Волчонок нашел тысячелистник, крапиву и пастушью сумку. Диас был очень занят похоронами, поэтому он только посоветовался по составу зелья. Диас подтвердил, что из этих трав вполне можно сделать простое лечебное средство.

Волчонок взял листья крапивы, стебель тысячелистника, пастушью сумку целиком все растение, листья ясеня. Все смешал, измельчил, залил 1 флягой воды и кипятил в закрытой посуде 10 минут, пытаясь передать свою позитивную энергию, пусть она довольно специфична, но все-таки магическая (или антимагическая? Неважно, главное что это энергия). Потом остудил в течение 1 час, процедил. И стал ждать результата.

После отдыха Дэнел сообщил, что покидает отряд. Когда все ещё спали Далбос, за время бездеятельности частично восстановивший свои волшебные силы, провёл очередной сеанс дивинации на предмет обнаружения некромантов. Причём, успешно. В том смысле, что поиск тёмных магов указал не по всей катушке компаса, как это бывает на большинстве планов, а в конкретном направлении. Звериные Земли явно не пользовались популярностью у прислужников смерти, так как здесь их магия слабела. Тем больше оснований было не упускать шанс, а постараться найти негодяя, прежде чем он переберётся на более благоприятную для себя территорию.
Мёртвый рыцарь извинился за свой уход, но оправдал его тем, что группа усилилась за счёт изменчивого. Сам же он также не нуждается в чьей-либо помощи, ибо мстить некромантам – его собственный путь, и его персональное хобби. Тем более, что свирепые звери (кроме гиен и дикобразов) не интересуются голыми костями, так что ему и Далбосу с этой стороны ничто не угрожает, а выбраться с плана, как уже понял Дэнел, не составляло большой проблемы, достаточно было найти Сигнпост.
Встретимся в Сигиле, прошамкал скелет, и вместе с духом и с верными муравьями двинулся на поиски приключений своим особым путём.

Чуть позже, уже после завтрака, за которым оставшаяся под ясенем часть отряда обсуждала дальнейшие планы, Диаса внезапно кольнуло дурное предчувствие. Трудно сказать, было ли это друидическое предвидение, или простая наблюдательность, подсказавшая, что если гудящая от пения птиц и суеты мелких животных крона у них над головами стихла, то это неспроста. Но заклинатель ощутил уверенность: вот теперь-то на них охотятся. Враг был сверху.

- Удалось! - обычно не слишком показывающий другим эмоции Волчонок, радостно хлопнул в ладоши, - сварил!

Наконец-то первое зелье у него вышло не комом, более того оказалось удивительно сильным, пусть и получилась только одна порция. Потом он заметил друида напряженно что-то высматривающего наверху. Тут уже и он тоже заметил, что животных и птиц не слышно.

- Хищники?! - полушепотом спросил Волчонок с которого сразу спало веселье.

Волчонок натянул капюшон своего камуфляжного плаща и медленно отошел в сторону с того места где стоял, стараясь быть незаметнее сверху. На всякий случай полушепотом активировал свой шит, конечно, зверей с сильной магией мало, но мало ли что может быть.

- Мне кажется нам пора уходит, на отдыхе мы слишком легкая добыча для хищников с деревьев.

Опасности вроде бы видно не было, а замечания близнецов Амбер игнорировал, хотя сравнение с болотом ему не понравилось. В Лель чувствовались изменения, родственные Амберу, но не его. Оборотни и изменчивые отличаются друг от друга... "Надо будет поговорить с ней насчет этого," - решил неофит.

Карлик нашел, что ему нужно было, и вернулся в лагерь варить зелье. Амбер последовал заним, хотя и был настороже. Через некоторое время что-то произошло. Птицы смолкли, а травник стал поглядывать наверх.
"Кто-то решил напасть с деревьев," - понял не-друид и приготовился встретить врага. На руках Изменчивого появились когти.

Волчонок достал пращу с алхимическим огнем и постарался прижаться к врытым кольям, высматривая противника наверху. Инстинкт подсказывал ему, что хищник не захочет рисковать напороться на колья при прыжке с большой высоты.

Вцепившийся в ствол дерева Ашшил понял, что похороны окончены и прошептал:
- Пусть примет тебя твой предок, Дариэль...
Спустившись с дерева, воин вместе с друидом вернулся в лагерь.
Кенсай прекрасно понимал мертвяка, тот следовал за своей целью точно так же, как за своей целью следовал сам Ашшил. Воин слегка поклонился рыцарю с духом, прощаясь с ними.
Немногим позже коту пришлось обнажить клинки: шум в кронах деревьев стих, что для леса было не нормально. Ашшил поглядывал вверх и усиленно прислушивался, благо в этой тишине любой шорох можно было услышать даже без его обостренного слуха и среагировать соответственно ситуации.
Говорить кот, как обычно, ничего не стал, судя по тому, как завозились его спутники, они тоже обратили внимание на внезапную тишину и сделали соответствующие выводы.

- а чего это так тихо?
- будь настороже, сестренка.

Близнецы изготовились к бою. В руках у них появились серебряные кинжалы. Боуль вновь изготовился обжигать своими руками - ведь, поуа он не израсходует это заклинание, другого скастовать не получится. А Лель наколдовывала на братца Каменную кожу, виртуозно очерчивая его силуэт в воздухе. План накладывал на ее план некоторые ограничения и ей это совсем не нравилось.

Утро выдалось... разнообразным. Для команды оно началось уходом Дэна. Не то, чтобы Диас сильно жалел об утрате общества воина или не понимал его поступка... просто друид отчетливо понимал: группа стала ощутимо слабее.

"Надеюсь", - думал он, сидя после завтрака у подножья ясеня в ожидании обсуждения планов на день, - "его путь будет удачным - хотя он и не самый приятный тип, которого мне приходилось встречать".

Что-то изменилось в окружающем мире. Так бывает: внезапно часть восприятия словно выключается, и не поймешь сразу, чего же теперь не хватает. Это чувство всегда означало одно: опасность близко. Определить ее источник не составило труда: неугомонные птицы, пытавшиеся помешать сну путников и не умолкавшие ни на минуту, словно воды в рот набрали. Значит, рядом хищник...
- Хищник, - вполголоса поправил спутника Диас. - Кажется, это полуразумное животное. И оно владеет магией. Уж не родственник ли давешней зверушки к нам пожаловал?

Стараясь не делать резких движений и не слишком часто смотреть вверх, он взял в правую руку свой топор, закинул на левое плечо мешок и неторопливо пошел к ограде, где и опустил ношу на землю. Диас колебался, какое оружие выбрать для возможного боя: стрелять безопаснее, но попасть в стремительное животное... Ладно, будет видно; пока останется топор. Следовало, однако, позаботиться о безопасности.


- Я бы советовал всем последовать примеру Волчонка: изгородь хоть слабая, но защита от прыжка сверху. А вообще нам бы собраться и двинуться в путь. Или мы собираемся дать бой... неизвестно кому?

Волчонок внимательно смотря вверх переставил несколько кольев, так что со всех сторон его окружал лес кольев, направленных вверх. Это хоть небольшая, но защита. С его ростом добраться до него одним прыжком не распоров брюхо практически невозможно.

Как это иногда бывает, ожидаемое нападение всё-таки оказалось внезапным. Выскользнув из зелёной пучины листвы, чудовище неестественно быстро метнулось вниз по стволу. В первый момент рассмотреть можно было лишь то, что оно является воплощением жути, порождением ночного кошмара. По бокам плоского, как лист, буро-зелёного тела около восьми футов в поперечнике мелькали многочисленные членистые ноги. Головы не было, ряд из десятка сверкающих голубым огнём глаз вытянулся вдоль передней кромки панциря. К героям простёрлись извивающиеся двадцатифутовые усеянные шипами усы. Перед собой монстр молитвенно складывал острые клешни, между которыми, разгораясь, мерцала искра.
В следующую секунду родившийся из искры огненный вал, обгоняя приближающееся членистоногое, устремился вниз.
Вероятно, Амбера действительно берегли силы плана. Удивительным образом волна пламени миновала его, а за компанию с ним и Диаса, которого Изменчивый пытался прикрыть от опасностей леса. Лёль, безуспешно пытавшаяся прочитать на брата недоступное ей уже заклинание «каменной кожи», с пробудившейся волчьей сноровкой откатилась в сторону от налетающей стены огня. Но Волчонок, успевший выстрелить из пращи, и даже, кажется, поразивший цель склянкой с алхимическим огнём, замешкался в им же самим построенной ловушке из кольев, и обгорел.
Раскатившийся по лагерю поток жара опалил Ашшила и превратил Боуля в живой факел.
Ещё через мгновение тварь, неясная, неразборчивая из-за стремительного движения, щёлкающая усами, как бичами, оказалась внизу, на основании ствола.

- "Чтож за," - ругнулся Волчонок, которого ощутимо опалило.

Вылетел из собственноручно сделанной им ловушки, Волчонок запустил в это создание обычный снаряд из пращи. Металлический снаряд, которым можно уложить быка, полетел в голову чудища. Жечь существо, дышащее огнем, тем же самым огнем показалось Волчонку не очень умной затеей.

Одновременно, другой рукой он поднес ко рту свежесваренное исцеляющего зелья и проглотил. И ту же рванулся в сторону, выбирая положение так чтобы он был одиночной целью и никого не было рядом или за ним. Волчонок был уверен, что этот чудик не станет тратить огненный заряд на мелкую и одиночную цель, когда есть много более крупных, сильных и стоящих более кучно, целей.

Да уж, состязание с местными тварями в скорости команда явно проигрывает. Причем не первый раз. Хвала богам, или новому знакомому, или всем разом - волна пламени миновала Диаса без вреда. Команде, похоже, повезло меньше... но заботиться о пострадавших будем чуть позже. Сначала разберемся с нападавшим. Рубить его, конечно, не след - далековато, а кидаться в атаку неразумно. Однако сменить оружие не так уж долго.
Фактически уронив топор перед собой, друид привычным жестом выхватил из чехла рогатку и фарфоровый шарик.

Кажется, больше всего досталось Боулю - близнецам вообще не везет на этом плане. Если не помочь ему сейчас, может быть поздно. Подбирать топорик сейчас - значит потерять драгоценные секунды. В крайнем случае попробуем отбиться кинжалом. Или стрелять...
Приняв решение, Диас со всей возможной скоростью и осторожностью двинулся к Боулю сразу после выстрела, даже не дождавшись результата. В конце концов, выстрелы могут сбить монстра с толку и дать шанс на спасение мага.

Поток жара обдал Ашшила. Кот грязно выругался (мысленно, естественно) и ударил себя пару раз хвостом в тех местах, где шерсть начала тлеть. Боулю досталось больше всех, парнишка лежал и не шевелился, Диас рванулся к нему, видимо намереваясь его вылечить, и не особо беспокоясь о собственной бесопасности (что кот оценил по достоинству). Издав могучий рык, чтобы привлечь внимание многоглазой твари к себе, кот рванулся к ней, на бегу впадая в боевой транс и наполняя свои клинки энергией Ки.

когда Лель увидала, что стряслось с ее братом, она недолго думая, понеслась к обидчику, на ходу меняя форму. Впрочем, того она не осознавала. Магу огня погибнуть от огня! Абсурд! Вскоре на ненавистную членистоножку неслась разъяренная панда, стараясь обойтии ее с фланга, запрыгнуть на спину и расковырять пластины на впине, добравшись до жизненно важных внутренних органов.

Поспешный выстрел Диаса к каким-либо результатам не привёл. То есть, - вообще. Поразительным образом алхимик не попал не только в монстра, но и в ясень. Снаряд ушёл куда-то в сторону, и бесследно канул в лес, так и не взорвавшись. Промах опытного стрелка, уже бежавшего на помощь обожжённому Боулю, мог бы показаться странным, но последующие события дали ему вполне рациональное объяснение.
Взбешенная ранением брата Лёль, набегу перекидывась в форму… панды (вероятно, ликантропия действовала на лэдди иначе, нежели на людей) взлетала по бугрящейся серой коре, огибая тварь слева. Справа, с не меньшим проворством карабкался Ашшил. Лёль успела первой, её зубы и когти обрушились на врага… и увязли в силовом коконе, окружающем тварь. Движения вблизи буро-зелёного панциря встречали сопротивление и замедлялись, словно под водой. Паукообразное раздражённо дрыгнуло ногой, отталкивая лэдди.
Не меньшее изумление испытал и Ашшил, когда первый его удар, проскользнув по невидимой упругой преграде, не достиг цели. Тем не менее, левым клинком он сумел отсечь одну из ног. Рефлекторно сокращаясь, членистая конечность покатилась вниз. Из обрубка тугой струёй ударила желтоватая жидкость. Чудовище зашипело. Но его магия ещё действовала. Попытавшись ещё раз достать противника, мелтианин вместо этого вогнал клинок в кору. Так глубоко, что попытка выдернуть его не удалась.
Тварь между тем, внезапно вытянув усы, схватила Амбера. Вероятно, силы плана посчитали, что сделали для изменчивого достаточно. Или же рассматривали его уже как члена группы, которую в целом не приветствовали на своей территории. Или же монстр, наплевав на всякие силы, руководствовался собственными соображениями, но на этот раз заклинателю не повезло. Усы опутали его, обездвиживая и пронзая шипами, и, легко оторвав от земли, притянули к плоскому телу.
Решив, что этой добычи ему достаточно, чудовище, не поворачиваясь, задом, начало отступать вверх по стволу, - уже не так быстро: мешали и груз, и подъём и отсечённая нога. Между клешнями снова замерцала искра, и чудовище отгородилось от преследователей кольцом огня, опаляя Ашшила и Лёль.
Расправившись с зельем лечения, Волчонок успел ещё выстрелить во врага из пращи. Несмотря на силовую защиту твари, он поразил цель, но, как ему показалось, без существенных последствий для паукообразного. Тем временем Диас, колдовавший над телом мага-лэдди, почувствовал, что добился успеха. Сердце Боуля снова забилось.

Волчонок поспешно начал читать рассеивание, направляя поток антимагической силы на это чудовище, пытаясь разрушить его защиту, и магический огонь. Тогда Ашшил и Лель смогут действовать куда свободнее.

Не стоит лишаться нового члена команды, сразу же как он появился.

Амбер сменил когти на шипы, понимая, что в рукопашном бою с этим он ничего поделать не сможет. Хищник же решил, что в качестве добычи сгодится Изменчивый, даже "Панцирь" не помог. Усы опутали тело неофита, не давая ему двигаться, после чего обладатель усов решил уйти обратно наверх со своей добычей.

Было больно. Очень больно. Толком Амбер не закричал, а стон навряд ли кто услышал, шум заглушил. Руками пошевелить было трудно, но ладони вроде могли двигаться, а пару лишних суставов добавить проблемой не было, хотя они пока не требовались. Маг направил ладонь, на которой появились шипы и выстрелил ими в основания усов или еще куда-то. Прицеливаться с такого положения было неудобно.

Не услышав взрыва - то есть вообще! - Диас, признаться, был несколько ошарашен.

"Промазать в монстра - ладно, с кем не бывает. Но промазать не только в ближайший ясень, но и вообще хоть во что-то... я, кажется, гений", - мелькнуло на границе сознания.

Меж тем тело и разум действовали автоматически: кажется, лечение начало входить у друида в привычку. Касание обожженной кожи Боуля, насколько быстрых слов - и магу, по крайней мере, перестала грозить немедленная смерть. Можно было помочь остальной команде. Тем более, что дела вновь шли не лучшим образом.
Встав так, чтобы в случае повторной атаки закрыть собой бесчувственного соратника, Диас осмотрелся. Диспозиция не радовала, да и успехи команды были незначительны. Стрелять было опасно: взрыв мог повредить захваченному Амберу, а простой снаряд наверняка остановит защита. Значит, помочь можно только одним способом...

Чудище продолжало отступать вверх по стволу, отгоняя волнами жара, обжигающего даже на расстоянии двадцати футов, преследующую его Лёль. Ашшил, оставивший застрявший меч, но сумевший обогнать монстра и забраться выше него, оказался в сходном положении. Преградить путь чудовищу было невозможно. Стискивая Амбера усами, тварь неумолимо наползала, тесня мелтианина огненной стеной. Между клешнями в третий раз разгорелась искра, не предвещающая героям ничего хорошего.
Убедившись, что Боуль начал подавать несомненные признаки жизни, Диас выпустил по чудовищу железный снаряд, но каких-либо результатов не отметил. Безрезультатной оказалась и стрельба схваченного Амбера. Силовое поле останавливало выпущенные иглы.
Волчонок и чудовище (отметившее и оценившее магические приготовления коротышки) ударили одновременно. На следопыта, обрушилась струя огня, несмотря на природную сопротивляемость едва не отправившая его туда, откуда не без труда возвращался маг лэдди. Но и ему самому удалось разом рассеять как огненный, так и эфирный щиты противника.
Снятие защитных заклинаний позволило Ашшилу и Лёль начать атаку. Что оказалось не так-то просто. Карабкаясь по неровностям коры на отвесную стену ясеня, Лель двигалась уверенно и проворно, но не могла задействовать когти для наиболее эффективного приёма медведеподобных существ – захвата. Не осуществимым оказался и план запрыгнуть на спину чудовищу. По этому, верпанда вынужденно ограничилась тем, что впилась зубами в одну из ног твари.
Позиция занятая фелисоидом оказалась ещё хуже. Его ноги и нижняя пара рук так же были заняты лазанием, и враг находился под ним. Попытка соскользнуть вниз, стремительно извернуться и разрубить тварь оставшимся мечом, привела к предсказуемому результату. Несмотря на кошачью ловкость, мелтианин не только упустил второй меч, улетевший вниз, но и сорвался сам, невольно осуществив замысел лэдди: скатываясь по плоской спине чудовища, он сумел вонзить в панцирь занявшую в верхней руке место упущенного меча дагу. И повис, раздирая тварь когтями рук и ног.
Дальнейшее развитие событий также оказалось вполне предсказуемым. Негодующе заверщещав, тварь попыталась сбросить Ашшила и сорвалась сама. Лёль успела разжать зубы и осталась на стволе, но мелтианин и изменчивый рухнули вниз вместе с гигантским членистоногим. При этом Амбер, удачно упавший на мешанину из ног, усов и Диаса, почти не пострадал, фелисоид же, оказавшийся между панцирем и корнем, едва выжил.
Чудовищу повезло ещё меньше.

Чудовище героически издохло. Волчонок бросился к куче-мале, чтобы вытащить всех из-под чудовища и мешанины ног, усов и прочего.

- Еще немного, и у меня начнется паранойя: стану подозревать местные ясени в недружелюбии. С них постоянно кто-то падает, - с немного нервной усмешкой пробормотал Диас, выбираясь из кучи свалившихся на него тел. - Хорошо еще, что я топор оставил в стороне... не ровен час, напоролся бы кто-нибудь.

Действовать можно было без особой спешки: друид не чувствовал более противника среди живых. Однако большинству спутников требовалось лечение.

- Коллеги-алхимики, - обратился Диас к близнецам. - Запасы моих снадобий не бесконечны, так что по возможности подключайтесь хотя бы к поиску знакомых вам ингредиентов. Волчонок, ты тоже присоединяйся.

Пока раненые приводили себя в порядок и занимались амуницией, друид вернулся за своим топором.

- Знаете, - задумчиво обратился он к отряду, - мне это очень не нравится. Любое промедление оборачивается для нас серьезными неприятностями. Предлагаю двигаться - быстро, но аккуратно и внимательно. Наша цель, кажется, на другом субслое... Но, насколько я понял объяснения, попасть к ней мы можем и проделав основную часть дороги здесь, лишь в последний момент совершив переход. Мне почему-то кажется, что это безопаснее, чем блуждать в Сумерках. Останавливаться будем ненадолго - чтобы отдохнуть и сварить зелья. Как именно организовывать группу на марше... Ашшил, я думаю, мы послушаем твои рекомендации.

Произнося этот монолог, Диас находился в постоянном движении: собирал вещи, поправлял снаряжение...

- Но все-таки немного задержимся: надо осмотреть нашего противника. Сдается мне, некоторые... части этого монстра могут нам пригодиться.

- Прежде чем куда-то двигаться, стоило бы всем вылечиться, - заметил Волчонок, - в полумертвом состоянии мы никуда не дойдем.

Волчонок уже искал подходящие ингредиенты, особенно те которые позволили сварить такое замечательное зелье лечение в прошлый раз.

- Ты зелье-то выпил? Вот погоди: подействует - решим, как действовать дальше. А пока... иди-ка сюда, кое-что покажу. Друидом тебе не стать, но вдруг пригодится когда.

На подгибающихся лапах Ашшил с трудом, но вылез из под проклятой твари. Он фыркнул, выдувая из носа попавшие туда мелкие листочки и пыль, и тут же стиснул челюсти, подавляя готовый вырваться наружу стон, грудная клетка отозвалась болью - похоже в ребрах трещины. Это было не удивительно, учитывая приземление монстра (сам Ашшил приземлился на лапы, как и всегда). Что ж, похоже, он чуть было вновь не отправился к предку. И вот так после каждоко боя, это начинало надоедать. А эта схватка была просто великолепной по количеству позора, полученного котом, потерять два своих клинка - это надо уметь. Мастер-наставник приказал бы выпороть O'Риса и был бы прав.

Кот кивком поблагодарил Диаса за зелье. Слишком уж большой пользы оно не принесло, но боль в грудной клетке исчезла. Теперь можно было дышать свободно.

В принципе, Диас был прав, в Сумерках существенно опаснее, и логично идти по этому субплану. Друид оборотней говорил, что отряд, член которого купил клинок, шел к Океанусу, скорее всего это водоем, который видел Ашшил с макушки дерева. Нужно идти к нему, а там уже можно будет и в Сумерки перейти.
- Нам нужно к водоему, Океанусу. Дорогу знаешь? - спросил он у их нового спутника, которого для себя обозначил "лесным". Кивнув, когда тот ответил, кот отправился собирать свои скимитары, попутно думая: "Панда? Нет, серьёзно: Панда?!"

Волчонок кивнул, и заинтересованно подошел к телу монстра. То что магические создания прекрасные ингредиенты для многих зельев он знал.

Увы, или может быть наоборот к счастью, зелье друида особо не помогло. А значит идти прямо сейчас они не смогут. Что ж это будет за команда едва стоящая на ногах?

- Спасибо, - сказал Изменчивый карлику, когда тот помог ему выбраться. Друид дал неофиту зелье, которое он выпил, перед этим поблагодарив травника. Раны поджили, панцирь немного восстановился, жить можно, хотя и с проблемами. "Даже в тот раз после этих...древесных собак было не так больно," - вспомнил не-друид. Тогда ему пришлось здорово по...

- Нам нужно к водоему, Океанусу. Дорогу знаешь? - спросил четырехрукий.

- Да, знаю. Могу провести, когда будем готовы, - ответил Амбер. В таком состоянии группа далеко не уйдет. "А я ведь им должен...если бы не они..." - подумал неофит.

Травник, близнецы и карлик стали искать ингредиенты. Амбер же бдел. Мало ли кто еще придет на огонек.

- ооох, как же сладко я спааал, - пробормотал Боуль. Осмотрев тело, он понял, что ни фига не спал и крайне обожжен. - я что-то пропустил?

- ты чуть не умер, братик мой, - отвечала ему Лель, грациозно спрыгивая с дерева. Ее одежда, и так до этого порядком подъеденная кислотой после трансформации превратилась в элегантное мини. Мягко говоря, она состояла из одних вырезов, - мда... Эта одежда не для лесных походов, - резюмировала она и полезла в вещмешки, - придется переодеваться. Мужчины, отвернитесь! Боуль, ты бы тоже оделся, вся твоя одежда сгорела, - сказала она ему, кидая сверток с мантией. Боуль его поймал и надел свою синюю мантию.
- это мой последний комплект?
- Боюсь, что да. Если что, оденешь мой.
- бабские тряпки? Ну уж нет!
- да уж, конечно, лучше голышом идти!
- Может наскоро подкрепиться?
- у нас достаточно провианта.
- это должно помочь слегка подправить самочувствие.
- но есть лучше все-таки на ходу.
- идем?

- Как это часто бывает в природе вообще, в магии и алхимии причинно-следственные связи... не слишком очевидны. Посмотри на эту тварь, - говорил Диас, аккуратно вскрывая ножом панцирь. - Едва ли кто-нибудь в здравом уме назовет ее красивой. Да и магия ее вполне физического свойства, но... Вот этот узел, играющий роль мозга, похоже, и отвечал за магию. Но за какую! Помнишь свою первую встречу с местным животным? После жука... Помнишь, как оно говорило? Хвала всем богам, у него не было такой магии или она не сработала. Иначе самые невезучие из нас весело и радостно последовали бы Зову, не думая о последствиях. Такова сила очарования. Полагаю, если мы сделаем вытяжку из этого органа... Нет, убедительнее наши слова не станут, и приворотное зелье тоже не получится. Но вот рассеять наведенное очарование без затрат маны полученное средство позволит.

- Нет уж, друзья мои, придется нам задержаться. Надеюсь, не очень надолго: просто пострадавшим не помешает еще малость подлечиться. А к вам обоим у меня будет, пожалуй, особая просьба. Особенно к Лёль.

- ну так выкладывай ее скорей!
- не томи!
- а то мы тут бессмертника и зверобоя нашли, а тут еще и интересности!
- давай выкладывай!

Лель и Боуль подбежали (ну... Боуль подковылял) к травнику, и выжидающе уставились на него.

- Бессмертник и зверобой - прекрасны. Есть еще борец. Может быть, в итоге мы сварим придуманное мной странное зелье... и поймем, для чего оно нужно :) Со зверобоем - попробуем придумать средство типа состава против дендромонстров, но для магических животных. Или хоть отпугивающее. Но с простым поиском мы с Волчонком справимся сами. К вам особое дело: внимательно высматривайте и вынюхивайте... короче, всеми способами ищите всё, что ассоциируется с магией - или, по ощущениям, препятствует ей. Вы, маги, должны лучше нас ощущать такие вещи.

Лель и Боуль слаженно кивнули и, взявшись за руки, закрыли глаза. Мир превратился в туман из цветных всполохов и всплесков, разрозненнно распространяющихся вокруг. Лэдди настойчиво рассмоатривали эту новую реальность, пытаясь распознать где поблизости пользуются в той или иной степени магией. Со стороны это выглядело так, словно близнецы погрузились в транс...

Третий (или четвёртый уже? солнце здесь не садилось и время суток отмерять было трудно) день исследований, предпринятых Ульрихом на Звериных Землях, ознаменовался важным открытием. Магу и его спутнику орку удалось установить: заблудились они окончательно и бесповоротно. То есть, поворачивать было можно куда угодно, но движение ни в одном из направлений не выводило группу за пределы рощи гигантских буков.
Мысль отправиться на Земли Зверей пришла Ульриху, как только он узнал, что это единственный из внешних планов, на котором усилена магия огня. Разумно было ожидать, что именно здесь его будут ждать заслуженная слава, щедрые наниматели и добытые в бою сокровища. Пробравшись на план из своего праймового мира через Внешние Земли и Фаунель (путь маг помнил плохо, ибо непрерывно отмечал неминуемые будущие успехи с самого момента отбытия и до полного истощения финансов, наступившего уже в Вечном Лесу), Яспер Зетцен обнаружил непредвиденное препятствие на пути к успеху. Заключавшееся, во-первых, в полном отсутствии нанимателей, сокровищ, да и вообще каких-либо признаков цивилизации. А, во-вторых, в присутствии орка с легкозапоминаемым именем Гра, которого (по утверждению последнего) Ульрих завлёк в поход обещанием 25% баснословно богатой добычи. Сам маг этого, впрочем, этого совершенно не помнил и подозревал, что орк – врёт. Так, просто, не могло быть. Зетцен никогда не дал бы и 5% даже целой сотне орков.
И вот, пара уже трое суток блуждала среди гигантских буков (как они сюда попали из Фаунеля Ульрих тоже не помнил, орк же помнил отчётливо, но описать не мог: шли, мол, и всё). Однажды они, пройдя через арку, образованную изогнутым корнем, забрались даже на сумеречный слой плана, но Ульрих поспешил вернуться назад, ощутив, что там его колдовские силы меньше, чем на дневном слое.

Близнецы, похоже, впали в транс - и никто не смог бы сказать, как долго продлится подобное состояние. В алхимическом котелке весело булькало странное варево, содержащее лист ясеня, собранные неподалёку ягоды и кое-что из старых запасов. Зелье лечения могло получиться каким угодно по силе: времени на подбор точных пропорций не было. Диасу очень не хотелось оставаться на месте хотя бы минуту сверх необходимого.

- Вот еще четыре порции лекарства, - обращаясь ко всем, произнес друид. - Пейте - и давайте двигаться. А то как бы нам не дождаться новых неприятностей. Поискать травы и прочие ингредиенты можно и по дороге. Ашшил, в каком порядке нам лучше идти? Расставишь группу?

Внезапно, принюхавшись, Диас замер в недоумении. Сваренное зелье было незнакомым, совершенно чужим. Ощущение было давно забытым, родом из ранней юности - во времена ученичества неведомые составы получались с незавидной регулярностью. И... некоторые были небезопасны. Настолько, что знахарь даже предположить не мог, чем обернется употребление такого "лекарства".

- Стоп! Питье отменяется: не знаю, что такое у меня сварилось. Заберем с собой, - растерянно сказал он, аккуратно переливая "творение" в бутылку и крепко закупоривая ее. - Будет время - проведем исследование.

- И все-таки, давайте ещё чуть-чуть отдохнем после бой, пара часов погоды в поиске меча не сделает, а я и Ашшил все ещё слишком сильно ранены. Пусть хотя бы раны затянуться, а то мне даже шевелиться тяжело, - попросил Волчонок, чуть преувеличим свои раны. Но идти с тяжелыми ранами у двух членов команды, причем и у единственного, по большому счету, воина, казалось немного странным.

- А то что ещё кто-то нападет за это время, это сомнительно. Вряд ли тут такие сильные создания бродят слишком уж часто. А другие на нас не полезут.

Волчонок свернулся клубочком, пытаясь быстрее залечить свои раны.

Ашшил устал ждать, шило в заднице по поводу Когтя свербело еще с деревни оборотней, больше игнорировать его кот не мог.
- Я в порядке, - сказал воин и критически окинул взглядом лохматого. - Да и ты не умираешь, выдвигаемся. Лесной с лохматым впереди, близнецы с Диасом в центре, я замыкаю, - травник хотел построения, он его получил: лесной впереди потому, что знает дорогу; у лохматого органы чувств развиты если и хуже, чем у Ашшила, то ненамного, а учитывая его любовь к своей шкурке и повышенную осторожность переходящую в трусоватость, то опасность для этой самой шкурки он обнаружит раньше, чем она (опасность) прыгнет на них с дерева или из кустов; в конце должен стоять кто-то с такими же органами чувств, чтобы заметить так же пораньше заметить опасность, а так как два воина впереди (учитыва то, как изменялся лесной во время схватки с тварью, его можно было с условностями назвать воином) это перебор, да и трус Волченок один в конце не пойдет, остается только кенсай.

Волчонок недовольно посмотрел на Ашшила.
- Сам ты, лохматый, - прошептал себе под нос, так чтобы никто не слышал.

Волчонок недовольно собрал вещи и поплелся вперед, основные его мысли были непечатные, и касались товарищей по команде, особенно их умственных способностей.

"Где это видно, с серьезными ранами идти в поход?" - это был самый цензурный перевод его мыслей.

На всякий пожарный, Волчонок отрезал некоторые части тела напавшего монстра. Он слышал, что любой магический ингредиент повышает шанс сварить правильное зелье.

- Отлично, - ответил Диас, собирая пожитки. - Но, ради общего спокойствия...

- Лесной? Хорошо, что не леший, - пробормотал Амбер. Он понял, что это его так назвали и это...его никак не задевало. Заслуженно ведь.
Изменчивый встал впереди и приготовился вести группу к Океанусу.

Скрытый текст - мастеру:

Как только все соберутся, ведет группу к нужному месту. Все время настороже и пытается обнаружить врагов как можно раньше. При их появлении использует шипы. В случае ближнего боя использует "естественное оружие"

Близнецы отпустили друг друга и загомонили.
- мы кое-что чувствуем!
- фонит со всех сторон!
- лес-то непростой!
- от наших поганок магией так и тащит!
- а еще!
- есть сильный фон
- огненной магии с той стороны!
- конкурент твой, Болька!

Маги дружно указали в сторону буков.

Амбер уверенно повёл отряд в глубину букового мира. По впечатлению Ашшила выбранное направление не совпадало с тем, на котором он видел воду с вершины ясеня. Но направление, вообще на планах обманчивое, было определено мелтианином по солнцу. А светило, в любом случае невидимое сквозь листву, хоть и не заходило здесь, едва ли стояло на месте.
Буковый лес в основных чертах напоминал ясеневый. Те же вздутые колоссальные корни, те же громады стволов, напоминающие крепостные башни. Те же курганы листвы и папоротники. Но населено это царство было гуще (сказывалось обилие пищи в виде буковых орешков). По сторонам то и дело раздавались топот и хрюканье. Судя по следам, кабаны размером с быка здесь редкостью не являлись. Появление партии на своей территории секачи не одобряли, но препятствий движению не чинили.
Расстояние до реки, насколько помнил Ашшил, было достаточно велико. Но это не мешало надеяться, что деревья вот-вот расступятся и за ними откроются серебристые волны. Тем более, что все помнили: именно этой надеждой и осуществляется перемещение на планах. Другой вопрос, что ничего подобного не происходило. Буки не расступались, да и вообще, окружающая картина не менялась абсолютно. Первое время это казалось естественным. Но постепенно, - особенно, когда по ощущением дано уже пришло время вечеру наступать (хотя, он, естественно, не наступал), - это начало казаться странным. Особенно странным казалось то, что партия набрела на собственной след примерно четырёхчасовой давности. Имея в своём составе друида, следопыта и изменчивого мага, также близкого к природе, отряд не мог заблудиться.
Наконец, герои вышли к месту, где сплошной полог над головами разрывался, открывая крошечное окно свету. Лучи заливали небольшую поляну, целиком заросшую дикой розой. Точно такой же, в которую недавно едва не угодил Боуль.

- Так-так..., - трудно представить более противоречивую смесь чувств, нежели возникшая у Диаса при виде зарослей. - Какие подозрительно знакомые цветы... Хотя надо проверить. Что же произошло на полянке, что питает розы? Жаль, что их не спросить - ведь для их роста необходимо множество смертей и энергии. Была ли здесь серьезная битва, или это некромантские проделки? Вот странно было бы... но в любом случае могли остаться и иные следы, в том числе материальные.

Рассуждая подобным образом, он остановился в нерешительности. Если это и правда аналогичные растения, было бы очень хорошо заполучить несколько цветков, или даже плодов. Друид даже потёр руки в предвкушении возможной удачи. Ах, какие зелья можно создать, применяя подобные ингредиенты! Однако недавние схватки существенно поумерили исследовательский пыл: непросто, знаете ли, работать без головы. А потерять ее в прямом смысле слова были все шансы - есть чего опасаться.

Группа пришла к зарослям роз...после того, как их кто-то обвел вокруг. Об этом свидетельствовало то, что группа один раз нашла свои же собственные следы.
"Нас кто-то...или что-то ведет," - подумал Амбер и попытался с помощью своих собственных ощущений определить, не продолжают ли их "вести"?

После этой попытки Изменчивый обратил внимание на травника и те розы.
- Держитесь от этих роз подальше, - предупредил группу неофит.

- Замечательно, - Ульрих Яспер Зетцен, с презрением оглядел бессистемно торчащие из земли стволы деревьев, - Просто замечательно! Как и ожидалось от примитивной формы жизни, - он покосился на Гра, - заблудиться в лесу! Вот уж позорище, так позорище!
Ульрих сплюнул, сделал глубокий вдох. И стал ждать умную мысль. Мысль пришла: оставлять зарубки на деревьях, чтобы можно было отследить свой маршрут.
- Да иди ты, - сказал Зетцен сам себе, - да чтобы я, Ульрих Яспер Зетцен, корячился как какой-то драный лесник!!! Зарубки тебе нужны?!
Маг вытянул обе руки вперед и....

- драконья сбыха!
- Лель, не ругайся.
- а что, я должна стоять и смотреть? Фигушки!

Лель приложила ладони к вискам, пытаясь распознать, что за магия здесь замешана.

- Ничего, знакомые создания. Лезть в заросли, конечно, не резон - но едва ли они очень быстры. И какой же алхимик от такого сырья откажется? Меня больше беспокоит наше блуждание. Амбер, в каком направлении нам нужно двигаться? Эту поляну необходимо пройти - или наш путь проходит стороной?

- Эту поляну вполне можно обойти, но меня больше беспокоет то, что мы набрели на свои собственные следы. Это какая-то...петля. Никогда с этим не встречался, - ответил травнику Амбер

Лель открыла глаза и выдохнула резко, словно всплывала с глубины.

- что мы имеем? Розы не простые, а слегка живые или зачарованные - я так до конца и не поняла. Магия есть, именна она заставляет нас ходить по кругу, хотя я бы предположила, что она просто отводит нас от какого-то места. Далее. Вот оттуда по-прежнему дико фонит огненной магией, да она еще и усилилась на краткое время. Словно бы кто-то колдовал.

Лель пристально уставилась в сторону импульса огненной магии, а Боуль настороженно озирался по сторонам, чтобы в случае чего защитить увлекшуюся поисками сестренку. (или себя, если его что-то атакует)

Диас был изрядно озадачен сложившейся ситуацией: их не пускают к Океанусу? Или только какой-то участок букового леса закрыт для посещения? Помнится, недоброй памяти коллега говорил, что река здесь "со всех сторон"... или как-то так; главное - желание дойти до цели. Возможно, идея доверить вести группу Изменчивому далеко не лучшая: ну откуда у него взяться сильному желанию?!

- Кажется, коллеги, нам надо что-то менять. Думаю, кому-то другому придется вести группу. Это не рецидив недоверия, коллега, - обратился друид персонально к Амберу. - Просто из неких... более компетентных в местных реалиях источников мы знаем, что нет в этих краях проводника лучшего, чем собственное желание. Едва ли кто из нас хочет достичь Океануса сильнее, чем Ашшил, не так ли? И идти мы можем, кажется, в любую сторону. Что же до кустиков этих... Они, конечно, крайне любопытны, да и ингредиентов жалко, но... может, попробуем все-таки обойти? Если нападут - тогда и обзаведемся сырьем.

Однако исследователь - это не профессия и даже не призвание; больше похоже на диагноз. Несмотря на более насущные проблемы, Диас был сильно заинтригован странными растениями. Ожидая реакции соратников, он пристально разглядывал ближайшие розы. Достав письменные принадлежности, он даже сделал несполько набросков и записей, пытаясь запечатлеть малейшие отличия от обычного шиповника - или хотя бы обнаружить их. Не могла же столь сильная магия, оппозитная самому плану, не сказаться на физиологии растения? Фиксируя впечатления, друид тихонько бормотал себе под нос: "Устойчивые очаги некромантии на плане жизни? Гм... что-то здесь не так! Что породило их и что не дает лесу поглотить, уничтожить без следа столь чуждые проявления? И что, интересно, возникнет на таких местах после исчезновения некротических эманаций?"
- Кажется, я не горю желанием узнать, кто это там развлекается с огненной магией: наверное, это родственничек давешней твари.

А с магией кто-то развлекался вовсю. Не так уж далеко раздался - такой узнаваемый, буквально родной Боулю, - звук разрывающегося фаербола. Треск дерева. И чей-то предсметрный вопль.

***

Фаербол, всаженный Ульрихом в кору ближайшего бука не пробил серый, подобный камню, панцирь древнего дерева, оставив на стволе лишь черную подпалину. Но взрывная волна, отразившись от земли и взлетев к кроне, оказалась той самой соломинкой, ломающей спину быку. Один из сухих сучьев - сам толщиной с многовековой дуб - обломился. И пришиб орка.

Но не насмерть. Лоб варвара оказался твёрже бревна.

- файербол!!! Это не зверь! Это человек! - заорали хором близнецы. - побежали туда скорей! Может, кому-то нужна помощь?!

- Не торопитесь вы так! - в отличие от близнецов, Диас был по-прежнему настроен крайне подозрительно. - Подумайте, что мы слышали: взрыв, и только потом - вопль. И это явно был не крик радости; боюсь, что издавшего его больше нет среди живых. Голос этот не принадлежал животному. Логично предположить, что кто-то - или что-то! - либо убил гуманоида при помощи файербола... Или некто не смог отбиться файерболом и погиб. Готовы ли мы к схватке неведомо с кем?

Когда отряд натолкнулся на собственные следы, Ашшил нахмурился - похоже, они ходят кругами, что не есть хорошо. Когда же отряд напоролся еще и на знакомыеим кусты роз, кот напрягся. Кустики эти явно не простые, не зря же та девка из деревни Боуля к нему тащила, как пить дать задумывалось жертвоприношение, да от роз то и воняло смертью, прямо как от Дэна.
Да никто к ним подходить и не собирался. Диас - особый разговор, друиды на растениях стукнутые, их хлебом не корми дай какую нибудь травку изучить. Однако если это из-за этих роз отряд ходит по кругу, то Ашшил точно займется садоводством и прополет эту полянку.
А, ну да, он же еще и алхимик, значит точно полезет.
"Значит, именно туда отряду и не нужно" - подумал кот.
Собственно, кот и так хотел выйти к Океанусу и усиленно о нем думал, но, по идее, друид в этом должен разбираться получше простого воина, поэтому спорить не резон, но свое предложение он не сказать не мог:
- А может перейти в Сумерки? Там меня чутье к клинку выведет.
В принципе, не обязательно, та тварюка выставляла огненную стену, кто сказал, что она не может файерболом шмальнуть?
Вот. Правильно. Кот надеялся, что в будущем друид все же не утратит это чувство подозрительности.

- эй, неужели вы думаете, что я не отличу файербол, созданный магом, от файербола, созданного животным. Это как огонь от костра и огонь от вспыхнувшего газа - раз-ны-е. - авторитетно заявил Боуль. - к тому же, оттуда по-прежнему фонит огненной магией, значит, ее обладатель по-прежнему жив. Я ее уже даже не концентрируясь, чувствую.
И если вы решите остаться здесь или еще чего, то дерзайте. Мы с сестренкой идем туда. Я думаю, дойдем. Впрочем, ничто не мешает нам дойти до источника магии, а потом уже чесать к вашему этому океанусу. У меня аж пятки горят!!! Чего зря рассусоливать.

Боуль с Лель отошли от группы на некоторое расстояние и, сбавив шаг, оглянулись, поглядев, не идет ли остальная группа за ними.

- Вот прямо как дети малые: нет бы оценить, взвесить, - проворчал недовольно Диас, отрываясь от своего занятия.

- Да идем мы, идем! - произнес он куда громче. - Не бросать же вас посреди леса...

Гра попытался поднятся на ноги, сердито рыча. Удалось и то и другое не очень: вместо рычания получилось какое-то похрюкивание, а встать как следует помешало навалившееся сбоку дерево.
Через несколько секунд (а может и минут) до орка дошло, что это ОН самым глупым образом повалился на дерево, пытаясь встать. Оперевшись чопой на землю, он принял таки вертикальное положение.
Врагов рядом не было. Только маг.
-Что это было?- прорычал орк почесывая голову (не снимая шлем, конечно же).:angry2:

- И куда вас несет ваши любящие приключения... - пробормотал Амбер, но заканчивать мысль не стал. Услышат еще, а то им вместе до самого Сигила идти лес знает сколько.

- Идем, идем, только помедленнее. Спешить не нужно,- сказал уже громче Изменчивый и пошел следом за близнецами. Не оставлять же их одних, верно? Маги долго не протянут, если на них нападут.

Маги как всегда лезут на рожон, как будто не понимают, что их одним ударом уложить можно. Волчонок подготовился к чтению своего последнего заклинания на сегодня.

Как маги не понимают прописных истин, то что кинул фаербол человек совсем не значит что он белый и пушистый, скорее наоборот. По мнению, Волчонка там один человек загасил другого с помощью фаербола. А тут такая толпа свидетелей.

Вывод: будет драка, и хорошо если там маг не сильнее Боуля. А если его силы как у жреца дроу в прошлом приключении? Положит ведь всех, не задумываясь. Единственный шанс, что Волчонок успеет поставить ему подножку.

Первая попытка проверить свойства плана закончилась неожиданно.
- Животное, - обратился Зетцен к орку, - Твоя неспособность к существованию в привычной для твоего вида среде удивительна.

Орк огляделся по сторонам. Никаких животных рядом не было.
-Ищи путь к добыче!-сориентировал он мага. Сам он не разбирался в лесных тропах.
Впрочем, кое что он слышал. Какой-то полурослик в таверне как-то хвалился, что знает хитрый способ найти путь в любом месте.
Орк оторвал от дерева кусок мха, обнюхал... "Где мох туда смотрим, так теперь тут у нас солнце всходит, а тут заходит..." где тропа все равно было неясно. Орк несколько раз повторил в уме наставления полурослика. Тропа не находилась. Он сердито посмотрел на мага.

- Поразительно, - прокоментировал Ульрих поведение орка, - я знал, что орки всеядны и способны питаться даже желудями, но есть мох... Нам туда! - он ткнул пальцем правой руки куда-то вправо не глядя, посмотрел, увидел, что ткнул в дерево и изменил направление пальца, хмыкнул и двинулся уверенной походкой неизвестно куда.
-Звериные Земли, Звериные Земли, - бормотал Ульрих Яспер Зетцен себе под нос, - На первый взгляд, абсолютно пустое место, интересное разве что охотникам. Но не все такие дураки, чтобы прятать сокровища в Гиганской Гробнице или Заброшенном Городе. Если поискать, приключения и убитых приключенцев можно найти в любом месте.