Варг подошел вплотную к эльфу и принюхался. Красный цвет глаз стал ярче. Зверь облизнулся и не в силах больше сдерживать себя чуть прикусил ладонь Ваатара. Кисть будто обожгло. Зубы волка не сильно, осторожно вцепились в кожу и легко разорвали ее. Глоток, второй. Волк перестал пить и его взгляд на секунду скрестился с глазами эльфа. Сколько всего, каждый из них увидел... Ваатар смотрел в воплощенную алчность и жажду крови, свободу и дух черного леса.... Он будто сам ощутил собственную кровь у себя во рту. Это было неописуемо... А потом волк отпустил руку и контакт пропал. -Сделка состоялась... -Прохрипел волк, -мы уходим... Ступайте с миром. - Его тело сотрясала мелкая дрожь.

Доверие... Наемник мог по пальцам одной руки перечесть созданий, которым готов был доверить свою жизнь (хоть бы и отчасти). С момента появления хищников Ваатар испытывал странный трепет. Проще всего его можно было описать как предвкушение. Схватки и крови или чего-то еще? Не важно. После сотен блеклых манекенов эти звери казались такими живыми, такими понятными... Сомневаться в их честности не хотелось. Тем более, что звери не лгут. Это забава более "цивилизованных" рас.

Волк сдержал обещание... Еще некоторое время дроу смотрел вслед грациозным хищникам, скрывшимся в тумане, подобно духам. "Cтупайте легко, дети леса" Дергающая боль в руке сменилась онемением. Плохой знак... Рана выглядела паршиво, да и вряд ли варг уделял много времени на личную гигиену. Требовалось хотя бы перевязать. Однако Ваатар потратил несколько секунд на нелепость, именующую себя паладином:

- Ну что, храмовничек? Я будто бы вижу удивление в твоих глазах. И действительно... Откуда же взяться благородству, чести у тварей из мрака? "сил на ехидство оставалось не много" Ладно... Не стоит испытывать терпение гостеприимных хозяев. Нужно убираться отсюда, как только я закончу с раной...

Мир перед глазами эльфа предательски поплыл. Кровопотеря оказалась чуть больше, чем он полагал... Наемник обмяк и рухнул на землю.

Видимо Лекс действительно на секунду позволил удивлению пробить обычную маску благородной доброжелательности, раз эльф это заметил.

-Честно говоря ситуация выглядит крайне необычной. Даже подозрительной. Надеюсь тебе потом не придется жалеть о сделанном тобой выборе. В любом случае, я рад, что дело удалось решить миром. Поспешим к Каменной лестнице?

-Паладин окинул взглядом окружающих, спрятал клинок в ножны и снял с лука тетиву.

-Итак задержались дольше положенного срока. Гайдал, если все готовы, будь добр, беги рядом с Эриком и Гонтраном. Твой волшебный свет им очень поможет. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из них в темноте наскочил на корягу или упал в яму. Заноза? -Паладин повернулся к девушке. -Что будем делать дальше? Волки вроде ушли.... Как думаешь, нам стоит продолжить путь немедленно или еще подождать? Вдруг это просто ловушка или, какая-то хитрость?

Возвращение в тело три-четверти-эльфийки было похоже на падение в глубокий колодец, на дне которого тело становится тяжелым и нелетучим... Эрин... нет, теперь уже Заноза, чуть не шлепнулась с ветки, пока размахивала руками, пытаясь привыкнуть, что у нее теперь не крылья!

Однако не впервой - ей удалось быстро прийти в себя. В конце концов, Заимствование - это всего лишь головология!

Эй, перепончатый! Если я тебе дорога хотя бы как насест, проследи за стаей, и предупреди, если кто-то пойдет по нашим следам!
Отдав последний приказ Брюсу, она уверенно соскользнула вниз по стволу. Здесь уже обсуждали план кампании...

- Ловушка?... А что бы изменилось? Мы как бежали, так и бежим, а если они снова начнут нас преследовать - снова займем оборону, и на этот раз я выбью парочку серых мозгов из арбалета! Одним словом, ничего нового. Двигаемся, куда собирались, не бежим, не шумим, держим оружие наготове...

Гринлиф накинула капюшон на голову и снова скрылась в тени. Из листвы донесся только ее голос, повторивший:

- Не бежим! Не шумим! Держим оружие наготове!

- Да, вполне разум... "Cтранно. Такая легкость во всем теле..."
Ваатар сделал пару шагов, пошатнулся и повалился на землю, подняв в воздух облако пыли и сухой листвы. Несколько секунд ничего не было. Только тьма... Когда эльф с трудом открыл глаза, то ему показалось, что материки сошлись на его черепе. В висках стучало. Наемник едва мог пошевелиться. "Бред... Как такое могло произойти? Не из-за пары капель крови же..." Но подобное уже было. После касания призрака дроу испытывал нечто похожее. Ваатар попытался подняться - не вышло. Придется в очередной раз поступиться гордостью... Только бы не вошло в привычку.
- Помогите... "прохрипел эльф"

Неожиданное мирное разрешение ситуации оказало на скемийца странное воздействие. Когда волки, развернувшись, удалились, а дроу рухнул на покрытую травой землю, его спутники могли обратить внимание на то, что бывший жрец чуть слышно охнул, дернулся всем тело и несколько секунд морщился, как будто от внезапного приступа боли в сердце. "Как я не люблю разряжать это заклинание в себя..." Наконец, морщины на лице Гонтрана разгладились, а сжатые в кулаки руки расслабились. Уронив булаву, лекарь подхватил упавшего дроу за руки и вернул его в вертикальное положение. Тут следовало использовать самое сильное из доступных лекарских заклинаний - увы, перевязки и мази не способны как следует восстанавливать силы после значительной кровопотери, в таком случае необходимо непосредственное вливание жизненной энергии. Рана эльфа сразу же покрылась плотной коркой желтоватого цвета, дрожь в ногах и слабость - временно отступили.
- Не ожидал от тебя такого, подземник... - в пол голоса заметил Гонтран. - Что ж, поспешим. Перевязку и средство от заражения крови получишь на следующем привале.
Подобрав пожитки, скемиец последовал за колдуном и одноглазым.

Эрин едва сдержалась, чтобы не ломануться из кустов на помощ Ваатару.
Успокойся, дурочка. Твои бардовские "песни поддержки" ему бы очень помогли - только они заодно привлекут толпу слушателей. И вместо скрытия в тени будет представление на весь лес. А в антракте слушатели устроят буфет... с певицей в качестве главного блюда.

Успокойся. Доктор знает, что делает, он же это, "поклоняется самой жизни", или как он там говорил. Успокойся...

...не могу успокоиться!

Заноза скользнула из тени, почти невидимая, и склонилась над телом дроу. Она не могла сейчас петь, а уж тем более, играть на арфе, засунутой куда-то далеко под плащ. И все же... она схватила Ваатара за плечи, легонько приподняла, и запела, вернее, зашептала, чуть прибавляя голоса:

Сладкий сон - для погибших героев,
Не для нас, для воров и изгоев,
Не для репьев, заноз, сорняков.
Их хранят - всемогущие Боги.
Нас хранят - наши быстрые ноги:
Появился - схватил - был таков!

Я могла быть владычицей леса,
Кабы не было капельки беса
В моей порченной кем-то крови...
Ты же проклят, как все твои братья.
Хочешь смертью разрушить проклятье?
Черта с два! Шевелись! И живи!


Применение вполсилы способности "Весенний марш"

После этого Гринолиф снова шмыгнула в тень, как будто ее и не бывало... Скользя, как тень, по лесу, она прикрывала отряд сзади, ожидая в любую минуту тревоги от Брюса и схватки... Выдержит ли ее наш безумец-герой?

Должен выдержать. Ты об этом позаботилась. Не думай о нем. Не думай...

Эрик стоял, спрятавшись в тени и следил за едва различимыми тенями. Вой словно втекал в уши, заставляя "плыть" сознание и деревенеть мышцы, а когда зверь заговорил, одноглазый так сильно сжал кинжалы, что что-то тихо хрустнуло. Память его не подводила, оставаясь островком, за который можно уцепиться и действовать разумно. Предложение было очень странным. Слишком. Подобная связь могла дать определенную власть над темным эльфом, но тот почему-то согласился. Кровь закапала на землю... Хотелось подставить склянку, что бы не тратить ее впустую. А когда вожак стаи вцепился в ладонь и запах ударил в ноздри, захотелось оттолкнуть морду и самому вгрызться в теплую плоть. Сглотнув и удержав себя от необдуманного шага, наемник дождался окончания сделки.
С дроу происходило что-то странное, но этот старый вояка ему помог. Что ж, теперь нужно наверстать упущенное время. Эльфка что-то пропела на ухо раненному и убежала за пределы видимости. Да, с ее глазами темнота не была помехой. Проводник так же не испытывал проблем со зрением, но подумал об остальных.
Глянув на приходящего в себя жителя подземелься и облизнув губы, Эрик последовал за магом.

Гайдал не верил своим глазам. Темный эльф собирался поделиться кровью с этой тварью. «Идиот, что ты делаешь?» мысленно воскрикнул Гайдал. Невозможно было поверить в подобное безрассудство. И кого? Темного эльфа, представителя расы, для которой слово «доверие» - пустой звук. Ясно же, что это какая-то хитрость. Или зверь, подобравшись поближе, нападет на эльфа, или укусит его и тот обернется оборотнем.
Чародей приготовился к любому развитию событий. Возможно, начать придется с загорелого, - подумал он. Но видимо Тимора решила даровать искателям приключений свою благосклонность. Волк, испив крови дроу, увел свою стаю. Однако беспокойство не покинуло Кейна. Он не привык к подаркам судьбы, и подобный поворот только насторожил его еще больше. Надо будет приглядывать за ним. Мало того, что одноглазый внушает смутное беспокойство, так еще и этот.
- Как же они раньше то без волшебного света управлялись? Ладно, молчу. Свет так свет.
Гайдал зажег волшебный огонек. Огонек повис в воздухе над головой чародея, слегка разогнав темноту.
Ага, совсем ничего не изменилось. Один из наших бойцов не валяется, ослабнув от кровопотери или какой-нибудь волколачьей заразы. И кому-нибудь не придется расходовать силы на его транспортировку. И ночь еще не наступила. Не о чем волноваться. Кто её в предводители выбрал?
Колдун устремился вперед, стараясь не бежать и не шуметь. Надеюсь, если волки будут нас преследовать они побегут по дороге. Не хотелось бы, чтобы заклинание зря пропало.

Отряд бежал дальше по мрачному лесу. Под покровом тьмы деревья вокруг стали таинственными и чужими. Может, какая-то впечатлительная барышня и написала бы, что "деревья так и тянули к искателем приключений свои корявые ветви-руки, а в темноте тысячи невидимых глаз выбирали жертву", но Лекс не относился ни к классу впечатлительных персон, ни к барышням. Воздух постепенно пахнул серой и какой-то гадостью. Гном вначале ворчал, а потом и вовсе разразился бранью по поводу "дохлых падальщиков". Проводник шел впереди и изредка шопотом отдавал команды по цепочке... Отряд миновал большой овраг по импровизированному мосту в виде упавшего дерева. Потом пришлось идти через мутноватую лужу из которой несло... Лучше даже не знать чем... Судя по запаху, дохлой кошкой размером с префекторат Невевинтера. Увы обойти это препятствие оказалось нельзя, потому что рядом нависали две отвесные скалы. Вышли из лужи все изрядно вонючие, но целые и почти не испачкавшиеся. Сразу за поворотом обнаружилась большая уродливая статуя в виде отвратительной ведьмы с крыльями летучей мыши. Безрогая, с одним отломанным крылом, она устало смотрела куда-то вверх. -Каменная лестница уже почти рядом. -Шепнул проводник.

Эрин разглядывала статую и пыталась понять...
Это была демоница? но разве они не все прекрасны? или... неужели и меня ждет... нет, не может быть!
вспомни, все, чему тебя учили, дурочка... демонов много видов, и тифлинги разные бывают.. ты на четверть суккуб, вот и радуйся стройным ножкам и всему такому прочему... а заодно и всплескам либидо, когда не надо..
Заноза зашла за угол и быстро сбросила одежду, кроме короткой рубашки, едва прикрывавшей бедра. Идти дальше, благоухая на всю округу, и наивно надеяться, что меня не заметят. было бы глупо...
Отжимая одежду, девушка пыталась собраться с мыслями, что же делать дальше...

Заплечные мешки названы заплечными не просто так - тащить их полагается за плечами. Но непромокаемость своего рюкзака всегда представлялась Гонтрану чем-то условным, а потому пришлось нести его через немаленькую лужу на вытянутых руках. Превосходные, ни разу не подводившие хозяина сапоги выше колен оказались на пол-пальца ниже, чем следовало бы, и тут же наполнились мутноватой водой, а резко пахнущие мертвечиной испарения навевали не слишком приятные воспоминания. Вязкое дно заставляло ноги путников разъезжаться и оскальзываться, а периодически взбухающие на поверхности пузыри лопались с заставляющим вздрагивать от неожиданности неприятным звуком... В общем, миновав водную преграду, Гонтран ощутил необходимость привести себя в порядок, и, не отходя слишком далеко, принялся стягивать с себя обувь. После чего, аккуратно ступая по пожухлой траве босыми ногами, подошел к заметно ослабевшему дроу, устало привалившемуся к изрядно побитой временем и неизвестно что здесь делающей каменной статуе зловещего вида, и, достав из рюкзака все необходимое, занялся обработкой успевшей потемнеть от грязи и пыли раны.

Скверно. Как же все это скверно. Дроу тяжело плюхнулся на здоровенный валун. Не смотря на колдовство Готрана, воин все еще ощущал недомогание. Ничего серьезного, но в бою даже секундное промедление может обойтись слишком дорого. Ваатар выплеснул зловонную водицу из целого сапога (второй и сам прекрасно опустошился). Стоило заняться раной, а то купание в болоте не очень-то способствует скорому выздоровлению... Прежде чем наемник приступил, к нему подошел Готран. По степени полезности этот индивид занимал почетное второе место в личном рейтинге темнокожего, после... позже об этом. Эльф коротко кивнул:

- Стоило... поблагодарить тебя, человек. Не понимаю из-за чего это произошло. У тебя есть какие-нибудь предположения?

Стараясь не мешать жрецу, дроу осмотрелся. Он потерял девушку из виду, после того как отряд устроил привал. "Женщины... Источник величайшей силы и самая грозная опастность, подстерегающая воина." Ваатар до сих пор чувствовал запах её волос, прекрасный голос, что нашептывал песнь, равной которой он не слышал прежде. Самоконтроль трещал по швам. Обе ипостаси наемника желали её. Только ситуация едва ли подходящая.

Гонтран чуть улыбнулся, разматывая бинты и обрабатывая их дезинфицирующим раствором.
- Боги подлунного мира не любят чернокожих? Или ты встал сегодня не с той ноги? А может быть, виноват всемирный заговор злобных друидов-оборотней? Не вижу особой разницы. Понимание не часто приносит облегчение. С другой стороны - чего ты ожидал? Работа за полторы тысячи золотых редко бывает легкой и приятной! Я получал дырки в шкуре и зарабатывая куда менее значительные суммы...
Закончив с эльфом, лекарь упаковал свои пожитки назад в рюкзак и вполголоса напутствовал раненого:
- Как говорил в таких случаях один мой старый знакомый: "Беги, малыш - и больше никогда так не делай".
После чего выпрямился во весь рост и на пол-тона громче заявил:
- А теперь - не плохо было бы хоть краем глаза увидеть нашу бравую предводительницу и большую любительницу животных, которая, вероятно, решила еще разок уединиться в сторонке с компанией крысюков.

Паладин и гном стояли чуть поодаль. Гном приходил в себя. Он даже попытался закурить, но дыхание еще до конца не восстановилось и он с сожалением отложил трубку в сторону. Лекс сочуственно улыбнулся кончиками губ.
-Может пока вообще ограничишься с курением борода? Если так пойдет и дальше, мы тебя потеряем где-нибудь по дороге. -Глаза Джакса наполнились яростным огнем.
-Лекс повел плечами... -Ну не хочешь, как хочешь. Кстати, мне кажется или эльф подбивает клинья к Занозе? Если бы рассказал, кто такую чушь, я бы не поверил... Влюбленный дроу... Это... -Лекс не в силах подобрать слова сделал несколько непонятных жестов... -Ну ты меня понял. Извращение в общем...
-Гном тактично хмыкнул и зыркнув в сторону Ваатара ухмыльнулся себе в бороду.
-Чем бы темнокожий не занимался, лишь бы металл нам в кузнеце не портил! Не мешает и ну его! -Джакс неодобрительно глянул на статую и шёпотом добавил... -Дылда подземельная!
-Лекс хмыкнул и сделал вид, что ничего не слышал. -Импровизированный отдых затягивается. А ведь мы пришли к каменной лестнице. -Гном саркастически хмыкнул. -И где же она тогда? По моему тут нет никакой лестницы! -Лекс молча двинулся вперед. Гном поспешил следом. Опять появился белесый фосфоресцирующий туман. Полная луна выглянула из-за туч и стало светло, как днем. Паладин даже немного поморщился. Видимо свет резанул по привыкшим к темноте глазам. Спустя несколько минут они подошли к каменным ступенькам уходящим куда-то вверх. Гном понял, что этим порожкам не одна сотня лет.
http://img1.liveinternet.ru/images/a...24m549x500.jpg
-Каменная лестница, тихо и почему-то грустно произнес паладин.

Старательно очищая свою одежду, что бы зловоние не предупреждало о его появлении за четверть часа до самого прихода, он посматривал на спутников. Кусочки мха хорошо удаляли грязь с добротных штанов и сапог. Гном с проводником шептались, пока певица приводила себя в порядок. Дроу поглядывал в сторону кустов, в которых скрылась эльфка. В его состоянии только устройством члена заниматься! Кретин! Рукой займись. Или уже чем другим, что бы не отвлекаться от задания на всякую ерунду. Хотя не факт, что девочка согласится.
Фыркнув и сделав несколько шагов по холодной земле, чуть постукивая сапогами друг о друга, Эрик принялся рассматривать странную статую. Интересно, кто ее тут поставил...
Натянув обувь, одноглазый последовал за проводником. Что-то не особо далеко они ушли! Лунный свет залил окружающее пространство... Хотелось скинуть с себя одежду, бегать кругами и выть... Наемник отогнал несвоевременные мысли и подошел к паладину. Его в детстве по голове много били? Чего он такой медлительный?
- Чего встали? Подниматься будем? Или сейчас будет речь, скрытный ты наш?

-Паладин даже не обернулся. Голос его был спокойным и лишенным даже намека на эмоции, но Эрик даже не ощутил, почувствовал кожей легкую иронию сквозящую в голосе Лекса. -Не суетись. Суетится в аду на сковородке будешь. Как ты видишь перил на лестнице нет. Если вверху засада, нам даже туман не поможет, перещелкают, как мух. Я жду, когда Заноза решит, что делать. К тому же ступени не в очень хорошем состоянии, шмякнуться в пропасть легко. Наверху будет вход в тоннель с големом. Но около него, вроде должна быть площадка, да и тропы ведут от нее в разных направлениях. Мало ли, кто тут живет? Нам не помешала бы разведка. На роль разведчика, увы, я не гожусь. Гном тоже. Мы просто подошли и проверили подходы. Вдруг лестница разрушена или ее срочно нужно перекрыть?
-Паладин бросил взгляд на Эрика. -Есть мысли, что делать будем?

Закинув клетчатые штаны на плечо, Заноза неспешно гуляла среди камней и слушала, о чем говорят ее товарищи - эльфийский слух острее людского, и ей многое было слышно...
...и не заметила, как описала круг и вышла обратно к отряду! Под нетерпеливыми взглядами усталых мужчин, она готова была провалиться сквозь землю. Хороша! В одной руке плащ, в другой мешок, штаны на плече... ты бы еще нагишом побегала, дорогуша.
Стараясь не подавать виду, что что-то не так, Заноза натянула штаны и накинула плащ с таким видом, как будто каждый день одевается на сцене перед толпой зрителей...
...надеюсь, достаточно темно и туманно, чтобы никто не увидел горящих щек? Вот ведь тоже...

Как ни в чем не бывало она бесшумно скользнула за спины Лексу и Джаксу, и вежливо покашляла.
- Ну, что, герои? Стоим в затруднении? А вы часом не зомби? говорят, зомби не умеют подниматься по лестницам...
Но раз вы так настаиваете, можно потратить еще кучу времени на разведку. Хотя лично я ничего такого страшного не вижу. Вы не видали пожарных лестниц в Вотердипе! Вот это - катастрофа!

Пронзительно свистнув ультразвуком, Эрин позвала Брюса и в три прыжка взобралась на целый пролет лестницы. Оттуда она свесилась на ветках и прокричала:

- Есть еще желающие прогуляться с дамой на разведку, чтобы рассказать миру о моей героической гибели в случае чего, м?)

Закончив с сапогами, скемиец поспешил продолжить путь, не увлекаясь наблюдением за поспешным одеванием предводительницы - кое-кто из спутников уже начал нервничать и двинулся вперед. Впрочем, ушли они недалеко, поджидая отставших у каменной лестницы.
- "Героическая гибель"? Выраженьице из эпических сказаний. Здесь кто-то умеет складывать эпические сказания? Конечно, кроме нашей... дамы... собирающейся героически погибнуть? - Гонтран скривил рот. - Может быть, специалист по ядам и ловушкам? - скемиец сделал кивок в сторону Эрика, и, не дожидаясь ответа, пристроил рюкзак среди камней, после чего сам привалился рядом. - Не лучше было бы, для начала, позволить мне проверить ближайшие окрестности на наличие живности?.. Уважаемый, не угостите ли трубочкой? - обратился Гонтран к гному. День был насыщенный событиями, и небольшой допинг для вхождения в подобающее состояние сознание был ему жизненно необходим.

Еще разок сканирую окрестности. Результат можно отписать от моего имени в посте мастера.

Гном хмыкнул и жалостливо глянул на свою трубку. В его глазах было умиление, страх, жадность... Наконец он вздохнул, полез рукой в карман и достал запасную вишневую трубку с простым медным чубуком. -Травись на здоровье доктор. Тебе не жалко. -После чего отсыпал немного табаку. Видимо сугубо в рекламных целях. -А я и не знал, что ты куришь! На, бери запасную. Потом отдашь. Не забудь главное! -Гном окинул Гонтрана придирчивым взглядом, будто вспоминая, не попадался ли ему жрец раньше на карманных кражах... -Хорошая трубка! Две серебряные монеты стоит! Не обкуренная совсем! -Гном скорее сунул трубку и табак Гонтрану в руки и отойдя в сторонку еще разок затянулся, бормоча, что-то себе под нос... -Как говорил один жрец, главное для любого служителя это приход!

Эрик скривился. Паладинчик явно нарывался на кинжал в печень. Какая жалость... Какая жалость, что нельзя его убить. Но зачем думать о том, что недоступно? Надо получать удовольствие от жизни.
- Сомневаюсь, что мне будут жечь пятки, если я и правда попаду в этот ад... Скорее заморозят по самое горло. Ну или оставят в пустыне дожидаться огненного дождя. А то вариться в кипящей крови не интересно.
Улыбнувшись, он оставил паладина думать, какие преступления подразумевают такое наказание.
- Предводительница, могу составить тебе компанию. Конечно, прятаться в тени при такой луне не так уж и легко, но можно попробовать. Может, и не придется ломать ноги, пытаясь спуститься по этой лесенке. А то, как верно заметил наш вдаль смотрящий друг, у меня может не получиться гениальная ода в честь великой воительницы. Сюда бы друида с карманным зверьком или мага... А!
Одноглазый помахал рукой волшебнику.
- Невидимость наложить можешь? Земля устойчивая, не ветка дерева...
Улыбнувшись собственной шутке, наемник зевнул и положил заплечный мешок на землю. А услышав тихий комментарий гнома, закашлялся от смеха. Ой, не к добру это веселье.
Эх, с плащем надо будет поаккуратнее. Кислота сделала пару дырок. И доспех... Может, там какой идиот будет, с которого можно нагрудник снять? Мечты-мечты...

- Догоняйте, сэр! - весело подмигнула Заноза Эрику и поскакала дальше вверх по ступеням.
Трудно будет им догнать... Эрин привыкла лазать по деревьям, каждый выступ, каждая щель для ее босых пальцев была как площадка размером с базарную площадь, как ступень парадной лестницы... Она скользила белкой незаметно в тени, стараясь не привлекать внимания тех, кто тут может быть.

Брюс парил где-то над головой:


- Обязательно поинтересуюсь их мнением! Вот прямо сейчас тебя и пошлю спросить, хочешь? Или может, лучше, посмотришь, что там наверху, и расскажешь мне?

На этих словах Эрин остановилась перевести дух в тени дерева, практически слившись с ним благодаря плащу и капюшону.

Несмотря на годы странствий, во время которых он всякое повидал и многое пережил, Гайдал так и не привык к смрадным запахам, и лужа стала для него испытанием. Переходя ее чародей пару раз едва не распрощался с обедом, но ему все же удалось не оконфузится. Гайдалу удалось не замочить полы балахона, но сапоги и брюки требовали незамедлительной чистки. Приводя себя в порядок, Гайдал с мученическим выражением лица поглядывал на лестницу. Судьба-злодей, а может и злые боги, неизвестно почему ополчившиеся против чародея, подбрасывали одно препятствие за другим. Подниматься по лестнице? В темноте? Зачем я в это ввязался?
- Подниматься наверх, чтобы спуститься вниз? Кто только до такого додумался? – возмутился скорее для вида Гайдал. Дальше будет только хуже. Держись. Кто-то же должен вытащить Лекса живым и невредимым, ну или хотя бы живым. Закончив, Гайдал побрел к лестнице делая вид, что не обращает внимания на внешний вид появившейся из темноты предводительницы, и пытаясь краем глаза что-то разглядеть. К сожалению, даже лунного света было мало, для того чтобы осветить подробности. Оправить к ней шар и посмотреть что будет? Нет. Не оценит она такого юмора.
- А может сразу перенести нас к месту назначения? Хотел бы я уметь накладывать невидимость. Возможности мои, увы, ограничены, очень ограничены.
Гайдал отошел чуть подальше от Джакса и Гонтрана. Запах табака бы ему неприятен.

Ваатар не успел даже возразить. Неразумная... Почему она постоянно ищет неприятности на свою выдающуюся часть тела? Самонадеянность еще никому не принесла пользы. Слух и зрение поверхностных эльфов отнюдь не идеальны, а в темноте они вообще не многим превосходят людей. Нужно остановить эту дурочку прежде, чем она станет причиной для печали. В случае гибели, разумеется.
Наемник направился к лестнице практически бегом. Из собравшихся там внимания заслуживали разве что паладинчик и Готран:
- Я иду за ней... Если смогу догнать, отправлю обратно и проверю обстановку сам. В противном случае хотя бы прикрою.
Не тратя времени на возможные препирательства, дроу поспешил за девушкой. Благо, путь был всего один.

Фыркнув на ответ мага, Эрик уже было собрался взбираться наверх, аккуратно, что бы возможное падающее тело не поспособствовало перелому позвоночника и у него, как дроу, неизвестно откуда взявший силы, бросился за девченкой. Убийца просто впал в ступор и тупо таращился на спину эльфа. Нет, это, конечно, хорошо, что ему не придется самому идти в разведку, но... Нет, это просто смешно! Так опекать только что встреченную девку.
- А я-то думал, что ярко выраженный брачный сезон бывает только у животных. Или у нее течка и он это чувствует, или у него жесточайший спермотоксикоз. Как подросток! Просто поразительно. Как много нам открытий чудных... Или он хочет помочь ей упасть?.. - Особой разницы для себя лично одноглазый не видел. Хотя уменьшение отряда до выполнения задания было нежелательно.
Покачивая головой, Эрик немного отошел от ступеней. В животе заурчало.
- Проводник, как думаешь, может костерок развести? А то когда еще будет возможность поесть горячего...

Кто-то приближался.
Сердце Эрин заколотилось, в то время как тело замерло, старательно изображая засохший ствол с сучьями. И с дуплом на месте капюшона, да-да. Из которого пробиваются зеленые листья.
Кто-то надвигался снизу, и это шокировало больше всего. Преследователь подкараулил ее? Или... или весь отряд уже перебит? Нет, не может быть, я бы слышала...
Рука сжала рукоять кинжала.. Нельзя было повернуть голову, чтобы посмотреть, кто же приближается, но кто-то поравнялся с ее площадкой, и... двинулся дальше!
Не заметил?
Никогда не поворачивайся спиной к своим врагам - первый закон выживания на улицах Вотердипа! Неизвестный, видать, не был в "Сияющем городе", а то мигом выучил бы это вместе с заточкой в почку.
Бесшумно двигаясь, Заноза вынырнула из-за ствола, прошла несколько шагов, беззвучно ступая босыми ногами по камням... а затем тигриным прыжком бросилась на незванного гостя!

Она не собиралась убивать его, только оглушить и допросить... но кинжал к горлу приставить всетаки придется!

По крайней мере больше не было необходимости выслушивать нытье этих ничтожеств... Эльф преодолел еще один пролет. Пришлось потратить пару секунд, чтобы восстановить дыхание. Ночь была сырая и холодная. Превосходная ночь. Вот только немного странно, что он еще не настиг беглянку. Боль в руке доставляла определенный дискомфорт, но метаболизм илиитири гораздо быстрее, чем у людей. Восстановление не займет много времени. Ваатар окинул взглядом площадку: старые камни, кусты и... мертвое дерево? Допустим поверил... Дроу стал подниматься выше, на его губах играла легкая ухмылка. Как он и полагал, "дерево" последовало за ним. Надо заметить, очень тихо. Ваатар приготовился ударить, однако преследователь атаковал первым. Быстро. Но недостаточно... Эльф перехватил руку с кинжалом и повалил наглеца на землю, придавив его собственным весом.
- А ты умел... говори что с ней и может умрешь быстро.
Ваатар сдернул капюшон, скрывающий лицо незнакомца.

*использована способость "Нечеловеческая реакция"

Шмяк!! удариться о холодные камни было не столько больно, сколько неожиданно... шокирующе! Как это вышло? ведь это я - охотник, хищник, а не кто-то... руку ловко вывернули в сторону, навалились тяжелым телом... Пальцы, как тиски, стиснули запястье, и трепыхания бесполезны. Почувствуй себя снова беспомощным ребенком, "хищница"! Почувствуй себя пленницей...

Шалишь! так просто я не сдамся!

Меч полурослика, который для нормального человека напоминал длинный кинжал, все еще хранился за спиной. Капюшон закрывал обзор, но это сейчас и не было важно.. Понадобилось время, чтобы, дергаясь в "обьятьях" незнакомца, незаметно дотянуться до него левой рукой, зато потом - неуловимое движение - и клинок уперся прямо между ключиц незнакомца.
И в эту же секунду капюшон сорвали прочь!

...и покрасневшие от гнева глаза Занозы встретились с лиловыми, так хорошо знакомыми...

Казалось, вечность, они с изумленным облегчением глядели друг на друга, прежде чем Гринлиф удалось выдавить:
- Тоже любите гулять в горах, сударь? - она фыркнула. - За мной опасно шпионить... смертельно опасно!

От облегчения тело предательски била дрожь, кончик кинжала у шеи Ваатара подрагивал... а Занозу неудержимо разбирал смех! И, не в силах освободиться из захвата дроу, она прямо в его руках расхохоталась, уткнувшись головой ему в плечо...

Проводив разведчиков взглядом, Гонтран осуждающе по качал головой и неспешно закурил поданную гномом трубку. Табак, надо сказать, был весьма крепким, но - это был всего-лишь табак. "Впрочем, ничего более сильного на дело с собой брать не стоит."
- У кого-то здесь явно шило в задницу воткнуто... - чуть слышно пробормотал Гонтран, выслушав комментарии одноглазого, - Я человек не особенно жестокий, но возникает мысль, что один удар чуть по ниже черепа избавил бы нас от многих если неприятностей, то, как минимум - поводов для беспокойства... Ну да ладно. - вытряхнув табачный пепел, аккуратно протерев чубук рукавом рубашки и вернув трубку гному, Гонтран постарался отключить сознание и дать своим душе и телу небольшую передышку, пока для этого есть подходящий момент.

Девушка смеялась от души... Такой приятный, искренний смех. Дроу тоже улыбнулся, правда немного иначе. Несколько хищно. Эльф и не думал ослабить хватку. Прежде чем заговорить, он глубоко втянул воздух узкими ноздрями. Грех было не насладиться столь утонченным ароматом...

- Опасно? "Ваатар едва слышно усмехнулся" Грозила бабочка, попавшись пауку... Тебе так нравится играть со смертью? Могу это понять. Не многие вещи столь же сильно будоражат кровь... "дыхание стало тяжелее" Но есть разные пути, чтобы утолить жажду. Главное... "'эльф провел тыльной стороной ладони по щеке девушки" никуда не спешить.

Наемник разжал тиски и медленно поднялся. Улыбнувшись (куда приятнее, чем прежде), Ваатар протянул бардессе руку:
- Позвольте помочь, миледи... Кажется, вы хотели разведать обстановку? Думаю, моя кампания может оказаться... полезной.

Каков наглец, а! Но ничего не скажешь, галантен... Говорят. у них в Подземье матриархат.. надо было родиться тамошней жрицей)
Что-то ты расклеилась, сестренка... размякла. Если бы он захотел, скрутил бы тебя сейчас голыми руками! Ну, ничего. У каждого своя роль, и моя сила - не в том, что меня нельзя скрутить...
...а в том, что меня всегда отпустят.

- Бабочка? - удивилась Заноза. - Предпочитаю сравнеие с осой... Только не с пчелой, не люблю работать и всегда имею жало про запас! - Девушка убрала нож от груди Ваатара. - Такой осой, которая прихватит с собой паука на тот свет.. Те, кто считал меня милой куколкой, об этом очень пожалели! Маленькие хищники - самые опасные...
Она взяла его протянутую руку, но поднялась все-таки сама, не опираясь. Гордость надо иметь!..
...все, встала, да отпусти ты уже его руку, дурочка. Рассеянность...

- Что ж, если вы уже пришли в себя, буду рада вашей компании.. - по крайней мере, будешь прикрывать мою охочую до приключений часть тела... - Только чур, не болтать о любви и смерти, когда будем скрываться в тени! Нам надо найти безопасный путь наверх, разведать все возможные неприятности, и при этом не быть замеченными..

Эрин - вернее, Заноза Гринлиф - накинула маскировочный капюшон, сделала шаг назад - и если бы не тепловое зрение, дроу бы мог поклясться, что перед ним - никого... и ниоткуда радалось хихиканье!

Пара "неправильных" эльфов бесшумно двинулась вверх по Каменной лестнице...

Туман был не очень густым. Старые ступеньки были на диво крепкими. Но время все-равно брало свое. Один раз Заноза чуть не оступилась, мелкие камушки полетели вниз в молочно-белую пропасть.

Ваатар заметил, что стены в свете луны слабо переливаются. Лунный свет рисовал на камне странные фигуры животных, людей и схватившихся друг с другом в яростном сражении... Кабаны, волки и медведи одерживали верх над несчастными и разрывали их на куски....


Заноза же смотрела больше под ноги, чем по сторонам. Луна скрылась за тучами и картины битвы исчезли. Ваатар и Заноза прекрасно видели в темноте. Шаг, еще шаг, осторожно, медленно... Заноза оказалась на каменной площадке. Впереди был темный мрачный коридор ведущий в глубокую пещеру... Ваатар и Заноза остановились у входа... Из коридора тянуло жаром и неприятно пахло.

Эрин поежилась... любопытство боролось со страхом, не будь схватки на лестнице, она бы не задумывась рванула вперед... но сердце еще не успокоилось, каждый звук, каждый вздох, каждое дуновение воздуха заставляли трепетать...
Спокойно. В конце концов, это пещера? Любимое место всех дроу? И летучих мышей, не так ли..

- Мне кажется... - протянула Заноза - что прежде чем совать туда наши любопытные носы, мы могли бы попросить разведать кое-кого другого!
Девушка свистнула ультразвуком, и откуда ни возьмись - но все же неохотно, лениво, после большой паузы - с небес спорхнул Брюс.

Можешь не рассказывать, я все видел!
Он был сверху, и очень настойчив...
и судя по смеху, тебе понравилось.
Когда можно ожидать прибавления тифо-дроу?

Не городи чепухи! Нам предстоит лезть вот в эту дыру. А из нас троих только ты выглядишь обычной фауной пещеры, которая не привлечет внимания тех, кто там может быть...

Неправда! Твой любезный...

...останется здесь, пока ты не расскажешь нам, что там есть. Или ты хочешь тут поселиться, питаясь клопами? может, даже пару найдешь среди местных красоток?

Брюс неприязненно фыркнул:
Остро зыркнув на парочку недоэльфов, фамильяр взмахнул крыльями и улетел в темноту пещеры.

- Иногда я подозреваю, что он не просто летучая мышь... - шепнула Заноза спутнику. - Подозрительно... откуда он столько знает о демонах и Аде?...

Мышонок нерешительно залетел в пещеру. Эховолна ушла вглубь очерчивая грубо обработанный тоннель, порядка пяти шагов. А потом провал. Сигнал. Пропасть огромная пропасть с чем-то жидким внизу, над пропастью, то-ли гигантский лист, то ли ветвь дерева... В общем, очередная ересь предуманная людьми. Мышонок не ощутил чьего либо присутствия до пропасти, но его терзал, какой-то дискомфорт, он уже почти влетел в тоннель, как стало очень жарко, из пропасти дохнуло печью, запах серы стал невыносим... Решив не искушать судьбу, маленький помощник Занозы сделал ловкий маневр и поспешил вернуться. Глаза слезились. Шкурку кое-где опалило горячим воздухом, не смертельно, но неприятно. Все таки большая скорость полета не располагает в купании в горячих воздушных потоках... Мышь уселся на плечо хозяйки и обиженно оборвав контакт принялся чистить тело от сажи и копоти....

Ваатар прислонился к обломку скалы, вид у него был скучающий:
- Такой ход мыслей мне определенно по душе. Тем паче, что эта нора вполне может быть обитаема. Но только кого вы имеете в виду? "шелест крыльев" Ясно. Та самая "тень", что сопровождала нас в лесу... Превосходно.

Летучая мышь и Заноза обменялись лишь парой взглядов, после чего крылан исчез в темноте пещеры. Вероятно между ним и девушкой существовала связь примерно того же толка, что и у эльфа с арахноидом. Только гораздо сильнее, надо полагать. Дроу приходилось впадать в легкий транс, дабы заставить Сетеха выполнять его волю. Ну а это скорее походило на обычную беседу. Удивительно...

Крылатый разведчик вернулся быстро (даже слишком). Сев на плечо эльфийки, мышь нахохлился и занялся наведением марафета. Это существо вызывало у наемника немалый интерес. Прежде всего хитровато злобный взгляд... Очень уж осмысленный. Ваатар вдруг понял, что зверек тоже изучает его. Эльф улыбнулся:
- Весьма интересный питомец... "как и его хозяйка". Какие же вести он принес?

Паладин стоял у лестницы и прислушивался. Тишина... Емкая, гулкая, всеобъемлющая. Прошло уже минут десять, как Заноза и Ваатар ушли наверх. Это, конечно не много. Но Лекс уже начинал нервничать. Нет, он не паниковал, не теребил нервно рукава и не хватался то и дело за меч. Он стоял и ждал. Нет ничего хуже чем просто ждать. Неожиданно раздался резкий противный звук. Паладин мгновенно выхватил меч из ножен, но это всего лишь гном, принялся точить боевой топор. Жмах, вжимык, зжук.... Резкие звуки разрубали тишину на части. Лекс недовольно покосился в сторону бородача. Но делать действительно было нечего.
***
Эрик почувствовал, как волшебный меч хафлинга оказался у него в руках. И как он туда попал? Клинок чуть слабо светился, от него исходило приятное покалывание.
***
Кейн ощутил возле Эрика мощные магические эманации. Тонкие, изящные, но от них веяло приличной тайной силой. Судя по характеру узора это был амулет или артефакт, сработанный настоящим мастером своего дела.
***
Гонтран отдыхал и ничего не заметил.
***
Заноза не заметила, как у нее пропал меч.

Эрин все никак не могла отделаться от ощущения, что перед ней ворота в тот самый ад, куда так настойчиво приглащает ее Брюс...
там раскаленные камни? там горячая лава? и мне идти по всему этому босиком? да даже если не босиком, ведь и сапожки тут не помогут...

похоже, нашему пути пришел конец, и придется поворачивать прочь...

Превозмогая шок и уныние, Заноза заставила себя ответить Ваатару:
- Сейчас спрошу у него. - и обратиться к Брюсу на его языке:

- Эй, дармоед, хватит наводить марафет! Что это было? - девушка чуть тряхнула плечом, чтобы наглый упырь не смел ее игнорировать!

-Упырь держал мхатовскую паузу и ответил только когда полностью очистил тело от сажи. Потом он немного остыл и бросив милостивый взгляд на девушку начал рассказывать.

-Хреново это было красавица. Очень хреново!Чтоб я еще раз полез непонятно куда и чуть не сгорел заживо? Ты меня угробить захотела? -Брюс сжал маленькие кулочки.

-Там огромный провал, метров триста глубиной. Внизу раскаленная лава, над ней мост. Но мост, какой-то хлипкий, неправильный. Даже удивительно, что он до сих пор не сгорел. Не исключено, что это какая-то магия. Пройти наверное можно. Только больше я так на разведку летать не подписываюсь! И вообще где почет и слава герою? Я жизнью рискую и никакой заботы... Надо было брать в хозяйки пожилую чародейку на пенсии, она бы точно меня в раскаленные печи посылать не стала.

- Ой-ой-ой, какие мы нежные! А еще в ад собирался... - Заноза не могла не оправдать свое прозвище. - Ладно, когда, лет через семьсот, буду старой грымзой, обязательно тебя позову. Если доживешь! А пока... на тебе славу и почет! - и девушка поцеловала маленького героя в мордочку, измазавшись сажей, покрывавшей его. Это было забавно и она не смогла не улыбнуться.

Но мысли были самые невеселые. Путешествию, можно сказать, пришел конец, и теперь надо возвращаться через весь лес к тракту... Она повернулась к Ваатару, и стараясь не давать волю панике, покачала головой:
- Плохи наши дела, дорогой. Очень плохи... Внизу - озеро лавы, от него идет обжигающий ветер. Есть мост, но можно представить, как он раскален... - Эрин пожала плечами, чувствуя, как паника все-таки овладевает ей, сбивая ее голос на плач. - Если здесь и был какой-то проход, он, похоже, утерян... я не представляю, как тут можно пройти!
Девушка сжала кулаки. Спокойно, предводительница.. если нет хода - надо возвращаться, только и всего... и начистить пятак этому драгоценному проводнику! его только убивать не разрешают, а нос набок своротить - не запрещали! Как здесь можно пройти?!
- Возвращаемся в лагерь... будем думать, что делать. - На-три-четверти-эльфийка, глотая подступающие слезы, с удовольствием выбежала из проклятой пещеры на чистый, свежий, холодный ночной воздух...

Заноза уже чувствовала ступнями, как раскалена скала: ее пока что не обжигало, но неприятно грело... неприятно, потому что было чувство, пройди еще несколько шагов - и запахнет жареным...

Знаки... Они повсюду, нужно только уметь видеть. Глаза эльфа блеснули едва сдерживаемым триумфом. Вот оно. Упустить такую возможность было бы преступно. Пусть девочка считает, что здесь не пройти, но на самом деле способ есть.
Прикрыв лицо краем плаща, Ваатар вошел под своды пещеры. Горячие потоки воздуха рисовали невероятной красоты узор, доступный лишь глазам илиитири. Наемник остановился в нескольких шагах от злополучного моста, словно в шутку построенного над пылающей бездной. Кто бы его ни создал, ими двигало либо отчаяние, либо алчность... Других причин и не бывает. А теперь их творение послужит его целям. Да... должно получиться. Воздав хвалу Ваэрону, наемник собирался уже последовать за скрывшейся из виду девицей. Однако решил коснуться моста, на удачу... "Пора звать овец на заклание"

Мост оказался деревянным. Это невероятно, но факт! Над огненной пропастью висел обыкновенный деревянный мост. Ваатар ощутил легкое покалывание у ноги... Сработала защитное заклинание и большая часть конструкции исчезла в волшебной вспышке. Несколько досок полетели вниз, в бездну. Кстати странно. На вид здесь должно быть очень горячо. Но воздух для темного эльфа не был обжигающим. Скорее пахло сухим пещерным запахом, чем огненным дыханием горна. Ваатар еще раз пристально глянул вниз и потрогал край обрыва ногой... Да нет. Пропасть, как пропасть...
http://s2.ipicture.ru/uploads/20110704/yYdPXIf8.jpg
За остатками моста был виден проход в старый тоннель. Он был заполнен слабым, фосфоресцирующим туманом. Ветра не было, но казалось его клубы движутся и танцуют у края бездны...

"Iblith... Почему такие вещи случаются только со мной?" Эльф прикрыл лицо рукою, его всего трясло. Не удержавшись, наемник расхохотался в голос. "Значит магия? Паладинчик не ошибся... Но эта ловушка не для убийства, лишь чтобы не пустить незванных гостей в глубь шахты". Устремив полный злобы и веселья взгляд в укрытый туманом проход, илиитири пробормотал:
- Я покажу тебе фокус поинтересней... А затем заставлю молить о быстрой смерти, - наемник плюнул в пропасть.

Нужно собрать остальной отряд, более никаких сюрпризов. Довольно уже. Однако теперь Ваатар совсем не был уверен, сможет ли он создать переправу и удержать ее достаточно долго. Потребуется много "материала"... Твердым шагом эльф направился к лагерю.

...и чуть было не врезался нос к носу в спешащую наперерез Занозу!
- Прошу меня простить, сэр Ваатар, но вы полезли прямо в это пекло... Такая смелость! Только в виде пепла не станет лучше ваш густой загар. Не то чтобы я нервничала тут - в конце концов, мужчина, и не более... но... нет у нас замены вашей роли... короче, поспешите - нас там ждут!

И парочка, не тратя лишних слов, пустились вниз по каменный ступеням. Заноза, как всегда, скрывалась в тени. Но дроу различал ее тепло... И силуэт воровкиного тела казался от тепла почти что белым...

Заноза и эльф осторожно шли вниз по лестнице. Предстояло рассказать товарищам пренеприятные известия. И решить целый ряд новых проблем. Куда идти? Что делать? Есть ли способ преодолеть пропасть с лавой? Туман сгущался. В его глубине плавали странные тени. Заноза поежилась и неожиданно обнаружила, что ее меч пропал! А ведь она была уверена, что еще пару минут назад он был у нее. У Ваатара опять проснулась метка призрака. Жуткий холод растекся по плечу и руке. И на секунду стало нечем дышать. Но приступ быстро прошел, сменившись странной яростью на самого себя, на свою слабость, на весь мир. Заноза в этот момент была несколько занята потерей меча и не придала значения странному поведению спутника, идущего чуть позади нее.
Несколько минут спустя они пришли. Гонтран то-ли отдыхал, то-ли медитировал. Лекс стоял у края лестницы и смотрел в туман, думая о своем. Джакс курил трубку и тихонько, что-то считал причмокивая губами. Лекс повернулся к разведчикам и слегка потянувшись спросил. -Как прошла разведка? Что-то вы задержались, я уже думал не случилось ли чего!

Справив нужду, одноглазый наткнулся на небольшой источник. Умывшись и чуть обтерев себя влажными ладонями, он притащил котелок и наполнил его водой. Помучившись с разведением костра, он стал ждать, пока вода закипит, не забыв кинуть пару ароматных растений в огонь, благодаря Госпожу за прожитый день.
Эрик как раз полез за крупой и специями, как непонятно каким образом ощутил ладонью рукоять меча. Того самого, что он отдал предводительнице.
- Какого?! - Он оторопело смотрел на светящееся лезвие. Кожу слегка покалывало и было такое чувство, что ему что-то хотят сказать. Но он слышал только голос Госпожи.
Нет, светящееся лезвие ему совсем ни к чему. Хотя, если его можно продавать и меч будет снова возвращаться... Только тот голос старого пердуна мог быть связан с этой железкой. И ему совсем не хотелось чье-то присутствие в его снах, когда он мог получить аудиенцию у Госпожи.
Мда... А! Надо же кашу помешать! Положив клинок рядом со своими вещами, полубезумец вернулся к готовке.
Как раз когда он попробовал ужин и посчитал, что никаких приправ больше не нужно, а осталось только подождать пару минут, показалась пара эльфиков. Было не похоже, что их разведка была так уж удачна. Ни скальпов, ни трофеев в руках у них что-то не было.
- Ну что, нашли проход? Проблем не было? - Кашевар почесал бровь. - Кстати, эльфка, ты ничего с мечом не делала? А то он непонятно как оказался у меня в руках. Может, на тебя напала орда полуросликов и оружие нашего многострадального малыша не захотело проливать их кровь? Если так, то я очень обижусь, что меня не позвали! На. - Одноглазый протянул меч предводительнице. - Хотя можно сначала дать осмотреть его нашему колдуну. Может, он что-то толковое скажет. И можете уже решать, кто пойдет отмывать мой любимый котелок...

- И правда, почему бы нам не перекусить? Я голоден, как будто со времен Кризиса Аватар не ел ничего. Или дождемся наших разведчиков?
Несмотря на сказанное Гайдал почему-то не испытывал усталости. Наверняка это сказывалась песня эльфийки. Но поесть все равно нужно. Гайдал присел и принялся разглядывать муравьев, которые сновали туда-сюда по тропе. Вдруг что-то отвлекло его внимание. Какое-то отклонение в нитях Плетения. Гайдал не мог точно определить, что это было, но сила и искусность чувствовались вполне определенно. «Так-так. Кто-то что-то скрывал от моих острых глаз.» Гайдал пристально посмотрел на одноглазого. Магические эманации исходили именно от кашевара. «Подойти и спросить? Стоит ли? Мало ли что взбредет в голову вспыльчивому головорезу. Надо ждать.» Пока чародей раздумывал, подошли Ваатар с Занозой. Никаких видимых повреждений, не блещущего чистотой лица девушки заметно не было.
- Я уж было, подумал, что вы решили бросить вызов голему вдвоем. По крайней мере, к ужину вы успели. – ввернул Гайдал.
Ну-ка ну-ка, что там такое? – упускать такой случай не стоило. Данные разведки никуда не денутся, а меч одноглазый может и запрятать подальше от любопытных глаз. Гайдал осторожно взял в руки протянутый одноглазым меч.

Заноза напоминала зеленого ежа в этот момент - растрепанные под капюшном волосы топорщились, наэлектризованые, глаза блестели гневом. Но разговор она начала как всегда, медово-вежливо...

- Не знаю, кто сказал вам, сударь, что там есть проход, - она холодно уколола взглядом Лекса, - но клянусь Богиней, этот негодяй врал, как свидетель на допросе! У меня, как ни странно, есть сведения, что чертов проход ведет к вулкану и обрывается в кипящую лаву. В которую я бы с удовольствием засунула того, кто... - еле-еле девушке удалось сдержать гнев. - А вы бы что сделали с этим человеком? Подскажете вариант, м?)

Заноза резко отвернулась от Лекса, задев его кончиками волос и завязок, и демонстративно прошествовала к котлу. Кончиком ножа она попробовала варево. Бейн меня отдери, сколько часов у меня не было ни росинки во рту? Поблагодарив повара, девушка начала есть.
Я искала этот проклятый меч на протяжении всего пути! Я точно знаю, что не оставляла его в лагере - потому что чуть не угробила им моего... Ваатара! Я уже подсчитывала, сколько балором траханых монет я могла выручить за него, а теперь не выручу! И ты так спокойно... Так, стоп, не произнеси все это вслух.

- Он... должно быть, отцепился и упал с лестницы. Во время... - тут Эрин поняла, что остановилась на сцене, о которой не собирается говорить никому, - ...во время особо сложного подьема. - девушка немного смутилась - вовсе не от лжи, впрочем. - Который, к счастью, вам не придется преодолевать. Потому, что мы, похоже, идем к Баалу на рога, а не на эту лестницу!

Заноза отхлебнула еще супа. Что он в него кладет? Аромат смахивает на мою "лиловую травку"... Впрочем, вряд ли - что он, самоубийца, укушиваться дурманом перед работой?

Лекс недоверчево хмыкнул. -А не слишком вы приукрашиваете события сударыня? Я, конечно все понимаю, но мой проводник был не в том положении, чтобы врать. И до сих пор его сведения были предельно точны. Он ни разу не говорил о лаве! Может вы не туда свернули? Или заблудились? У вас леди не плохо получается теряться...

-Паладин подмигнул зеленоволосой и улыбнулся.

-И не вы ли так настойчиво хотели пойти этой дорогой, хотя я рекомендовал вам проверенный лесной путь?
-Он повернулся к эльфу.

-А ты что на это скажешь? Мы итак потеряли уйму времени! Неужели придется возвращаться?

-Одновременно Лекс сел по ближе к котелку, и в знак благодарности кивнув Эрику, принялся есть...

- Нет необходимости... Я видел то же, что и наш лидер, однако это не тот случай, когда стоит доверять глазам. Есть вероятность, что мост, пропасть и огненная река - всего лишь магическая уловка. Поэтому, мне кажется разумным, привести туда отряд и проверить проход на наличие иллюзий. Хоть кто-нибудь из наших спутников да должен быть способен на такое? "ухмылка" А то я начинаю серьезно сомневаться в полезности некоторых личностей...

Наемник достал из рюкзака миску. Набрав немного варева, сомнительного вида, но по крайней мере горячего, эльф устроился возле одного из деревьев чуть в отдалении от костра. Пламя слепило глаза, уже успевшие привыкнуть к темноте.
- Да, вот еще что... Может оказаться, что провал вполне реален. Для такого случая у меня припасен один весьма эффектный трюк. Так что, пройти мы сумеем, - заключил Ваатар. "Но не все..."

Лекс сбросил маску стандартной безразличности к происходящему и отложив пустую миску в сторону, заинтересованно придвинулся к эльфу... -Погоди, погоди... Ты хочешь сказать, что все это иллюзия? Не может быть! Хотя, почему бы и нет! Знать бы только, как этот прохиндей ее преодолел... Не думал, что такое возможно, хотя тупое везение тоже нельзя исключать... Всяко бывает... -Лекс в сомнении передернул плечами и на его лице появилась хитрая ухмылка. -Это хорошая новость, а то "Здесь пройти нельзя, здесь пройти нельзя!". Тут и до паники не долго... -Заноза на этот комментарий только хмыкнула и отвернулась в другую сторону. -Если все доели, то моем посуду и в путь. Надо осмотреть эту аномалию вблизи. Особенно нашему магику... Гайдал, как думаешь, если это иллюзия, ты ее сможешь развеять?

Дроу прикрыл глаза:
- Безусловно чары там применены были... и весьма искусные, если даже воспроизвели то, как глаза илиитири видят узоры, творимые потоками горячего воздуха. Однако... я не могу быть уверен, что, шагнув в иллюзорную пропасть, мы не разобьемся. Уж извини, проверить мне это было не на ком... "эльф ухмыльнулся, хотя выглядело это скорее устало, чем дерзко"
Наемник выплеснул в кусты остатки пищи, о чем впрочем не слишком-то жалел. Ополоснув миску из фляги, Ваатар выпил пару глотков. Намечается нечто крайне любопытное, но слишком многое зависит от удачи. Кто знает, что покажется забавным Лорду? В любом случае эльф намеревался извлечь для себя выгоду из предстоящих событий...

Покончив с ужином, одноглазый несколько минут следил за тем, как колдун осматривает его меч. Нужно все же знать, с чем имеешь дело. Проклятый полурослик ничего не рассказал. Да и когда бы? Все же было бы лучше, если бы он оказался хоть немного умнее и выжил. Тогда бы можно было бы его расспросить, а потом отдать мохнатым друзьям. Ладно, пусть занимается. Не испарится же он с оружием. Хотя... эльфка, похоже, положила на него глаз.
Интересно, что же окажется там на самом деле. Впрочем, не он вел отряд - не ему решать. К тому же есть более важные дела, чем построение беспочвенных предположений.
Проверив свое вооружение и пересчитав ножи, Эрик остался доволен. Предстояло разобраться с одеждой. Тот крысюк выстрелил в него какой-то мерзостью. Что там у нас...
Сняв плащ и кожаную куртку, заменявшую ему доспех, он стал их осматривать.
- Кстати, предводительница... Я свое дело сделал: еда была. Выбери какого-нибудь бездельника, что бы отмыл мой любимый котелок. Источник есть там, - махнув рукой в сторону ключа, он вернулся к своему снаряжению.

Эрик принялся осматривать куртку. Бросок на внимательность прошел успешно.
От кислотной стрелы на руке осталась большая дыра. Просто так не заштопать. Нужна заплатка. Панцырь был пробит когтями крысюка. Не глубоко, но неприятно. На куртке остались многочисленные следы крови. Как самого одноглазого, так и убитых им врагов. Ржаво-красные пятна засохшей крови не добавляли этому наряду привлекательности. Кое-где виднелись мелкие дыры и следы от огня. Приключения не прошли для одежды даром. Пока Эрик осматривал свои вещи, Гонтран неожиданно заорал и схватился за виски. Крик плавно оборвался, скемиец пробормотал, что-то не внятное и рухнул забившись в судорогах... Изо рта у него потекла пена... Паладин подскочил к нему и бегло осмотрев принялся переворачивать спутника на спину. -Он, что падучий? -прорычал Лекс сквозь зубы. После чего запрокинул голову и осторожно разжал ножом рот. -Эрик, у тебя нет успокоительного? У него мозги вот-вот закипят. Что с ним интересно случилось?
Лекс проваливает бросок по медицине и знанию.

Простой казалось бы вопрос, но все зло мира таится именно в простоте. Естественно у дроу не было ответа, ну или было... штук пять. И припадок - едва ли не лучший вариант. Мог ли их атаковать хозяин этой земли? Это вряд ли... *эльф хмыкнул* Достаточно сильный маг прикончил бы их словно мух, не утруждаясь трусливыми трюками. Лучше о таком не думать.
Ваатар подошел ближе. Паладинчик пытался зафиксировать агонизирующее тело жреца, у него это даже получилось... практически. Конечности Готрана выворачивались слишком уж неестественно, а от хрипов даже эльфу становилось не по себе. В этом отряде не так много вменяемых существ, досадно будет лишиться одного из последних. Кое-что Ваатар конечно мог...
- Паладин! Не знаю какой это имеет смысл... Ты же "поборник света", "гонец нечистого"? Наверняка у тебя припасен какой-нибудь обряд изгнания зла. Примени его. Не спрашивай зачем... сделай это.

Лекс кое-как пытался сдержать бьющегося в конвульсиях жреца. Неожиданно тот дернулся и чуть не выбил паладину несколько зубов локтем. Стиснув зубы служитель света перехватил руку Гонтрана и резким движением прижал ее к земле.

Эльф не верил своим глазам, но судя по всему паладин слегка смутился... -Эээ... Как бы тебе сказать. Это не моя сильная сторона. Мм... Даже совсем наоборот. Я не умею этого делать. Сокрушить разик зло, куда ни шло. Но боюсь тут эффект больше физический, а не духовный. Сломанная вовремя челюсть замечательно вправляет мозги. Я, конечно, могу ему двинуть, но хотелось бы приберечь этот способ на крайний случай... -Лекс мельком бросил взгляд в сторону своего давнего товарища. -Гайдал! Ты не можешь ему чем-нибудь помочь? У тебя же, что-то было защитное? Хотя защищать, кого-то уже поздно... Это все равно, что колдовать защиту от энергии на обугленный труп... Кто-нибудь! Есть идеи, что делать? Эрик! Ты в медицине по лучше соображаешь! Посмотри, что с ним!

Из-за окрика паладина Эрик уколол себе палец. Завороженно глядя на выступившую капельку крови, он слизнул ее и медленно поднялся. Аккуратно сложил вещи и бросил быстрый взгляд на бедолагу. Самый вменяемый из отряда, похоже, хотел увильнуть от выполнения договора. И он к тому же был квалифицированным лекарем. Что б тебе тысячу иголок под ногти засунули!
- Да-да, переверни его на спину! Пусть он захлебнется! Не старайся его особенно сильно его удерживать. Лишь бы не прибил себя или кого еще.
Быстро опустившись около припадочного, одноглазый зажал его голову коленями так, что бы слюна вытекала изо рта, а язык не заподал.
- И поверни его на бок. Похоже на эпилептический припадок. Хотя...
Последователь запретного культа старался вспомнить все, что он читал о схожих случаях.

Эрик пытался вспомнить... Знания кружились хороводом. Память заскрипела и попыталась выбрать, что-то дельное из этой мешанины образов. Первая попытка вышла не очень удачной. Так Гогочущая лихорадка... Жар... *Эрик пощупал лоб* Похоже на то... Дезориентация... Может быть! Частые вспышки ужасного смеха! -Эрик посмотрел на Гонтрана. Тот перестал пускать слюни. Но взгляд его менее осмысленным от этого не стал. -Какой смех? Нет тут никакого смеха! Так, надо сосредоточиться. Хаос в голове заиграл польку... Мысли носились напуганными птицами. Неожиданно они все кинулись друг-другу на встречу и перед мысленным взором Эрика предстала госпожа! Она улыбалась. Эрик вспомнил... Огненная тряска! От этой болезни начинаются конвульсии, которые со временем лишь усиливаются. Часто им сопутствует жар. Но почему так быстро? Решительно не ясно. Огненную тряску проще всего вылечить на начальных этапах. А тут сразу третья стадия. Что за ерунда? Для лечения необходим покой и глубокий сон. Так же не помешало бы жаропонижающее средство. Покопавшись среди ингредиентов Эрик пришел к выводу, что оставшихся ингредиентов хватит на два вида зелий.
Первое подарит больному глубокий сон и снимет жар. Но скорее всего алкалоид содержащийся в нем разрушит часть клеток мозга и у Гонтрана могут случиться провалы в памяти. Второе - очень мощное успокоительное с эффектом разжижения крови. Но некоторое время любая царапина для жреца может оказаться опасной. Кровь просто не будет сворачиваться. А вслед за периодом спокойствия в 50% случаев начнется период чрезмерной психической активности. Был еще, конечно, вариант попробовать прикинуть варианты с использованием редкого цветка. Но стоит ли овчинка выделки? Одноглазый задумался, что же ему выбрать!

Эрик задумался. Все три возможных варианта подходили не самым лучшим образом. При этом последствия применения цветка были неизвестны. С этим умником происходило что-то странное и использование малоизученных лекарственных средств может вызвать самые разные эффекты. И если этот козел должен подохнуть, то пусть уж останется ценная травка.
Опустив взгляд на руки, одноглазый одернул себя. Он чуть было не свернул своему подопечному шею. Нет, он может быть еще очень полезен.
- Принимай больного! - Не обратив внимания, кто именно теперь держит голову Гонтрана (или как там его зовут?), наемник пошел за алхимическими принадлежностями. Все же простые рубаки в отряде есть, а вот настоящий медик... Кто может гарантировать, что он забудет свое детство, а не познания в анатомии? Нет, пусть лучше сам потом занимается своей кровью. Главное, поставить на ноги. К тому же можно будет обычкать его вещи. Может, есть пара книг, которые могут помочь. Да и никогда не будет лишним прицениться на случай летального исхода.
Достав все необходимое, Эрик стал готовить успокоительное с эффектом разжижения крови, заодно прикидывая, чем можно повысить ее свертываемость.
Госпожа, помоги вылечить его сейчас и удачно перерезать глотку после всех приключений!

Приготовить лекарство оказалось не просто. Сначала одноглазый осторожно по каплям прилил в небольшой стеклянный бюкс экстракт какого-то растения из небольшого, плотно закупоренного пузырька. На седьмой капле рука дрогнула и часть состава пролилась мимо. Эрик ругнулся, но долил три оставшиеся капли в склянку. После этого он закрыл пузырек и вернул на место. Развернув мешочек с черным порошком, он кончиком ножа принялся переносить его содержимое внутрь бюкса. Процедуру пришлось повторять трижды. От состава начал идти зеленоватый дымок. Все невольно засмотрелись на уверенные движения одноглазого. Он же, будто почуяв внимание зрителей, эффектным движением слил кипящую изумрудную жидкость в дистиллятор и подставил маленькую плошку к обратному кольцу миниатюрного змеевика. Одна капля, вторая, третья... Плошка постепенно набралось до краев. Зеленый дымок исчез. Легкая жидкость болотного цвета загадочно светилась. Эрик подошел к Гонтрану, по сигналу Лекс разжал его губы, и одноглазый влил лекарство в рот. Судороги постепенно начали затихать. Веки скемийца потяжелели и он отключился... Летели минуты... 5, 10, 15... Паладин тронул лоб жреца. -Жар прошел. Как думаешь, кризис миновал? - В этот момент Гонтран закашлялся и открыл глаза.

Я закашлялся и открыл глаза. Хотя нельзя сказать, чтобы это хоть немного помогло. Какие-то разноцветные круги, смазанные силуэты. Тошнота. Слабость. Тело словно чужое. Во рту привкус рвоты и свинца. Что за гадость в меня влили? Желудок явно против...

Гонтран перевернулся на живот, поднялся на четвереньки. Его вырвало чем-то черным, липким и омерзительно неприятным. Он попытался встать, но сил не хватило и он как-то неестественно, боком снова упал. Снова попытка встать - и снова неудача. Лекарь поднял руку, словно пытаясь на кого-то указать, навел палец на Эрика и пробормотал:

- Убериите его...

Лекарь ослабел и отключился.