Несмотря на пестроту, наша компания привлекала на удивление мало внимания. Видимо, здешние жители привыкли и не к таким зрелищам, раз удостаивали труппу лишь беглых взглядов. Только совсем мелкая ребятня глазела на нас, пооткрывав рты от восхищения.
Наши с Казнённым цели были известны только в общих чертах, мы не стали распространяться. Однако информации хватило, чтобы артисты не задавали лишних вопросов. Впрочем, этот народ наверняка не отличался повышенным желанием лезть в чужие дела - своих хватало с головой. Я запахнула плащ, пряча под длинной полой бутылку со спиртом - забрала её у Пелвиса сразу, как только мы покинули дом. Бутылку отдал не сразу, но аргумент в виде стоящего за моей спиной Казнённого сыграл мне на руку.
Со мной не разговаривали. Артисты общались только между собой, время от времени Пелвис разражался громким хохотом. Я мало к ним прислушивалась - большая часть внимания уходила на дорогу. Неизвестно. насколько мы тут задержимся, нужно знать местность. Память фиксировала каждый поворот, каждую лавку и наносила их на карту в моей голове.
Наконец, в просвете между домами блеснула вода, и спустя несколько минут мы вышли к пристани. Участники труппы оживились. Мне пришлось откинуть капюшон, чтобы не привлекать внимания, и затесаться в самый центр компании. Пройти на корабль - главная задача.
Интересно, палуба выдержит Казнённого?
Между тем суда приближались, и на одном из них я рассмотрела название "Porca Madonna".

"Счастливчик Ларри" отправляется в Ад
 

Холодящие прикосновения госпожи и обжигающий жар ее магии заставляли раненного вздрагивать, но он выражение его лица оставалось прежним, отрешенно-спокойным, как у актера, надевшего маску Медитирующего Мудреца, и позабывшего ее снять после выступления. Слуга не привык ко вниманию, обращенному на него, и потому участливый взгляд госпожи и обожающий - пиратки смущали его, выводили из душевного равновесия. Но отработанный годами образ Спокойного Воителя держался крепко.
Госпожа спрашивала мнения спутников, но по таким вопросам у слуги не должно быть своего мнения, тем более что в глубине души Аннет уже давно это решение приняла. Вопросов и возражений не было.

Отплывали в спешке. Не до конца протрезвевшие матросы угрюмо налегали на весла шлюпки, отплевываясь от соленых брызг моря и в пол голоса переругиваясь между собой. Дама-в-шрамах чистила ногти, развалившись на дне лодки, временами поглядывая через борт за летящей над водной гладью косой. Леди Аннет, переодевшаяся в дорожное платье, старалась устроиться таким образом, чтобы не порвать его еще до начала путешествия о какой-нибудь торчащий из ящика или бочонка гвоздь, а ее слуга старался удержать в как можно более неподвижном состоянии саквояж с принадлежностями для колдовства. Пирсы удалялись из вида, а стоящие на рейде корабли, наоборот, приближались, и в лунном свете их паруса и снасти казались отделанными серебром...
- Вот он, наш "Ларри", - со скрытым чувством гордости проворчал боцман, указывая пальцем на средних размеров корабль с незаделанной дырой в фальшборте и потрепанными треугольными парусами, - лучший долбаный клиппер во всех долбаных Семи Морях! Не производил он хорошего первого впечатления, этот "Ларри". Но у дареной черепахи не считают на панцире пластины... Шлюпка ударилась о борт клиппера, и сверху тут же скинули пару тросов и веревочную лестницу. Пассажиры начали неловко карабкаться наверх. Их уже ждали. Аша, с косой, стянутой в сложный узел, почтительно поклонилась то ли аасимару, то ли его госпоже, представляя им Ларса Вулфсона, капитана "Счастливчика Ларри" и "самого отчаянного корсара в этой части Мультивселенной". Капитан оказался двухметровым светловолосым великаном с обветренным лицом и холодным взглядом голубых глаз, лишь слегка смягченным широкой белозубой улыбкой. Он был громогласен как тайфун и радушен как само гостеприимство, но в его взгляде виделся лишь холодный расчет. Поприветствовав пассажиров на своем судне, он тут же начал отдавать приказы матросам, поднимавшим из шлюпки бочки с водой и солониной, ящики с рубленым свинцовым листом и доски, оставив "гостей" на попечение старпома, которая с почтением, граничащим с преклонением, проводила их в каюту, которая до того принадлежала ей самой. В качестве дополнительных коек на пару длинных сундуков были постелены набитые соломой матрасы, и свободного пространства в помещении практически не осталось, но "в тесноте да не в обиде", ведь так? Дама-в-шрамах, кинув свой портфельчик в ящик, который выбрала себе в качестве постели, вышла на палубу "по общаться с ребятами", туда же направилась и Аша, еще раз почтительно поклонившись непонятно кому, и госпожа со слугой остались в каюте одни. Стараясь не беспокоить пострадавшую руку, юноша кое-как разместил саквояж госпожи в углу, после чего сел на свою "кровать" и постарался немного расслабиться. Спокойствие и безмятежность - лучшие средства для заживления ран, как физических, так и духовных. А тем временем команда "Счастливчика Ларри" готовила корабль к отплытию прямым курсом в одно из местных отделений Ада...

Счастливого пути!
 

«Что нам бояться в наших снах? Руби канат, уходим в море», - пропела Эннет, поднявшись с узкой койки.
Казалось бы, проблема с транспортом решена, да и команда попалась не самая неприятная, впору бы успокоиться и собраться с силами. Однако чего-чего, а спокойствия и удовлетворения тифлинг не чувствовала совершенно. Ее бледное лицо казалось чуть ли не лицом призрака благодаря контрасту с черным дорожным платьем. Волосы, обычно распущенные по плечам, теперь были собраны в строгий «академический» узел на затылке.
Увидев, как Чен управляется с ее саквояжем, Эннет нахмурилась. Пареньку же надо оправиться от ранения! Какая же она идиотка невнимательная!
- Пожалуйста, отдохни, - сказала магесса.
И тут же подумала, какая между ними пропасть. То, что кажется само собой разумеющимся ей, то непонятно и дико для него. Взять хотя бы историю с плюшевым медвежонком... Конечно, можно относиться к пареньку чисто как к слуге, следить, чтобы у него было все необходимое, вести себя вежливо и корректно, не особо вдаваясь в его душевное состояние. Можно. Но Эннет такой вариант все же не нравился. Она, по сути, совсем одна. Родные и просто дорогие ей люди далеко. Этот паренек — единственный близкий человек, которым она на данный момент располагает.
Девушка открыла саквояж и извлекла из него пару пузырьков с зельями. Один — вероятно, успокоительное - осушила до дна сама (и почти сразу же ее щеки порозовели, а сама она стала казаться немного повеселее), а второй предложила Чену.
- Это обезболивающее средней силы, - пояснила Эннет. - Также оказывает легкий взбадривающий эффект.
- Страдания тела - ничто, если разум находится в покое, госпожа. Эта рана меня не тревожит, и в обезболивающем необходимости нет.
Как всегда, конкретен и немногословен. После такого ответа у нее начисто пропало желание выставлять свои страхи и опасения напоказ.
- Мне бы такой подход, - вздохнула Эннет. - Может, как-нибудь дашь пару уроков? Хотя на этом чертовом острове как раз разум и будет не в покое... Да что об этом говорить. У тебя наверняка и на это есть блестящий ответ, доказывающий, что мои опасения не имеют смысла. И вовсе не потому, что они беспочвенны, а потому, что бесполезны. Что ж, согласна.
Не дожидаясь ответа, она стала механически проверять свои вещи. Так, все взяла. Кое-какие книги, зелья, инструменты для колдовства первой необходимости. Хотя тифлинг всегда относила себя скорее к теоретикам, но практические умения пригождались ей гораздо чаще в повседневной жизни. Эннет поймала себя на мысли, что уже соскучилась по Академиии, по своей Аудитории. Так, стоп! Если тихо и безвылазно сидеть в кабинете, то рискуешь на всю жизнь остаться в той же должности, в том же чине. Материалы сами собой не найдутся. Раз уж решила воспользоваться такой возможностью — надо довести до конца. Во что бы то ни стало!
Девушка вновь почувствовала прилив воодушевления. "Сейчас бы еще Sam'O'waR врубить для полного счастья", - подумала она с улыбкой.
Достав из сумки свою тетрадь, тифлинг ласково, словно любимое домашнее животное, погладила ее красный кожаный переплет. Подарок учителя, который уже не раз спасал ей жизнь. Откуда-то у девушки взялась уверенность, что она пригодится и на сей раз.
- Руби канат, уходим в море! - зачем-то сказала Эннет вслух.
Припав в иллюминатору, она долго смотрела на серые волны, бьющиеся о борт.

Порт => Остров мертвых кукол

Представление удалось на славу. Уже на середине сомнения, что таким образом мы сможем попасть на корабль, меня оставили. Я пританцовывала под залихватскую песню Пелвиса - оказалось, что выступать у него получается лучше, чем ухаживать за дамами.
А уже на палубе, когда алкоголь полился рекой, надо было приступать к делу. Пока Казнённый потчевал хозяев, пришло моё время выступать. Ох, как мне не нравился этот фокус! Никогда не нравился, но сегодня почему-то было особенно противно.
Я отпила глоток пойла, который с такой жадностью лакали пираты. Горло обожгло, пришлось зажать рот ладонью, чтобы вдохом не разжечь пожар. Но чувство омерзения немного отступило. Прищёлкнула пальцами - вспоминай, как это делается, вспоминай.
Изначально у меня была совсем другая задумка, но эта, пожалуй, лучше будет. Не зря же мне на глаза попался тот мальчишка с личинками! Правда, потом буду отмываться неделю...
Я достала из кармана орешек личинки. Один или два? Одного должно хватить, тут и так у всех в глазах уже двоится. Плащ скинула - пусть он остаётся в поле зрения знакомым пятном. И вместо того, чтобы давать выступление, скользнула за спину Казнённого. Одновременно крепко сжала кулак. Оболочка хрустнула, я почувствовала на пальцах вязкую, горячую слизь и едва не швырнула всё за борт. В нос ударила оглушительная вонь. К счастью, пока орех находился в моём кулаке, эту вонь чувствовала одна я.
В большом количестве эти личинки использовались для Пожалуй, тех, что были в моём кармане, вполне хватило бы, чтобы отравить половину судна. По одному - для мелкого пакостничества. Ими забавлялись ребятишки. Игра - попробуй меня найти.
Вонь не привлекала ко мне внимания, совсем наоборот. В этот момент я стала самым "неприглядным" человеком на этом корабле.
Для проверки я вышла прямо перед носом у шатающегося матроса. Тот едва не натолкнулся на меня, выматерился, но глаза отвёл - не захотел лицезреть такое чудо.
Напарник видел меня почти наверняка, ему-то запах нипочём. Или нет? Интересно, какого у него с обонянием?
Спрашивать я не стала. Побродила, навострив уши, и нырнула вниз, в подпалубные помещения.

Второе задание
 

Жесткая ладонь с короткими пальцами зажала нижнюю часть лица Изабель, а в спину уткнулся бритвенно-острый клинок.
"Почему я не должен прямо сейчас выпустить тебе кишки?"
Девушка уцепилась за локоть заткнувшей рот руки, ударила коленом, целя напавшему в пах, но получила удар в живот, лишивший дыхания. В глазах замелькали черные точки. Две одинаковые расплывчатые фигуры в масках, закрывающих нижнюю часть лица, нависли над ней. Они обменялись несколькими отрывистыми словами на неизвестном ей шипящем языке, и одна исчезла. Близнецы!
Оставшийся сковал запястья девушки тяжелым браслетом. Изабель попыталась вывернуть руки поудобнее, но вскрикнула от резкой боли - наручники затрещали и выдали средней силы электроразряд.
"Ты пока нужна живой. Пошли."

Возле Казненного возник высокий человек, указал в сторону кормовой надстройки и произнес, не снимая маски: - Пошли. Хозяйка ждет.
Не глядя, следует ли серв за ним, человек направился к каюте, брезгливо обходя перепившуюся матросню.

В полутемной каюте за столом сидел Джотто, испытующе глядя на Изабель. Приведший ее близнец молча смотрел в грязное оконце. Старый Моисей, словно скинувший пару десятков лет, развалился в кресле и полировал ногти кончиком фальшивой бороды, торчавшей из кармана. Второй близнец пропустил Казненного вперед, запер дверь изнутри и молча встал в углу.
- Это та самая девчонка, о которой ты говорил?
- Воистину так! Ну как, капитан, вы простите мой маленький долг?
- Посмотрим. Когда дело будет закончено. - И добавил, обращаясь к девушке. - Не ты одна приторговываешь чужими тайнами. Их выгодно возить, не занимают места. За твою голову один известный тебе шейх дает полевой ауреальный синтезатор, рухлядь, но к нему предлагается действующий полезный образец тектонической бесконечности в двенадцатимерном пространстве. И прежде чем твою голову на серебряном блюде подадут нашему знакомому, я хочу знать, какие еще секреты она скрывает. Тебе они уже без надобности.

Порт, Порка Мадонна, каюта капитана
 

Я поудобнее устроилась в кресле. Кандалы, стоило неловко повернуть запястьем, стреляли током, каждый раз заставляя меня болезненно морщиться. Треск, должно быть, разносился по всей каюте. Поэтому я старалась не шевелить руками. Не хотелось думать, что заряд наберёт мощность, стоит мне попытаться выдернуть руку - что, теоретически, было вполне осуществимо.
То, что голем решил высказаться из каких-то своих соображений (интересно, кстати, что на него нашло? Уж точно не мою шкуру спасает) устраивало меня чуть более, чем полностью. Наёмница некого маркиза Аль-Эшраби? Превосходно. Наёмница, наложница, любовница, жена... Да кто угодно, лишь бы забыли о стоимости моей головы.
Казнённому хорошо, его починить можно.
Поэтому я предпочла не высовываться, хотя профессиональная гордость отчего -то вдруг взбунтовалась и потребовала от меня решительных действий. Но на то она, видимо. и профессиональная, что знает, когда вовремя заткнуться.
Собственно, в этой ситуации меня волновал только один вопрос: почему серв ведёт разговоры вместо того, чтобы внушить им что-то или просто убить? Жалеет? Вот уж чушь! А потом спокойно забрали бы Искру. Учитывая, что он собственноручно убил прошлого напарника, едва ли станет грудью вставать на мою защиту.
Нет, не понимаю.
Капитан между тем показался заинтересованным. Может, и правда забудет про меня?

На протяжении прочувствованной речи Казненного капитан задумчиво крутил на корявом пальце до изумления пошлое колечко в виде кошечки в платье и с розовым бантиком на левом ухе. Когда же заговорил, в его голосе звучал неприкрытый сарказм.
- Тогда приветствую вас, мой далекий, но отважный коллега. Вы, как я погляжу, знаете толк в верблюдах и их любителях. И вы, как и другие стремительно беднеющие аристократы, знаете, что деньги не пахнут. И, хотя выгода для меня, адепта свободной беспошлинной торговли, очень ухудшает ваши дела, хотите что-то предложить. Вы заинтересовали меня.

Но дня начала, докажите, что это не просто готовый модуль для объезда собеседника на кривой козе, который встроен в ИскИн личного серва-охранника этой особо хитрой спекулянткой чужими тайнами. А там и поговорить можно будет и за дела, и за гешефт.

С этими словами Джотто бросил взгляд на близнеца у окна. Тот молча подошел к Старому Моисею, без видимых усилий закинул его на плечо и скрылся за дверью.

Никто не идеален.
Счастливчик, которому легко давались тренировки и который благодаря этому стал потрясающе развит физически, может быть обделён умом. Бизнесмен, отдающий огромные деньги на благотворительность, вполне мог заработать своё состояние работорговлей. Мудрый король, на которого молятся его подданные, вероятно является последней сволочью для своей семьи.
Любое живое существо - это в том числе все его достоинства и недостатки, находящиеся в гармонии друг с другом. Если бы Хлоя при создании аватара нарушила это хрупкое равновесие, она не смогла бы в полной мере понять, каково это - быть человеком.
Именно поэтому сейчас, стоя на верху маяка, они чуть прищуривалась, пытаясь разглядеть людей внизу.
"Интересно", - подумала она. - "Кто создал это место? Кому здесь воздают молитвы, и воздают ли их вообще? Почитаемы ли здешние боги или уже забыты?"
Через несколько минут Хлоя спустилась вниз, и на выходе, стоило ей лишь задуматься, куда идти дальше, случилось непридвиденное.
Она впервые ощутила боль.
Причём не подобную укусу какого-нибудь насекомого или лёгкому порезу - в этом случае Хлоя скорее порадовалась бы новому опыту, новым ощущениям. Эта боль была в разы сильнее, и она была совершенно беспричинной на первый взгляд.
Девушка вскрикнула и, схватившись за голову, упала на колени прямо на асфальтированной дорожке.

Порт, Порка Мадонна, каюта капитана
 

Я посмотрела на серва с уважением. Прежде он не выдавал таких прочувствованных монологов, отделываясь скупыми фразами. Впрочем, раньше мы и в такие передряги не попадали…
Ещё секунда - и сама бы поверила, что стала наёмницей.
Мысли метнулись в другую сторону – как меня узнали. Моисею мы не представлялись… Впрочем, глупости, девушка и металлический голем – не та парочка, которая может реально претендовать на скрытность в узких кругах посвящённых. Хотя, Старый Моисей в этот круг входить никак не мог…
Шейху потребовалась моя голова – его понять можно. Странно, что не возжелал отрубить её лично. Да и пара хранимых мною секретов, проданных подороже, могли обеспечить капитану этого судна беспечное проживание до конца дней… Только не похоже, чтобы он серьёзно в них нуждался. Иначе на кой чёрт притащил Казнённого в эту каюту? Мог бы разобраться со мной, так сказать, тет-а-тет, без лишнего шума.
Нет, что-то определённо не сходится. Не пойму, что.
Локон упал на лоб, я подняла руки, чтобы его поправить. Удар оказался сильнее предыдущих. Я закусила губу и согнулась в кресле – перед глазами на миг почернело. Чёртовы кандалы!

- Хорошая попытка, девочка. Ты и впрямь неплоха. На будущее, если бы оно у тебя было, я бы посоветовал добавить к легенде еще пару-тройку трюков, которые бы убедили противника, что серв и правда самостоятелен. Но идея мне, ха-ха, нравится. А пока...
Капитан кивнул второму близнецу, молча подпиравшему стену.
- Адель, девчонку в "каюту для особых гостей" Пусть покормят. Но сначала пришли Амавета и чертова бездельника Овидия. Пусть дармоед-боцман вытащит блок ИскИна из этого болвана. Потом перепрошьем и, хе-хе, поиграем в посольскую делегацию. Через шесть часов снимаемся. Моисееву кодлу - к чертям. Пусть убираются.

Порт, Порка Мадонна, каюта капитана
 

Меня пока не трогали. Когда Адель проходил мимо кресла, я стиснула кулаки. На сей раз обошлось без тока, но зато усилилось ощущение, что если нас разделят - спета моя песенка. Пока меня никто не трогал, стоило попробовать избавиться от кандалов. На глазах у всех - точно нет. Хоть бы внимание что-нибудь отвлекло!
Адель исчез за дверью - видимо, отправился выполнять поручение Джотто. Кажется, слова серва не произвели на него должного впечатления. По крайней мере, близнец не замер на месте в раздумье.
Чёрт, как бы сейчас не помешала магическая сила. Хоть какая-то!
Капитану не нужно заключать со мной сделку, у него наверняка есть всё необходимое, чтобы вытащить любую информацию силой. Впрочем, любую ли? Я прикусила губу, лихорадочно копаясь в памяти. Что его может заинтересовать? Что?
- Господин маркиз, - обратилась я к Казнённому, постаравшись добавить в свой голос как можно более подобострастные нотки, - разрешите, я им всё объясню?

Джотто вопросительно изогнул бровь, словно заговорило чучело белого крыса, стоявшее на полочке. Над головой чучела болтался миниатюрный веночек с траурной ленточкой "Помним, любим, скорбим", у подставки виднелся наперсток, накрытый корочкой хлеба. А рядом в гильзе от боевого пульсара с нацарапанной надписью "Пафнутий" лежал корм в виде косточек.

- Ты хочешь поторговаться, прелестное дитя? Надеюсь, не попытаешься перебить цену рассказом о спрятанных где-нибудь за сто парсеков отсюда несметных богатствах, к которым только ты знаешь путь? Простаки, которые верят в такое, вымерли вместе с мушкетами и треуголками. Кстати, мне нравится упорство, с которым ты гнешь свою линию. Впрочем... - капитан выдержал театральную паузу, во время которой открылась дверь и в каюте возник взъерошенный толстячок, с мокрых седых косм которого обильно текла вода. - Специалист уже здесь. Сейчас я буду знать о внутреннем мире "господина маркиза" больше, чем он сам. - И добавил, обращаясь уже к Овидию. - Вынь блок ИскИна. Только не испогань ходовую! И да, поосторожней, девчонка могла поставить защиту. - И снова, натянув почти приветливую улыбку, обернулся к Изабель. - Что же ты хотела мне поведать, деточка?

Порт, Порка Мадонна, каюта капитана
 

Хлоя открыла глаза и поняла, что только что была без сознания. Но, судя по всему, в этом состоянии она находилась недолго.
С раздражением она отметила, что никто не поспешил к ней на помощь.
"Люди. Большинство из них искренне считают себя чуть ли не святыми, но их не хватает даже на то, чтобы попытаться помочь человеку в беде. Зато потом, когда я буду исправлять созданный ими хаос, они посмотрят на небо и спросят, чем же они заслужили очередное бедствие".
Девушка с трудом поднялась на ноги и поняла, что что-то не так. Она прикоснулась к лицу и обнаружила на руке кровь, которая, видимо, пошла у неё из носа, когда началась боль. К счастью, она находилась у моря, а порт находился чуть в стороне от маяка, и здесь вода была достаточно чистой для того, чтобы она смогла умыться.
Стоя на берегу и наблюдая за растворяющейся в воде кровью, она пыталась понять, что только что произошло, но на ум ничего не приходило. Люди могут думать, что богам известно всё, но не так. Как и архитектор, чьё здание развалилось на второй день после открытия, бог может ошибиться при создании своего творения. И даже не знать об источнике проблемы.
Ей следовало бы найти Джейкоба - он потратил гораздо больше времени на создание аватара и, быть может, знает, из-за чего она только что несколько минут валялась на земле.
Каждый шаг давался Хлое с трудом, но она всё же двинулась в сторону Улиц.

- А пока серв демонстрирует свою самостоятельность, позвольте мне кое-что сказать, капитан. Подумайте сами, какое нам дело до пропавшей Королевы? Мы от её исчезновения никак не пострадали, а потому рваться на выручку тоже не с руки. Едва ли нас с маркизом можно заподозрить в стремлении оказывать безвозмездную помощь. Так что проникать на судно только лишь для того, чтобы выполнить поручение полоумного доктора без собственных интересов мы бы не стали. Наше время дорого. Предложение маркиза действительно может показаться вам заманчивым.
Впрочем, меня положение наёмницы при маркизе мало устраивает. И вам, - я посмотрела на голема, - это прекрасно известно. Так что хочется вам, капитан, разобрать серва на запчасти – воля ваша. Не моя собственность, не мне печься о её сохранности. При его уничтожении я буду считать, что контракт расторгнут.
Что касается моего предложения – именно моего, поскольку моя голова хочет остаться на привычном месте. Да, я хочу предложить вам большие богатства взамен тех, что предложены шейхом. И не в неведомой дали, значительно ближе. На борту моего судна и здесь.
Я постучала по собственному виску.
– Вам ли не знать, что есть средства, которые загоняют тайны в сознание помимо воли носителя? И пытками, даже самыми изощрёнными, их не вытащить. Ни одна отмычка не подойдёт, любая попытка взлома всё уничтожит. У меня же есть ключ. Вы можете узнать много хранимых мною тайн, но до этих никогда не доберётесь без моей помощи.

Овидий чуть осоловело переводил взгляд с саморазобравшегося серва на капитана и обратно. Этот взгляд говорил сразу о многом.
- Что ж, вам удалось удивить бывалого (хотя и не особо трезвого) механика. Браво. Если Растудыть не видел такой машинерии, значит, ее еще не пустили в серию или не построили. Bien. Так что же настолько прогрессивным личностям нужно на моем корабле настолько, что они явились с цыганами и медведями, образно говоря? Уж наверняка не "Патентованное Всевидящее Око Штендлссаха" и не "Стопроцентный омолаживатель мадам Демпфиры" и даже не набор боевых иголок из одного чертовски неприятного мирка... Так какая же нужда заставила вас прибегнуть к помощи столь скользкого и двуличного типа, как старичок Моше?

Джотто выразительно поднял палец и снял серебряную крышку с большого блюда, стоявшего перед ним. Наколов на двузубую вилку кусочки тушеных овощей, он стянул их зубами и с хрустом оторвал ногу жареной утке.

- Ах, милое дитя, секреты, выданные добровольно... Ну, почти добровольно, штука с двойным дном. Никогда не узнаешь, что и где исказил добровольно выдающий... (чав-чав-чав)... пока не решишь секрет использовать... Поэтому я, как деловой человек, подумаю над вашим предложением. М-м-м-м... Хотите крылышко? Господину маркизу не предлагаю, ему в нынешнем положении достаточно вида и запаха кушанья.

- Не отказалась бы, - кивнула я. - Но, согласитесь, есть в этих кандалах - дело не из приятных. Если бы вы оказались столь любезны и сняли их. Сами же видите, что мы никуда не бежим и драться не намеревается. В частности, могу дать вам слово, что не попытаюсь причинить вам вред. Если, конечно, не встанет вопрос жизни и смерти.
Я протянула вперёд руки. "Браслеты" глухо звякнули.
Неужели капитан настолько боится меня, откажет в этой маленькой просьбе?

Те же, там же.
 

Капитан кивнул, и молчаливый близнец разомкнул кандалы на руках Изабель. Он ловко поставил перед девушкой начищенную серебряную тарелку, расстелил на ее коленях чистую, но штопанную салфетку и положил вилку с ножом, после чего снова бесшумно отступил в тень.
- Приятного аппетита, милочка. Итак, что же все-таки привело вас, таких неординарных... кхм, гостей на мой корабль? Возьмите овощи, сегодня стряпал Трифилий, они особенно ему удаются. Вы ловко ускользаете от прямых вопросов, да и кхм... господин маркиз тоже не лыком шит... Предположим, я вам поверю, и продам вам вашу же жизнь за пару сокрытых даже от вашего разума секретов. Любите вино? Адель, принеси того самого, белого. А что вы предложите в качестве гарантии подлинности этих секретов?

- Благодарю, капитан.
Я помассировала запястья, на которых остались красные следы, и взялась за приборы. На серва больше не смотрела, всё сосредоточив внимание на хозяине судна. Положила себе на тарелку овощей и мяса. Немедленно продегустировала – дабы утолить голод и продемонстрировать доверие.
Мясо оказалось изумительным, гарнир ему не уступал.
– В качестве гарантий предлагаю свою жизнь, - ответила я. – Не думаю, что если я вас обману, цена за мою голову сильно упадёт, да и желающих сыграть ею в крикет только прибавится. Так что сейчас вы ничего не теряете. Что же до моей поимки, то вы уже доказали – это вполне осуществимо. Моя профессия всё же предполагает некоторую публичность.
Адель подал высокий бокал вина, и я пригубила кисловатый, очень приятный напиток. Отравят, подсыплют какую-нибудь мерзость? Может быть, но сейчас надо идти ва-банк. Улыбнулась Джотто, не имея, впрочем, ни единой иллюзии, что смогу его обольстить.
– Что касается нашего с маркизом предложения, то речь пойдёт об одном предмете, который в данный момент находится на вашем судне. Искра Божьего гнева. Не имею никакого понятия, зачем она вам потребовалась, но подозреваю, что на продажу. Мы может предложить куда более весомую цену – подлинные письмена Великого Северного Магистра, написанные его собственной рукой. Согласитесь, весомо, и сбыть их можно не только на теневом рынке, но и официально – правда, в этом случае цена выйдет меньше… но мне ли вас учить?
Мой голос прозвучал ровно, благо, опыт позволял скрывать истинные чувства. Но внутренне я скривилась – обмен был не равным. За письмена я могла получить у торговцев магическим антиквариатом столько, что, пожалуй, хватило бы до конца моих дней. А в полезности Плазменного шара никакой уверенности не было.
Впрочем, найти родителей важнее каких-то богатств. Кому, как не мне, это понимать?
- Что же до заказчика шара, то мы может вас избавить от удовольствия объясняться с ним. Разумеется, при условии, что узнаем, кто это. В любом случае, этот человек должен понимать, что бизнес – есть бизнес.
Я снова отпила вина.

Джотто сцепил пальцы и испытующе посмотрел на девушку. Когда он снова заговорил, от прежнего ерничания не осталось и следа.
-Вы действительно профессионал, раз владеете сведениями о моих сделках. Источник утечки я выясню, разумеется, но уже без вашего непосредственного участия, синьорита. Хм, мне с самого начала не нравился этот заказ. Знаете ли вы, что такое Искра? О, она дает вторую жизнь. Только представьте, ловите нужную вам душу, проводите обряд и дело в шляпе! Душа привязана к любому предмету. Если взять подвижную человекоподобную конструкцию, то она даже будет самостоятельно передвигаться и говорить. А самое приятное, что покинуть это вместилище она уже не сможет, пока не угаснет Искра!- Капитан плеснул себе еще вина. - Ваше здоровье! Так вот, душу можно подсадить любую. Можно вечно мучить соперника (если создающий собирается жить вечно), можно запереть в табакерке гениального политика и использовать как советчика... Мой заказчик - человек с большими запросами, юная леди. Думаю, вы с ним даже знакомы. Например, встречались на приеме, кокетничали, смеялись, и помыслить не могли бы о тайных делах, которые он проворачивает. Давайте я вам подскажу - этот человек должен быть достаточно образован и осведомлен, в том числе в магии, чтобы знать о магических практиках другого мира, достаточно влиятелен, чтобы выйти на меня, и достаточно богат, чтобы оплатить мои услуги. Ну что? Никто не приходит на ум?

- Да, капитан, что такое Искра, я знаю, - солгала я, не моргнув глазом.
Впрочем, почему же сразу солгала? Теперь я действительно понимала, что она из себя представляет. На миг закралась мысль, а не поучаствовало ли нечто подобное в создании моего спутника? Судя по тому, что было мне известно - вполне.
- На ум после такого размытого описания приходит сразу несколько имён, - продолжала я, задумчиво вертя в руках вилку.- Каждый из существ, на которых я подумала, мог бы захотеть приобрести Шар для своей коллекции. Впрочем, согласитсь, что далеко не всякий сможет воспользоваться его силой, а без этого умения Искра - не более чем опасная игрушка. Либо должен был специалист, который смог бы проконсультировать, достаточно надёжный, чтобы...
Я прикусила губу. Мысли метались от имени к имени, выискивая того, кому действительно могла потребоваться Искра и кто наверняка знал, как ею воспользоваться. Кандидаты отметались один за другим, пока...
- Не понимаю... - пробормотала я, задумчиво глядя на Джотто. - Зачем ему потребовалось...
"Зачем Доктору потребовалось нанимать нас, если он и есть заказчик?"
Я нахмурилась.

Пауза затянулась. Капитан, испытующе глядя на Изабель, прикончил свою порцию и, поставив опустевшую бутыль под стол, откинулся на спинку кресла.
- Ну-с, синьорита, у вас явно есть на примете подходящая кандидатура. Но эта кандидатура вас смущает. А у меня просто кружится голова при мысли о том, что же предложил за Искру ваш наниматель, если вы готовы расстаться с такой диковинкой. Подобьем итог. - Джотто побарабанил пальцами по столу. - Мы оба потенциальные толстосумы. А по факту выходит дельце с запашком. Сдается мне, belle mia, что старый хрен Моше не только хотел вернуть свой должок. Сдается мне, что одна, возможно известная и вам особа таким образом попыталась расплатиться со мной за работу. Судите сами - выгорит у вас дельце, добудете вы Искру, не зная ее истинной ценности - мой заказчик получит ее почти задарма. Не выгорит у вас дельце - заказчик снова получает без затрат, только со мной все равно, что расплатился...
Допустим, я соглашусь на обмен... - Джотто сощурился, поглаживая подбородок. - Но вы, синьорита, останетесь на Porca Madonna, пока не расплатитесь за свою жизнь. А Искру на манускрипт я готов обменять хоть сейчас. Кхм... господин маркиз в состоянии отнести требуемое на улицу Жестянщиков?

Я кивнула. Картина потихоньку начала формироваться, однако не хватало нескольких существенных фрагментов. Они не давали понять в точности, какую роль нам отвели. Исполнителей? Пушечного мяса? Разменной монеты?
- Письмена у меня на борту, вы сами понимаете, я не могу носить их в кармане. Мы пришвартованы тут неподалёку, но всё же за ними должен кто-то сходить. Вашим людям я не верю, вы тоже едва ли отпустите меня отсюда. Поэтому предлагаю следующее – сейчас вы отдадите нам Искру, и маркиз уйдёт отсюда. Я останусь. Он отнесёт Шар, заберёт с «Триарона» манускрипт и вернётся сюда. К тому моменту я успею расплатиться за свою жизнь. Если же он не вернётся, то вы сможете осуществить свой первоначальный план и продать мою голову шейху – тем самым стоимость Искры будет возмещена.
«Пожалуйста, не спорь, – мысленно умоляла я Казнённого. – Так надо».
Резона думать, что голем вернётся ради меня, не было никакого. Но иного выхода я не видела. Пускать чужих на гидроплан? Только через мой труп.
– И о какой особе идёт речь?

Джотто усмехнулся.
- Случай из ряда вот. Обычно если мы с заказчиком не доверяем друг другу, то есть, как правило, то сделка совершается на нейтральной территории. Но у нас с вами случай из ряда вон. К тому же требует скрытности. - Он снова откинулся на спинку кресла и щелкнул пальцами. Адель и непонятно, откуда взявшийся в каюте Амавет наклонились к нему с обеих сторон. Пираты шептались на том же странном языке почти минуту, потом парочка снова отступила в тень. Тихонько скрипнула дверь и вошел третий близнец.
- Фионит, сопроводишь с Аделем вот это вот жестяное высокоблагородие до корабля, который его жестяное высокоблагородие соизволит указать. Обменяешь груз на подлинные письмена Великого Северного Магистра. Только проверь, не попадись на фальшивке. Принесете письмена сюда. Его высокоблагородие дальше будет делать все, что ему заблагорассудится, с момента передачи он вне ваших интересов. И да, если на корабле будет засада, избавляйтесь от трупов аккуратно, а не так, как в прошлый раз. - С этими словами Джотто подошел к изящному стенному шкафчику и ловко настучал на нем стаккато со сложным ритмом. Бедро томно изогнувшейся нимфы отъехало в сторону и присутствующих ослепило жгучим белым светом. Капитан накинул на источник колпак черного стекла, но в каюте по-прежнему словно светило второе Солнце. Джотто театральным жестом извлек коробку, походя пнув нимфу, чтобы та опустила бедро, и продемонстрировал Искру Изабель. Сомнений в подлинности не было. Он захлопнул крышку ларца и передал его одному из тройняшек.
- Да, кхм... господин маркиз... Чтобы у вас не возникло соблазна неправедно добыть это чудо... Те двое, которые пойдут с вами, приведут в негодность этого серва раньше, чем вы чихнете. Предлагаю вам, как человеку благородному, не поддаваться соблазнам.

Я посмотрела на Искру. Собственно, как она должна выглядеть, представляла очень смутно, но в этом случае поверила, что передо мной подлинник.
Казнённый мог догадываться, где на гидроплане хранятся письмена, но уверенности в этом не было. Тайник был далеко не один. На всякий случай я как можно точнее представила себе рубку - если он уловит картинку - и место расположения сейфа. Ещё большие сомнения возникали в том, что он сможет набрать код. Набор символов я ему как-то называла и теперь надеялась, что серв запомнил комбинацию.
За самого Казнённого я не переживала. У он-то наверняка найдёт способ выбраться невредимым из любой передряги. А вот мне самой предстояла не самая приятная процедура.
Я кивнула капитану.
- Превосходно.

Казненный, порт недалеко от гидроплана
 

Его жестяное высокоблагородие показал себя во всей красе. Теперь близнецам следовало позаботиться о спасении собственных шкур и груза.
- Держи жестянку! - не своим голосом заорал Адель. - Люди добрые, что ж деется-то?! Средь бела дня каждый жестяной может честного работника сумы угробить ни за что! Понаехали-и-и!
Толпа, профессионально бравшая пиратов в кольцо, заколебалась. Жирная поденщица, першая напролом, почесала в затылке.
- А ведь и верно! Я ж своими глазами видела, как этот ирод беднягу пнул, да прям по кумполу!
- И я видел, - поддакнул колоритный оборванец с примотанными розовой ленточкой фальшивыми язвами из говядины. - И с оттягом так, видать, не впервой!
Фионит ужом выскользнул из пришедшей в замешательство толпы. Он уже приметил Аделя, отступившего за кучу мешков.
- За ним?
- К черту. Груз-то у нас.
- Возвращаемся.
***
В это время на корабле.
Джотто испытующе посмотрел на Изабель, которая подчеркнуто неторопливо допивала свое вино.
- Ну-с, сударыня, приступим?
Скрипнула дверь - Адель вошел без стука и поставил Искру на стол перед капитаном.
- И как сие понимать?
- Он собрал толпу и сбежал, Джотто. Мы не пошли за ним, как ты и говорил.
Капитан хмыкнул и убрал шар обратно в тайник. Адель вышел.
- Что ж, синьорита, ваш наниматель получит Искру от меня, а вы не получите того, что уж он там вам наобещал. А теперь расплатитесь за свою жизнь и можете быть свободна. Вас никто не станет задерживать и преследовать. И выбирайте работодателей и партнеров потщательней, тогда и домик с садиком в старости пустовать не останется.

Казнённый, порт недалеко от гидроплана
 

Я стиснула кулаки. На лице не дрогнул ни единый мускул, но внутри всё перевернулось. Пусть заранее знала, что Казнённый не станет ради меня рисковать, но... чёрт возьми, он же ничем и не рисковал! Просто взял и подло смылся, когда запахло жареным.
"Ничего, - сказала я себе, - ничего. Не первый раз. Теперь будешь умнее".
- Хорошо. Только мне потребуется перо и лист бумаги. И да, ещё игла.
Через минуту передо мной лежало требуемое. Капитан смотрел со спокойным интересом. Его помощники либо стояли бесшумно стояли у стен, либо вышли - я старалась держать их во внимании, но получалось плохо.
Ну что же, приступим.
Я перекинула волосы на плечо, нащупала у основания черепа небольшое уплотнение и резко вогнала в него иглу почти на всю длину. Перед глазами почернело, на секунду к горлу подкатила тошнота. Пока зрение не вернулось, скороговоркой пробормотала код на иррашском - слова возникали сами, без моего участия.
Мир изменился, всё налилось пронзительно-алыми тонами. Информационная жидкость вкупе с кодом разблокировала запечатанный тайник в памяти. Я схватила ручку и принялась быстро-быстро писать. Из-под пера вышли несколько строк мелких, как бисер, цифр.
Наконец, поток иссяк. Я медленно, морщась, вытащила иглу, бросила её на стол рядом с листом. Несколько секунд сидела с закрытыми глазами, пережидая приступ головокружения.
- Это подробные координаты несколько точек мира. Думаю, отыскать их не составит для вас большого труда. Каждая из них - узел, оттуда можно путешествовать... практически в любое место, в большинство обитаемых миров. Считается, что и в любое время, но на практике, насколько мне известно, это удалось немногим. Большая часть выходов была уничтожена около полутора тысяч лет назад, о оставшиеся шесть - вот.
Я подняла взгляд. Муть перед глазами ещё не рассеялась, и Джотто казался далёким, укрытым туманной завесой.
- Так что, я могу быть свободна?

- Хммм... - Джотто внимательно вчитался в цифры. - Благодарю, синьорита. Действительно равноценный обмен. Три новых выхода... Новые рынки. Да, вы можете быть свободна.
Изабель уже взялась за дверную ручку.
- Будьте осторожны, синьорита, ваш кхм... господин маркиз спровоцировал беспорядки на межрасовой почве. В порту неспокойно. Если хотите, можете переждать их на правах гостьи. Не хотите - ваше право. Но сопровождения, сами понимаете, не предложу.

- Благодарю, капитан, я справлюсь.
Моему выходу с корабля никто не препятствовал, хотя едва ли люди капитана не "проводили" меня до сходней. Однако я была благодарна ему за отсутствие явного конвоя.
Что оставалось делать. Найти Казнённого и лично оторвать ему голову? Мысль заманчивая, но определённо не по моим силам. Да и, наверное. ни к чему. Мне не хотелось его даже видеть, не говоря уже о совместных делах. Пусть катится на все четыре стороны или ещё дальше.
Жаль только, что не удалось заполучить Искру. Ну да ладно, всё равно афера с Доктором была бесперспективной. Ну отдали бы ему Искру для его машины, ну появилась бы Королева - а что дальше?
У каждого свой путь, и я не собиралась больше тратить время. Обиден был только проигрыш - да и никто не любит, когда удаётся едва спасти собственную шкуру. Итого - один убыток.
На улицах было действительно неспокойно. Несмотря на мою решимость немедленно отчалить, я решила задержаться на пару часов и вызнать один адрес. Кажется, негодяй Джером, карманник из Лесса, говорил о человеке, с которым, как он тогда выразился мне "было бы не скучно". Ну что же, посмотрим. Заодно стоит проверить. не наткнусь ли в местных переулках на лавку из моего сна.
Прямо над головой просвистел кинжал. Не думаю, что целью была именно я, но рисковать лишний раз не стоило. Я запахнула плащ и направилась вдоль стен, предположив. что именно эта дорога станет кратчайшим выходом из портовых кварталов. Вокруг слышались крики, брань, трещал огонь. Один раз я наткнулась на банду, но, по счастью, невзрачная фигура не привлекла их внимания.

Неласковый прием
 

Наконец-то путешествие завершилось. Родной порт встретил приключенцев все теми же тусклыми огнями, мусором и шумом. Эннет чувствовала себя выжатой и возблагодарила все высшие силы, когда их лодка наконец причалила к берегу. Глаза слипались, гудело в голове и впридачу жутко хотелось есть. Но подумать о любимых лакомствах ей так и не удалось. Во время плавания нельзя было отвлекаться на посторонние мысли, а в порту жуткие запахи напрочь отбили весь аппетит. Спасибо еще, что не стошнило. Запах алкоголя, гнилой рыбы, нечистот, сухих водорослей и... смерти бил по обострившемуся обонянию. Кровь, тела. И вопли.
Ощущение опасности вмиг заставило позабыть и об усталости.
«Да уж, расслабилась. Неужели и вправду полагала, что сия клоака встретит вас ароматом дымящегося филе, дорогого вина и ощущением спокойствия и уюта?» - ухмыльнулась Эннет, окинув усталым взглядом причал. Вечер. Дым. Где-то полыхают трущобы. А впрочем, не так уж плохо после жуткого мистического острова. Здесь, по крайней мере, кипит жизнь. А побоища, усталость, голод и прочие неприятности - всего лишь издержки оной.
Магические силы не безразмерны и после такой выкладки надо восстанавливаться по меньшей мере пару часов. А в идеале — вообще сутки. Однако на файерболы, ледяные лучи и легкие энергетические удары и оставшихся запасов хватит. Ненадолго, но хватит.
Хаген, судя по виду, тоже устал и проголодался. И этот детский аппетит не в состоянии заглушить никакие запахи. Он все-таки не впечатлительная бледная магесса...
«Потерпи немного, - сказала она ему. - Сейчас придем в «Башенный кран» и купим тебе большой пирог».
Понятливый старичок закивал. Он был бледен и взволнован, со страхом косился на зарево пожара вдали.
- Что, ребята, пробиваемся в таверну? - обратилась тифлинг к Хани и Чену.

Не успела она и закончить фразу, как раздался ужасный, какой-то нечеловеческий визг, а сразу после него — грязная брань и лязг клинков.

Ночь огня и крови
 

За спиной юноши медленно покачивалась на воде и билась о деревянный пирс заколдованная лодка, постепенно принимающая свой изначальный вид, а перед ним поднималась в гору одна из улочек портового района. На западе солнце неспешно погружалось в глубины моря. Начиналась неспокойная, полная огней и крови ночь. Юноша посмотрел в глаза своей госпоже и покачал головой. В портовом районе задерживаться не стоило. Не медля, он решительно направился вверх по улочке, по дальше от моря и моряков. Дамы и ребенок-старик двинулись следом. Позади них с негромким стуком упало на дно лодки весло-мачта.

Портовый люд с упоением занимался самоизбиением, и четверка чужаков лишь чудом сумела избежать участия в побоище, осторожно пробираясь через охваченный беспорядками район вдоль стен зданий и через узкие переулки, периодически обходя окровавленные тела или кучи хлама, выкинутые мародерами из окон разграбляемых зданий. Наконец, опасность миновала - перед ними расстилалась пустынная ночная улица. Аасимар повернулся к госпоже, намереваясь что-то ей сказать - и замер. Из ничем не примечательной двери ничем не примечательного здания им наперерез вывалилась компания зловещего вида моряков. Еще пара разбойников образовалась позади, перекрывая путь к отсуплению. Дама-в-шрамах тут же оттолкнула мальчишку в сторону и прикрыла своей спиной. Госпожа остановилась посреди улицы, на лице ее появилось странное опустошенное выражение. Слуга встал перед ней, опустив руки. Ему навстречу вышел матрос с длинным ножом в левой руке и повязкой на глазу, еще двое следовали за вожаком чуть позади, остальные перегораживали улицу. Грустно вздохнув, юноша продемонстрировал им пустые руки и сделал шаг в сторону. Пара подчиненных остановилась. Главный бандит успехнулся, демонстрируя белые, но изрядно прореженные в драках зубы, и, опустив оружие, шагнул к Эннет, протягивая вперед правую руку... Вжик-шлеп! - разбойник с изумлением уставился на культю. Струя крови брызнула из обрубка в лицо госпоже, пара красных капель упала на мостовую с обнаженного тесака слуги. Разбойник завопил. Один из его товарищей скакнул на юношу, выхватывая из ножен саблю - и тут же обжигающая волна жара, подчиняясь взгляду Эннет, превратила его в факел. Третий бандит схватился за пистоль, но она внезапно разрядилась куда-то в сторону, а рог-пороховница, висевший у него на поясе, вспыхнул, как бенгальский огонь. За спиной аасимара раздался короткий восклик, тут же сменившийся бульканьем - Дама-в-шрамах призвала на помощь свое левитирующее оружие. Но юноше было не до того - двое грабителей оказались рядом, слаженно атакуя его фальчионами. Еще один, с занесенным для удара кижалом, ринулся на госпожу - та успела перехватить руку противника, но получила удар лбом по носу и свалилась на мостовую вместе с надающим. Дама-в-шрамах, грудь которой насквозь пронзила шпага, выпустила из рук косу, левой ухватила бандита за предплечье а правой безхитростно ударила противника пальцами по глазам. Где-то в уголке тихо всхлипывал Хаген.

Суши весла!
 

Бандит, оставшийся без глаз, истошно заорал и скорчился на земле после удара по голове.
-Никто не смеет останавливать меня по дороге на обед!-выдохнула Хани, выдергивая шпагу из груди,- Голодная Смерть это неприятно. А Разозленная Голодная Смерть это страшно.
Девушка подхватила косу и подскочила к Эннет. Короткий взмах - и по земле покатилась голова грабителя. Тифлинг поднялась на ноги и стала собираться с силами для нового заклинания. В это время Чен со своим верным тесаком закончил нарезать на порционные кусочки одного из нападающих, второй попытался что-то сделать, но тут же рухнул с перебитым позвоночником.
Эннет решила не выпендриваться, и просто ударила воздушной волной. Правильно, против лома нет приема...- усмехнулась про себя Хани и повернулась к уцелевшим бандитам.
- Знаете, ребята, мы только приплыли. И вы нас так встречаете. Нехорошо. А ведь среди нас женщины и дети. Это совсем нехорошо. Мы, конечно можем вас тут же положить рядышком с вашими дружками, и пойти обедать, но если вы прямо сейчас испаритесь с нашего пути, то мы спокойно двинем дальше и даже не будем вас искать потом. Хотите жить? - Выбирайте!

Эннет, позабыв обо всем, остервенело творила заклинания. Из разбитого носа хлестала кровь. Впридачу ее мантия буквально пропиталась чужой кровью. Перепуганные и подраненные выжившие пираты кинулись наутек.
Пропади все пропадом! Как надоело быть покладистой и милосердной! Сами виноваты, выродки! Нападать на усталых и голодных девушек, которые не хотели никаких лишних неприятностей, на внешне безобидных юношу и старичка. Наверное, эти гады нутром чуют таких. Легкая добыча, ага. Да не на тех напали!
Эннет во имя самосохранения решила не провоцировать полное энергетическое истощение, продолжая использовать магию. Вместо этого она выхватила свой изящный метательный кинжальчик и благополучно добила одного из бандитов. Убегающего. В спину. Подумать только, ранее подобный поступок она считала немыслимым и недостойным!
После этого девушка тяжело осела на землю, так как не могла больше стоять на ногах. Пошарив в вещмешке, Эннет нашла запечатанный воском пузырек с энергетическим эликсиром. В пару секунд осушив его, она перевела взгляд на Чена. Хмурого, сосредоточенного, с окровавленным тесаком в руках. Он молодец... Хани по прежнему держала косу наизготовку, но при этом шептала что-то ободряющее побелевшему от испуга Хагену.
Тифлинг поднялась, машинально отряхнулась. Об испорченной мантии она не думала.
- Спасибо тебе, Чен, - сказала Эннет, с содроганием припомнив тянущуюся к ней руку пирата. - Будь бы ты немного постарше, я бы влюбилась в тебя. Да, влюбилась бы.

Юноша в ответ на заявления женщины покачал головой и поджал губы.
- Я не ребенок. - еле слышно пробормотал слуга, отвернулся и присел, чтобы вытереть лезвие своего тесака о штанину одного из трупов. Глядя на разбитый нос госпожи он чувствовал себя виноватым - ему в этот раз плоховато удалось справиться со своими обязанностями телохранителя. Очистив оружие от крови, юноша заткнул его за пояс, выпрямился в полный рост и зашагал себе дальше. Не имело никакого смысла дальше задерживаться на этом месте.

Эннет прекрасно расслышала ответ помощника. Черт, она же совсем не это хотела сказать! Не хотела обидеть... Напротив, всей душой желала сделать искренний комплимент, восхититься его сообразительностью, сноровкой и силой... Вот, восхитилась. Получайте.
"Так сделала бы это по-другому. Проще как-то. А то... Я бы да я бы. Облагодетельствовала, что называется. Не такое уж ты и сокровище. Еще и с разбитым в кровь носом", - выругалась тифлинг про себя.
Кстати, о носе. Надо срочно залечиться. Своей внешности Эннет придавала не последнее значение. Она отпила на сей раз лекарственного зелья, а потом поинтересовалась у остальных, не требуется ли оно им. Вроде не требовалось больше никому. Рана Хани затянулась сама собой. Хваленая регенерация антропоморфа...
- Извини, - пробормотала девушка, виновато погладив Чена по щеке. - Я ни в коем случае не считаю тебя ребенком. Но кстати, о детях...

Пару секунд Эннет молчала, глядя на Хагена.
- Думаю, тебе пока не следует показываться на глаза доктору. Это будет слишком рискованно.
Старый мальчишка запротестовал было, но во взгляде Эннет было столько мягкой решительности, что он предпочел затихнуть. Благо, что не дурак.
- Если дело будет испорчено, то ты совсем не сможешь помочь Бенке. Пока надо сделать вид, что все идет так, как этот лиходей задумывал. Предлагаю пока снять комнату в таверне, Хагена оставить спать, а самим отправиться в жилище доктора.

Двигаем дальше
 

-Эннет ну ты даешь! Ни на минутку оставить нельзя,-фыркнула Хани осторожно облизывая разбитую губу,-Только отвернулась-на тебе! Удары в спину, жажда крови, непонятные речи с Ченом. Если ты спокойно сделала все это, страшно представить, что творится у тебя в подсознании...
С ума сойти и не вернуться, мы дома! Дом как всегда, прекрасен и безумен. И ничего не поделаешь, наше королевство такое, и переделать его невозможно.
-Народ, а собственно говоря, в какую гостиницу мы собираемся? Нужно достаточно надежное, и при этом интересное место. Я знаю только одну, подходящую по всем критериям. "Приют героев", будь он неладен. Энн, надеюсь ты не против? Чен, ты не обижайся, но мы все-таки получше в городе ориентируемся.
Тифлинг согласно кивнула, аазимар пожал плечами.
-Ну что, тогда потопали? Кстати, чуть не забыла...
Девушка отряхнула Хагена и посадила его на велосипед.
- Раз сам ездить не научился, будем исправлять это досадное недоразумение. Ты просто держись за руль, и старайся сохранять равновесие, велик умный, сам все сделает. Да и я тебя держу, если что. А что до педалей не дотягиваешься - не беда! Еще успеешь вырасти...


Порт=>"Приют героев"

Порт. Я пришел. Мы пришли. Тише, дети, тише... Прячьтесь пока, вас не должны слышать, не должны видеть и чувствовать, нет, нет, нет. Тииишеее...

Я стою под тенью фонаря. Он должен светить, но нет - он источает тень. Неправильно. Взрыв. Фонарь взорвался. Дети радуются моим фокусам. И я радуюсь. Плох тот волшебник, что не может рассмешить ребенка. Я могу - я хороший волшебник.

- Кто здесь?

Молчу.

- Эй! Я вижу тебя!

Молчу.

- Я буду стрелять!

- Стреляй.

- Ты больной!

- Нет. Это ты - отклонение от нормы. Моральный выродок, браконьер и убийца. Сколько платят за ребенка?

- Что?

- Сколько платят за ребенка-раба? За девочку-наложницу? За малолетнюю прислугу?!

- О чем ты говоришь?

А я уже не говорил. Я жег контрабандиста огнем. Я жег Порт. Кто-то кричал, кто-то горел, а я чувствовал, что сила переполняет меня. К черту рационализм.

А потом, опустошенный, чувствуя, как часть детских душ успокаивается и уходит в какой-то иной мир, упал без чувств.

Сумерки. Вокруг упыри, вокруг - живая смерть. Я чувствую, что мои ребра горят, раскрошенные чьими-то кулаками. Медный привкус крови во рту. Боль. Я спиной к спине. Колдовать уже нет сил, руки трясутся. Меч... У меня был меч... Где он сейчас?Не помню... Нас окружили, отголоски смерти читаются в наших глазах... И выстрелы... Кто это? Эльф? Мы справились тогда... А потом он отдал мне книгу. Я открываю ее.

Улицы Столицы => Городской рынок => Пристань и портовые склады

Путь к порту лежал через Рынок. Когда они миновали место трагедии Том крепко сжал руку Эксель. Вой сирен, кровь под ногами. Он старался не смотреть на развороченные тела. Стоны раненых и крики... Он видал и похуже, но сейчас наёмника мутило. Он вцепился в руку девушки и тянул за собой.
Рынок сменился встревоженными улицами, а затем набережной.
Солёный ветер трепал волосы, чайки кричали, оспаривая право на вонючую рыбу.
- Нам к девятому доку, - сказал Мантега, бессознательно коснувшись оружия. - Мы должны вести себя спокойно и уважительно. Это серьёзные ребята.
Её тёплая ладошка так уютно устроилась в его руке. Такие тоненькие нежные пальцы... Том почувствовал одуряющее возбуждение, отразившееся в нехитрой физиологической реакции. Он готов был бросится на девушку, прижать к ребристой поверхности одного из контейнеров и...
Мантега встряхнул головой. Долбаный стимулятор действовал и на либидо. Очень уместно.
- Нам туда, - он неловко взмахнул рукой, воспользовавшись моментом отпустил её руку.

Улицы Столицы => Городской рынок => Пристань и портовые склады
И был страх, была боль, было отвращение и непонимание - зачем, зачем все это? Кому выгодны смерти стольких людей? А потом в какой-то момент наступило равнодушное отупение, словно и не было ее здесь, словно это все всего-лишь сломанные куклы. И только крики, плач, стоны не давали забыть, что все это когда то были мирные жители Королевства.
Ладонь Тома сжимает руку Эксель до боли, заставляя периодически поглядывать в сторону наемника. Лицо мужчины напряжено, губы стянуты в одну тонкую линию, он почти бегом пересекает рыночную площадь и утягивает девушку за собой под арку, отделяющую рыночный квартал от портовой зоны.
- Нам к девятому доку, - его голос все еще неспокоен, да и будешь в такой ситуации хоть немного в спокойствии, - Мы должны вести себя спокойно и уважительно. Это серьёзные ребята.
- Серьезные... ребята? - переспрашивает Эксель, но Том не желает поддержать беседу.
Его тело все также напряжено, и это чувствуется в пожатии руки. Неудивительно, ведь как только пара заходит на территорию порта, пробирается через встревоженную толпу и выходит к докам, девушку не отпускает ощущение, что за ними следят, следят отовсюду: из окон, с чердачных бойниц, из канализационных окошек, забранных решетками.
- Нам туда, - бормочет Том, указывая на один из доков, и таща девушку к нему. Когда Эксель обеспокоенно смотрит на него, он отводит глаза, наводя на странные и... глупые с точки зрения девушки мысли.
Док №9 нависает над ними, выбивая все левые домыслы из головы. Огромное здание, склад-не склад, крепость-не крепость, завод - не завод. Даже с улицы слышен гул, исходящий от этого дока... черные трубы выпускают бурый дым в воздух...
- Вот это да... - непроизвольно выдыхает Эксель, оглядывая док. В одном из узких окон появляется проблеск, а потом мелькает чья-то тень. Скрипит одна из дверей, девушке хочется подойти и повнимательнее рассмотреть док, но Том тянет ее в другую сторону, к небольшой пристройке, оббитой жестью.
Дверь открывается с трудом, Том определенно прилагает усилия, чтобы ее распахнуть и впустить Эксель внутрь. Обоняние пронзает резкими, но почему-то такими приятными и "домашними ароматами": оружейная смазка... порох... горячая сталь. Взгляд ласкают многочисленные приспособления для отнятия жизни... это как музей - оружие, доспехи, новые и старые, всех эпох и временных отрезков.
- Это...
- Добро пожаловать в Оружейную, милашка... - голос, хрипловатый, но все еще звонкий заставляет девушку обернуться, - э-э-э... оружие не трогать, пока не докажете кредитоспособность.
Скрип колес, негромкая усмешка. Эксель сглатывает, чуть ближе перемещаясь к Тому.
Первое, что бросается в глаза - ярко-рыжие волосы, хоть и перемазанные в саже, но все равно яркие, как медная проволока, потом довольная улыбка и чашка кофе в руках, сложенных поверх клетчатого зеленого пледа.
- Владислав Гуд, - улыбается парень, не сводя взгляда с девушки, которая в свою очередь не перестает глазеть на пулемет, притороченный к креслу каталке.
- Эксель... - автоматически представляется девушка, улыбка парня ширится сильнее.
- Итааак... пушки? ножи? арбалеты? Вы же не поглазеть пришли, юная леди? Или вы за компанию со своим... спутником? - взгляд в сторону Тома.
Только сейчас Эксель замечает, что глаза хозяина магазина разнятся: один - ярко зеленый, видимо свой, а второй... серо-стальной... кажется, искусственный.
- Поговорим о деле? - щерится Влад, вновь заезжая за прилавок.

Том сосредоточен. Его губы растягиваются в ухмылке.
- Нам нужно оружие для юной леди, - он подражает говору парня особо не задумываясь.
Но глаза Мантеги выдают его. Он как малыш на Рождественской ярмарке. Взгляд скользит по угловатым бокам тяжелого Грейвмейкера, цепляется за изысканную утончённость целого ряда Викториас страйк, наслаждается благородностью кинжалов из ганзийской стали и поражается мощи полуторного меча, явно не для человеческих рук.
- Быть может вы что-нибудь посоветуете, - Том кусает губу. - Огнестрел. Сочетание лёгкости, надёжности и смертоносности. Может что-нибудь вроде Рипов. Или чуть покомпактней.

Влад делает глоток из чашки, облизывает нижнюю губу, не сводя хитрого взгляда с Мантеги, а потом переводит его на Эксель и протягивает руку вперед.
- Малышка, подойди, - его голос становится певучим, а в единственном зеленом глазу, кажется, начинают плясать яркие искорки, - дай руку.
Девушка колеблется, глядит на Тома, но видя нерешительность и в его глазах, поджимает губы и подает руку Владу, который незамедлительно сжимает ее, разворачивает ладонью вверх, бесцеремонно закатывает рукав, проводит большим пальцем по линии жизни, заставляя Эксель закусить губу.
- Ну, малышка... ты можешь взять любое оружие... - улыбается Влад, не без удовольствия косясь на Мантегу, - но раз твой кавалер просит что-нибудь попроще, могу порекомендовать полицейский вариант Смитти, или к примеру Глок... что вам нравится больше?
Его серо-стальной глаз кажется, сканирует девушку, Влад улыбается еще шире, сжимает ее ладонь крепче. Эксель дергается и вырывает ладонь, шепча:
- Я полагаюсь на ваш профессионализм, Владислав...
- Просто Влад, милашка... итак... Глок или Смитти? Девочка пока не особо марала руки стрельбой, ей нужно что-то попроще, - невозмутимо обращается рыжий к наемнику, глядя ему в глаза, - я добавлю краш-пули и лазерный прицел, или фонарик, если необходимо... и еще...
Рыжий наклоняется вперед, и, пользуясь тем, что девчонка отвеклась, добавляет:
- Непрофессионально накачивать малышку дерьмецом в ее состоянии... трещины в ребрах, гематомы внутренних органов... не думаю, что стремление развлечься стоит того, что с ней будет потом, - паренек откидывается назад и усмехается, - допинг такой допинг, не так ли, братан?

Мантега игнорирует поддёвку рыжего. В конце концов кто он такой, чтоб перед ним оправдываться.
- Выбирай, девочка, - улыбается Том.
Потом пристально смотрит в глаза Влада.
- Вы специалист - вам решать. Доверяю мнению профессионала. Краш-пули - это круто. Хотя я предпочитаю Блоу-версию.

- А вы, значит, любитель... - ухмыляется Влад и, отъехав от прилавка, принимается выдвигать один ящик за другим, складируя товары на одеяло на коленях, - ладно, только за красивые глаза. Один Смит энд Вессон, полицейская модель, фонарик в комплекте, четыре обоймы с краш-пулей. Две обоймы с обычными патронами. Это все?
Он выкладывает товары на прилавок и по-птичьи наклоняет голову:
- Сегодня вы угощаете, господин любитель? Милашка, иди подержи свою новую игрушку.
Эксель подходит к прилавку, ее пальцы касаются пистолета на столе, сжимают рукоять, а потом... потом девушка поднимает его, оглядывает холодным и серьезным взглядом, загоняет обойму в пистолет, снимает с предохранителя, передергивает затвор.
- Да... думаю, это то, что надо... - произносит она с улыбкой, в которой нет ничего милого.
Влад ухмыляется неожиданной перемене и переводит взгляд на Мантегу:
- Наличность или бартер? - довольно тянет он.

- Нал, господин профессионал, - Мантега достаёт бумажник. Потом выслушивает сумму и расстаётся с большей частью своих денег. - Скажите, любезный, вы же в курсе про взрывы? Просто вам, как человеку связанному с этим бизнесом, быть может что-нибудь известно? Какие-нибудь слухи? По Столице наверняка ходят разговоры.
Мантега смотрит на холодную сталь в руках Эксель и снова испытывает прилив сексуального возбуждения. Том заставляет себе отвести взгляд и смотрит на парня в инвалидном кресле.

- Возможно, - слегка наклоняет голову Влад, на миг вновь бросая взгляд на Эксель, которая деловито проверяет свое новоприобретение, а потом убирает пистолет в карман куртки, и рассовывает по карманам обоймы. - однако информация - это тоже товар, и куда более дорогой, чем все эти занимательные игрушки.
Парень обводит ладонью свой ассортимент, а потом вновь протягивает руку к кружке с кофе:
- Но в одном я могу вас уверить, дорогой покупатель, в нашем районе подобное не происходит. И мы не поставляем террористам оружие...
На миг наступила тишина, в которой негромко раздался голос:
- Сколько стоит информация об организации, стоящей за взрывами? - девушка неотрывно смотрит на Влада, заставляя его слегка поежиться, а потом назвать сумму, не заоблачную, но таких денег у Мантеги нет.
Эксель видит, что это так и задает второй вопрос:
- Можно ли иначе расплатиться?
Продавец улыбается:
- Можно... если у вас есть хоть что-то ценное... - его взгляд ощупывает девчонку, которая задумчиво произносит со вздохом:
- У меня ничего нет...

- Не знаю, можно ли считать это ценным, - Мантега в упор посмотрел в глаза рыжему. - Я - наёмник. Могу предложить вам свои услуги. Только надо соотнести ценность информации и сложность поручения. Или я могу тоже предоставить вам некую информацию. Например, о достаточно сильном новом артефакте, который находится в Столице. Мммм?
Том широко улыбнулся.

- Услуги наемника, который без допинга не способен ни на что толковое? - широко улыбнулся Влад, - заманчиво...
Последнее слово было произнесено с таким сарказмом, что было ощущение, что парень нарывается на как минимум оплеуху.
- Про артефакт - очень интересно, - продолжил дальше тянуть продавец, доставая из-под прилавка золотую монету и начиная ее гонять по пальцам, слева-направо, и обратно... вперед и обратно.
Эксель завороженно уставилась на монету, ее взгляд немного расфокусировался. губы чуть приоткрылись.
- Если ты, конечно, не врешь, поскольку ничего нового наши аналитики не обнаруживали в контурах сил над Королевством... - было не совсем понятно, набивает ли цену рыжий, или просто глумится, а на деле ничего толком и не знает, - позволь спросить... наемник... а зачем тебе информация о взрывах в столице? Ты собираешься навестить террористов? Уж не для этого ли ты вколол себе и своей подружке ядреную дозу наркоты?
При упоминании наркотика девушка посмотрела на Тома, удивленно вскинув бровь. Однако вскоре какие-либо мысли относительно "наркотика" в ее крови пропали, как только Гуд произнес:
- Предлагаю свой вариант. Я расскажу вам все, что знаю о товарищах-подрывниках, а в уплату... твоя подружка на этих выходных заглянет ко мне, - он подмигнул округлившей глаза Эксель, - Я неприхотлив в отдыхе и развлечениях, думаю, за столь ценную информацию подобной оплаты будет вполне достаточно. Ну так как?
Рыжий осклабился, показывая довольно широкую щель между передними зубами, и вытянул вперед руку:
- По рукам?

Том пожал плечами.
- Видимо мы не сговоримся, - медленно проговорил он. - А вы слишком любопытны для торговца оружием, господин профессионал.
Лёгкое движение вбок и Эксель за спиной Тома.
- Удачного бизнеса. А мы вынужденны откланяться.
Мантега говорит и двигается спокойно, но нервы натянуты как струны.
- Передавайте привет аналитикам, - Том легонько подтолкнул Эксель к выходу.