюда.
Лана хотела ещё что-то сказать, но замолчала, прикусив нижнюю губу. Она волновалась и начала вести себя вызывающе, что в данной ситуации могло сослужить плохую службу. Лучше помалкивать и следить за ситуацией.

- Я бы сердился, если бы милашка вновь привела своего бугая, - улыбнулся Влад, улыбнулся так, что его лицо преобразилось, на миг превратив его из негодяя-торгаша в милого паренька, живущего по соседству, - Или это он ее привел? Наркота, оружие, я подумал, он малышку пользует почем зря... что-то ты притихла, девочка...
Парень в мимолетно взглянул на Эксель, которая напряженно покусывала нижнюю губу, криво улыбнулся и ускорился, провожая девушек по обитому железом коридору к двери, которая не замедлила распахнуться.
Эксель и Лану практически сразу оглушил грохот, стоящий в... цеху, грохот, который, когда уши более-менее привыкли, оказался музыкой, отраженной от стен цеха. Однако помимо музыки здесь также шумели... странные приборы, которые что-то собирали, паяли, резали, разбивали. Эксель было хотела подойти к одной из таких машин, но, приглядевшись, отшатнулась: между металлическими клешнями, хитросплетениями проводов и шлангов пульсировала живая плоть.

- Что это? - прошептала она, прижимаясь к Лане.
Но, похоже, Влад ее не расслышал, он только поманил их к очередной двери, которая выводила наружу из цеха в еще один такой же безликий коридор. Однако по потолку данного помещения тянулись прозрачные трубы с алой жидкостью.
- Так будет быстрее, чем в обход. - ухмыльнулся парень и, отодвинув еще одну дверь, не прикасаясь к ней, наконец, впустил девушек в достаточно прилично выглядящую гостиную с удобными кожаными креслами, небольшими столиками из стекла и металла и огромным телевизором на полстены.
- Располагайтесь, девушки... - "припарковавшись" у телевизора, Влад гостеприимно обвел рукой кресла, - здесь и поговорим о развлечениях...
Эксель, еще не отойдя от увиденного в цеху, с опаской присела на краешек одного из кресел, сплела пальцы рук и, слегка приподнимаясь и опускаясь на цыпочки, посмотрела на парня.
- Развлечениях?
- Да... - довольно улыбнулся Влад, - Я... как бы тебе сказать. У меня возникла эта мысль когда я тебя увидел, точнее... точнее увидел твое тело. Оно потрясающее...
Парня, казалось начала бить мелкая дрожь, он нервно сжал подлокотники своего инвалидного кресла.
- Твой бугай... то, что он с тобой сделал, это было просто отвратительно... - Влад неловко взмахнул рукой, - но это в прошлом. Я хочу, чтобы ты попробовала... мы попробовали нечто особенное. Это будет охренительный опыт! Вот только...
Он посмотрел на Лану, задумчиво погрыз ноготь на большом пальце:
- Зритель? хм...
- Я не совсем понимаю... - тихо произнесла девушка, слегка удивленная таким эмоциональным порывом.

Влад ответил, но ответ Лане не понравился. Вернее не сам ответ, а то, что он сказал потом. Она нахмурилась, продолжая сверлить взглядом парня, и не обратила внимания на то, что окружало их. Шум словно бы и не мешал, настолько Лана была погружена в мысли.
"Может, я неправа? Может, мне не нужно было вмешиваться? Эксель сама может решить, что для неё хорошо, а что нет..."
Музыка грохотала, отражаясь от стен, перемешиваясь с шумом, издаваемым механизмами.
"А если он обидит её? Если сломает? Искалечит её восприятие мира и людей? Она же сейчас как чистый лист, на котором можно написать всё, что угодно... Словно только что родилась..."
Лану вывела из раздумий Эксель.
- Что это?
Она испугалась и прижалась к ведьме, инстинктивно ища защиты. И только сейчас Лана осмотрелась.
- Дьявол меня дери... - пробормотала она. - Многое мне довелось повидать, но чтоб такое...
Хорошо, что долго лицезреть чудеса научного прогресса девушкам не пришлось, Влад вывел их в коридор, откуда они попали в гостиную. Довольно-таки милую и вполне уютную. Лана осмотрелась, а Влад заговорил с Эксель о её... теле! Ведьма сверкнула глазищами, вперившись взглядом в парня.
- Я хочу, чтобы ты попробовала... мы попробовали нечто особенное. Это будет охренительный опыт! Вот только... Зритель? хм... - ведьма явно мешала парню.
- Я не совсем понимаю... - тихо произнесла Эксель.
- Ты, чёртов извращенец! - вспылила Лана. - Какого лешего ты собираешься с ней сделать, да ещё и без свидетелей?!
Ведьма была рассержена такими речами Влада. Она выставила одну руку перед собой в направлении парня, но через секунду зарычала, выругавшись на каком-то непонятном наречии. Змеи на татуировке ведьмы зашипели, недовольно шевелясь.
- Гадство! Забыла, что у вас тут грёбанная система безопасности. Только имей в виду, парниша, я тебя и голыми руками уделаю, посмей ты хоть как-то обидеть Экс.

Как только ведьма вытянула руку в сторону парня, что-то неподалеку нервно запищало, а по платью Ланы медленно пополз алый целеуказатель.
- Воу-воу... спокойнее, дамочка, - погрозил пальцем Влад, впрочем, слегка сжавшийся от движения ведьмы. - сядьте, пожалуйста, я ощущаю себя несколько... ущербно, глядя на вас снизу вверх. И ты, милашка, не двигайся... мы же не хотим, чтобы кто-то пострадал?
Было вскочившая с кресла Эксель вновь опустилась на краешек сиденья, растерянно переводя взгляд с Ланы на Влада и обратно. Парень же, дождавшись, пока все займут свои места, прокатился чуть ближе к Эксель и, пожевав нижнюю губу, не без раздражения в голосе произнес:
- Это было очень грубо с Вашей стороны, угрожать инвалиду... да еще и будучи гостьей в его доме, - он хмыкнул, смеряя взглядом Лану, - Извращенец... так меня еще не называли. Помешанный, калека, психопат, садист... но извращенец...
Рыжий покачал головой... и поманил к себе Эксель. Та сжалась, но не двинулась с места.
- У нас был уговор... - серьезно произнес Влад, - Ты согласилась в первый раз, и, придя сюда, подтвердила согласие действием.
- Я... - девушка сжала подлокотники пальцами и беспомощно посмотрела на Лану. Алая точка переместилась с груди ведьмы на переносицу и замерла в пространстве между бровями.
- Не заставляй меня ждать... я и так достаточно терпел, - нервно бросил парень, убирая руку под одеяло и через пару секунд вытаскивая небольших размеров шприц-пистолет, - дай мне руку... пожалуйста...
Прибавив к словам довольно милую улыбку, он добавил:
- Обещаю, что я не сделаю с тобой ничего, что могло бы тебя... испортить. Ты потрясающее создание... я такое встречал только один раз... и его уже переделали к тому времени. Не пойми меня неправильно, будь у меня член, я бы тебя трахнул, а так...
Влад нервно рассмеялся, и, сверкнув глазами, уже грубо произнес:
- Иди сюда, живо... или твоя подруга сдохнет прямо сейчас...
Эксель, кажется, всхлипнула, посмотрела на Лану и, все-таки, встав, подошла к Владу, протянула ему руку и дернулась от укола в предплечье. Однако после укола парень не отпустил руку девушки. Поглаживая большим пальцем ее ладошку, он взглянул на Лану:
- Как Вы думаете, дамочка? Кто эта девушка? Помимо того, что это ваша подруга и вы мне вырвете гланды через ж**пу за нее?

"Чёрт! Ты нихрена не умеешь держать себя в руках, Лана!"
Красная точка ползла по платью и остановилась на груди, прямиком в том месте, где предположительно должно было находиться сердце.
- Не будь ты инвалидом, - прошипела ведьма, - я бы уже с тобой разобралась. Считай, сделала скидку.
Но парень не слушал её. Он подкатил к Эксель поближе и достал из-под покрывала, что было на его коленях, какой-то прибор, напоминающий шприц. Красная точка переместилась от груди выше, и ведьма могла только догадываться, куда. Она медленно опустила руку и замерла.
- Не тронь её, прошу, - вдруг невероятно тихо произнесла Лана, но Влад не слушал. Он прикрикнул на Эксель, угрожая, и та подчинилась.
- Что ты ей вколол? - прошептала почти одними губами девушка.
- Как Вы думаете, дамочка? Кто эта девушка? Помимо того, что это ваша подруга и вы мне вырвете гланды через ж**пу за нее?
- Чистый лист... - прошептала Лана, глядя на Эксель, но тут внутри что-то переключилось, и она зло посмотрела на Влада. - Думаю, тут и так все в кусре, но я отвечу - она дочь Алекс, и я поклялась защищать её. Нет, не её матери, а всего лишь сторожу кладбища по имени Сэмюэль. Ты ведь знаешь, о ком я говорю, не так ли? - ведьма сверкнула глазами, машинально ухватившись за крест, подаренный Сэмом. А змеи, опутывающие кадуцей на плече Ланы, злобно зашипели.

Влад внезапно расхохохотался, сжав руку Эксель крепче, чтобы она и не думала вырваться. А девушка не сводила взгляда с Ланы, точнее с точки на ее лбу. Все внутри ее сжалось, она хотела и не знала, как помочь ведьме, более того, сейчас она чувствовала вину, что привела Лану с собой. Потому то, что говорил Влад, она, погруженная в мысли, пропустила.
- Чистый лист... это она-то? - парень утер слезинку в правом глазу и фыркнул, - она - оружие, дамочка. Совершенное, идеальное оружие. Не какая-то *учая персонификация? Не ходячий танк-трансформер, но оружие, вроде суперкомпьютера. И уж тем более не чистый лист. Ее создали чтобы убивать... и я хочу увидеть, как она это будет делать. Нет, я хочу принять деятельное участие в этом! Идем...
Он отпустил руку девушки и двинул кресло в направлении одной из стен, в которой точно так же образовался проход. Заметив, что Эксель не последовала за ним, Влад повернулся к ней и негромко произнес:
- Твоя подруга останется здесь и... будет зрителем. Как только мы закончим, твой долг будет погашен, и я вас отпущу. Понятно?
Эксель слегка рассеянно кивнула и, посмотрев на Лану, прошептала:
- Извини... я... я все исправлю... - практически сразу отведя глаза, девушка быстрым шагом направилась следом за Владом.
Дверь за ними закрылась, полностью сливаясь со стеной и оставляя ведьму одну в гостиной перед монитором.

***
Влад недолго вел Эксель по коридору, девушка даже не успела спросить его, куда они идут, и что он будет с ней делать. Укол на руке слегка пощипывало, и Эксель то и дело терла его рукой.
- Мы спустимся вниз, в испытательный полигон, - наконец, пояснил Влад, останавливаясь рядом с раздвижными дверями, - это не так глубоко, как ты думаешь.
- Что будет с Ланой? - перебила его девушка, глядя в одну точку перед собой.
- С подругой твоей? - раздраженно переспросил парень, - Я же сказал, ничего... забудь сейчас о ней. Я ее не трону...
- Хорошо... - кивнула Эксель, - а что будет со мной?
- Пробные испытания... ты же оружие, - ухмыльнулся Влад, подталкивая девушку в открывшиеся двери лифта, - всегда хотел увидеть, как вы убиваете.
- Я не буду убивать...
- Будешь... - парень нажал на кнопку закрытия дверей, - У тебя нет выбора... тебе всего-то нужно показать мне себя в действии и... ты свободна. Делай то, что умеешь лучше всего... а лучше всего ты умеешь именно убивать. Для этого тебя и создали...
Эксель перевела взгляд на Влада, с сомнением переспросив:
- Создали для этого? Откуда вы знаете, для чего меня создали?
- Из старого банка данных Белой Королевы, - пожал плечами рыжий, - там, конечно, было не все, но в общих чертах было ясно. Ты нужна была лишь для того, чтобы устранять посторонние фигуры с доски, фигурально выражаясь...
"Устранять фигуры?" - девушке на миг вспомнились игроки на алом поле. Устранять их? Может быть, это правда? Может...
- У меня нет таких сил... - жалобно простонала она, сжимая ладони в кулаки.
- Скорее ты просто не использовала их... - парировал Влад.
Двери лифта распахнулись, открываясь в небольшую комнату с несколькими шкафами и парой железных столов.
- Переоденься, - приказал девушке парень, - в платье тебе будет неудобно. Если хочешь, можешь остаться голой, но я бы рекомендовал тренировочный костюм. В конце комнаты дверь. Когда над ней загорится зеленый, откроешь ее... дойдешь до конца уровня - и ты свободна. Да... и еще там для тебя... подарок будет.
- Какого уровня, какой... - девушка обернулась, но Влад уже закатил коляску обратно в лифт, створки которого закрылись до того, как Эксель успела что-либо спросить.

***
Лане пришлось помучиться в одиночестве и тишине где-то около двадцати минут. После же телевизор на стене включился, и из динамиков раздался довольный голос Влада:
"Испытательный полигон №4. Объект EX19AL. Симуляция "Search and destroy". Цель - абориген-метаморф. Время пошло..."
Экран на миг зарябил, а потом показал девушку в темном, которая, оглядываясь, стояла в какой-то комнате, сжимая в руках что-то похожее на пистолет.
"Оружие - Беретта Px4... Больше объект ничего с собой не взял."

***
Когда загорелась зеленая лампа над дверью, Эксель еще пару минут стояла, глядя на нее. Влад толком ничего не сказал, кроме того, что ей нужно дойти до конца уровня. Однако "подарок", который лежал рядом с костюмом, точнее его форма, похожая на обычный пистолет, в общем он намекал на то, что там будет опасно. А еще Влад сказал, что ей нужно будет убивать.
Девушка взяла в руки "пистолет", осмотрела его со всех сторон. У "оружия" не было дула, не было отверстия для обоймы, ничего не было. Стальная моделька с небольшой прорезью в конце ствола и курком. Что с ним было делать, неясно. Однако рядом лежала записка о том, что нужно всего лишь знать последовательность заклинания и нажать на курок. Но Эксель не знала заклинаний... потому данное оружие показалось ей бесполезным. Положив "пистолет" обратно, девушка вернулась к одному из столов и взяла с него более привычное ей оружие. Не то, что ей тогда купил Том, но ей почему-то показалось, что это не имеет значения.
"А ведь там может быть опасно..." - подумалось девушке, однако мигающий зеленый сигнал как бы намекал, что ждать нельзя, нужно двигаться.
- Чем быстрее я это сделаю, тем быстрее мы отсюда уйдем... - сказала она самой себе и открыла дверь.
За ней ничего не оказалось, просто большая комната, усыпанная не то песком, не то опилками. Посередине комнаты сидело нечто, похожее на человека, но покрытое мелкой шерстью такого же песочного цвета. Эксель замерла, не зная, что ей делать. Существо лениво потянулось и повернулось к девушке, уставившись на нее абсолютно черными глазами.

"Он смеётся?.. Ему, мать его, смешно?! Парень не иначе себя главарём возомнил!"
Лана хочет броситься на этого мерзавца и вцепиться ему в горло, но с силой удерживает себя на месте.
- Она живая! Она не игрушка, мать твою! - кричит ведьма, но дверь закрывается, оставляя девушку в гордом одиночестве. Только красная точка всё ещё "украшает" её лоб.
- Она живая... она не машина для убийства, - продолжает шептать Лана, осев в кресло.
Сколько прошло времени после ухода Влада и Эксель? Минут двадцать? Лане кажется, что прошла целая вечность. Телевизор на стене включился, показывая Эксель, а довольный голос рыжего ублюдка возвестил о начале испытаний.
- Держись, девочка, ты сможешь. Ты сильнее, чем кажешься. Ты не сломаешься, как я однажды... - бормочет Лана, глядя на экран телевизора.

"Убить? Убить это? Может быть, достаточно просто обойти? Но дверей нет... обратно?" - девушка обернулась на дверь, из которой вышла, было сделала шаг к ней, однако шаркающий звук заставил ее обернуться.
Существо поднялось и, на полусогнутых, слегка покачиваясь, пошло вперед, не сводя с девушки иссиня-черных влажных глаз. Оно не издавало не звука, хоть отдаленно похожее на человеческое лицо и шевелилось, колыхаясь, как водная гладь.
- Я не хочу вас... тебя убивать... - произнесла девушка, надеясь, что оно понимает человеческую речь, - Пожалуйста, не подходите, я не хочу...
Эксель крепко сжала пистолет, отступая назад, слегка по кругу, не сводя взгляда с существа. То же, сократив расстояние между ним и девушкой до пары метров, замерло, чуть скованно покачиваясь.
- Пожалуйста... - еле слышно повторила Эксель и улыбнулась, видя, как существо улыбается в ответ... улыбается... улыб... улыбка существа ширилась, достигая ушей, обнажая острые, как бритвы, зубы. Существо распахнуло рот, и уши Эксель пронзил истошный вопль, больше похожий на визг. В виски словно вогнали раскаленные иглы, девушка закричала, сгибаясь пополам и закрывая ладонями уши, и в этот момент боковым зрением она заметила метнувшуюся вперед коричневую тень.
Тело среагировало само, швырнуло себя вперед, и вбок, перекатилось через плечо и замерло в приседе. Поминутно сглатывая, пытаясь справиться с заложенностью ушей, Эксель уставилась на существо, которое протянуло лапу ко рту и медленно провело длинным извивающимся языком по когтям, испачканным чем-то... чем-то... девушка коснулась ладонью левого бока, чуть над двенадцатым ребром, и поморщилась, на мгновение прикрывая глаза. Когда же она открыла их, существо уже скользило к ней... да, скользило, поднимая волны песка и опилок, его ноги словно плуг разрезали землю, оставляя за собой одну полосу. Эксель вновь кувыркнулась в сторону, но существо быстро поменяло траекторию и, пронесясь мимо, чиркнуло когтями по спине.
Эксель взвыла, прогнувшись вперед и упав на выставленные руки. Песок и опилки ударили в лицо, и девушка, закашлявшись, подобралась и, несмотря на боль, поднялась, оглядываясь. Борозды на полу создавали ровный геометрический узор, заканчивающийся у стены, в верхнем углу которой и сидело существо, уже не песочного, а стального оттенка, пялясь на девушку все теми же черными влажными буркалами.
Не отрывая взгляда от существа, Эксель принялась ощупывать пол вокруг себя. Схватив оружие и направив его на животное, она прикусила губу, усилием заставляя пляшущий ствол держаться ровнее, и нажала на спуск.
Пуля выбила искры в стене, а существо взвизгнуло и прямо по стене рвануло вбок, уходя от прицела, Эксель выстрелила еще раз и еще, а цель пустилась галопом, описывая круги по стенам, потом сигануло на потолок, а оттуда вниз, прямо на девушку, подминая ее под себя. Огромные зубы щелкнули прямо у ее лица, девушка закричала, машинально расстреливая всю обойму в живую плоть. Существо вздрогнуло и упало прямо на нее, вздрогнуло еще раз и затихло.
На мгновение в комнате установилась звенящая тишина, девушке казалось, что она слышит, как кровь, или какое-то подобие крови вытекает из ран этого создания. Она всхлипнула раз, другой и, глотая слезы, принялась судорожно отпихивать от себя тело, и заорала, когда, казалось, сдохшее животное вцепилось ей зубами в предплечье чуть выше запястья, тряся из стороны в сторону, и рывками пытаясь то ли подняться, то ли вновь завалиться на нее. Не переставая кричать, Эксель свободной рукой ударила животное в подобие носа, еще, и еще... и, почувствовав, что хватка слабеет, принялась беспорядочно изо всех сил бить его в морду, чувствуя, как между пальцами струится что-то влажное. Остановилась она тогда, когда эта тварь завалилась набок, отпустив ее многострадальную руку.
Не переставая дрожать, девушка отползла в сторону, прижимая покалеченную руку к груди, нащупала под собой пистолет и, не отводя взгляда от твари, подползла к ней и, размахнувшись, ударила его по физиономии рукояткой... один раз... другой... третий... бормоча под нос:
- Пожалуйста... не поднимайся... сдохни... сдохни... сдохни...

***
Голос, доносившийся из динамиков над монитором был крайне разочарованным.
"Объект проявил себя, как обычный человек. Никаких особых способностей не было замечено... катализатор также не дал видимого эффекта. Возможно, смоделированная ситуация не является смертельно опасной для объекта или не способствует ее пробуждению. Быть может, есть другой способ..."

Лана наблюдала за происходящим в мониторе, вцепившись в подлокотники кресла. Она сейчас очень сильно ненавидела Влада. Он заставлял в Эксель пробудиться что-то очень страшное, что могло изменить девушку до неузнаваемости, сделать из неё "монстра", способного убить не задумываясь. И ведьма ничего не могла с этим поделать.
Голос Влада, раздавшийся в динамике, заставил Лану вздрогнуть, отвлекаясь от мыслей.
- Чёртов экспериментатор, - прорычала девушка. - Он не успокоится, пока не добьётся своего. Не отпустит Экс.
Гнев кипел внутри ведьмы, не находя выхода. Лана пощёлкала пальцами, проверяя, не вернулись ли к ней силы, и раздосадовано ударила кулаком по подлокотнику. Эксель была ранена и нуждалась в помощи, а Лана не могла прийти и хоть как-то помочь. Оставалось только ждать, пока всё закончится, или пока не вернутся силы.
Змеи на кадуцее нервно извивались, щекоча руку. Им определённо не нравилось то, что происходило сейчас внутри ведьмы.

Эксель остановилась не сама, кто-то другой, внутри нее произнес: "Хватит... уже все..." - и рука девушки опустилась. Загребая ногами, она отползла в сторону от тела существа, не сводя с него глаз, попыталась встать, но получалось в с трудом, потому девушка на коленях добралась до стены и, только потом начала подниматься.
- Я... я все... - произнесла она негромко, оглядывая помещение, - Я убила, как ты и просил, мы в расчете?
"Типа того..." - раздался довольный металлический голос откуда-то сверху, - "Тебе осталось только выйти..."
Стена неподалеку отодвинулась, открывая проход, к которому слегка скованно и двинулась Эксель, отирая плечом стену.

***
Лана не слышала, как открывалась дверь, не чувствовала чужого присутствия в комнате, потому голос, раздавшийся позади нее, был достаточно неожиданным, чтобы вздрогнуть.
- Почему же не отпустит... отпустит. Наиграется и отпустит... - приятный низкий голос сочился насмешкой, однако ведьма почувствовала, что он дрожит, и дрожит отнюдь не от смеха, отчего по телу побежали мурашки, - вот только кто ему даст... шшш... сидеть...
Желание вскочить, оглянуться на обладателя голоса, почему-то поутихло, а взгляд невозможно было оторвать от экрана, изображение на котором переключилось на странного вида "рубку", в которой сидел рыжий инвалид в коляске. На голове у Влада был шлем с подведенными к нему трубками и проводами, потому парень не заметил, как в "рубку" вошло трое человек в черных комбинезонах. Они-то и сорвали с Влада шлем, заставив того захлебнуться в гортанном вопле, закатив глаза. Потом обмякшее тело куда-то увезли на каталке.
- Его предупреждали... - негромко хмыкнули за спиной Ланы, раздался шорох отодвигающейся двери, и в этот момент оцепенение, напавшее на девушку, спало. Но в комнате уже никого не было, вот только дверь... в которую ушли Эксель и Влад, на этот раз была открыта...

***
Каждое движение отдавалось болью, Эксель фактически ползла к выходу, который на деле оказался обычным коридором без ответвлений со стальной дверью в конце. Дойдя до конца коридора, она схватилась за здоровенный вентиль посередине двери. Та не шелохнулась... девушка надавила еще раз и упала на пол, глядя, как вентиль крутится, а дверь медленно начинает приоткрываться. Эксель было улыбнулась, но в этот момент из-за двери появились безликие люди в черных комбинезонах, бесцеремонно схватили ее за плечи, поставили на ноги, и поволокли за собой, не обращая внимания ни на ее болезненные стоны, ни на вопросы.

Лана обернулась, как только оцепенение спало, но в комнате уже никого, кроме неё самой, не было. Зато дверь была открыта, чем ведьма тут же и воспользовалась.
- Спасибо тебе, таинственный кто бы ты ни был, - пробормотала девушка, выходя в коридор. - Рыжее чудовище получило по заслугам.
Лана шла вдоль коридора, прислушиваясь к звукам. Куда Влад увёл Эксель, она не знала, и силами своими всё ещё не могла воспользоваться, чтоб найти подругу. Поэтому, направилась в противоположную сторону от того места, откуда их привёл Влад. Тем более, в конце коридора виднелась дверь. Возможно, в стенах были и другие потайные проходы, но искать их времени не было.
- Экс, только держись, я найду тебя, - проговорила Лана, подходя к двери в конце коридора.

В какой момент Эксель отключилась, девушка не заметила, просто пришла темнота... медленное затемнение. Потому то, что она оказалась на полу, а над ней склонился Мэтр, ей показалось очередным сном. В этот раз он не говорил ничего, просто смотрел и улыбался, играя пальцами с ее волосами.
Эксель посмотрела вверх, мимо него, оглядывая помещение, однако оно было такое же безликое, как и остальные: круглое, темно-металлического оттенка, со множеством ламп на стыке потолка и стен. Разве что рядом с ними туда сюда расхаживала девушка в кожаном переднике. Ее седые волосы были всклокочены, словно ее кто-то ударил током, а верхнюю часть лица скрывала черная маска. Грызя грязный ноготь на большом пальце, она невнятно бормотала:
- Что она здесь делает? Выставить ее и дело с концом... и ту другую тоже... ведьмы и волшебницы в доках - ничего хорошего... Смайл уже споткнулся о них... я не хочу, чтобы мне тут все разнесли.
Она на миг остановилась, пристально глядя в лицо Эксель, желтоватые глаза сверкнули в прорезях маски:
- Чего она таращится на меня? - нервно протараторила она, не сводя взгляда с девушки, - Она... оно... запоминает меня?! Чтобы убить?! Да?!
Эксель поджала губы, облизнула их, и, было хотела успокоить незнакомку, однако голос Мэтра заставил ее замолчать:
- Ей просто интересно, Джейла...
- Зачем ты сказал ему мое имя?! - заорала незнакомка, отпрыгивая назад, - Убирайтесь! Сделай так, чтобы оно ушло! Мерзость! Оно мерзость, похитившее лицо госпожи!
- Они уйдут... если вы позволите... - Мэтр вновь взглянул на Эксель, ухватил ее за испачканный подбородок, отводя ее взгляд от незнакомки, - все закончилось, малышка... ты свободна...
Девушка попыталась улыбнуться.
- Чтоб их здесь не было! Откройте дверь другой! Пусть валит! Обе валят! - крикнула незнакомка где-то рядом, и улыбка Эксель задрожала. - Это мой дом, мне не нужна мерзость в доме! Шляпнику такие нравятся, вот пусть к нему и идут...
- Я заберу ее... - Мэтр поднял девушку на руки и куда-то понес, а Эксель не могла оторвать взгляда от него. Вслед им неслись ругательства...
- Я ей не нравлюсь... - прошептала Эксель, глядя мужчине в основание шеи, - я не человек... потому и не нравлюсь.
- Ага... - ответ ударил больно в сердце. В душе девушка думала, что Мэтр будет отрицать это... а теперь, - ты не человек, и что? Лично меня устраивает... А другие... другие пусть боятся...
Он пронес ее по коридорам, поднялся по лестнице, а Эксель не могла оторвать от него взгляд, прижимаясь к нему, неловко обнимая его за шею:
- Ты останешься со мной? - наконец, доверчиво произнесла она.
- Пока нет... - улыбнулся Мэтр, - но скоро... скоро мы будем вместе... ты, я и... хотя пусть это пока будет сюрпризом.

***
Дверь отказывалась открываться. Более того, закрылся и тот проход, в который вошла Лана. Ее теперь держали здесь, и этот коридор все больше и больше становился похож на ловушку. Однако, к тому времени, как нервы девушки были готовы сдать, в одной из стен открылся почти темный коридор, ведущий лишь вперед и вверх, где проблескивала светлая линия.

***
Еще одна дверь и еще один лифт с приятной музыкой. Именно в нем Мэтр поставил девушку на ноги, особо не интересуясь, может ли она стоять. Поставил на ноги и прижал к одной из стенок лифта, заставив поморщиться от боли в спине. Ее даже не перевязали...
- Дальше ты пойдешь сама, малышка... повеселись как следует без меня. Но я надеюсь, что твое веселье не закончится постелью с блондинчиком... - он слегка скривил губы в улыбке, - помни, Эксель, ты принадлежишь нам...
Он наклонился и лишь обозначил поцелуй на губах девушки, который обжег кожу холодом и на миг заставил пол уйти из-под ног. Небрежно поддержав ее, Мэтр дождался, пока лифт остановится, и только после этого, схватив Эксель за плечи, развернул ее к открывающимся дверям, и толкнул в них.
Девушка по инерции сделала несколько шагов в темный коридор, и только после этого обернулась, глядя, как двери закрываются, оставляя ее в одиночестве в сумраке.
- Куда мне идти? - жалобно произнесла она, прислушиваясь к тишине.
"Вперед..." - ухмыльнулся внутренний голос, и будто что-то толкнуло ее в спину, заставив вглядеться в темноту и заметить свет в конце коридора. Там была приоткрытая дверь, к которой и поплелась девушка. Приоткрыв ее, она на миг была ослеплена и оглушена ярким светом, звуками, запахами порта... выход оказался в одном из контейнеров. Закрыв глаза и дожидаясь, пока яркие круги перестанут плавать вокруг, Эксель на ощупь выбралась из-за двери, прислонилась к нагретой на солнце металлической обшивке, и глубоко вздохнула.

Обе двери закрыты и идти некуда. Лана попыталась открыть дверь, у которой стояла. Но как открыть дверь без замка и даже без ручки? В бессилии девушка пнула по двери.
- Чёртовы умники, - тихо ворчала она, расхаживая поперёк коридора туда и обратно. - Понастроили тут.
Приступ клаустрофобии начинал изводить, бросая в панику. Лана боялась, что сорвётся и разнесёт тут всё к чертям, но тут в одной из стен открылся проём. Ведьма осторожно приблизилась к нему и заглянула внутрь.
- Опять потёмки, - пробормотала девушка, и шагнула в проём.
Тёмный коридор уводил куда-то вверх, где поблёскивала полоска света.
Дойдя до конца, девушка обнаружила приоткрытую дверь. Не долго думая, Лана потянула её на себя и оказалась на улице. Яркий свет ослепил, и ведьма зажмурилась, давая глазам передохнуть. Когда же они привыкли к дневному свету, Лана осмотрелась. Надо было отыскать Эксель, которая, впрочем, не заставила себя долго искать. Ведьма увидела девушку у соседнего контейнера. Та стояла прислонившись спиной к металлической стене.
- Эксель! - крикнула ведьма, и побежала к девушке.

- Эксель... - знакомый голос неожиданно неприятно резанул по ушам, накладываясь на ослепительно яркий солнечный свет. Девушку слегка шатнуло, и она прижалась спиной к контейнеру. Спину тут же обожгло... нагретая сталь плюс исполосованная спина - все вместе создало коктейль из боли, заставивший Эксель негромко вскрикнуть, крепко зажмурившись и дернувшись вперед. Потому прикосновения рук она не почувствовала, сосредоточив все свое сознание на пострадавших частях тела.
- Лана... - пролепетала она, нервно подергивая губами, которые никак не хотели складываться в приветственную улыбку, - Они все-таки сдержали обещание... отпустили тебя... значит не зря... все не зря...
Выдохнув с облегчением, девушка осела на землю, дрожащими руками вытирая слезы с глаз.

Ведьма опустилась на колени перед девушкой и еле сдерживалась, чтоб самой не пустить слезу. Она очень сильно испугалась за подругу, да ещё неприятный осадок досады не давал мыслить здраво. Мало того, что позволила лишить себя силы, доверившись, так ещё и Эксель не смогла уберечь, защитница хренова.
- Ну что ты... перестань плакать...
Лана поцеловала Эксель в лоб и осторожно, чтоб не задевать спину, прижала к себе.
- Всё хорошо... теперь всё хорошо. Сейчас отдохнёшь немного, и пойдём домой.
"Домой"... как странно прозвучало это слово... Хотела бы ведьма, чтоб у не был дом, двери в котором всегда были бы открыты для друзей, но... Когда-нибудь он обязательно появится у Ланы.
Ведьма пощёлкала пальцами одной руки, высекая искры, и облегчённо вздохнула. Сила вернулась, но не полностью, надо было ещё немного подождать, но это не страшно, ведь в итоге она сможет помочь Эксель залечить раны.

Неловкие объятья ведьмы успокаивали не хуже чем, когда Том прижимал ее к себе, защищая от очередной опасности. И девушка как-то незаметно для себя перестала плакать. Страх, боль, переживания и слезы - все вместе было чересчур, и, успокоившись, Эксель ощутила невообразимую усталось.
- Мне нужно было вас послушать... - перешла на шепот она, вцепившись одной рукой в предплечье Ланы, но так и не подняв на нее глаза, - Нужно было послушать тебя... и... Тома. Я думала... я не знала, что "провести день", "развлечь", означает именно такое. Я... Том был прав, люди - это животные...
Эксель судорожно вздохнула:
- И Мэтр тоже был прав... - она потерла глаза, размазывая грязь по лицу, а потом попыталась подняться, произнеся негромко, - Нам нужно уходить отсюда. Эти... люди, они хотят, чтобы мы ушли, и чем быстрее, тем лучше. Я им не нравлюсь, Мэтр говорил, они меня боятся, потому что...
Девушка, не договорив, сжала плотно губы, поднимаясь и оглядывая лабиринт из одинаковых контейнеров. После некоторого раздумия, она указала на один из коридоров:
- Нам туда...

Лана смотрела на Эксель растерянно. Она не знала, как убедить девушку, что не все люди зло. Что ей просто не везло и она встречала на своём пути одних "уродов". Ведьме и самой порой хотелось размазать по земле весь человеческий род (и откуда только такое труднопреодолимое желание бралось?..), но потом она смотрела на детей и понимала, что желание это от Лукавого. Есть надежда, что что-то изменится в сознании людском. И потом, не все люди жестоки, беспощадны, алчны и эгоистичны. Это отдельные индивиды, которых вполне можно попробовать изменить. Вот только вопрос - как? Только насилие могло заставить их переосмыслить свои поступки и деяния. Но, как известно, насилие порождает насилие. А Эксель ещё можно было спасти от этого жестокого мира. Увезти куда-нибудь подальше, в тихое и уютное местечко с милыми людьми или вовсе без милых людей, и жить там счастливой семьёй. Но захочет ли этого та, которая считает, что удел её уничтожать, что она всего лишь орудие убийства и разрушения? И захотят ли её отпустить те, кто создал её? Мэтр... Позволит ли Лане это сделать этот загадочный Мэтр? Лана не знала ответов на эти вопросы, как не знала и того, что уготовано им судьбой. Или просто отказывалась заглядывать куда-то дальше, чем сегодняшний день, чем "здесь и сейчас", ибо боялась увидеть там судьбу. Страшную и неумолимую.
- Нам туда... - указала дорогу Эксель.
- Уверена? Потому что я совсем не запомнила дорогу... - произнесла ведьма, тоже поднимаясь. - Но, я могла бы посмотреть сверху... - почему-то неуверенно добавила она.

- Уверена? Потому что я совсем не запомнила дорогу...
Эксель кивнула почти без раздумий, и, опустив руку, взяла Лану за указательный палец, наконец, взглянув на нее слегка мутным взглядом.
- Да, я уверена, - произнесла она спокойно, - Я запоминаю любое место, по которому прошла хотя бы один раз...
Эксель не стала упоминать, что, как раз в этой части лабиринта она не была, и знание о нем пришло по сути из ниоткуда.
- Пойдем... Том, наверняка, нас уже давно ищет... - улыбнулась она неуверенно, отгоняя мысли, что, возможно, парень давно уже их бросил, раз не пришел на помощь. И вообще последний их разговор... Девушка мотнула головой, отгоняя мысли:
- Идем... - потянула она ведьму за собой, выводя окольными путями из лабиринта, отграничивающего доки от портового жилого района.

Лана шла за Эксель, тянущей её за указательный палец.
- Ты наверно думаешь, какая странная ведьма, дорогу не запомнила, - улыбнулась девушка. - Вообще, у меня хорошая зрительная память, я и рецепты зелий всегда на глаз запоминала лучше, чем на слух или по записям. Просто у меня иногда случается пространственная дезориентация. Я - клаустрофоб, - тихо призналась ведьма. - Когда мы шли по этим проходам между контейнерами, я всё больше пыталась побороть очередной приступ и на дорогу совсем не обратила внимания. Бабуля во избежание моей потери в пространстве, всегда клала мне в сумку путеводный клубок, - улыбнулась Лана. - Я всегда беру его с собой... вернее, брала, - девушка погрустнела. - Пока не потеряла где-то в переходах между мирами. Там такие сильные ветры бывают, что не мудрено самою себя растерять.
Ведьма трещала без умолку, рассказывая Эксель истории про переходы. Ей хотелось хоть как-то отвлечь девушку от произошедшего с ней. Поднять настроение хотя бы чуточку.

Половину информации, что говорила Лана, Эксель попросту пропускала мимо ушей, во все глаза глядя вокруг, и стараясь не смотреть на саму ведьму. Причин этому было несколько: первая и основная - тело чертовски болело, и приходилось, сжав зубы, стараться не стонать при движениях, и вообще вести себя, как обычно. Поскольку в ином случае... ее опять бы начали опекать, а это с каждым разом все сильнее и сильнее заставляло девушку чувствовать себя виноватой. Вторая причина... Мэтр, та женщина, Влад и доннерветтеры. Все они говорили о том, что Эксель не человек, что ее будут бояться и пытаться если не убить, то использовать. Кто знает, быть может и Лана, и Том на самом деле не так уж и хорошо к ней относятся. Девушка гнала эти мысли от себя, но они продолжали возвращаться, и с каждым разом они казались все более и более правдивыми. Ведь Том бросил ее и Лану... ушел...
Остановились они только тогда, когда вышли из лабиринта. Улицы все еще были полны народу, все еще в толпе сверкали искусственные металлические глаза Доннерветтеров, которые продолжали наблюдать за ведьмой и "не человеком". Однако враждебности во взглядах не было, скорее... интерес. Может потому, что сами Доннеры уже давно не были людьми? Однако почему-то по спине девушки пробежал холодок... казалось, что помимо скучающих взглядов жителей порта, поверх них... за девушками следил еще кто-то. Кто-то, у которого были планы куда менее нейтральные.
Эксель поежилась, прикусив губу от боли, прострелившей спину и, повернувшись к Лане, спросила:
- Мы вернемся в Приют?
Кажется, она прервала ее на полуслове... оставалось надеяться, что ведьма не обидится, и не заметит, что девушка ее вообще не слушала.

- А однажды Луна мне такую свинью подложила, что... Что? - осеклась ведьма, только что трещавшая без умолку. - А-а, в Приют... По-хорошему, нам надо бы пойти именно туда. Ты в плохом состоянии, Эксель. И не делай вид, что это не так. Я же всё вижу...
Лана очень переживала за Эксель, но боялась, что её забота и опека отпугнёт девушку от неё. И опять одиночество. И опять кто-то захочет использовать Экс в своих грязных интересах.
- Думаю, нам действительно надо пойти в Приют. Ты пока отлежишься, а я должна кое-что сделать. Это нужно, чтоб обезопасить тебя от плохих людей. И не людей тоже, - добавила ведьма.
Змеи на плече постоянно шевелились, доставляя некоторый дискомфорт, и Лана машинально почесала плечо.
- Мяу...
Ведьма напряглась, услышав мяуканье. Она беспокойно завертела головой, ища кого-то.
- Луна? Луна?! - позвала она.

- Думаю, нам действительно надо пойти в Приют. Ты пока отлежишься, а я должна кое-что сделать. Это нужно, чтоб обезопасить тебя от плохих людей. И не людей тоже.
Эксель кивнула и было двинулась вперед, однако ведьма остановилась, начав оглядываться.
- Луна? Луна?!
- Кто?.. - резко обернулась девушка... слишком резко... перед глазами вновь все поплыло, она пошатнулась.
Сил, чтобы выдержать все это оставалось не так много, терпеть ноющую боль и не стонать - еще меньше. Эксель начало мутить...
- Знаешь, я что-то устала. Я... я вон там посижу, наверное... немного... - прошептала она, отпуская руку Ланы, - ты... кажется кого-то знакомого... уви...
Девушка, неуверенно ступая, добралась до ближайшего выступа... или бордюра... хотя, кажется, это было что-то вроде "элемента декора" газового фонаря, что стоял тут же. Она опустилась на прохладный камень, закрывая глаза.
- Я тут подожду... - добавила она через пару секунд, вроде бы обращаясь к Лане.

Лана обернулась, глядя на Эксель, и хотела, уж было, броситься к ней, но тут взгляд выхватил из общего вида чёрную кошку, сидящую у входа в очередной проулок.
- Луна!
Кошка тут же кинулась к хозяйке. Подбежала и в один прыжок вскочила на руки ведьме.
- Где же ты пропадала? - счастливо улыбаясь, обнимала и гладила Лана кошку. - Я думала, потеряла тебя навсегда. Я так по тебе скучала...
Кошка громко мурлыкала и тёрлась мордочкой о щёки ведьмы.
"Я тоже скучала по тебе... Ты не представляешь, что я пережила, пока искала тебя".
- Мне тоже есть, что тебе рассказать, - коснулась пальцем кошкиного носа ведьма. - Идём, я познакомлю тебя кое с кем.
Продолжая тискать животное, девушка подошла к Эксель.
- Это Луна, моя кошка, - улыбаясь, произнесла ведьма. - Она мой друг и... - Лана нахмурилась, глядя на прикрывшую глаза и привалившуюся к фонарю Эксель.
Лицо её было бледнее самой бледной поганки.
- Тебе плохо? Чёрт... Сил маловато, но я попробую соорудить портал, потому что пешком тебе не дойти. До приюта ещё пилить и пилить, а ты уже сейчас как выжатый лимон.
Лана опустила Луну на мостовую, а сама принялась рыться в карманах платья. Выудив оттуда мелок, девушка нарисовала круг на мостовой.
- "In heroica hospitium respondeo dicendum ostium", - пробормотала она, прикрыв глаза и сосредоточившись на портале, но реакции не последовало. Тогда Лана начала повторять заклинание активации снова и снова, пока круг не вспыхнул белым свечением. - Ну, наконец-то... - выдохнула ведьма.
Схватив в охапку кошку и крепко прижав к себе, чтоб больше не потерять, она помогла Эксель подняться, и они одновременно шагнули в круг, после чего свечение погасло так же внезапно, как и появилось, оставив на мостовой только чёрный круг пепла, который тут же раздуло ветром. Со стороны могло показаться, что девушки просто провалились в яму.

Портовый квартал => Постоялый двор "Приют Героев"

Как только Эксель присела, усталость навалилась всей массой. Единственное, что сейчас хотелось девушке - это ни о чем не думать, и, возможно, поспать. Казалось, что если она поспит, то, наверное, все пройдет. Потому когда ее вновь подняли и куда-то повели, Эксель даже попыталась начать отбиваться, шепча что-то вроде "я и тут... мне тут хорошо... сейчас отдохну и..."
А потом что-то ярко вспыхнуло и завертелось, и Эксель окончательно провалилась в темноту...

Портовый квартал => Постоялый двор "Приют Героев"