Что ж, приказ командира. Группа "Зета" поплыла проверять среднюю палубу. Порядок обычный: впереди плыли тяжелые пехотинцы, за ними Фабио и Мерклич. Группу замыкал технический специалист и простой пловец, отслеживающий ситуацию сзади.
Да и не следовало забывать о потолках. Мал ли. "Малыш" не забывал. Акватоиды достаточно компактны для засады сверху...

Командир пытался представить как выглядит машинное отделение. Он вдруг понял, что никогда не бывал в подобном помещении. Воображение рисовало лишь картинки из фильмов - где то стоит двигатель, вокруг суетятся механики... Одно Барсов знал точно - там есть места где спрятаться и устроить засаду. Но есть и плюсы - другого выхода скорее всего нет. Не должно быть.
Вместе с Зетой-4 Иван подплыл к взломанному шлюзу, оба заняли позиции с двух сторон от входа. Заглянув, пару секунд просветили фонарями машинное отделение, после чего спрятались обратно за переборку, ожидая реакции.

Реакция воспоследовала - из машинного донёсся звук скрежета металла о металл, будто двигали холодильник. В воде скрежет звучал приглушённо, но в то же время намного сильнее бил по ушам, отдаваясь неприятной вибрацией во всём теле. А затем по проёму ударила очередь дротиков - большая часть из которых легла по верхним ступенькам ведущего в отделение трапа...

Сомнения рассеялись - пришельцы здесь.
Иван послал Десятого к группе Фабио, чтобы те подтягивались к машинному отделению. После этого, стараясь не высовываться, снова посветил фонарем в проем и, направив иглострел внутрь, сделал пару выстрелов наугад.
Разумеется, вот так перестреливаться просто нерезонно. Хотя бы потому что наверняка боеприпасов у пришельцев больше. Однако пусть противник знает, что они тоже вооружены. Кроме того Иван пытался определить, как быстро последует ответный огонь и хватит ли этого времени для проникновения внутрь.

Выпущенные командиром дротики прочертили тёмную воды, оставляя за собой белые нити пузырьков, ударили во что-то металлическое. Ответ прозвучал моментально - ещё одна очередь откуда-то из мрака. Снова гулко загремело, брякнуло. Могло показаться, что внутри машинного идёт ремонт.

Как только ответная очередь прекратилась, Четвертый по команде Барсова рванул в машинное отделение. С выключенным фонарем, держась как можно ниже он попытался сразу же убраться вниз под лестницу, где было кое-какое укрытие в виде проржавевших механизмов. Иван со своей стороны вновь просветил фонарем вглубь, отвлекая внимание на себя.

По Четвёртому никто не стрелял, пока тот занимал позицию. А вот в луче света от командирского фонаря быстрая тень метнулась из-за тумбы какого-то агрегата вглубь помещения и... провалилась сквозь пол. По крайней мере именно так это выглядело - щуплый тёмный силуэт ушёл вертикально вниз у дальней стены отсека и скрылся из виду.

Прибытие Десятого заставило группу "бета" плыть на помощь "Альфе" в машинный отсек. Построение до прибытия сохранялось то же.

По всей видимости шум и грохот был вызван тем, что противник вскрывал пол, делая себе выход, решил Иван. Вместе с Шестым они вплыли в машинное отделение, быстро, но в то же время не теряя бдительности, и стараясь двигаться за укрытиями. Рисковать ни к чему.
Между тем Зета-4 уже светил в том направлении, где исчез пришелец. Втроём они начали приближаться к месту, где должен был бы быть новый выход из помещения.

В пучках яркого света плясала какая-то взвесь, поднятая с пола движением воды. Оперативники "Зеты" осторожно прошли вдоль переборок, заглядывая за мёртвые машины - но обнаружили лишь огромные царапины на полу, ведущие к... квадратной дыре в палубе, достаточно большой, чтобы в неё прошёл, скажем, холодильник. Царапины были совсем свежие, светлыми полосками выделяющиеся на ржавом полу. Судя по всему, нечто большое стояло в центре помещения, но его протолкали к дыре и сбросили в неё.

Иван уже был готов увидеть дыру в полу, однако следы того, что туда перетащили какое-то явно тяжелое устройство его заинтересовали. Раз это пытались от них унести, значит надо во что бы то ни стало его заполучить. Что бы это ни было, оно безусловно важно.
К этому времени подоспел отряд Фабио, его бойцы по одному вплывали через люк в машинное отделение.
Иван показал на свежевырубленный выход из помещения и аккуратно направил луч света вниз - вполне возможно, обороняющийся противник поджидает преследователей.

Если бы можно было увидеть, как импульс радара утыкается в радиопоглощающее покрытие самолёта-"невидимки" - скорее всего, это выглядело бы именно так. Свет фонаря просто рассеялся в чёрной бездне. Дыра в нижней палубе оказалась сквозной. Она проходила сквозь все слои обшивки корабля и выводила... в бездну, над которой нависла его корма. Сама дыра была аккуратно прорезана между валом одного из винтов и лопастью руля, так что заметить её при внешнем осмотре почти не представлялось возможным.

Озлобленный и разочарованный Иван был вынужден признать, что на этом преследование придется прекратить. Повернувшись к остальным дал знак закончить осмотр корабля, возможно что-то удастся найти. После этого покинуть корабль и выбираться на сушу.
Единственное, что несомненно радовало - обошлось без потерь. Планируемая тренировочно-разведывательная миссия превратились в участие в полноценной боевой операции. Барсов планировал провести подробный анализ и оценку случившемуся, но уже сейчас ясно, что с имеющимся оснащением их шансы на выживание при боестолкновении под водой невысоки.

- "Лидер", на связь. - Раздалось в наушниках Барсова сразу же, как только он перевалился через борт лодки и надел гарнитуру. - Доложите результаты.

- Был контакт с противником, - после гидрокостюма очень хотелось растереть ладонями щеки и шею. - Толком разглядеть не успели - ускользнул на глубину через прорезанную дыру в кормовой части судна. Но сомнений нет, это наш "клиент" - дал по пару очередей из иглострела. Также обнаружили следы перетаскивания чего-то тяжелого. Пришельцы забрали его с собой. Подозреваю, что это то самое устройство, сигнал которого мы засекли, - Иван все еще пытался отдышаться. - Сколько таких вдоль побережья, остается только гадать. Мы возвращаемся

- Возвращайтесь. - Только теперь, немного придя в себя, Иван понял, что разговаривает с генералом Мори. - Я проинформирую местное командование и Токио.

До берега было, что называется «рукой подать», и вскоре надувная лодка уткнулась в песчаное дно. Бойцы повыпрыгивали в воду, затащили «Зодиаки» на берег. Иван снял маску, акваланг, ласты, передал одному из пловцов. Босиком по песку отправился к командному пункту.
- Генерал, - кивком приветствовал Барсов, стоявшую возле командирского кресла Мори. – Нашу первую подводную миссию прошу считать завершенной, несмотря на отсутствие ощутимых результатов в виде захваченных трофеев, пленных и убитых пришельцев. – Иван обнаружил, что все еще держит в руке иглострел. - Думаю, нам есть что обсудить по итогам операции, однако, если не возражаете, хотелось бы сперва поменять свое нынешнее обмундирование.
Взвод, построенный Фабио на берегу уже ждал дальнейших распоряжений командира.

- Мне нужно переговорить с командованием базы... и, возможно, со столицей. - Кивнула Мори. - Хорошо поработали. Думаю, вам стоит немедленно собираться и готовиться к вылету.

Барсов вернулся к взводу, стал перед строем.
- Итак, поздравляю, можно сказать, что мы получили подводное боевое крещение. Сейчас мы возвращаемся на базу, – Иван показал на ожидающий армейский грузовик,– собираемся и готовимся к вылету на А-17. Лейтенант, - командир посмотрел на Фабио, - это на вас. На сборы час.

- Так точно, - отдал честь Фабио.
А вот мысли были не совсем радужные. Например, хоть все вернулись без потерь, вряд ли это был какой-то успех. Скорее, успех пришельцев, которые чего-то уже добились. И нужно будет расспросить своих о столкновении - что и как получилось. Нужно дорабатывать тактику... и напрячь инженеров.
А пока- привычные хлопоты о сборах.