- Никак нет, сэр. - Сержант обернулась и замерла, заложив руки за спину.

- Вольно, - машинально отреагировал Первый, не смотря на то, что поза девушки совершенно не напоминала стойку "смирно". Скомкав в ладони едва начатую сигарету, он выкинул её в урну и направился к девушке. - Давайте немного разомнём ноги. Хорошо, что сезон штормов ещё не начался...

- Наши связисты перехватывают вещание местных метеостанций. - Третья без лишних вопросов зашагала рядом с ним. - Обычно нас извещают в срок. Шторма здесь сильнее, чем у меня на родине. После них часто приходится чинить постройки.

- Похоже, не самое удачное месторасположение для передовой базы, - отметил лидер. - Впрочем, у нас всё... подчиняется особенностям. Базу приходится чинить, снаряжение устаревшее, Вторая больна...

- Здесь везде так. - Нейтральным тоном сказала сержант. Они вдвоём добрались до бетонной полосы, и теперь шли вдоль неё прочь от ангаров. - Погода во всей Океании примерно одинаковая. А в военном плане дела лучше, чем у нас, обстоят, пожалуй, только вокруг баз Мобильных сил. Их четыре в регионе, одна возле моего дома, на Северном острове. Там я служила после перевода из армии.

- Ну, мне кажется, не везде принимают в действующие силы с болезнями, не так ли, - отметил Кристофер.

- В большинстве местных армий сейчас принимают даже одноногих. Лишь бы могли винтовку держать. - Девушка упрямо не замечала, в какую сторону клонит лейтенант. - И добровольцев хватает. Лучше умереть с оружием в руках, чем попасть под жатву.

- Разве всё так плохо? - приподнял бровь Кристофер, решив переключиться на Вторую чуть позже. - Силы ООН сражаются с пришельцами... пусть и не всегда успешно, но всё же.

- Так было, когда я начинала службу. - Кивнула девушка, сбавив шаг. Они почти дошли до конца полосы, впереди был клочок каменистой земли, за ним галечный пляж, уходящий в море узкой косой. - Потому я и записалась туда. Мы метались по всей Океании, высаживались в гущу драки и сбрасывали "водяных" обратно в море. Не всегда успевали вовремя, но всегда хотя бы пытались. Потом... шли годы, ничего не менялось. Наверху решили, что тратить жизни солдат первого мира ради местных жителей - расточительство. Сейчас армия и флот ООН только следят, чтобы корабли пришельцев не просачивались в Индийский океан. Ну ещё приглядывают за бывшими британскими доминионами. Австралия, Зеландия... Когда мы три месяца подряд просидели на базе без единого вылета, я поняла, что схожу с ума - и решила уволиться, пойти добровольцем куда-нибудь в Бирму, в ополчение. К счастью, не пришлось - мне пригласили сюда.

- Вы так рвётесь в драку? - приподнял бровь лейтенант. - Надеюсь, вы не забываете о подчинении приказам в пылу боя.

- У меня нет проблем с дисциплиной. - Первый и Третья сошли на пляж, остановились у самой воды. Девушка снова сунула руки в карманы. - Любые приказы, которые вы можете мне здесь отдать, будут так или иначе связаны с убийством "водяных". Хотя бы косвенно. А больше в этой жизни меня ничего не интересует. Убивать их, пока они не кончатся. Сэр.

У Кристофера в голове крутилось много вопросов на эту тему. Он почти сразу сообразил, что такая ненависть к пришельцам родилась не на пустом месте. Но всё же первый заданный вопрос был несколько другой тематике. - А что потом, сержант?

- Я здесь только до конца войны, сэр. - Уголки губ девушки едва заметно приподнялись. - Как только всё закончится, я отправлюсь к маме и папе. К сёстрам. Падре Бернардо говорит, что это не выход. Что моя семья попала в рай, а меня с таким грехом туда не пустят. Но, понимаете… - Сержант коснулась двумя пальцами ключиц – видимо, показывая, что на ней нет крестика. – Я маори только на четверть. Однако я знаю, что мы живём в Эру Сновидений. И умирая, человек просто возвращается к началу своего сна. Чтобы прожить его вновь, немного иначе. Может быть, в следующий раз пришельцы не нападут. Или я буду дома в тот день. Может быть, они выживут. А если нет – я попробую снова. И снова. Пока не получится их спасти. Дожить сон до конца вместе с ними. Сны Эры Сновидений похожи друг на друга, но никогда не повторяются в точности. - Она искоса глянула на спутника, всё ещё улыбаясь. - Родись вы здесь, вы бы тоже знали это, лейтенант.

Кристофера такое простое признание явно ошарашило, хоть он попытался не подать виду. - Хм... я.. я знаком с такой философией, - осторожно начал он, подбирая слова. - Правда, немного в другом ключе. О колесе... Сансары, кажется. И о том, что умирая, мы переродимся... переродимся, а не вернёмся к началу. Ведь не может же мир стоять на одном месте, ожидая, пока мы умрём, верно?

- Вы ошиблись континентом, сэр. - Хмыкнула Третья, и отвернулась. Могло показаться, что её заинтересовала точка у самого горизонта. - Это из Индии. И не беспокойтесь, я не страдаю безрассудством. Поначалу, первые месяцы в силах ООН - было такое. Потом, на одной из высадок, игла разбилась о мой наплечник, и два осколка пробили мне шею. Я лежала на спине, захлёбывалась кровью, и плакала от досады. Я вдруг поняла, что не хочу уходить так рано. Мне повезло - рядом оказался даже не фельдшер, полевой хирург, который меня спас. Второй шанс я упускать не собираюсь. У меня в жизни есть цель - увидеть, как издохнет последний "водяной". Хотя бы - последний на нашей планете. Желательно ещё, чтобы он издох с моими руками на его глотке. До этого момента я бы хотела дожить, если получится.

- Я не слишком хорош в религии, - отозвался лейтенант и проследил за взглядом Третьей. Но, не найдя у горизонта ничего интересно, присел у моря, выискивая гальку. - Не знаю, что сказал бы святой отец, но человек, который профессионально отнимает жизни других людей, не может быть религиозен. Как вашего командира, сержант, меня устраивает ваше отношение к жизни. А человека, Илка... нет. Я думаю, ты понимаешь почему, но я не собираюсь учить тебя жизни.

- Спасибо, сэр. - Сержант присела рядом с ним. Подобрала плоский камешек, протянула его Первому. - Пока мы воюем с пришельцами - вы можете на меня рассчитывать. Ну а прочее - нет уж важно, я думаю.

- Как сказать... - задумчиво протянул лейтенант, поднялся, с размаху запустил плоский камешек по невысоким волнам и, развернувшись, направился прочь с пляжа, даже не считая количество прыжков на воде. - Я передам Седьмому, чтобы они укрепили защиту на шее вашей брони. Хорошего вам вечера, сержант.

За ночь Первый не успел толком переварить результаты этой странной беседы. Слова вечно угрюмой черноволосой девушки всё ещё вертелись в его голове, когда на выходе из столовой он услышал объявление по громкой связи - командира взвода и старшего инженера вызывали к Лидеру.

Мысленно решив, что пулемёта не будет, Кристофер направился к командиру, решив брать чёрный рынок штурмом - пулемёт был нужен.

Седьмой привычно задержался. Ждать его, правда, пришлось недолго - запыхавшийся араб явился минуты через три после Первого.
- Садитесь к столу с картой. - Указал ему Ирландец - сам он стоял у этого же стола, опираясь о него ладонями. - Разговор серьёзный. Первый, как вы оцениваете боеготовность ваших людей? Сработались ли они хотя бы на базовом уровне? Как вы оцениваете своих офицеров? Вы с ними поладили? Готовы ли выбрать себе заместителя?

Кристофер задумался. На часть вопросов ответы у него были. Но далеко не на все. - Боеготовность личного состава высокая. Бойцы владеют всеми необходимыми навыками для противодействия инопланетной угрозе, - начал он. - Сработанность... хромает. У нас было недостаточно времени для отработки большей части групповых упражнений... да и полигона нет. Дело, конечно, наживное, ещё месяцок усиленных тренировок и будем работать на уровне лучших спецподразделений, но пока - что есть. Офицеры... - Кристофер покосился на Седьмого. Такие вопросы надо было задавать или при личной беседе, или при всех сразу, а вот так... Первый не совсем понимал, к чему это. - Я не могу объективно оценить офицеров до первого боя. На данный момент я могу сказать, что мои люди умелые и опытные солдаты. Квалификацию своих офицеров в данный момент оценить сложно, но общие манёвры, проведённые недавно, говорят о достаточном уровне подготовки. Конфликты отсутствуют, если вы об этом, а насчёт заместителя... - Первый явно замялся. Такой вопрос в голову ему не приходил.

Лидер заметил его колебания и с некоторым напором сказал:
- Выбрать придётся сейчас. Сегодня, во всяком случае. От Зеро поступило распоряжение готовиться к боевой миссии. Так же необходимость установить вертикаль командования следует довести до офицеров. Кроме Второй и Третьей, при численности их групп иерархия не так важна.

- Задание? - поднял голову Кристофер. Теперь нужда в заместителе становилась понятна. Впрочем... варианта было, конечно, четыре. Вторую лейтенант отмёл сразу же - заместитель с непонятной болезнью... нет, это глупо. Третья не подходила тоже. Может быть, она была хорошим бойцом, но она сама упоминала о проблемах в стратегии, да и её взгляд на жизнь не слишком импонировал Первому. Людей не может вести человек, который может в любой момент решить, что пора бы уже и жизнь отдать на благо чего-нибудь. То, что Илка собирается дожить до конца войны Первого не успокаивало - кто этих фанатиков знает... слишком рискованно. Оставались только Четвёртый и Седьмой. Впрочем, между ними выбор был очевиден - ставить заместителем человека, который всегда находится на острие атаки было, мягко говоря, не разумно. - Пожалуй, я бы назначил своим заместителем Седьмого, господин майор, - ответил Кристофер.

- Что ж, если Седьмой не против... - Лысый офицер перевёл взгляд на инженера. Тот кивнул. - ...тогда утверждаю это назначение. А теперь - к делу.
Он обошёл стол и встал ближе к офицерам:
- Этот регион всегда был раем для пиратов и контрабандистов. С началом инопланетного вторжения контроль властей над морем и джунглями ослаб ещё больше. Правительственные войска сконцентрированы на обороне крупных населённых центров. Борьба с очагами преступности и неповиновения практически не ведётся, а когда нужда становится слишком острой - привлекают наёмников. Недавно некая крупная держава наняла корпорацию "Black Earth" для уничтожения транзитной базы наркоторговцев на побережье Западной Малайзии. Однако у "Чёрной Земли" возникли непредвиденные сложности, и они не могут выделить достаточно сильный отряд для выполнения заказа. Зеро сумел договориться с руководством корпорации, и перехватил заказ.

- Вас понял... - медленно кивнул Первый. Он не ожидал, что профессионально придётся воевать и с людьми. Но, в конце концов, именно это и было его работой последние десять лет. - Задачу понял. Разведданные?

- Крайне поверхностные. - Вздохнул Лидер. - Такого рода задачи нам доводится выполнять нечасто. Но здесь замешана политика, так сказать. Мы не столько принимаем заказ, сколько делаем одолжение "Чёрной Земле". Для публики - этот заказ выполнили они. В случае успеха главари корпорации готовы сотрудничать с нами, предоставляя свои услуги по льготным ценам. А вот на деньги, к слову, рассчитывать не приходится. "ЧЗ" отдаёт треть суммы, полученной от заказчика, это около миллиона. Но мы получим тысяч пятьдесят, остальное нужно Зеро. Что же до разведданных... Цель - небольшой порт на побережье, в маленькой бухточке. Подходов со стороны суши нет, там глухие джунгли. Прочие подробности придётся выяснять своими силами. Благо, "Аполлону" давно пора размять крылья. Тут мы стоим перед выбором. Либо провести высотную разведку, сделав несколько снимков цели с предельной высоты, из-за облаков, либо пролететь прямо над портом, засняв его в подробностях. В первом случае мы получим лишь фотокарту местности, во втором - сможем, вероятно, заметить расположение сил неприятеля. Но есть риск, что охрана порта обратит внимание на самолёт-разведчик, и сменит положение сторожевых постов до начала нашей атаки.

- Сколько у нас времени? - сразу уточнил Первый. - Карта необходима так или иначе, но нельзя ли провести два вылета?

- По разведданным заказчика, в порту находится судно с грузом, которое должно скоро уйти. - Покачал головой Ирландец. - Его желательно захватить или уничтожить. У нас два-три дня, не более. Конечно, главная цель - сам порт, но за перехват судна "ЧЗ" обещает дополнительную награду.

- Понятно, - кивнул Первый. - Тогда лучше сделать фотосъёмку. Не будем раньше времени тревожить противника. А возможно ли высадиться сразу на борт судна с катера?

- Едва ли вход в бухту не охраняется. - Хмыкнул Лидер. - Это ещё надо проверить, но там могут быть патрули или береговые наблюдатели. С судном есть несколько вариантов... Можно выслать вперёд диверсионную группу, которая подберётся к трапам и захватит корабль, как только основные силы атакуют. Можно высадить воздушный десант прямо на цель - силы противника невелики, скорее всего, и есть шанс застать их врасплох. А можно держать в открытом море наш "Элко" с небольшой группой солдат, чтобы перехватить корабль, если он покинет бухту. Все эти варианты имеют довольно серьёзные недостатки. Я бы назвал последний наиболее надёжным.

- Я бы назвал последний вариант очень рискованным - мы распыляем силы, да и карабкаться на идущий на полном ходу корабль с охраной - довольно опасное мероприятие, - не согласился Первый. - Хорошо. Сперва надо получить данные фоторазведки, а потом уже планировать операцию.

- Мне больше нравится вариант с диверсионной группой и основными силами, стартующими через несколько минут - отозвался до сих пор молчавший Седьмой - Ловить корабль в море тоже считаю плохой идеей, а если мы не уверены в своих силах, предлагаю отпустить корабль и заняться исключительно портом.

- Брать корабль на абордаж совершенно не обязательно. - Заметил Лидер. - Если разместить на катере, скажем, Третью или панцирника с ПТУР, то корабль можно просто утопить на глубоком месте или обездвижить, выведя из строя руль, машины, либо рубку. Заказчика такой вариант тоже устроит. В конце концов, груз корабля ему не нужен, просто в случае захвата точнее можно будет установить, сколько наркотика и контрабанды было на борту перед их уничтожением. Потому за захват доплатят немного больше.

- А у нашего торпедного катера боезапас в виде торпед остался? Мне кажется, что пары "рыбок" вполне хватит, чтобы отправить на дно корабль. Да и бойцов отвлекать не придётся - уточнил Первый.

- Радуйтесь, что на нём осталось хотя бы навигационное оборудование. - Хмуро глянул на него майор. - Мы покупали его как металлолом. Впрочем, в будущем мы это частично исправим. У меня есть кое-какие планы. Увы, будущее не настолько близкое. Отмечу, что выделение группы Илки можно использовать в нашей тактике - ничто не мешает "Элко" доставить её с бойцами прямо в бухту после того, как они разберутся с кораблём. Но, повторюсь, это лишь один из вариантов. Выбор за вами, как за полевым командиром, или вы можете предложить свой план на этот случай. Пока речь о общей идее, детали уточнять ещё рано, разумеется.

- В общем, боевую задачу понял. Тогда нам нужно как можно скорее поднимать разведчик, чтобы у нас было время составить план. Отталкиваться будем от местности, - решил Первый.

- Мы отправим "Аполлон" сегодня же. - Кивнул Лидер. - Ближе к вечеру, с тем расчётом, чтобы успеть сделать и дневные, и ночные снимки цели. Пока можете быть свободны.

- Есть! - козырнул Первый, но не ушёл, а снова вдумчиво покосился на инженера. - Седьмой, вы не могли бы оставить нас наедине?

- Конечно - Ясир уже начал привыкать к "секретным" заскокам командира - Один вопрос, Лидер - нам пушка к бронетранспортеру придет до миссии или моим людям можно сосредоточиться на проверке личного снаряжения и экспериментальных образцов?

- Сегодня утром "Зундерленд" улетел за снабжением на материк, должен привезти и пулемёт. - Ответил ему Ирландец. - До заката обернутся.

Кристофер проводил взглядом седьмого, выходящего из двери, и решил начать с менее важных вопросов. - Сколько, примерно, лететь до точки назначения? Если вылететь сразу после обработки снимков, мы успеем до утра?

- А вы собираетесь добираться туда по воздуху? - Уточнил Лидер. - По идее, часов за пять-шесть наш транспортник туда доберётся. Разведчику нужно куда меньше времени, но он ещё должен вернуться, так что в сумме выходит столько же.

- Пять-шесть... - Первый задумался и отрицательно покачал головой. - Пожалуй нет. Но выступить надо будет сразу после обработки снимков. День полежим, осмотрим, выявим силы... ладно, понятно. Теперь к делу - заказчик за захват судна выделяет дополнительную компенсацию. Это хорошо. Но учитывая характер груза - разумно ли отдавать судно в руки заказчика?

- Этого не требуется. - Майор выпрямился, упёр руки в бока. - После захвата судно нужно будет затопить на глубоком месте. Но до того надо будет заснять содержимое его трюмов. В крайнем случае заказчику сгодится и фото тонущего корабля, однако за это доплатят меньше.

- Вас понял, - успокоенно кивнул Первый. - Заснять содержимое трюма судно и передать фотографии заказчику.

- Ещё что-то?

- Никак нет, господин майор. Задача поставлена и ясна, - вытянулся Первый. - К ночи ждать результатов разведывательного вылета. Разрешите идти?

- Идите. - Кивнул ему Ирландец. - Доведите до сведения персонала, что база переходит в режим боевых приготовлений. Также я хочу, чтобы с иерархией командования вы полностью определились до отлёта разведчика.

- Есть, - Кристофер несколько удивился тому, что назначать иерархию офицеров в отряде доверили ему. Обычно этим занималось более высокое начальство, но в этом отряде всё было по другому. Так что вскоре по базе, через громкоговоритель разлетелся приказ о построении всего оперативного состава безымянных. Строевой тут занимались нечасто, как и в любой боевой части. Но всё же это было первое боевое задание для обновленного коллектива.
Дождавшись, пока девятнадцать человек встанут в одну шеренгу, первый поморщился. Привыкший к уставщине глаз натыкался и на нарушение формы одежды (в чём, в принципе, и сам Кристофер был грешен) и на построение не по росту. Но зацикливаться на этом не было нужды. И над бетонным покрытием вскоре разнёсся его голос.
- Господа! Мы наконец-то получили боевое задание. Лидеру надоело, что мы зазря объедаем Зеро, поэтому вскоре придётся отрабатывать жалование. Однако, пришельцев для нас пока не нашлось, поэтому целью будет наркоторговцы. Конечно, мы собирались тут для борьбы с инопланетной угрозой, но, как мне кажется, те, кто сознательно травит своё же население наркотиком ничуть не лучше и тоже не заслуживают пощады. На оставшуюся часть дня наряды отменяются. Сроки выхода до вас доведут позднее. Проверьте оружие и будьте готовы - по базе объявляется режим подготовки к боевой операции. Вольно!

PC-12M "Eagle", выкрашенный серо-голубой краской, украшенный эмблемами филиппинских ВВС, выкатился на бетонку, когда солнце было ещё высоко. Наблюдавший за этим Первый стал свидетелем необычного действа - подошедший к самолёту капеллан обрызгал его крыло святой водой из пластиковой бутылочки, наскоро прочёл молитву, перекрестил крылатую машину и отошёл. Гул винта сделался басовитее, самолёт пробежал по полосе совсем немного, оторвался...
http://img1.pictaero.com/2011/02/24/s/112830.jpg
- Летать над Океанией опасно. - Пояснил священник, встав рядом с лейтенантом. - Каждый вылет - большой риск. ООН использует для разведки сверхзвуковые RF-16 с эскортом, по меньшей мере, из трёх боевых машин. Мы обходимся вот этим...

- И как, - уточнил "впечатлённый" Кристофер, потирая подбородок. - Помогает?

- На новый разведчик мы бы в жизни не собрали денег, так что, как видите - пока работает. - Усмехнулся отец Бернардо. - ВВС Ватикана, слышали про такие? Действуют во всех уголках планеты. А вообще, Малайзия близко к линиям патрулей ООН, там опасность нарваться на рейдера "водяных" пониже, чем если лететь на восток.

- Почему у нас такой ограниченный контингент и силы, святой отец? - неожиданно вопросил Первый, вынимая сигареты и протягивая пачку отцу Бернардо. - У нас даже разведывательных мощностей не хватает.

- Зеро - не совбез ООН, мы здесь живём на его карманные деньги. - Священник взял сигарету, но просто зажал её между пальцами, даже не поднеся к губам. - Частично помогаем эти же деньги и зарабатывать, как в этот раз. Наши возможности ограничены настолько, насколько ограничены ресурсы нашего работодателя. Кроме того, вы должны быть в курсе, что наша деятельность самую малость незаконна, потому людей в проект отбирать приходится с особой осторожность, а снабжение нас ресурсами и средствами со стороны Зеро осложнено нуждой скрывать поставки. На нас не экономят, нам просто не могут дать больше. Ну и мы сами стараемся не шиковать. Бережём средства по возможности. Я тут на добровольных началах, например, и денег за службу не прошу. Кстати, сержант Джефферсон - тоже. Поэтому ей и подают в столовой двойные порции, если вам интересно. Единственная компенсация, которую смог придумать Лидер, когда она отказалась от жалованья.

- Малость незаконна... - иронично пробормотал Первый, закурив и спрятав пачку обратно в карман. - Похоже, мы прячемся от всех. Хотя, от спутников не спрячешься, конечно. Хорошо, что до пунктов дислокации филлипинской армии мало кому есть дело, лишний не выделяется. Я так понимаю, что на нынешнее задание с нами пойдете не вы, а господин Совесть?

- Видно будет. - Капеллан повертел сигарету перед глазами. - Скорее всего - именно так.

- И часто нам приходится... исполнять функции наёмников? Не поймите неправильно, борьба с наркоторговлей, безусловно, дело благое, может быть и господом богом поощряемое, - усмехнулся лейтенант. - Но всё же это задачи полиции. Или армии, если проблема запущенна.

- У армии сейчас свои задачи. - Словно определившись, наконец, священник сунул сигарету в карман. - А полиция здесь и прежде особо старалась такому бизнесу не мешать. Конечно, вы правы - это не обычная для нас работа. Но у Зеро свои соображения - как я слышал, там дело даже не в деньгах, а в налаживании связей с ЧВК. Я бы сказал, вам повезло. Почти все ваши солдаты прежде воевали лишь с людьми, и провести первый бой против противников-людей, к тому же слабо организованных - удачный повод проверить спаянность взвода. О ветеранах скажу сразу, что со Второй проблем не будет. У неё имелся богатый опыт в убиении собратьев задолго до того, как она переключилась на пришельцев. Третья тоже уже стреляла по людям раньше, однако воодушевления от неё в этот раз я бы не ждал. Илка пришла во взвод не для того, чтобы убивать себе подобных.

- Мы все пришли сюда не до этого, и все занимались этим раньше, - логично заметил Первый. - Других целей наша планета до этого не поставляла. Да, думаю, вы правы. Но не уверен, что наркоторговцы - это слабоорганизованная группа.