…КИРПИЧА ЧУДЕСНОЙ СИЛОЙ…
КАК ГОЛУБЬ НЕЖНЫМИ КРЫЛАМИ…
…МРЕШЬ, НО ТОЛЬКО ПОЖАЛЕЕШЬ
…ЕЛЕГОК ПУТЬ НАВЕРХ, ПОДЪЕМ ТЯЖ…
…ВЗОЙТИ ПО КНИГ СТУПЕНЯМ, С ЯРУСА НА ЯРУС…
ОТЛИЧНА ТЫ ОТ ПРОЧИХ…

У нее было такое чувство, будто разноцветные корешки книжек внимательно на нее смотрят, будто изучают. Потрепанные переплеты были забраны в прозрачные пластиковые обложки. Атра посмотрела вверх. Полки поднимались над ней на метр или даже выше, уходя к самому потолку.
Ее никто не видел. Она осторожно подняла ногу и поставила ее на краешек самой нижней полки. Потом встала на цыпочки и ухватилась рукой за полку над головой. Так, не спеша и очень осторожно переставляя ноги, как по лестнице-стремянке, она стала подниматься по книжным полкам все выше и выше. Сначала ногу, подтянулась, потом руку, ногу, потом снова руку и так далее.
Мешало только то, что книжки на полках стояли тесно и цепляться руками и искать опору для ног было довольно трудно и неудобно. Полки от тяжести ее тела слегка покачивались, хотя и не падали. Потом, попривыкнув немного, Атра даже стала прочитывать названия книжек, корешки которых проходили перед ее глазами.
Наверное, скоро уже потолок. Атра продолжала все так же медленно подниматься и, главное, старалась не смотреть вверх.
Чем выше она поднималась, тем меньше потрепаны были корешки. И названия все какие-то незнакомые.
«Улитка на склоне», «Храброе яйцо»1 - прочла она заглавия двух из них и попыталась вспомнить, попадались ли ей эти книги раньше.
Но что это? Она все карабкается и карабкается, все выше и выше, а потолка нет как нет! Интересно посмотреть вниз, далеко ли пол…

Книжные ступени

Ой, вот это да! Он гораздо дальше, чем она думала! Прямо перед ее глазами на полке стояла толстая книга, на корешке которой Атра прочла: «Путеводитель по славному городу МирФ». Ладно, полезем дальше, подумала оно.
Все так же цепляясь за перекладины стеллажа, она поднялась еще на несколько метров. Странно… ей давно уже пора добраться до потолка. Но она упорно заставляла себя не смотреть вверх. Ей почему-то казалось, что делать этого нельзя ни в коем случае.
Еще одна полка. И еще одна. И еще. И еще. Прошло уже порядочно времени, она устала, а полки с книгами все не кончались. Вдруг, откуда ни возьмись, задул порывистый ветер. Атра оторвала взгляд от корешка с названием «Пиршество модераторов»2 и с замиранием сердца еще раз глянула вниз и коротко вскрикнула.
Фундаментальная библиотека была где-то далеко-далеко внизу. Меж книжных стеллажей по полу ползали какие-то крохотные букашки. Наверное, это ученики выбирают на полках книги. А стеллаж, на который взбиралась она, нависал над ними, как отвесная скала! Атра посмотрела направо. Конец стеллажа терялся в бесконечности. Атра посмотрела налево. То же самое.
У нее задрожали руки, закружилась голова, тошнота подступила к горлу. Но она пересилила себя и полезла дальше.

Ну все, она больше не может. Руки и ноги совсем ослабели от усталости. Надо передохнуть. Теперь, куда ни кинь взгляд, вправо или влево, вверх или вниз, всюду только один книжный стеллаж. А за спиной вообще ничего не видно, какой-то Сумрак.
О нечего делать Атра попыталась снять с полки и полистать одну из книг, но едва не сорвалась. Она взвизгнула и услышала собственный голос как бы со стороны. Сердце ее замерло на мгновение, а потом бешено заколотилось. Она тесно прижалась к стеллажу. Интересно, услышал ли ее кто-нибудь там, внизу? Какой, должно быть, голос у нее тоненький и жалкий. А если б она сорвалась, продолжала бы кричать, пока не шмякнулась бы о пол библиотеки?
На выудила из сумки зонтик и снова полезла вверх, теперь как настоящий альпинист, цепляясь за полки и подтягиваясь крючком рукоятки.
Вдруг далеко за спиной раздался шум крыльев и громкий пронзительный крик. Атра испуганно оглянулась. Пока невидимая в бесконечной пустоте, к ней летит какая-то крылатая тварь! Хотелось бы знать, с какими именно намерениями, подумала Атра.
Не глядя, она лихорадочно стала выхватывать книги с полки и с силой швырять их через плечо назад, и они, как подбитые птицы, беспомощно махая зачаточными крыльями страниц, падали вниз и пропадали из виду. Налетел сильный порыв ветра, и за спиной раздалось злобное карканье. Атра изо всей силы швырнула еще один увесистый том, сзади отчаянно захлопали крылья, снова кто-то каркнул, на этот раз испуганно, и шум крыльев стал удаляться. Как шлепались об пол книжки внизу, слышно уже не было.
Атра облегченно вздохнула. Стыдно, конечно. С книгами та не поступают. Но что поделаешь, своя рубашка ближе к телу. Кто знает, чего тут ждать от каких-то неведомых каркающих тварей.

Она уже потеряла счет времени. Перед глазами теперь мелькали только бесконечные ряды книжных названий. Ветер усилился и свистел в ушах все громче, и порывы его с силой трепали на ней одежду. Вдобавок становилось все темней, сгущалась мгла.
Пальцы Атры нащупали листья какого-то растения. Да это же побеги плюща! Он увил здесь полки с книгами и даже пустил корни в некоторых из них! И еще слышно было, что на ее пути разбегаются в разные стороны какие-то маленькие животные. Наверное, мыши, подумала Атра.
«А вдруг придется карабкаться вверх всю оставшуюся жизнь», - устало размышляла она.
Ей вдруг смертельно захотелось спать.
Интересно, сколько метров высота этого книжного обрыва. Сто? Тысяча? А может, еще больше? Когда же он кончится? Может, стоит изменить направление и продвинуться куда-нибудь влево? Или вправо? Или лучше вверх по диагонали?
Но вот постепенно стало светлеть. Атре даже показалось, что она слышит чьи-то голоса. Точно, кто-то негромко разговаривает! Она подняла голову и вдруг с огромным облегчением увидела вверху пустоту. Ура! Полок с книгами больше нет! Они кончились!
Какая она молодец, добралась-таки до самой вершины. Ну вот, в последний раз зацепиться, подтянуться…

И вот она на самом гребне этой бесконечной стены книжных полок. Господи, что же это! Не может быть! Перед глазами ее раскинулась знакомая панорама Мира Фантастики.

Совершенно обессиленная, Атра сидела на самом верху, крепко вцепившись в края книжного стеллажа. С другой стороны, далеко внизу, насколько хватал взгляд, простирались кварталы Форума, залитые млечным сиянием кошачьего глаза луньи-шалуньи.
От высоты и от усталости у нее слегка кружилась голова, и первые несколько секунд она не верила своим глазам: ей казалось, это какой-то сон, что она бредит. А тут еще снова налетел сильный порыв ветра, и Атра едва успела удержаться, чтобы не свалиться вниз.
Но она довольно быстро пришла в себя, осторожно повесила зонтик, зацепив его за край кирпичной стены, перекинула через нее одну ногу, усевшись верхом. И только потом, огляделась более внимательно.
Оказывается, она сидела на стене огромной, не менее ста метров в диаметре, круглой башни, обложенной изнутри рядами книг. Снаружи кладка была кирпичной и уходила вниз бесчисленными этажами с окнами, мимо которых проплывали редкие облачка; то здесь, то там в сиянии ночного светила мелькали стайки летучих мышей, а где-то далеко внизу, в полумраке просматривались тоненькие, извилистые улочки Мира Фантастики. Она снова заглянула внутрь башни. Неужели ей удалось залезть так высоко, неужели она карабкалась по всем этим книжным полкам и не сорвалась вниз?
В вертикальном тоннеле, выложенном изнутри книжными корешками, было темно, но глубоко внизу ходили какие-то неясные огни. Он казался совершенно бездонным, словно шахта, уходящая к самому центру земли.
Видимо, по мере ее восхождения плоский обрыв книжных полок, словно толстый слой теста, каким-то чудесным образом стал заворачиваться и наконец сомкнулся за ее спиной, образовав огромный цилиндр, но это происходило так медленно и постепенно, что она ничего не заметила. Обыкновенный книжный стеллаж стал трубой, выложенной изнутри бесконечным количеством книг. Где-то внизу послышалось движение. Похоже, здесь, на стеллажах, она была не одна.
Ну да, вот и люди: передвигаются от полки к полке, сидя в специальных корзинках, подвешенных на прочных канатах.
Чтобы подниматься вверх или опускаться вниз, они ловко пользовались особыми замками на веревках, а еще у них были специальные багорики, которыми они цеплялись за края полок. Преспокойно болтаясь в своих корзинках, они усердно трудились: снимали с полок книги, листали страницы, что-то рассматривали, иногда даже прибегая к помощи луп, что-то записывали в блокноты, порой ставили штампы, предварительно приложив печать к влажной подушечке, и возвращали книги на место. А порой и не возвращали на место, а переносили книгу на другую полку или клали в сумку, висевшую на плече. Причем трудились здесь не только мужчины, но и женщины.
- Эй! – вдруг послышался чей-то тонкий голос.
Атра оглянулась.
Одна из работниц быстро поднимались прямо к ней. Другие библиотекари в подвесных корзинах с любопытством смотрели в их сторону.
- Что вы тут делаете? – крикнул девушка.
Подобравшись поближе, она продолжила уже более ровным голос:
- Мне кажется, тут произошла какая-то ошибка! Как вам удалось пройти через проходную? К этим полкам нет свободного доступа!
- Извините, - крикнула в ответ Атра, - я вас не совсем понимаю!
Девушка ловко карабкалась с полки на полку и скоро уже была рядом с ней.
Глаза девушки внимательно смотрели на Атру сквозь плотные клубы сизоватого дыма. Девушка сжимала в зубах сигарету.
- У нас полагается сперва пожать соответствующую заявку в администрацию. Там ее проверяют, оприходуют и только тогда принимают решение, - сказал девушка. Такой порядок. А пока я вынуждена попросить вас вернуться обратно. – И она махнула рукой в сторону Мира Фантастики.
- Как раз туда мне и надо, - ответила Атра.
Она спокойно стянула с руки бумажную перчатку со стихами и бережно положила ее в сумку.
- А пришла я вон оттуда, изнутри.
- Погодите-ка… вы не шутите? – Голос девушки задрожал от волнения. – Так, значит, вы литмодер-новобранец? Вы поднялись сюда по книжным ступеням? Пила Дружба!3 Добро пожаловать! Меня зовут Лаик. – И на поклонилась как могла, сверкнув парой заткнутых за пояс револьверов. – Я работаю тут литмодером. Экстремальным библиотекарем. Сколько лет, как к нам не присылали настоящего, порядочного литмодера. Понятное дело, маршруты здесь у нас не из легких. И все же, знаете как говорят: «Все книжные полки ведут к башне Словохранилища»!


1На самом деле известнейший в узких кругах образец детской ньюкробюзонской литературы. Например, именно по нему, известный библиотекарь Беллис Хладовин учила читать бывшего юнгу Шекеля.

2Более известного как «Правила форума МирФ»

3Местный аналог «Боже мой!»