Никс ахнула, машинально отступая назад, и тут же чуть не закричала от радости: мягкий, такой знакомый голос прозвучал у нее в голове:
- Что же ты, девочка, решила спасовать перед трудностями?
- Нияши! - ликующий вопль заметался под сводами Шепчущего леса.
Никс выпрямилась, уверенно взмахнула руками и голосом, не терпящим возражения, громко заговорила:
- Мижаквад, стену!
Вокруг мироходцев возникла упругая стена, остановившая белых тварей. Они заметались, пытаясь пробиться, завыли, засвистели...
-Мигизи, поймай их в ловушку!
Тонкая огненная полоса побежала по сухой траве, поджигая пожухшие стебли и листья. И вскоре огненный круг преградил белым тварям путь к отступлению. Теперь они не просто выли, они хрипели и рычали, метаясь между воздушной стеной и огненной полосой.
-Нискигван, Мижаквад, поиграйте с нашими друзьями!
На бесплотные тени обрушился поток ледяной воды, холодные вихри закружились вокруг, превращая бесплотные тела во вполне осязаемые ледяные статуи.

Анас не верил своим глазам. Он даже не подозревал, что Никс может быть такой... такой... такой грозной и величественной. На секунду ему показалось, что на лице её индейская боевая раскраска, но видение исчезло так же быстро, как и появилось.
А твари в панике бежали. Те кто избежал превращения в статую просто исчезали в темных разрывах пространства.
Вдруг Виридис повернулся к Никс и произнёс: --Девочка, ты выиграла эту битву, но не войну.
Виридис недоуменно замолчал, пытаясь понять зачем он это сказал. Это было похоже на то ощущение, когда одна из тварей рылась в его сознании, тогда на пороге паба.

Никс без сил опустилась на землю, прикрыла на мгновение глаза, потом внимательно посмотрела на Виридиса и спросила:
- Кто...кто сейчас в твоей голове?

Я не знаю. - он был растерян и испуган. - Я ощутил что-то только когда он сказал эту фразу. Кто бы это ни был, он очень осторожный.
Виридис сел на холодную землю и с горечью произнёс:
-Я приношу только неприятности. Ты должна уйти. Через меня он следит за нами. Я себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится. Я только обуза.
Он поднял глаза и посмотрел на девушку.

Никс кивнула, задумчиво покрутила попавший в руки сухой стебелек и спросила, почему-то шепотом:
- Тот безутешный отец - он фальшивый, да? Ведь никакого ребенка, похоже здесь не было...Смотри...снег больше не идет и стало теплее...

--Я не знаю... - пробормотал Виридис. - Но девочка даже следов на снегу не оставила. Темнеет... Мы успеем вернуться в город?
Он поднялся. Чувство вины не давало покоя. Он стал шпионом поневоле. Взгляд его упал на ленточку.
--Теперь я уверен, всё было фальшивкой. Смотри.
На месте розовой ленточки лежал грязный полуистлевший лоскуток савана.

Никс брезгливо поморщилась, отпмихнула ногой обрывок ткани и протянула Виридису куртку.
- Оденься, а то простынешь, ты весь дрожишь. И... не надо нервничать так. Кому суждено быть повешенным, тот не утонет, - она улыбнулась и сунула руки в карманы. - Попробуем все же вернуться до темноты?

--Я боюсь не успеем вернуться. - он с сомнением поглядел на небо. -У меня есть одна штука, вообще не магическая, но чертовски удобная.
Он достал из кармана серебряную штуковину, щелчком открыл крышку и появился маленький огонек.
--Можно развести костер. Только подальше от озера, у меня от него мурашки. Аутром двинемся в город.

- Можно, конечно, - Никс с любопытством посмотрела на штуковину. - Пойдем найдем место, где сухих листьев побольше, там сидеть будет мягче, ну и в листьях, если что, можно и погреться. А где ты эту штуку раздобыл? Кстати...вода сладкая ведь у тебя с собой? Вот и подкрепимся.

--Ешь вода, пей вода... кхм... - он засмеялся. - У меня ещё яблоко есть. Не желаешь? А по поводу штуки... места знать надо.
Пока они собирали хворост совсем стемнело. Мерзлые ветки никак не разгорались, но Виридис справился. Веселые языки костра окрасили поляну в оранжевые тона.
--Ваш ужин, сударыня. - криво усмехнулся Анас, протягивая ей бутылку.
Он задумчиво смотрел на костер. Тревога отступила, он отпил из бутылки и поёжившись придвинулся ближе к огню.

- Ну, не так уж наш ужин и плох. А яблоко...хм...можно придумать отличную историю в связи с этим яблоком, - Никс отхлебнула из бутылки и посмотрела в огонь. - Я люблю живой огонь. Всегда любила. Глядя в него, так хорошо думается. И с ним всегда спокойно. А места...ты во многих местах побывал, да? Твои истории там, на площади, не совсем выдумка? Или...совсем не выдумка?

Скорее второе. Ну может самую малость приукрасил. - он улыбнулся. - Я правда многое видел. Мне было тогда всего десять лет, я воровал и побирался. Ни родных, ни семьи. Тогда я встретил Учителя. Сейчас я понимаю, он использовал нас для личного обогащения. Я говорю нас, имея ввиду меня и мою... подругу. Мы воровали для него всякие волшебные вещи в разных мирах... Но я всё равно ему благодарен, он открыл мне другой путь в жизни.
Он замолчал, впервые в жизни он был столь откровенен. Палкой он пошевелил горящие ветки. --Ты если хочешь спать, ложись. Я посторожу. Вдруг они вернутся. Должна же быть от меня какая-то польза.

Никс кивнула, продолжая глядеть в огонь, потом поудобнее устроилась на ворохе листьев и, прикрыв глаза, пробормотала:
- Польза - это хорошо...скажи, а твоя подруга...она где?

--Она погибла. - голос его был тих и не выражал эмоций. - Это было давно. Спокойных снов, Никс. - он посмотрел на девушку. Она почти заснула и была такой спокойной и милой. Он всё-таки снял куртку, укрыл её, а сам сел ещё ближе к огню.
Воспоминания... это слишком больно. Он вспомнил оторванную ладонь той, которую любил. Глядя в огонь, он молился больше никогда не испытывать подобного. Никс... нет... никогда... он не допустит... больше никогда...
Он вздохнул и подкинул ещё дров в огонь.

С трудов разлепив заиндевевшие ресницы, Никс приподнялась на локте, оглядываясь. Слабо брезжил рассвет. Костер совсем погас. Виридис сидя спал, покачиваясь из стороны в сторону. На его одежде, опавших листьях, пожухлой траве, окружавших поляну деревьях - на всем лежал иней. Никс села, почти не ощущая онемевшего тела, и громко чихнула.

Виридис резко открыл глаза. Некоторое время он бессмысленно смотрел на потухший огонь, потом посмотрел на Никс и со стоном хрустнул затекшей шеей. --Кажется и охранник из меня тоже никакой. - проговорил он вставая. Его трясло от холода, он посильней надвинул шляпу на уши и потирая плечи сказал: --Надо как можно быстрее вернуться в город и выпить перцовой настойки, а то заболеем.

- Да, пожалуй, - Никс тоже поднялась и, слегка пошатываясь, двинулась по едва приметной тропинке. - Ты помнишь, откуда мы пришли? А то я что-то не очень уверена, туда ли мы идем.

--Я... не уверен, может туда - он оглядывался. - В этом лесу никогда ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.
Он закашлялся и согнулся почти пополам. -- Кажется у меня поднялась температура. - виновато улыбнулся он.

- Что ты, Анас, что ты! - Никс торопливо подошла и прикоснулась прохладными губами ко лбу Виридиса. - да, похоже, температура есть. Надо скорее возвращаться.
Она взяла Анаса за руку и пошла быстрым шагом, уговаривая спотыкающегося спутника:
- Ты только держись, если упадешь, замерзнешь здесь совсем.

...холодно... деревья пульсируют в такт сердцу... куда они идут? Никс... она такая добрая... кто эти, что идут за ней следом? ... в горле сушит... голова кружится... деревья шепчут... почему он раньше не замечал? споткнулся, упал, Никс помогла встать... или это не Никс?... кашель... кто смотрит через его глаза?... нужно идти...