13 лет назад...

Кэсси недолго размышляла над тем, как ей уйти из жизни. Идея с Башней Бабочки пришла в голову сама собой, словно её туда кто-то услужливо вложил. Выбрав ночь для исполнения "приговора", Кэсси подготовилась к суициду с особой тщательностью. Помылась, оделась во всё новое, даже плащ специально заказала в ателье по собственному эскизу. Волосы красиво спадали по плечам чёрным "шёлковым водопадом".
- Да-а, театральщиной так и прёт... - недовольно скривив лицо, пробубнила Кассандра.
Отражение в зеркале ответило тем же.
- Ладно, зато красиво.
***
Город спал, в безмятежном спокойствии созерцая разномастные сны.
Марко пришёл на встречу один, как и было условлено, а вот Мечи условие договора не выполнили, заявившись в полной боевой готовности, вся "масть", как есть. Мужчина нахмурился, засунув руки в карманы пальто.
- Ты подумал над нашим предложением, Марко Кеннет? - первым подал голос Рыцарь Мечей. - У тебя было достаточно времени принять решение.
- Ты хотел сказать, принять правильное решение, да, Владимир? - ответил вопросом на вопрос Марко.
Валет Мечей фыркнул, вытащив из кармана плаща пистолет.
- Король хочет знать, что ты решил... Смерть. Нам нужно твоё сотрудничество. Для общего блага, - добавил Рыцарь Мечей, усмехнувшись.
- Ваше высочество, - обратился Смерть к Королю Мечей, игнорируя Рыцаря. - Вы знаете моё мнение на этот счёт. Я не могу исполнить то, что вы просите. Вы требуете слишком многого от нейтрала. Не в моём праве вставать на чью бы то ни было сторону в борьбе за власть.
- Хватит! - вдруг оборвал Марко Король. - Мне надоело выслушивать твою отповедь про нейтралитет. Ты сделал свой выбор, Смерть, а я принял решение. Ты слишком много знаешь, для нейтрала, а свидетели мне не нужны.
Король Мечей подал сигнал, и Валет Мечей выстрелил. В эту же секунду выстрелили Семёрка и Десятка Мечей.
- Что же вы делаете? - простонал Смерть, материализуя в руках Косу. - Я вынужден прибегнуть к своей защите, - уже более твёрдо произнёс он, словно делая предупредительный выстрел в воздух.
- Закончим с этим побыстрее, - бросил Король своей "свите". - У меня ещё есть важные дела на сегодня.
***
Кэсси забралась на самый верх Башни и теперь стояла на краю парапета, боясь даже взглянуть вниз. Ветер нещадно трепал её плащ, державшийся на девушке только за счёт завязок.
- Господи, страшно-то как... - выдохнула мисс Мортис.
И тут неодолимое желание посмотреть вниз заставило её опустить взгляд. Голова закружилась и девушку качнуло. Нога соскользнула и Кэсси, потеряв равновесие, полетела вниз.
- Мамочки... - только и смогла выдохнуть она.
***
Смерть размахивал косой, как Адский жнец. Мечи только успевали уворачиваться от смертоносного лезвия. Валет сделал рывок, чтоб подобраться поближе и пропустил удар. Лезвие полоснуло прямо по груди, рассекая её наискось. Сдавленный крик сорвался с губ Валета Жезлов. Снова грянули выстрелы со всех сторон. Марко пошатнулся, но удержался на ногах.
"Надо было настоять на кладбище..." - как констатация приговора, пронеслась в голове тяжёлая мысль. "А здесь ты совсем один, Марко..."
Ещё один сильный взмах косой и новая порция пуль ударила в грудь Смерти. Мужчина сделал два шага и тяжело опустился на колени. Рыцарь Мечей подошёл поближе, чтобы проверить, не умер ли Смерть, и когда он наклонился к нему, Марко всадил ему в живот кинжал. Лезвие вошло по самую рукоять в тело Владимира. Рыцарь удивлённо посмотрел на Смерть и рухнул на брусчатку.
- Всё... - кто-то произнёс над ухом Марко, и последний выстрел обжёг болью мозг.
***
Кэсси висела на завязках собственного плаща, неуклюже дрыгая ногами. Руки безнадёжно пытались дотянуться до того, за что зацепился плащ. Из горла девушки раздавалось лишь сдавленное хрипение. Через несколько минут Кассандра Мортис затихла, продолжая висеть на собственном плаще, раскачиваемая порывами ветра.
***
- Здравствуй, Кассандра, - низкий голос произнёс за спиной девушки, стоящей на краю пропасти и смотрящей в черноту провала.
Она развернулась и чуть не села на землю, потому что ноги вдруг перестали её слушаться. Однако, устояв, девушка, как заворожённая продолжала смотреть на обладателя голоса. Это был высокий мужчина, с широкими плечами, одетый в монашескую рясу и с натянутым на голову капюшоном, закрывавшим лицо.
- Пришло твоё время занять место Смерти, - продолжил мужчина. - Ты избранная, Тарот. Твоя карта - Смерть. Она сама выбрала тебя и вела сюда, чтоб слиться с тобой. Ты займёшь моё место в мире живых.
"А ты?.." - хотела сказать Кэсси, но из горла вылетел только тихий хрип, а голосовые связки обожгло болью.
Мужчина распахнул на груди рясу и упал на колени, уронив голову на грудь. Кассандра смотрела на происходящее, как заворожённая. Слабое свечение начало вырываться из груди мужчины, и с каждой секундой становилось всё ярче и ярче, пока не ослепило девушку, заставив зажмуриться. Когда она снова открыла глаза, свечения уже не было, мужчина лежал на земле, а в воздухе над ним висела, карта, но разглядеть, что на ней изображено, Кэсси не могла - карта вращалась вокруг своей оси. Девушка заставила свои ноги сделать несколько шагов, чтоб приблизиться, и когда она подошла достаточно близко, карта медленно остановилась, сделав последний оборот и развернувшись рисунком к ней. На карте была изображена обнажённая женщина в ниспадающем плаще, стоящая возле усопшего.
Кассандра протянула руку и взяла карту. Боль снова резанула по горлу, обжигая насквозь, и девушка открыла глаза. Она всё ещё болталась на верху башни, зацепившаяся собственным плащом за горгулью. Сделав очередную попытку отцепиться, Кэсси дёрнулась очень сильно и ткань не выдержала, затрещав, разрываясь. Девушка камнем рухнула вниз. Странно, но боли не было. Она отчётливо слышала удар собственного тела о мостовую, а потом в глазах вспыхнуло и потемнело. В ушах шумело море, а в груди жгло, словно воткнули горящий факел. Карта нашла своего нового хозяина.
Мисс Мортис не помнила, как она вернулась домой, но с приходом нового дня её жизнь сделала разворот вокруг своей оси, кардинально всё изменив и переосмыслив.

Черт дернул, честное слово. Черт дернул. Только эта фраза вертелась в голове студента Алекса, решившегося прогуляться по ночному городу от бессонницы. Свежий воздух, блин.

В переулке группа людей расстреливала другого из пистолетов. Молодой человек трясущимися руками протер запотевшие очки. Черт, откуда у жертвы возникла огромная коса? Вот он ей раздробил грудную клетку молодому пареньку, сунувшемуся слишком близко. И снова град выстрелов. Только двое не стреляли: властный мужчина с львиной гривой и женщина в возрасте, закрывшая лицо руками. Боже... Это же тароты... Страх приковал студента к мостовой, а очки снова запотели.

В этот момент казалось бы поверженный мужчина проткнул одного из нападавших. Тот со стоном осел, а из его груди вырвалось что-то искрящее и стремительно полетело к Алексу. Резкий удар в грудь опрокинул паренька.

Когда тот поднялся, страха больше не было. Было ощущение силы и твердая уверенность в том, что теперь его место - среди тех, кто владеет мечами. Он твердым шагом направился к слегка ошеломленной группе.

- Никто больше не ранен? Отойдите от мальчишки. Ему нужен врач, а не убийцы.

Глаза пострадавшего были полуоткрыты. Может быть, он еще что-то и чувствовал. В развороченной грудной клетке виднелись ошметки внутренностей. Пациент еще дышал. Значит, ему можно помочь.

Вечер не задался. Меф пытался отговорить Руже от этой безумной идеи подмять под себя Смерть, насильно заставив его сотрудничать. Старый упрямец не послушался. И более того, после неудачи еще и решил разобраться со Старшим Арканом.

Да, это был тот редкий момент, когда Мечи собрались все вместе в одном вонючем переулке. Будь другие арканы посметливее, с организацией можно было бы покончить одним махом. Пока бы все мечи вновь собрались вместе...

А пока Паж разглядывал статного мужчину, что называл себя Мрачным Жнецом. Такому только бы в кино сниматься...
- Ты подумал над нашим предложением, Марко Кеннет? У тебя было достаточно времени принять решение.
Рыцарь. Владимир. Выскочка и выродок, каких еще поискать. Губы Мефа скривились в пренебрежительной гримасе.
- Ваше высочество, - обратился Смерть к Королю Мечей, игнорируя Рыцаря. - Вы знаете моё мнение на этот счёт. Я не могу исполнить то, что вы просите. Вы требуете слишком многого от нейтрала. Не в моём праве вставать на чью бы то ни было сторону в борьбе за власть.
Вот об этом-то Паж и говорил Королю. Большинство Таротов слишком свободолюбивы, чтобы работать на кого-то постоянно.
- Хватит! - вдруг оборвал Марко Король. - Мне надоело выслушивать твою отповедь про нейтралитет. Ты сделал свой выбор, Смерть, а я принял решение. Ты слишком много знаешь, для нейтрала, а свидетели мне не нужны.

Король сделал короткий рваный жест рукой, словно перерезая нить. Владимир, а затем Альберт и Сара выстрелили. Чудовищно. Хорошо это не закончится. Анна закрыла лицо руками, отказываясь видеть происходящее, а Смерть приготовился защищать свою жизнь. Ха, любопытный каламбур. Но, настала пора действовать и "картам с картинками".

Подобраться ближе не получалось, хоть ты тресни. Этот мрачный тип размахивал своей огромной косой, как тростинкой. Вот! Лучший момент для удара "скрытым клинком". Мониеносное сокращение дистанции для удара и...

Столь же молниеносно коса совершила красивую дугу, распарывая грудную клетку Пажа. Чертовски больно. Сдавленный стон, то ли плач, то ли всхлип. Нет, я же прожил так долго... И умру так глупо?

Боль долгое время продолжала разрывать грудную клетку. Король уже не смотрел на бой, а не мог оторвать взгляда от растерзанного тела Мефа. Вот и все. Все чувствуется как в дымке, а Смерть уже повержен. Остался последний выстрел. Кто же это будет? Марго, верно... Меф всегда считал ее самой жестокой из Мечей.

Только когда бой был закончен, Король дал волю эмоциям. Верно, сначало дело. Безразлично перешагнув через тело Владимира, Руже встряхнул Анну.
- Что ты стоишь?! Сделай же что-нибудь!!! Он еще жив!
- Я маг, но не лекарь, Магистр Руже, я не могу его вылечить... Не нужно было этих жертв...
Шаги... Кто-то новый... Приятный мужской голос произнес:
- Никто больше не ранен? Отойдите от мальчишки. Ему нужен врач, а не убийцы.
Кто-то склонился над Пажом. И снова боль пронзила молодое тело. Кости и мышцы восстанавливались и срастались. Кровь снова полилась по артериям, а не из них. Темнота...

- Он пробудет в отключке еще долго. Но когда придет в себя, быстро оправится. Хотя шрам останется...