- Охотно верю...А идём - и просто прогуляться, и возможно, что-то посмотреть...если настроение будет. - Алекс подмигнул девушке.

Сера улыбнулась и кивнула.
Некоторое время шли молча. Улица постепенно расширялась, всё чаше начали появляться мелкие магазинчики и лавки, всё больше становилось народа вокруг. Кто-то косился на парочку с удивлением или страхом, но Сера перестала обращать на это внимание.
Она думала совсем о другом:
- Алекс, а как эта... инфекция проникает в тело человека? Через лёгкие или прямо через кожу?

- По разному, ма шер... Прикоснулся к трупу умершего без перчаток или вдохнул рядом с ним же без маски - и всё, готово, ты заражён.Попал в облачко- если защитной экипировки нет - гарантированно заразишься... исключение только если наглотаться иммунокорректоров или вакцины растущего иммунитета, видимо инфекция идёт и через кожу, и через лёгкие. От живых больных можно заразиться только при тактильном контакте. Да и через желудок попасть может - молоко, хлеб, мясо...да хоть вода в реке если заражена, а ты под ней вымылся или не дай бог выпил - всё, как говорится, приехали. - Алекс поправил ремень сумки.

- Ага...- Сера задымчиво потёрла кончик носа.- Всё ясно.
А сама продолжала думать. В том, что придётся прикасаться к мёртвым, она не сомневалась - не всех знала в лицо, тогда как требовалось узнать имена. И то, что перчатки одеть не сможет - тоже факт: прочесть хоть что-то получится только из прямого контакта. Правда, Алекс говорил, что вколол ей вакцину, но перестраховаться всё же стоит.

- Сера, а ты собралась кого-то трогать? - Алекс вопросительно посмотрел на девушку.

- Без этого сам визит потеряет смысл,- ответила Сера.- Я должна узнать имена, а в перчатках из этого ничего не выйдет... И ещё мне потребуется нож. Сможешь свой дать или надо купить, а потом выкинуть?

- Так... нож, конечно дам...но у меня для этих целей скальпель есть, вроде бы в сумке лежит. Но прежде чем лезть я повторно введу тебе вакцину, да еще и иммунокорректорами напичкаю... Слушай, а через меня это никак? - Алекс бросил слегка недовольный взгляд на Серу.

Сера улыбнулась:
- В принципе, можно, но тогда прикасаться к ним без защиты придётся тебе, и это первое, что меня не устраивает. А второе: на считку уйдёт очень много сил. Я совершенно не уверена, что у меня столько есть. В сумме, риск для нас обоих больше, чем в моём варианте,- Секундная пауза.- Не переживай, всё будет в порядке.

- Угу...будем надеяться на лучшее, а готовиться - к худшему... - Алекс нервно дёрнул левой бровью. - Впрочем,надо бы еще в банк зайти...забрать кой-какие вещи. Ты со мной?

- Наверное, иди один. Я лучше посижу на улице, погреюсь на солнышке. И потом, если захочешь сказать, что это за вещи, то и так скажешь, а если нет - значит, знать мне того не нужно.

Алекс хмыкнул.
- Часть денег и твои алмазы... Точно не пойдешь?

- Алмазы не мои, а твои,- возразила Сера.- Во всяком случае, большая часть их точно. Нет, не пойду.

- Как скажешь. - Алекс скрылся в здании банка. Появился он оттуда через четверть часа, на ходу закрывая сумку из кармана которой торчали кусачки, остановился напротив Серы, сидевшей на скамейке.
- Ма шер, вам что-нибудь здесь, на рынке, еще надо?

- Нет. Иногда мне кажется, что вещей и без того слишком много, чтоб покупать новые.
Впрочем... Нет, ничего.
Сера осмотрелась по сторонам. У неё была одна мысль: платье. Чтоб однажды выйти на улицу не в ученическом плаще, в котором не ясно, парень перед тобой или девушка, а в таком наряде, чтоб все встречные мужчины смотрели ей вслед. Так хотелось быть привлекательной!
Но сейчас - не время и не место.
Она вздохнула и перевела разговор на другую тему:
- Ты узнал, кто были те люди, которых ты в тот раз убил? И что им было от тебя нужно?

- Ма шер...насчёт того что не надо - ты чего-то недоговариваешь... -Алекс глянул девушке в глаза, и улыбнулся.
- А насчёт той троицы - бандиты. Обыкновенные бандиты.Правда они кричапли что-то насчёт нитки с иголкой, но я не понял о чём речь. - Наёмник развёл руками и отвёл взгляд.

- А вот теперь ты чего-то недоговариваешь,- заметила Сера.- Почему у нас постояно так происходит? Почему никто не может ответить просто и начистоту? Я не понимаю, честно. Давай так: сейчас, с этой минуты, прекращаем врать. Оба. Договорились?
Начну первая: я мечтаю о красивом платье. Ужасно глупо. Просто я пять лет не вылезала из этого плаща, а дамы вокруг такие красивые...
Она выдохнула и смахнула со лба несуществующий пот.
- Ну вот, теперь твоя очередь. Что это за люди и чего им от тебя надо? Я знаю, что ты знаешь, и что не хочешь, чтоб знала я. Но в том случае, по-моему, дополнительная информация не повредит.

- Ма шер.. прости меня, но мне просто интересно - неужели тебе настолько хочется влезть в эту игру на чужом поле, во всю эту грязь и кровь? Впрочем, расскажу... я не знаю, но кто-то этих бандитов навёл на твой след, очевидно пытаясь через тебя выйти на меня...помнишь, я тебе записку оставлял в "Приюте", по этому поводу? В разговоре со мной один из них упомянул, что "шли за ниткой, а нашли иголку"...только и всего. - Алекс устало взглянул на девушку.
- А насчёт платья - можем сходить, посмотреть , выбрать и купить...хоть сегодня после визита в дом, хоть завтра...

- И куда я его буду одевать?- с усмешкой спросила Сера.- Нет, не стоит. Не все мечты обязательно должны сбываться. Значит, ты вообще не представляешь, кто стоит за теми людьми и что им от тебя потребовалось?

- Ма шер...я ходил по лезвию бритвы не боясь ни Бога, ни чёрта, я специально подряжался на такие дела, где проценть выживаемости клонился к нулю...почему я так поступал, я говорил тебе. Я всегда добивался своего - любой ценой доводил дело до конца...и естестственно, нажил себе немало врагов. Кто из них - даже гадать не хочу, всех не упомнишь... - Алекс пожал плечами.

Сера задумчиво кивнула:
- Понимаю. Значит, подождём, этот некто обязательно сделает свой ход. Если, конечно, ты ему настолько нужен...
Она улыбнулась и встала со скамьи:
- Ну что, теперь на Радужную?

- Пожалуй, ма шер. - Алекс повёл плечами. - Идем?

До дома на Радужной пришлось идти долго, почти час. Сера спешила, не представляя, сколько времени уйдёт на все дело, но Алекс не столь торопился: видимо, возвращаться, тем более с ней, ему не хотелось.
Наконец, они оказались у самого дома.
Сера не представляла, что увидит, но, на первый взгляд, особняк разрушенным не выглядел. Правда, окна оказались завалены, несколько выбиты, но в целом...
- Что теперь?- повернулась она к Алексу.

- Залезу на крышу и заложу заряд. А тебе советую - встань рядом со стеной, где ската крыши нет... А то уползёт она и упадёт на тебя. - Алекс выудил из сумки трос с крюком, и забросив его на крышу, дернув для верности пару раз, полез. Забравшись туда, он сел на краю, выудил из "сапёрной" сумки несколько зеленоватых брусков, и начал склеивать их изолентой.

Сера отошла к стене, как сказал Алекс. Она слегка нервничала, но ни за что не подала бы вида. Верила, что всё получится.

Алекс неторопливо установил взрыватель.
"Этот, который на крыше - можно и дистанционный, а внутри придётся, наверное, с таймером". Прикинув, где находится столовая, наёмник аккуратно уложил на крышу заряд, и, сорвав трос, спрыгнул с крыши и скатился по завалу...
- Ну что, ма шер... Бум! - он нажал на кнопку на пульте.
Рвануло так, что земля под ногами качнулась, разлетелись листы стали с крыши, с грохотом упала труба.
- Ох, сбегутся сюда жандармы... - Алекс поднялся, забросил трос наверх вторично, и полез.

Сера зажала уши, но звук всё равно получился неожиданно громким. Она стиснула зубы, чтоб не вскрикнуть.
С крыши с грохотом сыпались какие-то обломки. Сера опустила руки и вышла на несколько шагов, посмотрела, как Алекс во второй раз карапкается на крышу. Почувствовала, как гордится: едва ли всякий мужчина стал бы так рисковать ради её желания узнать имена давно умерших людей...
Алекс скрылся на крыше, и Сера отошла на прежнее место - ждать второго взрыва.

Алекс неторопливо одел изолирующий проивогаз, натянул перчатки, накинул плащ - репеллент, и опрыскав себя из баллончика, проголтил несколько таблеток иммунокорректора. Приладил взрыватель ко второму заряду, поставил время до взрыва на 3 минуты, и спустился через пробоину в крыше на второй этаж.
Небольшая комнатка, вероятно кладовка, стены которой были, как и по всему дому покрыты буро-красно - чёрным налётом - заряд на пол, щёлкнуть тумблером, и взобраться по канату на крышу, затем скатиться с неё.
Взрыв, вновь тряска, почва под ногами качнулась, но всё - можно лезть, путь открыт.
В третий раз натянуть канат, и ждать Серу.

Едва грохот стих, Сера вышла из своего убежища и подошла к Алексу. В ушах слегка звенело:
- Всё готово?

- Прошу. Только без меня в проём не лезь - я спускаюсь в него первым. - Алекс стёр пыль с лица.

- Ладно.
Сера хорошо лазила по верёвкам, и вскарабкалась на крышу лишь чуть медленнее, чем до этого Алекс. Остановилась перед дырой в крыше, обрамлённую покорёженными стальными листами, осторожно заглянула внутрь, мысленно прикидывая, как могла бы спуститься.
Нет, надо подождать Алекса.

Алекс вскарабкался наверх, и открыл сумку.
- Ма шер - вот вам плащ-репеллент, и изолирующая маска. Если вам станет...гм..плохо - переключайтесь на левый клапан - он пустой и его можно очистить. Вот сюда жмёте, и переключились... Теперь, - наёмник протянул девушке горсть синих таблеток, - примите иммунокорректор,и вот это вот - он протянул ей странный шприц - вакцина ростущего иммунитета - ввёдешь в руку. Перчаток я тебе, как и просила, не даю, но если порежешься или дотронешься - вероятно, заразишься. И последнее - если я говорю, что "нельзя", то нельзя, ок?
Наёмник поправил свою изолирующую маску и скинул с плеча неуклюжий шотган, разложил приклад, щёлкнул фиксатором, передёрнул затвор - дробовой патрон с красной гильзой исчез в стволе,и включив тактический фонарик, и зацепив верёвку за трубу, съехал вниз по ней, в пролом, откуда спустя пару десятков секунд раздался его голос:
- Можешь слезать - но учти, пролом насквозь через этаж - так что прыгаешь с третьего на первый...

Сера послушно проглотила все таблетки, сделала укол, потом сменила свой плащ на защитный, оказавшийся страшно неудобным. Одела маску. Собственно, она могла бы сделать себе другую, из воздуха, но решила не раздражать Алекса.
По верёвке она легко соскользнула вниз, в темноту. Вскоре она уже стояла рядом с Алексом и осматривалась по сторонам. Было очень темно, очертания столовой только угадывались. Всюду валялись обломки, одна из стен почти рухнула.
Сера осторожно сделала шаг в сторону, глядя себе под ноги.

Алекс неторопливо обвёл стволом шотгана столовую. Луч тактического фонаря выхватывал из темноты картину разрушений...
- Ма шер - голос наёмника из-под маски звучал глухо, как из бочки - вон там вот выход, сейчас он завален...там и были все ваши...включая женщину, с тела которой я снял свечу. Давайте я вам немного помогу, освещу это место.
Луч фонарика переполз к дверному проёму, Алекс неторопливо дошёл до него и осветил участок пола, где лежали тела в плащах...

- Хорошо.
Алекс шёл первым, Сера сразу за ним, осторожно переступая через обломки и мёртвые тела. Всё вокруг было покрыто очень странным налётом, тёмно багровым. В одном месте она присела на корточки и хотела подковырнуть налёт ногтем.

- Стоп! - прикрикнул на девушку Алекс. - Извини... Просто не трогай его. Это признак того, что здание заражено. Лучше тела осмотри... - Алекс мотнул головой и кивком указал на тела в плащах.

Сера вздрогнула и отдёрнула руку. Подошла к телам в белых плащах - такие носили только студенты их Школы. И их было... подсчитала глазами - шестеро... Ох, как много!
Она присела на корточки и просмотрела в лицо женщины, лежащей к ней ближе всего. Очень странное лицо, похожее на сухой пергамент. И совершенно незнакомое.
Сера поднесла ладони к самой маске и скороговоркой произнесла формулу. Кожа покрылась тоненькой, едва заметно мерцающей плёнкой - воздух выставил свой щит. Правда, начал немедленно тянуть на себя силы - следовало поторопиться.
Сера положила ладонь женщине на лоб и закрыла глаза, сосредоточилась.

Алекс недовольно дёрнул бровью, но ничего не сказал, лишь молча наблюдал, за тем как Сера "осматривает" тела, да "подкормил" шотган еще одним патроном.

Сера открыла глаза, запоминая полученную информацию. Голова чуть гудела - а ведь она только приступила...
Повернулась к Алексу:
- Мне нужен скальпель.

Алекс вытащил из сапёрной сумки скальпель и протянул его Сере:
- Поторопитесь, ма шер...

- Уже, уже...- пробормотала Сера, переворачивая тело лицом вниз.- Всего пара секунд. С остальными будет быстрее... Посвети мне вот сюда, ей на шею.
Едва свет переместился в необходимое место, Сера нащупала у основания шеи тела крохотное уплотнение и полоснула по коже. Крови не появилось, было ощущение, что разрезала ткань.
Сера сунула пальцы под кожу, пару секунд копалась и в итоге извлекла маленькую, тусклую пластинку.
- Идём к другому,- сказала Сера.
То же самое она проделала с ещё четырьмя телами: немного времени на считывание, затем - извлечение пластинки. Старалась двигаться как можно быстрее и не давать волю мыслям. "Перчатки" тянули слишком много сил, чтоб она могла промедлить.
Голова раскалывалась, перед глазами появились туманные пятна. Ладно, ещё один - и всё.
Перевернув пятое тело, Сера ахнула и едва не упала. На глаза навернулись слёзы: эту девочку она хорошо знала.
Сразу, не читая, перевернула хрупкое тело и вытащила пластинку, а сама едва сдерживала слёзы. Милочка, Милочка...
"Сера, ты - моя самая лучшая подруга,- тонкий голосок звенел от радости.- Спасибо! Только ты вспомнила про мой день рождения! Какой миленький браслетик!.."
Вот, значит, откуда она не вернулась в Школу...
Сера выпрямилась, едва переводя дыхание. Голова закружилась.
- Всё, Алекс, я закончила...

- Ма шер - быстро по верёвке наверх... - Алекс осветил верёвку. - Я подымусь за тобой.

- Хорошо.
Сера полезла вверх - заметно медленнее, чем в прошлый раз. Один раз едва не соскользнула. Ладони едва ощущали верёвку, несмотря на то, что "перчатки" почти развалились. Перед глазами хлопьями плыла тьма...
Перевалившись через край на крышу, Сера сорвала маску и вытерла мокрое лицо. Небо полыхало чёрными разводами, закатное солнце приобрело странный зелёный оттенок.
Требовалось время, чтоб немного прийти в себя.

Алекс буквально взлетел вверх по веревке - облачко заразы возникло в последний момент из ниоткуда, пришлось ускорить темп подъема. Смотал и свернул веревку, и сев рядом с девушкой, снял маску и проглотил несколько разноцветных капсул антибиотика, затем отсыпал несколько капсул и протянул их Сере:
- Проглоти. Как самочувствие?

- Бывает и лучше,- не стала скрывать Сера. Проглотила капсулы: руки дрожали так, что она едва не растеряла лекарство.- Дай мне минутку, хорошо? Должно пройти...
"Я получила совсем простое задание, представляешь?- Милочка смеялась, бросая в сумку вещи.- Скоро вернусь и смогу учиться без мыслей об оплате. Это невероятная удача, что Учитель выбрал именно меня!.."
Сера зажмурилась, прогоняя воспоминание. Тряхнула головой.
- Всё, пошли. Я готова.

- Ма шер, вспомнила что-то не то? У тебя было такое выражение лица, словно...даже не знаю как сказать. - Алекс размотал трос, зацепил его за уцелевшую трубу, и, закинув шотган за плечо, сгрёб Серу в охапку, вернее, одной рукой обхватил за талию, и съехал вместе с ней по канату на землю, отпустил девушку, снял и свернул трос, а защитную экипировку - свою и Серы убрал в сумку, предварительно обернув драпировкой.
- Пойдём.

Сера покачнулась и схватилась за стену. Так, спокойно - дышать, дышать, дышать. Что забрало, то и вернёт...
- Пойдём,- кивнула она.- Всё в порядке. Просто, как всегда, слегка перестаралась.
Она неуверенно улыбнулась.

-Таааак...это мне нравится меньше и меньше. - Алекс недовольно покачал головой.
- Как хочешь, но поступлю я вот таким образом... - наёмник подхватил девушку на руки, и открыв калитку, и выйдя со двора дома, отправился к "Приюту Героев".

- Нет, Алекс, честно, я в порядке,- вяло отбивалась Сера.- Просто слегка растратилась... Сейчас подышу - и всё пройдёт. Тебе ещё не надоело таскать меня на руках?..
"Серочка, стой! Стой! Подожди меня!"
Сера вздрогнула и обернулась, словно её и в самом деле могла позвать мёртвая подруга.

- Ага..точно, в порядке...- мрачно ответил Алекс. - У тебя лицо, словно...в общем не опишу. А насчёт таскать на руках - не надоест никогда, вот так... - наёмник улыбнулся. Кстати, мы пришли. - он кивнул на здание "Приюта Героев".

- Только не входи пока что, ладно?- попросила Сера.- Мне надо побыть под небом, хоть немного. Просто посидеть... Не думай, такое уже было. За связь со стихией надо платить.
Она попробовала ободряюще улыбнуться, но уверенности, что получилось, не было. Алекс... Боже, какой же он всё-таки милый!..

- Хорошо. - Алекс сел на ступеньку, и усадив девушку рядом, вытер пот со лба тыльной стороной ладони.
"Да, тяжеловато будет - две сумки, шотган, и девушка..."

Сера оперлась на плечо Алекса и смотрела, как над деревьями пылает изумрудный закат. Редкое зрелище, только ради него стоит проводить такие эксперименты. Достала из кармана горсть пластинок, при свете дня похожих на кусочки тонкого стекла. Вот она, Милочкина. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь Сера сама извлечёт её из мёртвого тела подруги?
Взяла пластинку, посмотрела на свет - ничего не видно. Надо, чтоб зрение полностью восстановилось.
- Спасибо, что помог мне проникнуть туда,- сказала Сера тихо.- Ты даже не представляешь, что это значит для меня. Спасибо.

- Жетоны, ма шер? - наёмник приобнял девушку за плечи.

- Да. У каждого есть такой, в нём все личные данные. Без них мне с родственниками тех людей не связаться, и доказательств смерти не представить. Это так...- Сера покачала головой.- страшно... Та девочка, которую я смотрела последней - это Милочка. Мы с ней четыри года в одной комнате жили, я её так любила... И сейчас люблю. А в прошлом году она пропала, никаких вестей. И вот, оказывается...
Сера порывисто толи вздохнула, толи всхлипнула, и теснее прижалась к Алеску.

- У меня их полчемодана... - Алекс горько усмехнулся. - Пойдем в номер, ма шер?

- Да,- кивнула Сера,- пошли. Я могу стоять на ногах. Значит, полчемодана...
Она оперлась на руку Алекса и поднялась на ноги.

- Прошу. - Алекс отворил перед ней дверь.

Вместе вышли на улицу. Сера повернулась к Алексу и слабо улыбнулась, сжала ему руку:
- Наверное, это скоро тебе надоест, но всё равно: будь осторожен.

- Нет. Не надоест... - Алекс покачал головой. - Постараюсь, ма шер. Вернусь где-то через час...Не скучай. - наёмник мягко, ненавязчиво поцеловал девушку в губы, отстранился и неторопливо зашагал прочь от "Приюта".

Сера проводила наёмника взглядом, пока тот не свернул с улицы. Затем обошла гостиницу и отошла немного в сторону, к деревьям. Выбрала старый дуб, нацарапала на коре неровную мишень, отошла на двадцать шагов и принялась метать кинжалы, то по одному, то парно, с двух рук.
Потом отошла ещё ещё на двадцать и повторила. Потом ещё на двадцать. С этого расстояния в центр попал только каждый второй кинжал, и Сера поняла, что тренировку стоит начинать именно с шестидесяти шагов.
А через некоторое время, вытаскивая из коры кинжалы после очередной серии бросков, Сера поняла, что не одна. Ветер донёс до неё слабый, незнакомый запах.
Она замерла и настороженно осмотрелась, но в пределах видимости никого не было. Тогда сунула все кинжалы, кроме одного, в пояс, и направилась к источнику запаха - за деревья.