Едва стало известно об инопланетной базе, инженерный оставил все прототипы и взялся за сборку уже испытанных образцов. Штреллер прекрасно понимал, что такую возможность командование не упустит и времени на подготовку к операции будет совсем немного. Так что в первую очередь нужно было выполнить заказ Барсова, а уж потом возвращаться к экспериментам.

Первыми получили задания металлурги и химики. Одним нужно было изготовить массу элементов личной брони, детали дронов и запчасти к БМП по заказу Ен Куана. А команде доктора Кимуры предстояло подготовить немало "мутоньей шкуры", термостойкого покрытия и различных полимерных деталей. Да еще Штреллер заказал ей разработать составы для двух дополнительных инъекторов. По его задумке, это должно было быть мощное успокоительное, чтобы попытаться сбить психическое воздействие пришельцев, и не менее мощное снотворное, если сделать этого не получится.

Вашингтон и Харрис собирали еще по одному экземпляру МК-II и МК-III, с минимальными доработками. Правда оружие для них должно было прийти только к следующему вечеру. К тому же времени должны были быть готовы несколько разведывательных дронов. Двадцатикилограммовые машинки оснащались только модулем связи, парой камер и плазменной миной в основании. Зато по ровной поверхности они должны были разгоняться более 60 км/ч и их было не слишком жалко.

Ишер с парой лаборантов занимался L-3, которые в прошлом бою нормально себя проявили, и перепаивал последние плазменные трофеи. А остальные группа занималась связью. Последняя модификация Стрельца была гораздо компактнее и удобнее серийной, вот только собирать все элементы приходилось вручную.

Вечером Маркус увидел Ивана в столовой и решил сообщить о перспективах, ну и про вероятную операцию заодно узнать. Русский что-то черкал в своем блокноте, но при виде инженера молча указал на соседний стул.
- Герр капитан, я правильно понимаю, что времени на подготовку у нас не много?
- Даже меньше - Иван невесело усмехнулся и заглянул в свои записи - рассчитывайте на один-два дня, больше нам вряд ли дадут.
- Ясно, постараемся сделать как можно больше к завтрашней ночи - Штреллер что-то прикинул в уме и отчитался - к этому времени точно будет готов БМП, два боевых дрона, постараемся собрать двух-трех разведывательных. Так же подготовим минимум две ТМБ-0, штук семь СШБ-1 и шесть упрощенных ИЗК-2, все с улучшенной гидроизоляцией, старые тоже доработаем. Сделать больше, боюсь, не позволит наше оборудование. Так же будет готово десять-двенадцать L-3 с обвесом.
- Я рассчитывал на большее, если честно - Барсов вопросительно посмотрел на немца - точнее, на что-нибудь более тяжелое.
- Увы, тяжелую плазму модернизировать особенно некуда, а рельсовый пулемет Леонардо хоть и собрал, но один человек с ним точно не справится, да и не испытывали его еще толком. Иван - Штреллеру не хотелось подводить оперативника - я бы рад вручить вам что-нибудь поубойнее, но пока это не в моих силах. Если такой вариант устроит, можем попробовать собрать еще один электромагнитный дробовик, если надумаете, вы знаете где меня найти.
С этими словами Маркус поднялся и отправился в отдел. Сон сегодня не предвиделся.

- Герр Штреллер! - Барсов в три прыжка догнал уходящего инженера. - В текущей миссии мы не сможем использовать ни БМП, ни дронов. ТМБ тоже отменяется. Поэтому этим можно заняться позже. Все остальное - в рабочем порядке.

Вечер Барсов провел, сидя в своей комнате. Он размышлял над планом предстоящей операции, сверяясь с изображением базы пришельцев, которые под его руководством составил инженерный отдел. То и дело Иван заглядывал в документы взвода, что-то помечал, иногда смотрел в блокнот. Незаметно мысли опять вернулись к предыдущей операции, и он очередной раз стал думать о том, что же можно было еще сделать, чтобы не допустить потерь. Оперативник нормально не спал уже трое суток, и усталость брала свое - ему все труднее было сосредоточиться. В конце концов мысли уплыли еще дальше в прошлое, заставляя мучатся воспоминаниями. Он встряхнул головой, стараясь прогнать прочь невеселые думы. Сейчас главное - сосредоточиться на предстоящем задании.

Солнцева остановилась перед дверью в комнату Барсова. Оглянувшись, она вдруг подумала, что зря пришла. Человек ее не ждет, занят делом. И зачем вообще она пришла. Отступила назад. Потом решительно постучала. Услышав голос Ивана, толкнула дверь.
- Добрый вечер. Можно к вам?

Стук в дверь не удивил оперативника, но голос Лизы был сюрпризом. От неожиданности, Барсов суетливо вскочил со стула, и встретил ученую уже в дверях.
- Елизавета Васильевна? - удивление скрыть не удалось, - конечно входите... Признаться, я не ожидал, не готов... Тут... Присаживайтесь! -С этими словами он стал убирать со стола разложенные документы, складывая их в одну стопку.- У меня не то что у вас, сложно встречать гостей. Впрочем чай всегда найдется. - Он вопросительно посмотрел на Солнцеву. - Вы ведь не откажетесь?

- Не откажусь, если не помешаю, - Лиза быстрым взглядом окинула комнату и присела на предложенное место. - А вы все работаете...Надо же и отдохнуть...
Она почувствовала себя увереннее и улыбнулась.

- Я... да. У нас совсем нет времени на подготовку, а в прошлой миссии... - он замолчал, ставя на стол чайник, и две чашки. Мало кто на базе знал, что командир оперативников - жуткий сладкоежка, поэтому у него всегда были шоколадные конфеты. А его поллитровой кружке для чая удивлялись все, кто видел сколько он поглощает чая. Он устало опустился на кровать, потянулся за кружкой прихватил конфету и взглянул на гостью, - не стесняйтесь. У нас по-простому.

Лиза тоже взяла конфету. Развернула.
- А что в прошлой миссии?
Она откусила от конфеты и посмотрела в усталое лицо собеседника.

Барсов помедлил с ответом.
- Думаю, вы в курсе. Я потерял бойца... И двое раненных, к счастью они уже идут на поправку.

Лиза кивнула. Она рассматривала Барсова, отмечая складку между бровями, морщинки в уголках губ, усталые глаза, нервные пальцы.
- Скажите, а что вы делали до того, как попали сюда?
Она взяла чашку и сделала глоток.

Он невесело усмехнулся. Потом отхлебнул из чашки и взглянул на Лизу:
- Вот уж не думаю, что вам бы понравилась моя история. Да и... не все можно рассказать. Скажу лишь одно - ерунда, что к смерти можно привыкнуть, - его взгляд замер поверх кружки, пока он говорил. - Скорее наоборот, начинаешь все сильнее ценить жизнь. И не только свою. Вернее не столько свою. Надо беречь...- он словно очнулся и посмотрел на собеседнницу, - простите, я наверное что-то бессвязное говорю? - Он глубоко вздохнул, глядя куда-то в пол.

Лиза покачала головой. Потом встала, пересела на кровать к Барсову и взяла его за руку.
- Вы...а хотите, я расскажу вам один очень веселый случай? - она не стала дожидаться, пока Иван отреагирует, и быстро заговорила, улыбаясь и иногда фыркая от рвавшегося наружу смеха. - Когда мне было лет двенадцать, дед отправил меня летом на дачу к своим друзьям. У них там был мальчишка примерно моего возраста. Так вот. Мы с ним быстро подружились, гоняли на великах, лазали по деревьям и в чужие сады тоже. Но самым любимым занятием оказалась лапта. Да-да, как ни странно. И я всюду носила с собой маленький мячик для лапты. И вот как-то вечером мы пробрались в сад, где на веранде за столом взрослые пили чай. Почему-то захотелось послушать, о чем они говорят. А говорили они о нас, о детях. И одна тетка, ух, я ее терпеть не могла, с серьезным видом рассуждала, что пользы от моей дружбы с мальчишкой не будет. Она говорила такие ужасные вещи, что у меня внутри все оборвалось. Я вытащила из кармана мячик и изо всей силы запустила в сторону веранды. Попала в самовар! Там началась суматоха, а мы бросились бежать. А когда оказались у дома и перевели дыхание, мой друг и говорит, что я зря кинула мячик, скандал будет. Я ответила, что никто не подумает на такую благонравную девочку, как я. Но он так задумчиво посмотрел на меня и признался, что сегодня написал на мячике: Лиза - мазила!

Такой резкий переход с темы на тему слегка обескуражил Барсова, но сама история была действительно веселой, и он смешно фыркнул, почти засмеялся:
- После этого, он как минимум надпись должен был сменить. А скандал то был?

- Был...но это совсем другая история, - Лиза улыбнулась. - На самом деле вот я, например, всегда твержу себе одну фразу. Ее мне любил говорить дед, это отрывок из стихотворения Симонова. "Держись, мой мальчик, на свете два раза не умирать. Ничто нас в жизни не сможет вышибить из седла." Я и говорю себе: "Держись, Лиза..." И снова хочется жить...

Барсов улыбнулся в ответ. Он хорошо понимал, что Солнцева просто пытается его отвлечь. И как раз-таки само ее желание помочь, проявление искреннего участия и стремление поддержать его, подействовало лучше, чем все ее слова и цитаты из стихотворений.
- Знаете что, Елизавета Васильевна,- сказал Барсов, только сейчас заметив что она держит его за руку, - Спасибо вам. Я очень рад что вы сегодня ко мне зашли.

- Я Лиза...и можно на ты..., - она смущенно глянула на свою руку и разжала пальцы. - Мне захотелось зайти. Очень. Редко у меня бывают порывы. Обычно я довольно сдержанный человек.

- Это я уже заметил. - Барсов с сожалением отпустил ее руку. Ему очень захотелось обнять Лизу, сидящую совсем рядом, ставшую почему-то самым близким и дорогим человеком на базе. Но он все еще не решался.

- Спасибо за чай...Надеюсь, вы сейчас же ляжете и поспите. На вас лица нет, - Лиза поднялась, чуть помедлила и коснулась щеки Барсова. - Всего доброго. И...удачи.
Она быстро пересекла комнату и снова обернулась.
- Я буду ждать. Спокойной ночи.
И вышла за дверь.

Лиза ушла так же неожиданно как и пришла. В комнате стало как-то пусто, однако помимо сожаления от ее ухода, Иван почувствовал и что после визита Лизы ему стало значительно легче на душе.. И внезапно понял, что именно сейчас он сможет заснуть и его сон будет крепким. План закончит составлять утром.
Иван уже спал, когда его голова коснулась подушки...

- Гэл! У меня все готово - глуши свою жестянку!

Малькольм недовольно поморщился, закрыл крышку ноутбука и повернулся, встретившись глазами с Харрисом. Кибернетик довольно осклабился и передвинул пару тумблеров, на висевшем у него на груди массивном пульте.

Конструктор встал из-за раскладного столика и вышел в центр зала, сложив руки на груди. - Еще раз хорошенько подумай. Ты уверен, что этот железный болван не захочет размазать нас по стенам? – Он брезгливо пнул бок кибердиска, безразлично лежавшего на полу.

- Ну насчет тебя не уверен, - Харрис усмехнулся, - но вообще-то я его порядочно выпотрошил. Теперь там нечему принимать самостоятельные решения, осталась только чистая механика… А жаль, готов поспорить, что эта машина в какой-то мере разумна. Нейронная сеть, нечеткий алгоритм принятия решений, способность к самообучению. – Он разочарованно вздохнул, - Мы обязаны убедиться в способностях их робототехники.

- Угу, только занимайся этим без меня… И в каком-нибудь другом бункере. Ладно, ты его будешь включать или как?

Для оперативников день седьмого мая завершился непривычно тихо - капитан отсутствовал, лейтенант щадил уставших бойцов, которым вскоре предстояла новая миссия. Вечер незаметно перетёк в ночь, и освещение в коридорах потускнело...

...Мишель всегда спала очень чутко, так что шорох сбрасываемого покрывала, раздавшийся совсем рядом, не мог её не разбудить. С минуту снайпер лежала неподвижно, делая вид, что всё ещё спит, и вслушиваясь. Ну да - дыхание напарницы изменилось, это уже не было дыхание спящей. Но и каких-нибудь движений та не совершала. Вздохнув, капитан тихо перевернулась на другой бок, вдруг рывком высвободила руку из-под одеяла, ударила по кнопке ночника на тумбочке - и увидела то, что ожидала увидеть.
МакГрин сидела на своей койке, отбросив одеяло и с мрачной сосредоточенностью таращась во мрак перед собой. Лоб и виски её были мокрыми от пота, капельки блестели даже на груди... Младшая канадка довольно успешно пыталась успокоить тяжёлое, прерывистое дыхание.
- Энн... - Хенриксен тоже села, спустив босые ноги на холодный пол. Нашарила около подушки очки, надела их. - Что такое?
- М... Ничего. - Лейтенант выдохнула, перевела взгляд на подругу и попыталась ободряюще улыбнуться. - Напугала, да? Прости.
- Да нет, ты прости. - Мишель улыбнулась в ответ - виновато и очень мягко. - Зря я тебе сказала, о чём меня просили биологи... Давай я принесу почитать из библиотеки, отвлечёшься и заснёшь быстрее. - Она потянулась за шлёпанцами. - Там твой любимый Бертрам Чандлер есть, и Касслер тоже...
- Я сама. - Сглотнув, Энн утёрла испарину и встала, накидывая на плечи рубашку. Неопределённо махнув рукой, вышла. Когда дверь захлопнулась за ней, Хенриксен перестала улыбаться. Снайпер упала обратно в кровать и, полуприкрыв глаза, тихонько, грустно напела:
- Når trollmor har lagt sine elleve små troll og bundet dem fast i halen, da synger hun sakte for alle sine troll de vakreste ord hun kjenner - Ho aj aj aj aj boff, ho aj aj aj aj boff, ho aj aj aj aj boff, boff, ho aj aj aj aj boff...