--Хельмут... м... болтливый старик... - Кнуд почесал переносицу. - Да, вроде бы родственник.
Он снова замолчал. Диалог напрягал его. До этого он так долго общался исключительно с Сольвейг. Иногда бывали моменты, когда он не хотел разговаривать даже с ней. Но сестра чувствовала его потребности и в такие дни разговаривала с ним исключительно по делу короткими фразами.
Кнуд выдохнул облачко белого пара изо рта и снова погрузился в созерцание ельника.

Авар надломил хлеб и тоже протянул его желающим.
- Угощайтесь. Ещё годный.
Немного пошарив в сумке, достал простую деревянную ложку и зачерпнул горячей сладко пахнущей каши. Желудок радостно запел, когда воин глубоко вдохнул запах еды. Они не ели с самого утра.

Вольф никогда не слышал про "этикет" и не узнал бы его, даже столкнувшись нос к носу.
-Если уж так интересно, - подал голос разбойник, уплетая кашу куском хлеба, - его сразила любовь. Болтают, что это не больно. А на деле - брехня оказалась.

Сольвейг сидела, подперев подбородок кулаками, и смотрела на огонь. Она ни о чём сейчас не думала. Отключила мозг и тупо смотрела на танец огня в костре. Мужики о чём-то разговаривали, но до девушки лишь долетали отдельные слова, которые постепенно и вовсе стирались дремотой. Пригревшись, она закемарила. Ей даже сон начал сниться, будто она в одной льняной рубахе вышла из дома и по туману пошла в поле. А трава высокая, почти по грудь. Рубаха намокла и стала тяжёлой, но Сольвейг продолжала идти по траве, всё сильнее погружаясь в холодный и влажный туман. Но куда она направлялась, девушке так и не пришлось узнать, ибо где-то очень близко знакомый голос спросил:Сольвейг открыла глаза и тряхнула головой, разгоняя сон. И только она хотела ответить, как за неё это уже сделал Вольф.Сольвейг посмотрела на него сонными глазами и, лениво улыбнувшись, сказала:
- Ну да, если считать любовью то, что он потом меня чуть не прибил за безобидную шутку.
И тут до Сольвейг дошло, что её слова мог услышать Кнуд и понять их неправильно.
- А вообще он молодец. Не испугался стрел вражеских, да девицу ошалевшую спасти предпринял попытку, - глядя в сторону тёмной фигуры брата, нарочито громко проговорила она. Выждав минуту и не услышав звуков драки, девушка посмотрела на Авара.
- А как кинжал поживает? Ну, тот, за который в столице торговались? "Живой" ещё или уже канул в небытие?

Авару казалось, что южанин был не из самых смелых в их команде, а потому он немало удивился, услышав слова девушки. Вольф, понятно, не упустил возможности подколоть иностранца. Похоже, он пока что был самым уязвимым звеном в цепи из наёмников. Разбойники недолюбливали его скорее из привычки, некоторые и вовсе не считали его за воина. Авару всегда казалось, что северяне недооценивали южан. Просто они привыкли побеждать не за счёт грубой силы. Поэтому от Малхаза можно было ждать сюрпризов.
Улыбка растянулась на лице Авара впервые после смерти Гуннара.
- Рад, что ты помнишь. Разве я похож на человека, который теряет вещи? - У мужчины блеснули глаза, - Обрати внимание, из нас двоих ранен не я.
Авар вытащил из-за голенища сапога кинжал и покрутил его в руке, позволяя языкам пламени танцевать, отражаясь на блестящем клинке.
- Действительно хороший кинжал. Пару раз здорово выручил меня, хотя я редко расстаюсь с мечом, - Авар по-прежнему улыбался, но глаза его приняли довольное и расслабленное выражение. Он обратился к девушке, - Надеюсь, ты не держишь на меня обиды?

- Ну, пока на память не жалуюсь. А про ранение... Чувствую, долго ещё вы будете меня подкалывать этим, - Сольвейг смущённо улыбнулась. - Не мой сегодня, видимо, день был. Обычно я стреляю без промаха. Может, сглазил кто? - девушка на мгновение задумалась, но стоило только Авару достать кинжал, как она тут же оживилась.- Да какие обиды! - махнула здоровой рукой Сольвейг. - Рада, что по душе, да к месту пришёлся кинжал. Я же видела, как у тебя тогда глаза загорелись, на него глядючи, прям как сейчас.
Девушка рассмеялась.
- А я себе другой потом достала. Не такой баской, как этот, но тоже не коровья лепёха.
Сольвейг порылась в сумке и извлекла небольшой кинжал с волнистым рисунком на лезвии. Протянула Авару, чтоб посмотрел.
- Вот. Что скажешь?

Кнуд потянул носом воздух. Он встал, хрустнул шеей и повернулся к южанину.
--Пошли что ли? Они там скоро всё съедят.
Он помолчал и добавил: --Мать говорила: пустой живот - плохой советчик.
Он пошел на свет костра. Снег под тяжелыми сапогами жалобно поскрипывал.

Авар вернул своё оружие на место и принял кинжал из рук Сольвейг. Тот сразу хорошо лёг в ладонь. Авар вгляделся в рисунок на лезвии.
- Хорошая сталь. Кажется, я встречал подобные, - Несколько раз крутанув кинжал в руке, Авар улыбнулся, - Пожалуй, этот я тоже перекупил бы у тебя. Но мне достаточно моего.
Хельгар вернул кинжал девушке, когда к костру подошли Кнуд и Малхаз. Авар взял ножны и поднялся, уступая место подошедшим.
- Ну что, мой черёд. Благодарю за снедь, Хельмут.
Воин подошёл к тропке, но не стал спускать вниз к воде. Отсюда хорошо было видно противоположный берег и окрестности. Еда приятно наполняла живот, всё тело окутало тепло и сладкая нега. Голоса у костра доносились будто через пелену тумана. Авар крутанул головой, отгоняя слабость, сбросил плащ и несколько раз махнул руками. Свежий морозный воздух бодрил.

-А никто не соизволит, - Вольф проводил взглядом Авара и уставился поверх голов новоприбывших, - поделиться своим видением произошедшего сегодня? В сегодняшнюю сечу мы не самым лучшим образом ввязались. Кто-то хочет повторения подобному снова? Хорошо бы знать, что думает об этом каждый из сидящих здесь, нет? Или же предпочтем сделать вид, что все прошло как по маслу, и будем ждать завтра, надеясь на удачу?

Харальд весь вечер не ввязывался в разговоры и, грубо говоря, "не отсвечивал". Как, впрочем, и все предыдущие вечера после их ухода из Бьорфорда.
Он сидел, прислонившись к дереву, недалеко от костра, когда начал говорить:
- А я тебе уже всё сказал. Вы все поступили неразумно, сломя голову побежав через реку. Вы знали, что на другом берегу что-то не так, но всё равно подставили лоб неприятностям.
Сделал небольшую паузу, он продолжил:
- Гуннар, очевидно, бежал быстрее всех, раз его сейчас нет с нами.

-Ага, припоминаю, - Вольф задумался или сделал вид, будто задумался, - лучники и стрелы. А теперь же мы все и дураки. Хотя, нет. Не все. Нам был в пример поставлен великий воин и герой, спасший наши ничтожные жизни. Задница. Она там тоже была.
-Побежав через мост на выручку дураку, богачу и..., - Разбойник щелкнул пальцами, но имя лучника так и не пришло на ум и он продолжил, - мы поступили неразумно, подставили лоб неприятностям? Забавно, об этом не подумал...

- Да ты вообще, судя по всему, не утруждаешь себя мышлением, - улыбнулся Харальд.
В первый раз за разговор мужчина перестал смотреть в какую-то точку в лесу и уставился прямо на Вольфа.
- Вас наняли ради чего? Ради того, чтобы я без проблем добрался до Хогстада. Побежав через мост, вы помогали мне? Едва ли. Вы втянули сами себя в проблемы, только и всего.
- Мы могли поступить более аккуратно. Поискать переправу в другом месте, в конце концов. Но вы решили попробовать пробить лбом стену. И, отвечая на твой первый вопрос, нет, я не желаю повторения тому, что случилось сегодня. И вам повторять это не советую - первые же поплатитесь.

Сольвейг спрятала кинжал в сумку и проводила взглядом Авара. К костру подошёл Кнуд. Девушка улыбнулась брату и жестом показала на свободное место. Мужчины затеяли новые разборки по поводу кто прав, кто виноват в неудачной вылазке и смерти Гуннара. Лучница потрогала раненное плечо и усмехнулась, слушая назревающую ссору. Нет, определённо, столько мужиков с оружием, считающих каждый себя если не пупом земли, то уж гениальным воином и стратегом, на такой небольшой клочок земли - это многовато. Волчек вернулся из леса и притащил в зубах кролика, которого бесцеремонно положил на колени хозяйке. Он всегда так делал, показывая свою привязанность, любовь и уважение. Сольвейг потрепала волка по загривку и чмокнула его в лоб.
- В следующий раз каша будет наваристей, - сказала девушка, положив кролика на снег. - А ничего, что все ваши варианты никуда не годятся? - как бы между прочим продолжила она. - Когда мы были на том злосчастном холме, я специально обратила внимание, что противоположный берег отлично просматривается с него. Так что, когда мы только подошли к мосту, о нашем появлении уже знали. Как знали, и сколько нас было. Конечно, разумней было бы послать кого-то одного на разведку, тогда, возможно, удалось бы избежать ненужной возни и... - девушка замолчала, но через секунду продолжила, - уж тем более никому не нужной смерти. Но если учесть, что о нашем присутствии знали, то все дальнейшие рассуждения на эту тему теряют смысл. Просто, вместо того, чтобы ругаться там, у моста, нужно было провести разведку глазом, сделать соответствующие выводы, и уж только потом идти на разведку боем. Да и я тоже хороша, вместо того, чтоб осмотреться, начала ругаться с Хельмутом, как базарная баба. Нет, я ни на что не претендую, я всего лишь лучница, которая в этой драке не убила ни одного противника. Да и чего уж там, сама еле ноги унесла. Но ты, Вольф, хотел услышать мнение, и я его высказала, - спокойно закончила Сольвейг и замолчала, уперев взгляд в костёр. Волк улёгся у её ног и делал вид, что дремлет, хотя его насторожённые уши говорили об обратном.

-Ценное замечание, - Вольф вытянул обе руки растопыренными пальцами к костру, - в нашей ватаге - разброд и шатание. В следующей стычке это выйдет боком. И ежли ругаться - то сейчас, а не завтра.
-Болтают, со стороны лучше видно. А вас таких неубивших - трое. Ну, одного, - Разбойник покосился на волка, - я слушать не хочу, а вот второго бы послушал.

Кнуд молча уплетал кашу. Он основательно проголодался и теперь наслаждался. Топорист начал «разбор полетов». Опять разговоры! Кнуд поморщился, как от зубной боли. Он уже пожалел, что богач сменил его на посту. Сольвейг тоже высказалась. Кнуд еле заметно улыбнулся. Она такая умненькая - вся в мать.
Он наконец покончил с кашей и теперь уставился на языки пламени. Огонь успокаивал и нагонял дремоту.

Тишину нарушили крики со стороны костра. Кажется, у наёмников завязался спор. Несмотря на повышенные голоса, не удавалось разобрать о чём идёт речь. Разглядев стоявшего чуть вдали Харальда, Авар догадался, что заказчик, видимо, устроил команде разбор полёта. Немудрено, один воин погиб. Поиск замены требовал времени и сопровождался уймой неприятностей, в том числе финансовых. Найти за такие короткие сроки проверенного воина было бы огромной удачей.
Авару очень хотелось присоединиться к разговору, но он не мог покинуть свой пост. Оставалось надеяться, что всё важное ему передадут позже.

Кашки досталось – как украл. А в общем, как и всегда. Малхаз зачерпнул неполную ложку и начал смаковать.
Наёмники бурно обсуждали прошедшую стычку.
Южанин слегка закивал головой, потягивая с ложки ещё тёплую кашку. Лицо Малхаза приобрело едва заметное удивление. Надо же… малинка попалась.
О ком же он. Южанин облизнул ложку и убрал обратно в сумку. Маловато конечно, но Малхазу привыкать не приходилось. Наелся и ложкой.
Малхаз выдержал паузу, чтобы убедиться, что больше никто не хочет вставить своего слова.
- Э-э-э, да тут и так всем понятно, что партию завалил мертвец. Пример показали, так больше никто не сделает, – Малхаз слизнул каплю кашки с губы. – И да, дедушка, бАльшой тебе Мухром, от всего моего народа. Значит, спасибо за кашицу, да.

- Я удивлён, что ты дожил до своих лет с таким нравом, старик, - продолжил разговор Харальд. - Проблема не в том, что мы сегодня потеряли человека в бою, а в том, что мы вообще участвовали в нём. Вы не на войне, где хорошим делом будет за несколько дней убить полтора десятка человек, потеряв одного. Вы эскорт, который избавляет меня от возможных неприятностей. Сегодня вы исполнили свои обязанности. Но вы же и втянули нас в неприятности.
Ты высмеиваешь парня, который из-за своего безрассудства стал причиной гибели отряда. Но сегодня вы были ничем не лучше его.

- Чего причиной? Вы хотели сказать, чуть не стал причиной гибели отряда?
- Да ты, видать, сам не помнишь, что говорил минуту назад. О парне, который побежал на каймландцев, и из-за которого полегло много людей.
Короче, старик. Мне глубоко класть на то, что ты думаешь. Просто заруби себе на носу: вы наняты для того, чтобы в случае боя я остался в живых. А затем, чтобы вам было с кем подраться вместо того, чтобы поискать иную переправу реки.
Если вы и дальше будете нарываться на неприятности, ни для кого из нас ничем хорошим путешествие не кончится.
Харальд не стал дожидаться ответа Хельмута и отправился спать.

Кнуд начал раздражаться. Войны и не думали прекращать разговоры. Он встал, потянулся и медленно пошел к богачу. Уходя кивнул сестре, мол он рядом.
--Эй, служивый, иди - я посторожу.
Богач уже уходил, как тяжелая рука Кнуда опустилась ему на плечо.
--Горло промочить есть?
Кнуд щелкнул себя по мочке уха, этот жест испокон веков означал в Нордмарке выпивку.

Подошедший Кнуд решил сменить Хельгара на посту. Он уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг почувствовал на плече тяжёлую руку наёмника.
Авар отрицательно помотал головой. Да, он и сам бы не отказался сейчас от бутылки хорошего и крепкого алкоголя, но ничего подобного в походы брать не приходилось. Грог сейчас хорошо бы снял напряжение после такого насыщенного дня.
Вернувшись к костру, Авар к сожалению для себя обнаружил, что заказчик закончил с наставлениями и теперь отправился спать. Старик снова набрал в шлем снега и рылся в сумке, а остальные тихонько переговаривались или молча сидели, уставившись на огонь.
- Похоже, я всё пропустил. Кто у нас сегодня проштрафился?

- Ты, - Вольф обвиняюще ткнул в сторону Авара пальцем, - наниматель считает, что ты вел себя отвратительно. Убийца несчастных разбойников. Бедняга не выносит твоей кровожадности и уже третий раз за вечер отходит в кусты поблевать. И теперь бесится на нас, что мы не удержали тебя, душегубца.

Авар плотоядно улыбнулся и опустился на место, где сидел в прошлый раз.
- Пусть привыкает, раз так. К слову, предлагаю продумать тактику на последующие стычки. Чтобы в следущий раз не лезть на рожон. Есть предложения, идеи? Моё представление картины такое.
Авар наклонился вперёд, чтобы его было лучше слышно и видно.
- Для начала, что мы из себя представляем. Герои старинной нордмарской сказки: волк и семеро... Хотя, считая уважаемого заказчика, нас даже восемь. Оружие, надеюсь, есть у всех. Двое лучников, четверо воинов и заказчик с... кстати, Малхаз, ты меч когда-нибудь в руках держал? Кроме того, у нас есть два лекаря. Думаю, было бы резонно, если мы и впредь при делении отряда на две команды будем оставлять по одному в каждой. Основная наша задача - сохранить жизнь Харальду до самой столицы. Соответственно и при построении надо двигаться так, чтобы Харальд был максимально окружён наёмниками. У нас нет лошадей, поэтому мы теряем в скорости. Но в этом и наш плюс. Мы можем двигаться по непроходимой для наездников дороге. Предлагаю впредь так и двигаться, это обезопасит нас от ненужных стычек, вроде той, что сегодня. Надеюсь, никто сандалий не брал, - Авар неуверенно посмотрел на южанина, - Если всё-таки решим пойти по тропам, то в качестве разведки двое движутся впереди колонны всей и следят, чтобы дорога была чиста от завалов или недоброжелателей. В случае чего немедленно посылают одного обратно. Ещё лучше, если бы вместе с ними шёл волчек. Его вой, лай или даже он сам, мчащийся стремглав, лучше всего подходят на роль вестника. Разведчики максимально бесшумны и ни в коем случае не вступают в бой. Остальные движутся колонной следом по той же тропе. Чтобы не свернуть не туда можно помечать нужную тропу на распутье. Как? Обговорим. Колонна движется по одному или по двое, если позволяет тропа. Через какое-то время разведка сменяется: просто останавливаются и ждут пока подойдут остальные. Сменяемся в случае, если, допустим, разведчики устают или если просто уже пришло время останавливаться на ночёвку. Хотелось бы надеяться, что слишком часто мы меняться не будем, всё-таки все воины, так или иначе... Двух раз в сутки будет вполне достаточно. Вопросы?
Авар провёл взглядом по наёмникам.

Полностью разочаровавшись в жизни Кнуд вяло махнул рукой богачу и снова занял привычное место. Он поплотнее укутался, натянул на голову капюшон и погрузился в спокойствие. Каши досталось мало, и Кнуд ощущал легкую неудовлетворенность. Он с горечью вспомнил кролика, которого добыл волчек, и подумал, что раньше они поделили бы его пополам с сестрой, а теперь, в лучшем случае, достанутся вареные уши. Он вздохнул и уставился в ельник.

- Предпочитаю оставаться в здравом уме. Всё-таки не на прогулку вышли.
На самом деле, Авар категорически не воспринимал всякого рода отвары, способные помутить рассудок. Максимум - алкоголь. Но и его солдат никогда не употреблял излишне. Откашлявшись, Авар продолжил:
- Волк, конечно, вряд ли будет нас слушать, но хозяйку вполне, если я правильно всё понимаю. Не так ли, Сольвейг? Переговорщиком могу выступать я, хотя там многое будет зависеть и от ситуации тоже. Вы можете знать кого-то из здешних лесов, и наоборот, вас могут знать. Это сыграет нам на руку. Что касается тропинок - это не дороги, там торговцев не ходит, соответственно разбойникам там ловить нечего. Другое дело, что мы можем на их лагерь выйти - так потому разведку и посылаем вперёд, чтобы все лагери стороной обходить.
Авар повёл носом от запаха, доносящегося из шлема.
- Сбить легавых со следа помогут те же тропки, которые конному ходу не дадут, а пешими за нами попросту гнаться не будут. В этих лесах чёрт ногу сломит. Нас скорее будут ждать в городах, на трактах и дорогах. Да и на тропах следы легче замести, а при необходимости и ловушек пару выставить можно. Думаю, наш шаман меня поддержал бы, если бы не сопел.

Сольвейг старалась не встревать в разговор мужчин. Куда ей, женщине не разумной. Да и опыт у неё в таких делах сугубо единоличный, если не считать брата и волка. Раз уж пришлось идти в одной команде, то она лучше будет подчиняться опытным товарищам.
Пока девушка слушала спор, дрёма снова сморила её. Да и Хельмутовы грибы в отваре имели такой дух, что их даже и пробовать не надо было. Словом, Сольвейг ушла в "нирвану", и когда над ухом раздалось она вздрогнула, открыла глаза и быстро сказала:
- Да-да.
Что именно имел в виду Авар, она естественно упустила. Хотя, можно было предположить, раз обратились к ней, значит, имелось в виду то, что не дано другим, а не дано им только управлять волком. Девушка погладила животное по голове.

Асгалар никогда не торопился вступать первым в беседу. И сейчас, улегшись для вида спать он преследовал свои собственные цели. Он делал выводы. О каждом. О характерах. О манерах. О скрытых мотивах. Так легко быть незамеченным и узнать много от людей, думающих, что он крепко спит. Наемник почти не знал этих людей раньше. И после случившегося у моста не торопился доверять им. Претензий к нему быть не должно. Скорее наоборот. Он положил целую кучу врагов. И пробовал спасти рыбака. Вопросы вызывал Хельмут. О нем стоило подумать заранее. Тот-ли он за кого-то себя выдает. Одна ошибка могла быть списана на случайность, сделает вторую - придется всерьез задуматься. И внимательнее надо с ним быть. Внимательнее. И спать чутко. Мало-ли что.

Два дня спустя.
Дождь лил, не переставая, весь вечер, и передвигаться по этому небольшому приграничному городку было очень тяжело. Когда Уолтер увидел хижину, на которую ему указали информаторы, его счастью не было предела.
Гвардеец с тремя солдатами званием ниже подошёл к двери. Один из подчинённых высадил ногой дверь, и все зашли внутрь. Бой оказался недолгим - старик успел лишь поставить фонарь одному гвардейцу - и через пару минут он уже сидел за столом напротив Уолтера.
- Зря ты остановился здесь, - произнёс последний, понюхав содержимое стоящего перед ним кувшина, и наполнив себе кружку. - Перешёл бы границу, и найти тебя было бы гораздо сложнее.
Старик долго молчал, затем провёл языком по ране на губе, оставленной кулаком солдата, и сказал:
- Ты напрасно теряешь время. Делай, что хочешь, но я тебе ничего не скажу, будь уверен.
- Да? - улыбнулся Уолтер. - А я только собирался сказать тебе... Магнус... Что у меня все рано или поздно говорили, и тебе лучше начать выкладывать всё сразу.
Гвардеец кивнул своим подчинённым.
- Но раз ты так уверен в обратном, придётся поработать.

Три дня спустя.
За последние дни Харальд с наёмниками прошли уже больше половины пути до столицы. К вечеру, почти добравшись до Фостерхема (крупного города в центре страны), группа остановилась на привал в лесу в паре километров от него, что сильно огорчило Авара, для которого эти места были родными. Всё-таки безопаснее справляться с усилившимся за последние дни ветром и покрепчавшим морозом, чем с королевскими гвардейцами, которые могут выйти на след Харальда в городе.
Глубокой ночью, когда все, кроме охранявших лагерь Кнуда и Сольвейг, уже спали, среди деревьев промелькнула тень. Дозорные не заметили компактную фигуру, которая тихо и незаметно подошла к спящим наёмникам и начала копаться в их вещах.
Первым пострадал от воришки Малхаз, у которого неизвестный умудрился вытащить мешочек с деньгами, где лежало и золото, полученное от Харальда. Следующим, к кому направился вор, был Вольф, но когда он подошёл к спящему воину, тот, слегка проснувшись от приближения неизвестного, перевернулся на другой бок, и вор решил не рисковать и пошёл к Харальду.
В сумке работодателя неизвестный ничего полезного не нашёл и уже собрался было уходить, но заметил серебряную цепочку, намотанную на пальцах Харальда...
Через минуту тишину резко нарушил яростный крик "Хватай его!". Проснувшиеся наёмники и обернувшиеся на звук дозорные увидели бегущего на всех парах в темноту леса Харальда, преследующего кого-то, уже скрывшегося из виду.

Кнуд как раз закончил справлять малую нужду под дерево, когда крик «Хватай его!» заставил его дернуться и от неожиданности он прикусил язык. Кнуд увидел летящего на всех парах заказчика и побежал следом. Из-за двуручника, который болтался на бедре, он сильно терял в скорости, поэтому даже не надеялся самостоятельно настичь преследуемого. Кнуд надеялся, что быстроногая сестренка и её меткий лук помогут задержать бегуна, а там и мечу Кнуда найдется работа. Споткнувшись о корягу, воин чуть было не пропахал носом землю, но смог устоять и даже не сильно потерял в скорости. При этом ночной лес наполнился отборным нордмаркским матом.

В лагере стояла тишина. Редкие порывы ветра нарушали лесной покой, расшатывая деревья из стороны в сторону. Прижавшись спиной к какому-то мешку, вытащенным из злополучной телеги, Малхаз спал крепким сном. Снег, сбитый с веток деревьев, слегка припорошил тело южанина.
От раздавшегося крика не проснулся бы только ленивый.
Малхаз вскинул накидку на плечи и начал осматриваться, пытаясь понять, что послужило причиной беспокойства. В гуще леса скрывалась фигура какого-то человека, а вслед за ней бежал и Кнуд. Каймландец ринулся вслед за товарищем.
- Эйхэй, подъём!
Ночная прохлада быстро привела его в чувство.
Малхаз всеми силами старался догнать убегающий в темноту силуэт. Прилипающий к пяткам снег слетал с ног и ударялся о спину южанина, рассыпаясь на мелкие частицы уносимые ветром. Холодный ветер обжигал лицо. Отталкиваясь от деревьев, он стремительно бежал за целью, стараясь не сбить дыхание. Сократив дистанцию, южанин узнал в силуэте Харальда. Куда же он бежит?

Этой ночью быть дозорными выпало Кнуду и Сольвейг.
- Ну и холодрыга, - недовольно прошептала девушка, глядя на спину брата, который отошёл к дереву. Но когда увидела, что Кнуд собирается делать, отвернулась. Волк лежал неподалёку, положив морду на лапы и дремал. Изредка бросая взгляд на спящий лагерь, Сольвейг топталась на месте, чтоб не замёрзнуть. Всё было спокойно, никто не покушался на жизни и имущество наёмников, и чтоб хоть как-то отвлечь себя от холода, девушка решила немного размяться. Она попрыгала сначала на одной ноге, затем на другой, а потом на обеих, размахивая при этом руками, и ей вдруг стало так смешно от картины, которую она живо представила, что не смогла удержаться и хихикнула в варежку.- Какого чёрта? - возмутилась Сольвейг, глядя на погоню. - Здесь моя территория и я на ней охотой на чужие кошельки промышляю. Вот нахал! Волчек! Харе дрыхнуть, когда посторонние воришки твою хозяйку обокрасть пытаются!
Волк резко поднял голову с навострёнными ушами и беспокойно посмотрел на хозяйку. Кнуд тем временем уже кинулся догонять наглого вора, проникшего в лагерь.
- Чего смотришь? Ату его! Живьём брать негодника!
Волк рванул с места, как ужаленный и скрылся в темноте ночи, преследуя жертву.

Ветер обдувал лицо. Всадник сильнее прижался к вороному коню, который стрелой мчался со склона. Не было понятно преследует он или бежит от кого-то. Вдруг конь подвернул ногу и с силой рухнул на землю, поднимая клубы земли и грязи. Всадник кубарем пролетел ещё несколько метров пока дорога и ветки кустов, цеплявших его одежду и кожу, не остановили его полностью. Поднявшись, он медленно побрёл назад к скакуну сквозь облако поднятой пыли. Когда она осела, ему удалось разглядеть лежащего на земле мёртвого коня, от которого исходил запах гнили и разложений. Над плотью летали клубы мошкары, вся картина производила отталкивающе неприятное впечатление. Взлетевшие неподалёку вороны заставили всадника обернуться.

- Хватай его!
Крик прервал кошмар Авара, вырывая его в, судя по всему, не менее ужасающую действительность. Авар подхватил меч и попытался оценить происходящее. Кто-то продолжать спать, южанин бежал в сторону леса, некоторые наёмники подобно Хельгару пытались понять что случилось. Авар среагировал по ситуации: пнув ещё одного наёмника, лежащего неподалёку, и прикрикнув на остальных, он ринулся за Малхазом, надеясь, что тому виднее и бежит он не "от", а "за". Хотя, в обоих ситуациях, его следовало нагнать. Кольчугу одевать было долго, поэтому защитой ему служил один только поддоспешник. Перепрыгнув через очередную кочку, Авар почти поровнялся с южанином, когда увидел впереди ещё какую-то фигуру.

Асгалр проснувшись ругнулся. Ну не дурак ли так орать. Потом увидел Харальда бегущего в лес... И толпу идиотов последовавших за ними. Он крикнул ругательство. Подбежал за ними, а потом остановился и спрятавшись принялся наблюдать за лагерем. Хельмут побудет наживкой. Асгалар вскинул лук и принялся ждать. Если это не случайность, то скоро лагерь посетят нежданные гости. А он спрятанный в кустарнике и недвижимый попробует стать для них сюрпризом. Все равно, что выслеживать косулю. Спрятался у водопоя и жди... Тем более спящий Хельмут вполне сгодится за мешок сена... Наемник надеялся, что не прав. Но было бы странным ожидать, что воришка будет один.

Харальд бежал так быстро, как мог, но вор был быстрее.
Внезапно боец почувствовал какое-то движение в темноте справа и мгновение спустя увидел руку, замахивающуюся топором. Пробежав под лезвием, Харальд на секунду притормозил, от души врезал вониу и побежал дальше, в надежде, что подмога не заставит себя ждать, и его противник не станет проблемой позже.
По какой-то причине ему надо было во что бы то ни стало догнать вора. И его не останавливало даже то, что фигуры беглеца уже не было видно.

Jojowin, твой пример заразителен >:]
 

Волк бежал так быстро, как только могло позволить его тело. Он слышал звуки, он чувствовал запах - цель была близко. Услышав шум борьбы, Волчек сбавил скорость и подобрался поближе. Он наблюдал, притаившись в кустах. Человек из их "стаи" ударил чужака, замахнувшегося на него топором, и побежал дальше, а чужак отлетел к дереву. Волк хотел уже рвануть за "своим", но увидел ещё одного чужака, выскочившего из кустов. К месту схватки спешили ещё двое людей из "стаи" и волк чувствовал их запах. Но чужаки задумали что-то не ладное, и Волчек завыл, отвлекая чужаков, а потом метнулся, целясь в одного из них.

Девушка нервно тискала лук и вглядывалась в темноту леса, пытаясь что-нибудь разглядеть, когда из леса раздался протяжный волчий вой. Сольвейг напряглась, уловив в голосе волка тревогу. Думать было некогда. Туда побежал Кнуд и ещё кто-то из лагеря, и им могла угрожать опасность. Да и за Волчека девушка беспокоилась. Сольвейг бросилась на вой. Сердце билось в груди, норовя вырваться. Вскоре лучница увидела чужаков. Положив стрелу на тетиву, она вскинула лук и прицелилась в одного из них. Задержав дыхание, она слушала удары сердца, а затем, вместе с очередным ударом, выстрелила.

*применение клише "Волк" и "Владение луком"

Малхаз бежал так быстро, на сколько он был способен. Ветки деревьев, как сотни маленьких лезвий царапали его лицо. Но и это его не останавливало.
Где же все? Не успел подумать Малхаз, как мимо него промчался волк. Оглянувшись, каймландец увидел, что он не один. Его товарищ отставал лишь на несколько шагов, и был уже совсем рядом.
Харальд бежал без оглядки, оставив позади себя двух разбойников. Южанин не сбавляя темпа налетел на уже битого разбойника.
-Давай дальше!
Оставлять заказчика было нельзя.
Однако умирать он тоже не торопился. Применяю клише "рукопашный бой". Рассчитываю на удар и безостановочное продвижение дальше.

Кнуд пыхтел и тихо матерился. Сначала волк, а потом и этот прыткий малый столкнулись с двумя урками. Усилием, которое плохо сочеталось с законами физики, он на бегу выхватил меч и с боевым кличем, напоминающим крик голодного медведя (если бы оный умел материться) кинулся на одного из урок.

Малхаз врезался в одного из незнакомцев, который, судя по всему, был очередным разбойником. Авар, не сбавляя скорости, пробежал с другой стороны и просто выставил клинок чуть в сторону, намереваясь вскользь ранить душегуба. Такое прикосновение не требовало вообще никаких силовых затрат, а потому было оптимальным в условиях, когда требовалось двигаться дальше. Заказчик опрометчиво устремился вдаль, но, тем не менее, оставлять его было нельзя. В глубине леса могли быть другие разбойники.

Вольф сел под аккомпонимент криков и топания и, подкинув пару веток в костер, огляделся. Человек в темном скрывался в лесу, а стрелок из лука Сольвейг преследовала его (а также вбоютолкумалода, Кнуд, Авар и все-все-все). В лагере остался один Хельмут и, что удивительно, наниматель тоже убежал.
"И чего это было, - задумался Вольф, - Лазутчик? За каким лешим тогда Харальд ускакал?"
"Вожможно, - мысленно согласился Вольф, - это был вор, и поэтому наш ценный груз орал "Хватай!" а не "Руби!". Шел, значится воришка через лес, ну и наткнулся на нас. Шел один? Ну, это вряд ли. Тогда сколько их? Нуууу, где-то.... Так, они подошли, увидели наш лагерь, часовых, забоялись нападать, и послали одного самого ловкого, что-нибудь стащить. Значит, подсчитать сколько нас они не могли... Хмммм... небольшой у нас лагерь, человек на 10, не больше. Значится, либо они все поголовно трусы и только вчера вышли на большую дорогу, либо их не больше трех-четырех рыл.
Разбойник подкинул еще ветку в костер и мысленно пожелал одному из участников сумеречной погони сломать ногу.

Волк бросился на неизвестного, но вооружённый булавой разбойник был наготове. Послышался глухой удар и визг животного.
Малхаз поступил как Харальд и, от души вмазав уже раненому грабителю, побежал дальше и начал постепенно нагонять работодателя.
Но через несколько секунд Харальд вдруг остановился. Было очевидно, что вор был гораздо быстрее них, и скрыться в ночном лесу ему не составило труда.
Работодатель вспомнил самые грязные слова, которые знал, и выкрикнул их, пока стоял и пытался восстановить дыхание.
- Нам надо найти его, - произнёс он потом. - Пошли, разберёмся с остальными. Быть может, возьмём кого-нибудь живьём.
Тем временем двое оставшихся разбойников продолжили драться. Через пару ударов на волка было больно смотреть. Сольвейг же, в свою очередь, не смогла попасть по противнику ни разу.
Наконец к месту схватки подоспели Кнуд и Авар.

Волчая кровь на снегу. Кажется зверь ещё жив. Воспоминание, как вспышка, длится всего долю секунды.
... Сольвейг смотрит ему в глаза. «Ну можно я его оставлю? Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!» У её ног сидит лопоухое существо и повернув голову на бок тихо поскуливает...
Гнев охватывает всё его сознание, полностью подчиняет все мысли одному желанию: убить! Первобытная злость вырывается наружу диким криком. Кнуд с остервенением бросается в бой.
»нападаю на вора(4)«

Вольф порылся в трофеях и вытащил пару медных колец.
-Предлагаю начать с них, а потом и до монет дойдем.
Разбойник подкинул хворосту и пламя осветило поле грядущей баталии. Войска изготовились положить свои животы, а Удача сидела где-то сверху, не иначе на ветке и наблюдала.
За волка и хозяйку Вольф не особо беспокоился. Рядом с ними был братец и Асгалар. Первый мог прикрыть, второй был неплохим лекарем, разве что мертвых воскрешать не умел.

"Да что ж такое-то?! Не, ну точно сглаз на мне лежит. Надо будет к ведьме сходить, чтоб сглаз сняла. А вдруг это порча?! Или ещё хуже - проклятье?!! Убью того, кто наложил, мамой клянусь. Своими руками и придушу гадину".
Волчий визг вывел лучницу из раздумий, в которые её вогнало такое количество промахов.
- Волчек, - прошептала Сольвейг, прячась в кустах, - ползи ко мне.
Волк команду услышал и, поскуливая, пополз к кустам. Благо, что воров в это время отвлёк Кнуд.

Малхаз, словно отражение заказчика, глубоко вдыхал холодный воздух в лёгкие.
Ушёл...
Каймландец яростно раскидал несколько сугробов. Ветки деревьев разлетались в стороны, беспощадно царапая руки разгневаного южанина.
Что может быть лучше?
Малхаз, сквозь зубы, издал глухой рык и двинулся назад, в поисках применения своей ярости.

В очередной раз вошедший в состояние боевой ярости Кнуд набросился на вора и не ожидавший такого напора противник оказался в отчаянном положении. Таким образом брат дал Сольвейг возможность отойти подальше от места сражения.
Авар, тем временем, столь же успешно взял на себя второго из оставшихся противников.
К тому времени, как Харальд и Малхаз вернулись, воры уже лежали на земле, а над ними стояли окровавленные Кнуд и Авар.

--Больше. Никогда.Не смей. Трогать. Мою. семью. - тяжелый сапог раз за разом опускался на лицо мертвого противника, превратив его в кровавое месиво. Кнуд поднял глаза, он был в бешенстве. Казалось ещё минута и он кинется на Авара. Но воин взял себя в руки, безумие в глазах стихло.
--Сольвейг! - он ломая ветки кинулся сквозь кусты к сестре и волку. Зверь лежал на снегу и глубоко дышал.
--Ты можешь сказать ему, что бы он меня не кусал? - спросил он у сестренки. - Я отнесу его к костру.

На волке живого места не осталось. Сольвейг гладила друга по голове и молча утирала слёзы. Она не хотела, чтобы все видели, как она плачет. Авар и Кнуд расправились с напавшими злоумышленниками, но девушке было уже совсем не до радости по этому поводу.- Волчек сейчас не в том состоянии, чтоб хотябы просто рычать, а не то что бы показывать клыки, - пробормотала Сольвейг и шмыгнула носом, но все же прошептала что-то волку прежде, чем Кнуд взял его на руки.
Вернувшись к месту стоянки, Кнуд передал Волчека в руки лекаря, а Сольвейг жалобно посмотрела на Хельмута и вытерла глаза рукавом.
Девушка удивлённо приподняла брови и уставилась на родственника.
- Знаешь, а ведь я тоже об этом подумала, - тихо сказала она. - Вот точно какая-то смазливая деревенская дура зла пожелала и к местной ведьме для закрепления результата наведалась.
Сольвейг со злостью плюнула на землю.
- Можно подумать, нужны мне их мужики. Да ни один из них меня не достоин. Они же даже толком зверя изловить не умеют, только девок по сеновалам тискать, да юбки им задирать, - фыркнула девушка. Слёзы снова покатились из её глаз, как только она посмотрела на Волчека.
Сольвейг с надеждой заглянула в глаза старика и снова вытерла слёзы. Взяв протянутую плитку, она машинально откусила от неё, наблюдая за действиями врачевателя.

Один из воров, взятый в плен, никого не удивил, рассказав о том, что оставшихся в живых, равно как и украденное, следует искать в Фостерхеме. Оставив разбойника (его тело, если быть точнее) в лесу, отряд направился в город.
По пути работодатель рассказал, что похищенная у него вещь была амулетом с фамильным гербом. Окажись эта вещь не в тех руках, и гвардейцы будут гораздо лучше осведомлены о местоположении отряда. Вполне возможно также, что в этом случае в столице их будут ждать с распростёртыми объятиями.
Уже к рассвету Харальд и наёмники смотрели на Фостерхем с холма. Довольно крупное поселение, основная часть которого расположилась на равнине. На холме напротив отряда находилась крепость и резиденция наместника. В такой ранний час город ещё не проснулся, но, когда путники спустятся с возвышенности, жизнь уже придёт в движение.

Город Фостерхем - родина Авара, но никто больше об этом не знает.
Харальд потерял фамильный амулет.
-2 к клише: Сольвейг (восстановил одно даром).
Сейчас необходимо решить, откуда начать поиски.

Асгалар еще раз усвоил, что бегать по лесам удел людей недалеких. Чего бегать? Чего суетиться. Мудрые люди не хотят воевать. Они хотят кушать плов и любоваться красивыми девушками.... Э... В смысле пить хорошие вина и покорять дамские сердца. Увидев побитых, покусанных, грустных и уставших "загонщиков" он много чего подумал, но в слух ответил крайне мало.
- Идите сюда. Будем обрабатывать раны.

Привыкший к яркому солнечному свету, южанин смотрел на город пустым, безразличным взглядом. Воришка ушёл, а вместе с ним, как оказалось и кошелёк. Монетки, монетки, монетки… Как сладок был ваш звон… Малхаз поджал губы, и слегка покивал головой.

Не наглейте с лечением. И так даром единственному раненому восстановил.

Харальд с хмурым видом смотрел на башню, наверху которой и жил наместник.
- Нам нужно как-то найти медальон. Придётся обойти местных барыг.
Немного помедлив, он добавил:
- Возможно, стоит рзделиться. А кому-то - залечь на время, - c этими словами он посмотрел на Сольвейг, которая, будучи сама не вполне целой, казалось, могла упасть от одного дуновения ветра.