Человек в чёрном нервно дернул плечом, и вытащил из нагрудного кармана связку отмычек. "Ага вот эта..." Три минуты возни, и готово, дверь открылась.
Мягко ступая, он вошёл в номер, и с интересом посмотрел на девушку, перебирающую в пальцах жетоны.
- Мадемуазель меня не дослушала. Вещей было две.

Сера подняла на вошедшего глаза. Теперь она уже не тянулась к пистолету, чтоб прогнать навязчивого незнакомца или хотя бы узнать, как тот её отыскал. Всё потеряло значение. Одна вещь, две вещи... Какая разница? Главное она уже получила.
Неужели он этого не понимает? Неужели не знает, что означают вернувшиеся жетоны?
- Две вещи?- переспросила она скорее по инерции, чем действительно интересуясь.- Что второе?

Незнакомец прошёл мимо неё скрестил руки на груди.
- Знаете...мне много раз приходилось рисковать своей головой, - голос его приобрёл знакомую интонацию, - много раз я бывал на грани жизни и смерти, пару раз я полагал, что я точно сдохну, но судьба...она иногда улыбалась мне во все тридцать четыре зуба. Я не особо люблю возвращаться, но... "Позови меня тихо по имени, ключевой водой напои меня...знаю, сбудется наше свидание, я вернусь, я сдержу обещание." Я обещал вернуться, а обещание...надо выполнять, не так ли, ма шери? - он снял шлем, положил его на тумбочку, снял защитные очки - и опустил с лица маску-воротничок. Серые глаза его, казалось, смеялись. Несколько худощавое знакомое лицо, и характерный шрам, который разве что стал более разветвлённым, и теперь походил на молнию, рассекая правую щеку в нескольких местах. - Я был не прав, чуть усомнившись в вас, ма шери.

В первую секунду Сера не поверила своим глазам, застыла, онемев от неожиданности, и не сводила взгляда с довольного Алекса. Он похудел, прибавилось мелких морщинок у глаз... Изменился его запах, по которому она когда-то могла найти его в любом уголке города. Он стоял, такой родной - и в то же время бесконечно далёкий незнакомец...
- Алекс?- переспросила она шёпотом.
В груди словно лопнула туго натянутая струна. Прежде Сера накинулась бы на него с кулаками и криками: "Ты псих! Как ты мог меня бросить? Как ты посмел так шутить! Ненавижу тебя, Алекс, слышишь? Просто ненавижу!"
Вот только сил на это не осталось.
Сера поднялась с кровати, выронив окровавленные жетоны. Сделала шаг к мужчине и снова остановилась, испугавшись, что стоит прикоснуться - и он просто растает. Как во сне.
- Это правда ты?
Глаза предательски наполнились слезами. Капли сорвались с ресниц, проложив по щекам две дорожки.

- Я. - наёмник обнял девушки за плечи. - "Ну что ты плачешь, плакать поздно, ты не грусти себя казня, прости себя и только после - прости меня, прости меня..."Видишь, я живой, я очень старался вернуться как можно скорее, но это было не так просто, ма шери. Ну что ты, что ты... не стоит...

- Ты не понимаешь...- Сера тоненько всхлипнула и обняла его, уткнувшись лицом в плечо.- Я так тебя ждала... Я так...
Мир снова перевернулся, но на сей раз встал другой, правильной стороной. Просто стоять рядом с ним, просто прикасаться - это уже было счастье. Самое большое, какое она только могла себе вообразить.
- Тебя так долго не было,- она глубоко вздохнула, успокаиваясь.- Расскажешь, что провёл эти месяцы? Я хочу знать о тебе всё - всё, до последней секундочки.

Дусичка вернулась в кухню с подносом, наполненным грязной посудой. Она быстро и аккуратно делала привычную работу, прислушивалась к шуму в зале и тихонько улыбалась. Сера...она не знает, что ее служанка никогда не ошибается...никогда...а так иногда хотелось бы.
Она вернулась за стойку. Сейчас начнется наплыв посетителей, и надо быть на месте.

Урман, бывалый наемник, возвращался обратно домой. С тех пор как он последний раз был на Постоялом Дворе прошло не так уж и много времени. На кожаной куртке прибавилось заплат, несколько металлических блях отошло и болтались на нескольких заклепках. Однако наёмник оставался весел и доволен собой. В поясе был вшит мешочек с золотым песком.
- Под колёсами любви, - запел он низким хриплым голосом. - Под колёсам любви, это знал Ева, это знал Адам, колёса любви едут прямо по нам!
Мохнатая лошадка заржала будто в такт песни. На самом деле она просто чуяла дым и волновалась. За последнее приключение вместе с хозяином они и так повидали немало пожарищ.
Урман подъехал к Двору, "припарковал" лошадку в конюшне, расседлал и счистил жёсткой щёткой пот.
- Ну, отдыхай, подруга! - улыбнулся наемник и, засыпав полные ясли пшеном, пошёл к таверне.
- Мир вашему дому! - улыбнулся Урман и, не дожидаясь приглашения, уверенно прошёл внутрь и плюхнулся на лавку.

Кайа неспеша спустилась по лестнице в общий зал. Все последние дни она провела в домашних делах и заботах. Проверка нового выводка дозорных, перераспределение Служек, Огневиков и еще сонма других тварей по Болоту, ревизия старых запасов и контроль за ростом новых растений и других ингредиентов - повседневная и необходимая работа выматывала ее в последнее время сильнее обычного. Но, еще один важный этап пройден, и Кайа оставила хозяйство в "режиме автономного существования", надеясь, что ничего неожиданного за ближайшее время не произодет. Возвратившись в "Приют", девушка была уже настолько уставшей, что ей было не до традиционных переодеваний - кожаный брючный костюм из серо-зеленой тонкой кожи, отдаленно похожей на змеиную, да высокие черные сапоги без следов грязи - рабочая одежда так и осталась на ней.
Кайа привычно села за стойку, заказала крепкий черный чай. Конечно, здесь и слыхом не слыхивали о всевозможных сортах чая, что она использовала дома, но эти изыски уже настолько осточертели Хозяйке, что горький простой вкус напитка она приняла как ману небесную.
Кайа с наслаждением сделала несколько больших глотков и прикрыла глаза. Голова сама собой чуть склонилась, белоснежные волосы скрыли лицо. Мысли медленно, тягуче следовали одна за другой. Перед глазами проносились итоги ее давешней работы...
"К черту работу!.." - Кайа отогнала утомляющие образы. В мыслях завертелась вьюга, которую тут же разогнало засиявшее ослепляющее зимнее солнце: огромное поле с виднеющейся вдалеке полоской рощи все покрыто белым снегом и сверху прикрыто такой же белой перевернутой чашей неба. Перед Кайей - бесчисленное войско, и, она знает, за ней - второе такое же бесчисленное войско. А навстречу ей идет человек.

Марисс по традиции сидел за столом и что-то пил, когда в гостиницу вошёл неизвестный ему человек. В глазах всё слегка расплывалось, однако он смог разглядеть незнакомца.
"Чёрт!" - Он так надеялся, что это какой-нибудь клоун, которому можно будет надавать подзатыльников. Всё это время он ждал, ждал... а эти проклятые клоуны так сюда и не заглянули. Вообще, они начинали раздражать его ещё больше обычного.
"Придётся как-нибудь самому их найти, но сейчас", - Марисс решил получше присмотреться к пришедшему человеку. Потрёпанный доспех говорил о том, что это скорее всего какой-то наёмник.
"Или же просто бездельник. Из тех, которые ищут приключения, воруют девушек и надеются в конце концов залезть на какой-нибудь трон..."
- Служанка, принесите ещё выпивки. И чего-нибудь перекусить.

- Пива! - гаркнул Урман и развалился на лавке. Он заметил неприятные искорки в глазах мужчины напротив. Пальцы сами собой коснулись рукояти. "Всегда готов сразиться, - улыбнулся наемник. - Но только за деньги".
Вдалеке сидела задумавшись прекрасная девушка, совсем непохожая на разбалованных барышень, которых обычно видел Урман.

Она снова усилием воли прогнала образ. Прошлое, прошлое... Про-шло-е. Все прошло, сгинуло, оставило свой отпечаток и рассыпалось, забытое. О чём она думала? Ах, да... Чай.
Кайа открыла глаза, залпом допила чай. Похоже, силы медленно к ней возвращались, рассудок немного прояснялся. Кайа огляделась. Она увидела подвыпившего Марисса, но тот явно был поглащен своими мыслями, и заметила вошедшего недавно мужчину, всем своим видом напоминавшего наёмника. Впрочем, сейчас Хозяйку интересовало другое. Ей позарес нужен был сведущий человек в Королевстве. Слишком долго она откладывала необходимую встречу. Дела, дела, дела... Кайа готова была проклясть эти дела... но, что поделать, она сама выбрала этот путь и, несмотря на некоторые трудности и тяжелую ношу, этот путь был для нее всем, приближённой копией счастья.
Итак, ей нужен был человек. Такой, который был бы здесь, как рыба в воде, кто мог бы пролить свет на текущее положение в Королевстве. Пока Кайа могла признать таковой лишь хозяйку гостиницы. К сожалению, в зоне видимости ее не было..

- А вы точно хотите это слышать, ма шери? - наёмник чуть улыбнулся. - Там нет ничего особо хорошего. Но, если захотите - расскажу...Да, и еще - может спустимся в общий зал? Я хочу выпить кофе, да и винтовку там оставил...

Дусичка, пройдя между столиками, поставила на стол перед наемником кувшин с пивом. Она помнила, как в прошлый раз тот расплатился сушеными головами, и с некоторым сомнением посмотрела на веселого молодца. Хотя, она ведь тоже теперь владеет частью этого заведения, так что в праве принимать любую оплату.
Подойдя затем к Мариссу, она снова заставила стол снедью и бутылками. Подхватив тяжелый поднос с грязной посудой, служанка поспешила на кухню.

- Конечно!- Сера смогла оторваться от него и вытереть со щёк слёзы. Выдохнула и повторила уже спокойнее, хотя сердце выпрягивало из груди.- Конечно. Ты изменился, и я хочу знать тебя нового так же, как знала тогда, или двже ещё лучше. Не думай, что ты сможешь напугать меня: в этом городе сейчас столько всего происходит, что напоминает самую настоящую войну, и оружие для меня теперь - вовсе не незнакомые предметы. Кстати,- она улыбнулась,- ты не в курсе, но я теперь хозяйка этого заведения.
Она вытерла кровь с руки: на ладони остались две небольшие ранки. И кивнула:
- Давай спустимся. Ты, должно быть, голоден, а я тут болтаю,- усмехнулась. Проверила, на месте ли пистолет - он по-прежнему держался за поясом.
Вместе они спустились вниз, Сера показала Алексу столик. Впрочем, этот столик в углу они занимали всегда... Словно нечаянно провела ладонью по его щеке... Не верилось, что это не сон, что он действительно вернулся.
- Что желаете?- спросила она тоном Дусички, в притворной скромности потупив глаза.

- Хм...чашечку кофе, что-нибудь кондитерское, и, и если есть - риса с мясом. А так же, по возможности - приятную беседу с хозяйкой заведения... - наёмник улыбнулся и подмигнул девушке, кладя на край столика каску. Снял со лба защитные очки,положил их рядом, подобрал, принёс и прислонил к столику неуклюжую ACR, скатал маску-воротничок, закрывавшую лицо так, что она превратилась в некое подобие воротника у водолазки, отнёс наверх, в номер, рюкзак, и занял своё место.

- Слушаюсь.
Сера сделала книксен и убежала на кухню, где как раз суетилась Дусичка. Подлетела к занятой девушке, обналя и звонко поцеловала в щёку:
- Дусичка, ты просто чудо! Я тебя обожаю! Ты представляешь - он вернулся!
Пританцовывая и мурлыкая себе под нос весёлый мотивчик, Сера принялась носиться по кухне, собирая поднос с едой. В этот момент она не чувствовала себя ни войном, ни магом, ни хозяйкой "Приюта" - просто счастливой женщиной. Это было не то чувство, что жило в груди больше года назад: тогда она сама для себя оставалась ребёнком, мало что видевшим в жизни, кроме стен Школы и лаботатории. А теперь... теперь она могла его понять, и это делало их ещё ближе.
Заставив поднос тарелками, Сера вернулась в зал. Села напротив Алекса, изо всех сил стараясь сохранять серьёзность. Получалось плохо, губы хотели улыбаться.
- Вы хотели видеть хозяйку? Она перед вами.

- Благодарю, ма шери. - наёмник улыбнулся. - Все мы потихоньку меняемся... Раньше, приезжая сюда, я надеялся, что здесь спокойно.А ныне, нет...как говорится из огня да в полымя. - Алекс чуть отпил кофе.

Спустя некоторое время, хозяйка гостиницы все-таки появилась в сопровождении некоего незнакомца. Судя по всему, она была достаточно занята, чтобы отрывать ее прямо сейчас. Кайа поймала шнырявшую мимо служанку:
- Уважаемая, не могли бы вы передать хозяйке, что я бы хотела с ней побеседовать, когда у нее найдется время.

- Тогда давай уедем,- предложила Сера, но вспыхнувший было взгляд потух, стоило вспомнить о тварях, расплодившихся в подземельях, о проклятой Матке, которыю так и не удалось одолеть. Там, в подвалась Резиденции, она каждый день рожала десятки, если не сотни ещё более страшных уродов, чем прежду - мстила за взрыв. И Сера чувствовала свою ответственность за эту ошибку.- Впрочем, нет, я не могу. Дала слово, что не покину город, пока остаётся хоть один шанс, что твари вернутся. Я обязательно должна убить эту Матку.
Она отхлебнула чаю из своей чашки, задумчиво глядя куда-то поверх плеча Алекса. Зачем об этом заговорила? Она и сама не знала. Но радость от встерчи померкла, придавленная будничными заботами. В голове снова строились планы, как она проникнет в Резиденцию, как... Нет, об этом думать рано, ещё не готова.
- Чем ты всё это время занимался?