Теснина оправдывала своё название. Нависавшие над головой глыбы, ущелье, которое так и хочется раздвинуть руками, потому что взгляду тесно. Это не пещера, где скованное камнем пространство принимаешь за данность. И не равнина, где небо – неотъемлемая часть бытия. Здесь всё «не до конца». Раскол между небом и землёй в вечернем солнце, действительно красивое зрелище. Деревца между камней облагораживали картину. Но придавала живости пейзажу именно речка. Прозрачная, быстрая и холодная. Выныривала между камней с одной стороны и пропадала куда-то за поворотом с другой, откуда слышался глухой равномерный шум. Солара прошла по кромке воды.
- Я туда не полезу, - заявила она.
- Зря. Тонизирует, - пожал плечами Ален.
- Как ты здесь купался? Вода же ледяная, - решила оправдаться барышня.
- А ты что предлагаешь? Проигнорировать такую возможность вообще? К тому же там, - собеседник указал на заводь в глубине, под нависшим каменным потолком, - она конечно не тёплая, но для тебя, возможно, будет приятной.
Девушка пошла по каменным глыбам к указанному месту. Зашла по колено в воду. Конечно тоже не райский уголок, но если задержать дыхание, зажмуриться и не мешкать, то наверное, даже замёрзнуть не успеет.
Пока она собиралась с духом, воздух зарябило, как от жара костра и из него вывалились три стражника. Последним из небытия вышел их командир.
- Вот мы и встретились, - ухмыльнулся он, рассматривая старшину.
Ален нехотя встал. Где-то он такой фокус уже видел. Бежать некуда, единственный безопасный выход перекрыт. Оружия нет, второй раз на удачу рассчитывать не приходится. Похоже, битва проиграна, не начавшись.
- По закону, вам нельзя тут находиться, - напомнил старшина.
- А мы тут и не находимся. Нас вообще тут нет. Если не заметил, с двух сторон горы, с одной стороны река, а из деревни нас не видно. Так что нет нас здесь, не придумывай. – Слащавая улыбочка сползла с лица толстяка, голос стал жёстким. - Думал, раз сбежал сюда, от нас отвязался? Нет. С великими жрецами такое не прокатывает. Они тоже кое-что умеют.
- Подождите. Но это же магические штучки.
- Правильно. И что? У тебя есть претензии?
- Считал, что жрецы с магами не контактируют.
- Правильно считал. Жрецы с этими природными выблюдками не цацкаются. Возможность творить чудеса, обладать подобными знаниями - могут только жрецы Бессмертного. А пользоваться ими только рабы оного. Остальным шиш. Пусть подыхают в своих лесах.
- С чего бы это? – не выдержала Солара. – Только потому, что вам так хочется? На магию имеют право все, кто сможет понять эту науку!
- Ну и дура, - буркнул старшина.
До этого момента он всё-таки надеялся, что незваные гости не заметят Солару. При условии, конечно, что она будет сидеть за каким-нибудь большим камнем тихо. Так нет, на философию с остолопом потянуло. Ну и чего добилась?
Увидев девушку, начальник оскалился.
- Рыбка сама в руки идёт. Есть бог на свете! А, впрочем, что тебе объяснять? Думаю, сам понимаешь, что не жилец.
- Убьёте меня, местные сразу поймут, что вы нарушили договор.
- А мы не будем тебя убивать. Ты сам убьёшься.
Начальник дал знак, стражники из свободных людей очень быстро сделали пленников.
- Ну со мной всё ясно, а её куда? – равнодушно кивнул старшина в сторону Солары.
- Её с собой. Пусть жрецы с ней разбираются. Если захочет блудная дочь вернуться под крыло опекунов, будет жить. Нет, отправим на костёр как ведьму. Делов-то. Народ любит зрелища.
- И то верно. Сжечь прилюдно собственную воспитанницу за то, что она изменила взгляды.
- А представляешь, если оставить всё как есть? Это же любой тогда сможет сделать, тоже самое. Сказать «до свидания» тем, кто холил, оберегал, лелеял.

Церковные каратели ловко попрыгали на коней, подождали, пока в сёдла вскарабкаются рыцарь с сержантом, после чего выстроились особым порядком: впереди, рядом с колдуньей - экзекутор со шрамом, по бокам - воины Асдера, замыкал процессию Дилтам Кет.
Проезжая ворота королевского замка, он спросил, перекрикивая шелест дождя:
- Брат Эмрет! Слышал ли ты, что Госпожа наша Браммонда запретила Светлой экзекуции проливать кровь еретиков?
Экзекутор со шрамом наклонил голову и сплюнул, отвернувшись от Вейды.
- Это воспрещение, факчительски, пропитано идеями добра, как чёртовы лаанские болота - кровью нечисти! - продолжал Дилтам. - Но наша миссия - миссия простых и непорочных слуг Света - от этого здорово усложнилась! Братья истово молились, и один из старцев, будучи в молитвенном трансе, получил откровение. Он увидел воду. Обычную воду.
Дождь усилился. Прохожий люд грудился под навесами лавок, экзекуторов с пленницей встречали молчанием, и разглагольствования Дилтама бились о стены узкой улочки.
- Ежели во время оно врагов Света, не хотящих сознаваться в собственных согрешениях, сажали на кресло с шипами, теперь сажают на простое. Правда, из бочонка капает на темя вода.
В другой раз кривляния серого карателя насмешили бы колдунью, ей не составило бы труда отозваться язвительной репликой, но сейчас, оглушённая дребезжащим голосом, она боялась поднять голову и не могла унять дрожь в руках.
- Случалось ещё, злодеев пытали на дыбе и поджаривали на жаровне, - продолжал Дилтам. - Многие тогда просили пить, но не получали ни капли. Нынче же их просто приковывают к удобной деревянной лежанке и поят вволю, через воронку. И никто не кричит!
Беличий плащ Вейды промок насквозь, но она не обращала внимания на сырость и холод, одна мысль билась в её голове: «Долгая дорога. Это хорошо. Время есть».
- А кое-кто отказался и от воды! - в деланном восхищении воскликнул экзекуттор. - Верх благочестия: не грешить, терзая негодяя, а понудить его самого изводить себя бессонницей. Противника Света поднимают на вершину деревянной пирамидки, цепляют за шиворот крюк, чтобы ненароком не соскочил, и он сидит там, кается в грехах и вспоминает молитвы, которые он отвергал совсем недавно. Пока он бодрствует - почти не испытывает страданий, но едва начнёт засыпать...

Солара свернулась калачиком на жёсткой циновке в малюсенькой, даже летом сырой каморке, именуемой для торжественности камерой. Хотелось укутаться в тёплое мягкое одеяло и представить, что всё это странный сон. Но раз за разом просыпаясь, приходилось соглашаться с наличием действительности и довольствоваться лёгким пледом.
Очередной праздник под названием выходной обозначался перезвоном, слышным с рассвета. И особенным настойчивым топотом и гомоном с улицы, проникающим через маленькое окошко. Одно хорошо, сегодня можно проваляться весь день, никому до тебя нет дела. Хочешь спи, хочешь думай. О чём думать? Лучше о прошлом, будущее дальше этих стен упрямо не обозначалось. Из памяти лениво вынырнули строчки.
...Если в этом мире есть ты,
Значит, жить могу не напрасно.
Открываешь мне двери в мечты.
Закрываешь пути, где опасно...
За дверью послышался шум чего-то падающего. Солара отвлеклась, и остальные строчки улетучились. И что стражникам там не стоится спокойно? Тоска. Где теперь искать начало, и где конец этому куску из неизвестно чего? Впрочем, всё это глупая несуществующая романтика прошлой жизни. Скоро вообще вся эта жизнь станет прошлой. Жалко, что спросить сейчас не у кого, как правильно умирать. И что при этом чувствуешь. Взгляды жрецов на этот счёт её теперь мало волновали, а другими она разжиться не успела. Говорят, это очень больно. Впрочем, поживём - проверим. Звуки за дверью всё меньше напоминали смену караула. Скрежет замка не по времени заставил медленно встать. Время растянулось. Ударов сердца понадобилось на треть больше, чем обычно. Может, у жрецов планы переменились, и она станет жарким завершением вечера?
В проёме двери стоял Ален. Живой.
- Открываешь мне двери в мечты... - прошептала бырышня.
Хотя хотелось завизжать от восторга. Хорошо, что дыхание перехватило и на большее, чем тихое сипение сил не хватило.
- Что? – не понял Ален. - А впрочем, не важно. Значит так, выбор у нас не большой. Ты говорила, что осилишь сложный путь, настало время доказать это. Собирайся!
Он кинул ей подозрительно грязную одежду на лежанку.
- Это что? – скривилась Солара.
Жить, конечно, хотелось, но есть же грани приличия. Как это можно носить?
- Выменял у местных нищих. – Ален понял вопрос буквально. - Жрецы хотят видеть возле себя грешников? Значит, они их получат. Затеряемся в общем стаде.
- И что ты им отдал взамен?
- Пару твоих платьев.
- Очень смешно. Они их не носят.
- Слушай, какая разница? Это вообще не твоя забота. Чем быстрее переоденемся, тем меньше к нам при выходе вопросов будет. Стража не навсегда под дверью валяться собирается, смена караула скоро.
Девушка брезгливо взяла пальчиками тряпьё.
- Да не смотри ты на него так. Накинь сверху и хватит, - процедил сквозь зубы старшина.
- А запах?
- Вот именно этот запах нам и нужен! Кто, скажи, в здравом уме будет искать воспитанницу храмовников в таких обносках? Да на тебя даже если кто пальцем покажет, стражи за шутку примут, да ещё побьют благодетеля, чтоб чепуху не нёс.
Барышня с отвращением напялила на себя жуткие вещи.
- Возьми золу, вымажи лицо и руки, - Ален протянул ей кулёк.
Солара в этот раз спорить не стала, но мазюкала кончиками пальчиков себя слишком аккуратно.
- Да не так, - не выдержал он. – Вот как надо.
Растёр между ладоней пепел и когда руки стали равномерно чёрными, мазанул ими по лицу девушки. Оно сразу пробрёло нужный грязный вид. Солара фыркнула и попыталась отстраниться, тот не отреагировал и провёл ладонями по её рукам.
- Вот теперь порядок.
- Доволен? - прошипела она.
- Да. Только не думай, что на головешках костра выглядела бы лучше.

Как и планировал старшина, из города вышли спокойно. Массивные ворота подпирали двое молодцев. Когда бродяжки проходили мимо стражи, те на них посмотрели пренебрежительно. И тут же отвернулись.
- Ещё одних из города уносит, - напоследок донеслось до беглецов.
- Благодарность Бессмертному, - отозвался второй облокотившись на алебарду. - Меньше будут воровать на улицах и попрошайничать. Испоганят чей-нибудь вечер, а мы разбирайся потом. Нет, чем меньше такого сброда, тем спокойней.
- Это да. Возни много, толку мало. Выкинуть из города не сложно, так обратно лезут. Интересно, с чего сами сейчас уходят? Не первые уже за сегодня.
- Похоже, местечко потеплее присмотрели. Сейчас в Истоке бродячие артисты. Представления, аттракционы. Много зевак из области пришлых. Можно в толпе затеряться, на таких поживиться. Наверное, туда и направились.
- Вот истокским стражникам сейчас мороки... – зевнул первый.
- А то. Только мне главное, что меня не трогают. Работы меньше, порядка больше. А что у них там сейчас творится, не моего ума дело. У нас здесь своих неприятностей порой хватает.
Голоса становились тише. Отойдя подальше от ворот, Солара дёрнула спутника за рукав.
- А мы куда идём? В Исток?
- Нет.
- А почему? Оттуда можно на перекладных путь сократить.
- Можно. Только стражи там сейчас, как мышей осенью в амбаре. Да и искать тебя будут. Толпа-толпой, но перекладные не для нищих, коей сейчас являешься. И в любом случае - досмотр. А сократить путь можно и другим способом.
- И куда же тогда мы?
- В Высокий монастырь. Оттуда можно в Межгорье спуститься.
- С ума сошёл? Там жрецов не меньше, чем сейчас в Истоке нищих.
- Вот именно. Не будут они беглянку у себя под носом искать. Им в голову такое не придёт. Когда придёшь туда, чаще кланяйся и меньше на них глазей. И не будешь ни для кого интересной.
- А как мы в Межгорье спустимся? Что-то я не слышала, что там дорога есть.
- По монашеской тропе.
- Ты местных традиций, что ли не знаешь? По ней путь для женщин закрыт, - надменно сказала Солара.
- Точно. И солнце светит только для избранных.
- Я серьёзно.
- Не переживай. Сделаем из тебя мужчину.
У развилки Ален стал переворачивать камни, лежащие у дороги. Солара оглядывала знакомое место. Для знати, дорога была широкая и пологая, но длинная, серпантином. Впрочем, её длина скрадывалась лошадью или каретой. Ещё год назад она путешествовала только по ней. Нищие этой дорогой не ходили. В конце неё стояли кованные узорчатые ворота, и раскрывались только для тех, кто вносил приличную сумму за комфортное передвижение. Кто не мог позволить себе такое пожертвование, вынужден был довольствоваться дикой тропой.
- А Путь Грешника, это в ту сторону? – решила уточнить Солара. – Это и есть твой сложный путь?
- Да, - сказал Ален, - выбирая у дороги два камня средних размеров. – Я, правда, другой перевал имел ввиду, не думал, что придётся добираться до места таким извращённым способом. Но твои старые приятели не оставляют выбора.
- А это зачем? – барышня указала на булыжники.
- Чтоб быть в образе, надо тащить их с собой.
- Куда? Туда? Спятил! Я сказала, что осилю сложный путь, но не с камнем же.
- Не ной. Раз нищая грешница, значит, всем должна. Булыжник нужен для твоего монастыря. Если нет денег по святым местам гулять, так хоть камень притащить надо. Забыла? – ухмыльнулся Ален. – И кто теперь здешних традиций не знает?
Девушка нехотя взяла камень.
- И кто такую чушь придумал?
- Хм. И давно умная стала? Когда в кружевах ходила об этом не задумывалась?
Солара надула губы.
- Ну, давай, хоть маленькие возьмём, - взмолилась она. - Чтоб не так тяжело было.
- Нельзя. Ты же грешница. И понимаешь это. Должна тащить камень соответственно своим тяжёлым грехам.
- А что у самого камень поменьше?
- Скажу, что столько грехов за плечами, что большего камня не донёс.

Тропинка изначально не была крутая. Узкая дикая, но вполне себе пологая. По бокам рос кривой колючий кустарник. Первое время подъём трудностей не вызывал и Солара подумала, что не так страшна подобная пешая прогулка, как её представляли в рассказах. Ведь для черни факт передвижения пешком, не должен был вызывать трудностей. Но призрачное спокойствие длилось не долго. Сначала тропинка стала чуть более крутой, чем её полагалось быть. И сил на подъём уходило больше. Пока за очередным изгибом, она не стала почти отвесной. Теперь лезть наверх приходилось практически на четвереньках, цепляясь за всё, что попадалось под руку. За траву, выступы, тот самый колючий кустарник, который закрепился в трещины между камнями и также хотел жить, цепляясь за любую возможность. И наверное, оброс колючками, чтоб все желающие попасть наверх не слишком на него рассчитывали и тревожили. Но игнорировать его как помощника не получалось, хотя он кололся и оставлял на руках царапины. Камень в рюкзаке вызывал раздражение, тянул вниз. Чем выше, тем сильнее хотелось бросить всё и позволить себе свалиться, отступить. Но барышня смотрела, как Ален уверенно идёт вверх и отставать не хотелось. Да, в общем-то и сама понимала, что и некуда. Если они полезли в жреческое осиное гнездо, значит, действительно другие пути перекрыты.
Подъём был долгий. Иногда старшина останавливался, чтоб Солара передохнула, глотнула воды. А потом опять наверх. В эти моменты взгляд у неё становился особенно умоляющим, о дополнительной спокойной минутке, но Ален делал вид, что не замечал. Отворачивал и шёл дальше. Солара догоняла.
Через несколько часов подобной пыточной, девушка уже совсем абстрагировалась от действительности, стало казаться, что этот ужас никогда не закончится. И всегда будет этот день, и этот колючий кустарник, и этот дикий подъём. Когда тропинка снова стала пологой, она даже не отреагировала. Ни радости, ни облегчения того, что Путь Грешника остался позади, не было. Была тупая ноющая боль во всём теле, отрешённость и равнодушие.
На фоне такого упадочного настроения открывшийся за очередным изгибом величественный вид на монастырь, окончательно заставил почувствовать своё ничтожество и бренность бытия. Похоже, расчёт хитрых жрецов как раз на это и был. И если бы Солара не знала, что представляет из себя Бессмертный, то монументальное каменное сооружение на такой высоте, не изменено вызвало бы восхищение и благие помыслы. Но сейчас ей было не до этого. Камень в рюкзаке уже давно надоел и нещадно, а размышлять, что кто-то и побольше сюда тащит ради возможности «послужить и приобщиться», не хотелось. Зачем терять на это время и нервы. Каждый сходит с ума по-своему.
При входе в монастырь, под придирчивый и оценивающий взгляд монаха, наконец, можно было избавиться от навязанного булыжника. В благодарность за доставленный груз, путникам предлагалось по маленькому кусочку белого хлеба и воды. Те поблагодарили и отказались, сославшись на то, что недостойны такой чести и внимания. И что притащить от подножия горы сюда каменюку, само по себе счастье. Настоящие же причины для отказа, у барышни были другие. Солара понимала, что за подобной благодарностью стоят тихие жреческие недоговорённости, которые потом могут выйти боком. Что было на уме у Алена она не знала. Спросить долго не решалась. А когда спросила, ничего полезного не узнала. Тот только пожал плечами.
- А зачем мне подобная благодарность? Для проделанных усилий слишком мало. Если кому-то этого достаточно, пусть довольствуется. Да и не затем мы сюда с тобой пришли.
Идя по территории монастыря, барышня узнавала многие вещи и места. Здесь самая высокая на свете колокольня, здесь родник, там много искусно резных башенок – гордость местных мастеров. Но воспринималось это как-то по-другому. Без подёрнутой радужной дымкой безудержного восторга и восхищения. Если раньше всё смотрелось в лучах солнечного света, даже если было пасмурно, то теперь те же самые предметы гордости, постройки и чудеса природы были в её восприятии посыпаны пеплом. Тусклыми, не интересными, испорченными. Даже чистый горный родник не казался таким уж чистым. Конечно, он не виноват, что в этом месте обустроился Бессмертный. Но когда девушка проходила мимо тихонько шелестящей воды, ей показалось, что она плачет.
- Ну, рассказывай, - отвлёк её от мыслей старшина.
- Да что рассказывать, - вздохнула Солара и принялась перечислять. – В той стороне главный храм, там колокольня – сам видишь, позади монашеское жильё, а там ещё в прошлом году были гостевые домии для черни. Не знаю, может сейчас чего изменилось. Там можно передохнуть сирым и не имущим, вроде даже была кухня. Я туда не ходила, нас обычно в знатный корпус селили.
- Знакомо. Ну да, где уж нам, господам по пристанищам для черни шастать. Тем не менее, отлично. Вот туда-то нам и надо. По дороге пару поклонов для приличия святым местам отвесим. Если кто из жрецов мимо проходить будет, та же самая процедура. Глаза в пол, поза в смирении. Только не перестарайся, а то сейчас у тебя такой вид, что сама живьём шкуру с первого из них обдерёшь.
- Надо очень, - поморщилась девушка. – Пусть идут своей дорогой, только без меня. На том свете разберёмся, кто кому и что задолжал. А сам что, тоже кланяться будешь?
- Придётся. В угоду обстоятельствам, чтоб не привлекать внимания, зарабатывать доверие. Не думаю, что правила выживания здесь лучше или хуже, чем в большинстве мест. Здесь, оказывается, тоже вполне привычные условия и такие же достопримечательности.
Когда дошли до гостевых домиков для черни, оказалось, что мужчины живут отдельно, дамы отдельно. Общих комнат нет, в домик противоположного пола женщинам входить нельзя, мужчинам напротив, визиты вежливости делать можно, но очень не желательно. Так как мужчина мог «подхватить сущность». Что это, в подробности не вдавались, было только ясно, что это нечто жутко плохое, непредсказуемое и похоже, заразное. Как с этим существом справлялись сами женщины, тоже не указывалось. То ли она обладали к нему устойчивым здоровьем, то ли она к ним сама не цеплялась, но более сведущие полагали, что иногда сама женщина женщиной вовсе и не является. Почему сущность не могла принять облик мужчины, в сплетнях так же не раскрывалось. Совместное заселение было возможно только для семейных пар и при предъявлении соответствующего документа с двумя печатями. Ален махнул рукой.
- Мы здесь ненадолго, так что с местными нюансами потом разберёмся. А может и не придётся. Главное, смотрю, сюда жрецы, как и знать тоже не слишком ходит, больше прислужники мелкие суетятся. Им до тебя, как до поклонов лешему. Так что сиди пока здесь.
- А куда ты дальше? – спросила его Солара.
- На разведку. Узнаю, как на нужную тропу выйти, возможно, достану более приличную одежду, эта вообще страшная. Она свою службу сослужила. Чтоб двигаться дальше, тебе для начала надо передохнуть. Так что твоя задача - сидишь здесь тихо, пока я всё осматриваю. Говоришь мало, а лучше вообще молчишь. На пальцах покажи, что немая. Или что обет молчания дала.

Мысль о смене одежды Соларе понравилась. Пожалуй, она согласится на всё что угодно, лишь бы снять это уродство с себя. Но вот идея с молчанием пришлась не по душе. Они отошли к скамейкам, стоящим позади женского гостевого дома. С трёх сторон это место закрывалось от посторонних глаз. Двумя деревянными стенами самого дома и каменной стеной монастыря.
- А больше ничего не надо? – нахмурилась барышня, усевшись на скамейку.
- Можно. Но не нужно, - деловито ответил старшина.
- Может, сразу каким инвалидом посерьёзней прикинуться? – Солара начала злиться и перешла на шипение. - Руку могу спрятать, например, может, ещё подаяний соберу, на дорогу понадобится. С ногами, к сожалению, тяжелее будет провернуть нечто подобное.
- Ну, при определённом навыке и не такое можно сделать, - рассудил Ален. - В одном порту знал хитрого такого инвалида. А впрочем, даже не одного. У каждого второго попрошайки было всё нормально с руками и ногами. Так вот этот научился сидеть по-восточному, ноги прикрывал лохмотьями и выступом ящика. Сам ящик на колёсиках. Так и катался весь день.
- Это же неудобно! – забыла про обиды барышня. - Да и ноги потом болели, наверняка. Я знаю такие позиции, в них невозможно долго находиться.
- Есть захочешь и не такое сделаешь.
- Я такое не сделаю.
- Вот и хорошо. Подобные люди привлекают слишком много внимания, часто их боятся или жалеют и из-за этого запоминают. А нам не надо, чтоб тебя запоминали. В случае чего, слейся с толпой. Тебе, наверное, не привыкать.
В глазах Солары читалось плохо скрываемое раздражение, и собеседник решил сменить мотивацию, чтоб эта мамзель в его отсутствии глупостей не наделала.
- Слушай, в умении быть незаметной, нет ничего плохого. Так что пока меня нет, сиди здесь и прикинься уставшей молящейся. Я хочу тебя застать целой и невредимой. Хорошо?
Барышня кивнула, поплотнее запахнула балахон, сложила на груди руки и стала похожа на злого нахохлившегося цыплёнка.
- Вот и замечательно, - похвалил Ален и направился в сторону главного храма.
Солара проводила его взглядом из-под опущенных ресниц. Когда он скрылся из вида, закрыла глаза. Он прав. Задерживаться здесь не стоит, а ей надо передохнуть.
Из окна кухни слышался мерный звон посуды. Служительницы хлопотали возле сковородок и кастрюль. Запахи, на аристократический стол, конечно, не тянули, но после темничных рационов даже они казались приемлемыми и не раздражающими. Она решила подремать только минутку, но сама не заметила, что провалилась в сон, как в тёмный колодец.
Поначалу это и был тёмный колодец. А когда из него выбралась, очутилась в пещерах. Просторных, высоких. Такие залами называют. Сталактиты и сталагмиты в медовой цветной подсветке, а по всему пространству разносится пение. Голоса мужские, стройные, несколько партий. Они расходятся в звуковом диапазоне, то обратно сливаются в один напев. Всё пространство начинает вибрировать, становится видно, как воздух движется. Когда напряжение достигает максимума, ближайшая к ней ниша пещеры трескается, истончается, исчезает. Из соседнего высокого сталагмита выходит странный знакомый, в зелёных одеяниях с серой опушкой. Качает головой, так что золотая цепочка пенсне у правого глаза нервно трясётся. Он даёт знак следовать за собой. В одной на алтаре лежат угли. Девушка хочет подойти, но он не даёт ей, показывает на открывшуюся нишу. Солара подчиняется, шагает в истончившуюся стену и оказывается в храме. Она когда-то здесь была или видела? Понимание приходит не сразу. Ну, конечно, это главный храм здешнего монастыря. Она смотрела на это фрески и рисунки, но с другого ракурса.

С какой же стороны она должна стоять, чтоб отыскать в нужный момент проход? Барышня огляделась. Воздух опять задрожал, стена храма, закрывая пещеру от любопытных глаз, восстановилась, заменяя тёмную нишу лепниной и фреской с изображением Бессмертного возле священной реки. Река со степенным достоинством и белыми барашками текла мимо его босых ног, ветер не трогал ни волоска, ни одеяния божества своим дуновением, зато возле головы парило три голубя, символизируя душевный покой, любовь и смирение. Когда-то Солара была не прочь обзавестись такой же компанией, но как-то не сложилось. О чём ни сколько не жалела, и теперь с любопытством вглядывалась в изображение, только чтоб случайно не пройти мимо.
-Отлично, она и будет мне ориентиром, - довольная собой, заключила она.
Реальность снова поплыла, голос через вату пытался назвать её по имени. Из сна Солара выпала в буквальном смысле.
- Куда? Стой. Вот ведь девка.
Ален подхватил её в тот момент, когда она уже почти рухнула со скамейки. Барышня вцепилась в его руку, а сев обратно, попыталась сообразить, где находится.
- Давно спишь? Меня два часа не было, - убедившись, что падать она больше не собирается, старшина отпустил её.
- Сама не заметила. Почти сразу, как ушёл, - старательно продирала глаза Солара, пытаясь в деталях вспомнить, что же ей привилось. - Уже стемнело? Я не поняла. Думала, в глазах темно.
- Понятно, - равнодушно подытожил старшина, - ну хоть отдохнула.
- Если так можно сказать, - смутилась спутница. - Мне опять тот чудик привиделся. Показал, как к огню коротким путём попасть.
- Ну и что. Нам уходить надо. Нашёл, где тропа монаха начинается, - проигнорировал её откровения Ален и сунул ей в руки кулёк. - На, переодевайся. Я договорился, что с рассветом нас пропустят, но, думаю можно и сейчас туда подойти. Ночью даже сподручней тебя за молодого послушника выдать. Накинешь капюшон, а говорить буду я. Ты – молчишь.
Солара рассеянно кивнула и стала переодеваться. Скинуть жуткое тряпьё было радостью, пусть даже взамен них были предложены монашеские одеяния. Разбираясь с грубыми тряпками, девушка думала о сне. В прошлый раз странный субъект пытался о чём-то предупредить. А сегодня показал, довольно точную схему передвижения. Интересно, это он так показал тропу монаха? А если нет, что делать?
Территорию монастыря миновали быстро. Когда подошли к каменной стене с узкими резными створками, Ален натянул на девушку поглубже капюшон и оставил её в двадцати шагах от нужного хода. Как и планировалось, Ален подошёл к будке, что-то сказал сидящему в ней старичку, взглядом указывая на Солару. Тот кивнул и с тихим покряхтываем, поплёлся открывать резные створки. А барышня сквозь ресницы неотрывно смотрела на незнакомые узоры и распахивающиеся двери. Во сне их не было. Не было ниши в скале за резными створками. Нужный ход должен быть свободен от них, но в тоже время недоступен.
Ален махнул ей рукой. Солара стояла на месте. Он подал знак ещё раз, та же реакция. Старшина в раздражении подошёл к ней, взял за рукав.
- Что ты творишь? Пошли? – сквозь зубы процедил он и потянул её за собой.
- Нам не сюда, - прошептала Солара и, высвобождая руку, попятилась от хода. - Я не эту дорогу во сне видела. Знаешь, в прошлый раз я сон проигнорировала, потом чуть жизни не лишилась. Так что нет, туда мы сегодня не пойдём.
- А куда пойдем, по-твоему? – если бы мог, Ален прокричал это, но заспанный старик возле ворот не должен был ничего заподозрить, и ему приходилось скрывать эмоции.
- Пока не знаю. Здесь есть ещё один ход.
- Ты ошибаешься. Я всё здесь осмотрел, мы только теряем время.
- Сам сказал, что здесь нас искать не будут, можно и задержаться.

Видя, что упрямую девицу не уговорить, старшина с сожалением, дал отмашку старику, чтоб закрывал всё обратно. Тот неодобрительно покачал головой, повесил замок на створки и побрёл дремать в свою конуру. Беглецы остались возле запертых ворот. Ночной туман липко ложился на одежду, делая её сырой. Солара спрятала руки в рукава, в расчёте сохранить тепло. Восход солнца обещал быть холодным.
- Ну и что теперь делать, по-твоему? – еле сдерживая злость, спросил Ален.
- В храм идти, рассвет скоро, значит, послушники открыть всё должны. - Медленно, словно взвешивая каждое слово, ответила она. - Я рассмотреть хочу, осталась ли там нужная фреска. Вдруг закрасили, или что-то другое нанесли, тогда, наверное, дольше искать придётся. Я не уверена, что смогу найти нужную нишу быстро, без нужного сюжета они все похожи. Оттуда есть проход в нужную пещеру. И мне даже показалось, что там можно и огонь забрать. Представляешь, как путь сократится?
Взгляд барышни оживился, она с зарождающимся восторгом посмотрела на спутника. Тот разделять воздушное настроение дурочки не спешил.
- Какую пещеру? – ехидно произнёс он. - Ты это строение-то видела? Там с четырёх сторон пусто! Никаких пристроек, а тем более гор.
- Я не знаю, как это работает. Но должно сработать обязательно.
- Как? Даже если представить, хотя это в принципе невероятно, что там есть нечто подобное, неужели, думаешь, до тебя это не обнаружили жрецы и не законопатили?
- Получается, что нет... – уверенности в голосе девицы поубавилось, она сникла.
- По твоей логике, которая к моему огорчению отсутствует напрочь, жрецы оставили такую прекрасную возможность, шастать кому ни попадя в неугодные земли прямо из храма. Ну, сама подумай, какой это бред! Но даже если всё, как ты говоришь. На секунду я готов это представить. То конечно, в этом случае, твой чудный благодетель, наверняка сказал тебе, как открывается волшебная дверца?
- Нет, - чуть слышно выдавила Солара и опустила голову.
- Ну а какого лешего мы не пошли проторенной дорогой сейчас? – разъярённый шёпот старшины слышался Соларе криком. - Давай я трясану старика, он откроет тропу и пошли!
Ален резко протянул руку, намереваясь взять её за рукав.
- Нет, - девушка быстро отстранилась, упрямо вскинула подбородок, в глазах опять горел несносный огонь. – Мне надо выяснить, что это было. Пока не увижу и сама, что ошибаюсь, не поверю, не прощупаю, не споткнусь, а может и упаду. Да, я готова даже к этому, я отсюда не уйду.
Потом потопталась на месте, ёжась от холода и стараясь понять, готов ли собеседник слушать дальше. Было совсем неохота продолжать. Тот нервно ходил возле ворот. Три шага вперёд, разворот, три шага назад.
- Пойми, мне очень надо понять это, - всё-таки решилась и жалобно протянула она. – Очень...
Ален выдохнул, остановился, повернулся на каблуках к ней. Сложил на груди руки. Солара поняла, что он принял сложившуюся ситуацию как факт. Но долго мириться с ней не намерен.
- Ну, вот что, - сказал он, отрывисто и чётко проговаривая каждое слово. - Даю тебе времени до завтрашнего... Вернее, уже до сегодняшнего вечера. Поиграешься в свои игрушки, попрыгаешь перед жрецами в этом одеянии, потешить самолюбие и любопытство, а потом я тебя волоком тебя отсюда вытащу, поняла?
- Да, - поджала губы Солара.
Внутри неё всё рвалось, скрежетало и скрипело от пережитого противостояния. Но показывать это она не могла. По сути Ален прав, надо было идти вперёд. Но какое-то невиданное притяжение тащило назад.
К храму подошли, когда один из служителей возился с замком. Тот мельком взглянул на двух послушников.
- Новенькие?
Ален кивнул.
- Помогайте двери отрывать.

Пока Ален помогал зафиксировать вторую массивную створку, Солара уже исчезла под гулкими сводами. Когда-то, как теперь казалось, очень давно, каждый такой поход приводил к умилению, восхищению, осознанию своего ничтожества и желания хоть как-то это исправить. По версии жрецов, исправлять нужно было, становясь ещё более слабым и ничтожным. А если такой стать не получалось, часто хотелось плакать, пытаясь хоть как-то покрыть желание принимать решения самостоятельно.
Но, такое слово в обиходе жрецов даже предусмотрено. Поэтому, как бы Солара ни пыталась на свой взгляд улучшить устаревшие порядки, всегда была виновата. Ведь по версии жрецов, женщины вообще думать не имели возможности в силу своей природы. Им оставили право выполнять чисто биологические функции, которые не может выполнить мужчина. Вроде рождения детей. Причём в период вынашивания она считалась особо нечистой. Страшно подумать, чем такая дщерь занималась, для того, чтоб зачать ребёнка. И ещё менее известно, в какой позе. Поэтому только с кучей оговорок ей позволялось во благо и славу Бессмертного в самых дальних уголках слушать благие речи. Странная, бесцветная, а по сути бесцельная жизнь. Единственным светлым пятном которой, является смерть и обещанный рай. А в том, что рай существует, Солара уже сомневалась. И чем дольше общалась с Карин, тем больше.
Теперь, к удивлению барышни, обычных для прошлого времени реакций организма при входе в благое здание – быть послушной и незаметной, упереть глаза в пол и со смирением внимать, - не ощущалось. Была лёгкая скука от того, что всё это уже видела и разглядывала много раз во время бесконечных песнопений и возгласов. Даже в полумраке легко угадывались сюжеты, не меняющиеся веками. И только жгучее любопытство, разобраться в себе и своих снах, заставило вернуться сюда. Где же нужная ниша?
Солара прошла по правому крылу, а чтоб не выглядеть слоняющейся без дела и тем не привлекать ненужного внимания, зажигала каждую масляную лампу, что попадалась на пути. Храм был большой, и за спиной осталось уже с десяток светильников. Наконец, девушка увидела фреску из сна. Первая реакция восторга довольно скоро сменилась разочарованием. Для начала она и здесь зажгла лампу, а потом, изображая тщательное протирание пыли, рассмотрела все трещинки и переходы, в поисках заветной дверцы. Как-то же оно должно было открываться. Но никакого намёка на проход не было. Глухая стена, с некоторыми изъянами и выщерблинами, но больше ничего интересного за ней не было.
Старшина стоял позади неё и с издёвкой улыбался. Бырышня даже отвернувшись от пронизывающего взгляда, чувствовала его жжение. Когда она потеряла надежду, опустилась на пол. Со стороны могло показаться, что молодой послушник ниц замаливает свои застарелые преступления. Выждав ещё несколько мгновений, Ален склонился к ней:
- Наигралась? Пошли, - шикнул он.
Солара не ответила. Она закрыла глаза и попыталась ещё раз вспомнить, при каких обстоятельствах открылась ниша. Защёлка, потайной замок, кнопка... Что?
В храме тем временем началось чтение. Нудный голос, без эмоций вводил в транс сознание, смазывая картинку реальности. Солара тряхнула головой, отбрасывая морок. Вместе с избавлением от него родилось понимание.
- Мы должны ещё подождать, - сказала она, оборачиваясь к спутнику. – Скоро придёт хор. Он-то нам и нужен.
- Зачем? Для нас наоборот лучше, чтоб меньше народу видело, что мы здесь околачиваемся.
- Да, я понимаю. Но чтоб довести мой эксперимент до конца, нужно услышать, как они поют. Мне нужна определённая комбинация звуков.

Иногда люди зачем-то ждут чуда. Зачем, никому не известно. Без объяснений. Просто потому что. Они надеются, делают какие-то попытки изменить ситуацию, иногда отчаиваются. И тогда... А что тогда? Тогда всё равно приходится жить дальше, но уже под другим углом зрения. Иначе не выживешь. Потому что принимать картину мира другой, с первоначальной точкой зрения, мало кому удаётся, не поломав собственную психику.
Вот Чаре и не хотелось опять ломать её. Заживление проходит крайне болезненно и требует больших усилий. В «школе сумасшествия» Карин объяснила, что ничего в принципе сложного в этом нет, несколько примитивных правил и приёмов, мало известных, но от этого и лучше. Нечего разбазаривать информацию на тех, кто вместо того, чтоб сложную технику с помощью неё строить, будет, условно, гвозди забивать. Зато через пару часов ты «опять в строю». Но надо научиться выбрасывать из головы неэффективные убеждения и изжившие себя схемы поведения.
И правда, постепенно смена взгляда на вещи стала получаться быстрее, а мир не казался враждебным, ограниченным и постоянно желающим подавить тебя своим авторитетом. Ведьмочка научилась, лавировать между невидимыми другим, но чётко визуализируемыми ей препятствиями.
Но вот одна ситуация долго и упорно не давала ей покоя. И как застарелая рана постоянно ныла, вынуждая принять хоть какое-то решение. Решений было два. Идти и разговаривать с тем человеком, что вызывал трудности понимания. Разговор обещал быть долгим, нудным и нервным. Принесёт ли он удовольствие? Навряд ли. Зато по расчётам должен принести понимание, что для ведьм уже не плохо.
Второй вариант - можно выпить эликсир забвения и похоронить все терзания по поводу и без навсегда. Без нервов, потери времени, понимания того, что ничего не понимаешь. Но также без возможности выяснить, что же ты не понимаешь. И всё бы ничего. Но был у эликсира забвения один побочный эффект. После этого с объектом «забвения» больше никогда контактировать не придётся. Заклинание будет старательно охранять тебя от всех попыток встретиться, поговорить, написать пару строк. Зато разойтись во времени на пару минут, стоять рядом - отвернувшись друг от друга – станет абсолютной непререкаемой нормой. Что-то в этой позиции было безнадёжное, скудное и трусливое. Одним словом, такое положение вещей ведьмочку не устраивало.
Она прекрасно понимала, что не подарок, и мало кому интересны её терзания и умозаключения в принципе, как и всякого нормально человека мало интересует чужое мнение. Можно подумать, её там ждут. Не ждали, не ждут и не помнят. Но сомнение в очередной раз тащило вперёд, заставляя совершать не логичные поступки.
Ну, сказано же, ещё в древних сказках, что бараны могут общаться только с баранами, а козлы с козлами. По-другом никак. И не то что эти две породы животных внушали какие-то опасения или отвращения, но некоторые сложности перевода всё-таки существовали, и с этим надо было считаться.
Стоит ли начинать, если результат не известен? Не стоит – скажет умный и выпьет эликсир, чтоб больше никогда не возвращаться к этому вопросу. Стоит - скажет сумасшедший, отставит пузырёк с волшебной жидкостью в сторону и пойдёт исследовать мир. Работать, открывать двери в чужие убеждения и привычки. Зачем? Чтоб возможно, только возможно, потому что не факт, что получится - убрать с карты Вселенной ещё одно белое пятно непонимания. Хотя бы для себя. Эта вероятность достаточно призрачная, ведь на тысячу экспериментов, как правило, бывает только один удачный. «Стоит ли рисковать?» - спросила в очередной раз себя Чара.
- Не стоит, - из-за правого плеча сказал умный.
- Стоит, - сказал, возможно, тысячный сумасшедший из-за левого. - Мы можем перевернуть этот мир.
- Не ожидать чуда, а создать его самим, - подытожила ведьмочка и отправила пузырёк на полку.
Им воспользоваться она всегда успеет.

- А после? – протянул Ален, выжидая, что ещё умного может сообщить краля.
- А после, на твоё усмотрение, - Солара вздохнула. – Похоже ты прав. Мы без толку потеряли день.
- Наконец-то. Дошло.
Старшина отошёл на противоположную сторону крыла и встал за широкую колонну, чтоб его не было видно с главной залы. Сложил руки на груди, потом опустил. Горделивая поза может привлечь ненужное внимание. Агнцы должны стоять с великой внутренней скорбью перед ликами, а у него, не получалось даже вид сделать. Да и вся обстановка сладкой патоки и елейности раздражала, напоминая огромную липкую ленту для мух. Куда попадали люди, не понимая смысл ловушки. Расплачиваясь за глупость жизнью во имя чужого блага, забывая о собственном.
Хор, наконец, проявился в пространстве звуков, бесспорно, оживляя его. Если не принимать во внимание, что же там поют, музыкальные комбинации были весьма интересны. Но Солара каждый раз после окончания очередного возвеличивания, качала головой, то ли от разочарования, то ли показывая Алену, что это не та комбинация. Ему было всё равно. Он ждал, пока девица испробует последний козырь, насытит своё любопытство и соизволит-таки повернуть свои мысли и действия в сторону логики.
Тем временем началось пение во имя Светлейшего, и Солара закрыла глаза. Она сосредоточенно вслушивалась в замысловатый напев, а потом тихо стала подпевать. Оттеняя мужские голоса женским, разбавляя жёсткость мягкостью, силу заботой.
Ален невольно обернулся, не понимая, что она творит. Ну, хорошо её выходка была слышна только в этом крыле. А если кто обратит внимание, на послушника со слишком звонким, даже для молодого мужчины, голосом?
Чертыхнувшись, старшина пошёл, чтоб урезонить её. Краля услышала его шаги, открыла глаза и уставилась на нишу. Ниша никак не изменилась, как изначально стояла на месте каменным изваянием, так и осталась. Но Солара замахами руками, призывая идти быстрее. Похоже, решила уйти? Как раз вовремя. Старшина заметил, что настоятель, стоя возле красной дорожки, уже косится на странных служителей. Самое время исчезнуть отсюда.
Но девушка, потянула его за рукав в сторону фрески.
- Ты что делаешь? – шикнул он. – Совсем из ума выжила?
- Нет, напротив, смотри! Дверь открылась! – она показывала на всю ту же фреску.
- Ты бредишь. Всё как стояло, так и стоит. Пошли отсюда, на нас уже смотрят.
Настоятель и правда уже направил свои стопы в сторону правого крыла. Только его тут не хватало. Ален пытался выдумать какую-нибудь обоснованную причину, для нахождения здесь, а не там, но ничего не выходило. Порядки он здешние знал не настолько хорошо, чтоб тонко соврать. И тут он услышал заветное слово, которое ждал с ночи.
- Пошли.
Ален подавил желание воздать хвалу Светлейшему и дёрнулся было в сторону выхода, но Солара, как нарочно, дёрнулась в противоположную. Он устало поглядел на неё.
- Ты что творишь? Сама же сказала – идём.
- Нет, ты не понял, - замотала головой девушка. – Идём, но туда!
Она опять указала на фреску.
- Куда?!
Солара вздула.
-Ладно. Хорошо. Ты закрываешь глаза, а я веду тебя.
- Зачем?
- Чтоб твоё зрение не мешало нам идти в пещеру. Пока туда не попадёшь, ты всё равно поверишь. Мне Карин объясняла, что люди часто видят только то, что хотят. Ты не хочешь видеть ход, поэтому его и не видишь. И вообще он открывается только при участии женского голоса в хоре тоже. А здесь с основания только мужчины пели. Вот и ход никто из-за этого обнаружить не мог. Хитрая система. Кто же её создал?
Старшина с опаской поглядел на настоятеля. Тот просочился сквозь плотненько стоящих прихожан. И на время исчез из вида за одной из колон.

И хоть в правом крыле был полумрак, возня двух послушников возле одной единственной фрески, наверняка смотрелась дико. Ален застонал.
- Знаешь, давай уже проводи свой эксперимент, но только быстро. Если я сейчас стукнусь об стену, из этого монастыря сама выбираться будешь. Моё терпение лопнуло.
- Договорились, - будто не слыша угрозы, отозвалась барышня. - С тебя – закрытые глаза. И не подглядывай!
Старшина закрыл глаза и про себя порадовался, что оказался в темноте, отчего основной мир перестал хотя бы на время существовать. Что он теряет? Ну, в крайнем случае, отдаст девку на растерзание жрецам. Не она первая, не она последняя. Много таких в их казематах сгинуло. Зато может научиться, хоть старших слушаться. И то дело.
Он почувствовал, что барышня взяла его за руку, и потянув, заставила сделать несколько шагов. Ален подчинился, но совершил это навязанное движение, чуть не уронив подсвечник. Он уже хотел выругаться, но поток слов остановила смена концентрации воздуха. Лёгкое продавливание - и окружающее пространство изменилось. Запах дурманящего плавящегося воска и душного влажного воздуха храма, сменила прохлада и свежесть. Уши заложило от резкой смены высот.
Старшина открыл глаза. Пещера. И в ней он чувствовал себя гораздо свободней, чем под разукрашенным потолком. Он обернулся. Глупое лицо настоятеля возле прохода, которого он не видел, могло порадовать, но старшина уже выработал свой лимит язвительности и ярости на Солару и кроме равнодушия разодетый старик, смотрящий прямо на них пустыми глазами, не вызывал никаких эмоций. Когда проход покрылся камнем с этой стороны, Ален уже ничуть не удивился. Всё, всё закончилось. Они выбрались из того поганого места. А куда попали? Кроме как «куда-то», и определить было сложно. Старшина достал спички. Он успел заметить в углу ниши факелы, которые будто специально сюда положили. Что ж. Видимо кто-то и правда пользовался этим странным проходом.
Девушка между тем стояла счастливая, хлопая в ладоши и чуть подпрыгивая на месте.
- Ура! У меня получилось! Ты видел! Видел! Это было здорово, необычно, божественно.
- Нет. Не видел, - резюмировал Ален. – У меня глаза были закрыты.
- А, ну да, - наконец сообразила Солара. – Но, я же равно молодец?
- Слушай. Вот насчёт последнего, я пока сомневаюсь. – Ответил старшина, зажигая факел. - Ты хоть знаешь, куда нас занесло по твоей милости?
Барышня нахмурилась.
- Мне показали...
- Мне показали, - передразнил её спутник. – А показали, как выбираться отсюда? Вдруг здесь выхода нет? И это глухая пещера?
- В этом случае, наверное, нужно просто спеть нужный напев, - пролепетала девушка. – И мы попадём обратно.
- Я не пою, тем более такую белиберду, - отрезал Ален. – А у тебя одной не получится. Ведь тебе же два голоса нужны, насколько я понял?
У Солары доводы закончились. Она стояла, теребя край чёрного рукава.
- Я здесь огонь видела.
- Во сне.
- Да.
- О, согласен. Это поможет нам выбраться отсюда. Ладно, пошли, - старшина потёр виски. – У меня голова от тебя уже болит. Надеюсь, плутать, долго не придётся.
Плутать не пришлось. Пока Солара с раскрытым ртом рассматривала сталактиты, Ален обходил сталагмиты. Компас оказался тут бессилен, видимо где-то рядом залегала железная руда. Стало быть, возможно, они и правда скоро попадут в Межгорье. За первым поворотом их встретила охрана.
- Монахи, - констатировал один, выставляя копьё.
- Чёрные, - согласился другой.
- Мы не чёрные, - удивилась Солара.
- Одежды чёрные. Монахи, - пояснил первый. – Пойдёте с нами.
- Мы не монахи, - запротестовала девушка.
- Разберёмся.
Из огня да в полымя.
- Ну, ты молодец! – похвалил напоследок старшина Солару.

В который раз Ален пожалел, что каким-то неведомым образом ввязался в это дело. Если для девицы, похоже, было в порядке вещей влезать из плохой ситуации в ещё более худшую, то ему уже порядком надоела эта болтанка. Он любил во всём ясность. Рядом же с ней, ни ясности, ни чёткого следования планам не получалось. Всё шиворот навыворот. Куда их сопровождали охранники, оставалось догадываться. Те уверенно шли витиеватыми, чуть освещёнными переходами, даже не переговаривались, на что рассчитывал старшина. Из обрывков разговоров можно было бы почерпнуть немного информации. Но нет. Пленников связывать не стали, деваться всё равно им было некуда. Без сопровождения, они могли только заблудиться в бесконечных переходах. Иногда они встречали подобные патрули, те бросали удивлённый взгляд на пленников и бесстрастно проходили мимо.
При выходе из пещеры, яркое солнце заставило зажмуриться. Когда глаза привыкли к смене освещения, предположения Алена подтвердились, они действительно были в Межгорье. По всему горизонту поднимались платообразные, редко пикообразными вершинами. Последние были припорошены снегом.
Барышня откинула чёрный капюшон, приободрилась, начала улыбаться.
- Как здорово! Они как будто в сахарной глазури, - подёргала она Алена за рукав. – И переливаются!
- Под ноги смотри, а то полетишь, - равнодушно отозвался он.
Солара больше к нему приставать не стала. Но продолжала улыбаться. По-видимому, решила, что если добрались до места, значит, полдела сделано. В общем, для старшины, да. Договор был только на сопровождение. А вот насчёт того, что у неё дела хорошо, он сомневается. Кто знает, что задумали маги, посылая сюда человека, который не смыслит в их делах. Всем известно, что с ними надо быть осторожными. Люди, которые себе на уме и для которых нет авторитетов, могут сотворить что угодно. Без лишних сентиментальных шевелений совести. Старшина покосился на Солару. То, что известно всем, скорее всего не известно ей.
В кабинете промежуточного начальничка, местного разлива было тесно. Сюда помещались стол, два стула – один для хозяина кабинета, второй для гостя, три стеллажа. На большее места не хватало. Один из охранников протиснулся к начальнику, тихо дал пояснения и чувством выполненного долга на лице, удалился. Краля уселась на стул, Ален остался стоять.
- Так-с... – протянул полноватенький мужичок, постукивая обгрызенным карандашиком по столу. – Ну, то что вы не монахи, я сразу вижу. Мои остолопы рады любой возможности выслужиться. А вот что вы за голуби и зачем оказались в местных закромах, интересно было бы знать.
- Вам должны были сообщить о нас, - залепетала Солара. - Мы из академии Карин. Пришли в орден Огня по соглашению. Наставница должна была отправить письмо им перед нашим путешествием. Возможно, они упоминали, о нас?
- А, ну конечно. Что-то такое припоминаю. – откинулся на спинку стула мужичок. - Как я мог забыть. Значит, вы хотите получить у них какую-то ценность?
- Да, именно для этого мы сюда и пришли, – радостно подтвердила барышня, потом поправилась. – Вернее я. Я сюда за этим пришла.
- Довольно странным путём, надо сказать. – Начальничек приподнял бровь. - Но ладно. Могу предположить, что это ваши магические ухищрения. Но, скажем так, это закрытая территория. Да, по старым сказкам там существовал какой-то портал, но мои люди там всё облазили, ничего не нашли. Купцы теперь там хранят вина и прочую снедь. Наша задача не допустить, чтоб оттуда пропадала провизия, разве что в приемлемых для нас и для них размерах, поймите правильно. И вот теперь откуда не возьмись, там заявляетесь вы и уверяете, что пришли к магам.

Солара расправила чёрное одеяние, пожала плечами.
- А что, что-то не так? – ресницы опахалами обрамляли искреннее удивление.
- Думаю, это ваша байка, - карандашик завертелся между пальцами. – Воровство, между прочим, и у нас карается по всей строгости.
- Да вы что! Да мы не...
- Ваше счастье. В этих балахонах мало что унести можно. Намаскарадились, нарядились, гильдией магов прикрываетесь, хотя, похоже, понятие не имеете, что эти, - он усиленно выделил последнее слово, - такое не носят. Взялись, чуть ли не из-под земли. По всему видно – готовите массовое ограбление. Ну а мы, как доблестные правоохранители должны его предотвратить. Сейчас подпишем кое-какие бумажки, и отправитесь по известному адресу.
- Что на костёр? – пролепетала краля.
- Ну, нет, зачем, - поперхнулся толстяк. - Это методы вашего Светлого и гуманного. У нас тюрьма и исправительные работы для таких как вы существуют.
Весь разговор старшина спокойно наблюдал за происходящим. Дал девице полную свободу действия, посмотреть, что выйдет. Увидел. Вышло плохо. Пора вмешаться.
- Позвольте послать одного из своих людей по этому адресу, - Ален аккуратным подчерком вывел буквы и положил небольшую купюру.
Начальник покосился на купюру. Да и адрес похоже, был ему знаком.
- Раз так, обождите, - махнул он рукой в сторону двери.
- И что он так взъелся, когда про магов услышал? – пробурчала Солара, оказавшись в соседнем кабинете.
- Магов нигде не любят, - тихо ответил Ален. - Слишком независимые, язвительные и беспринципные. А ты ещё вставила, что какую-то ценность у них забрать собираешься. Думать иногда надо, что говоришь. А если не думаешь, лучше помолчать.
- Он всё равно не поверил.
- Твоё счастье.
Девушка фыркнула, но ничего не ответила. Через час они были уже свободны. Давнишний приятель старшины не заставил себя долго ждать. К удивлению барышни, к спокойному восприятию ситуации Алена. Ещё через час старшина распрощался с Соларой, вручив её местному ордену. Вернее, высадил перед массивными дверями, сам поехал по своим делам. Отсюда, думается, она за своими углями путь найдёт.

Девушка быстро освоилась в здании. План расположения комнат, она узнала ещё у Карин, поэтому с первой возможностью заявилась в обширную библиотеку. Все аудиенции и расшаркивания были назначены на завтра. Вечер был свободен. Очень уж её интересовал ход, которым они пришли в Межгорье.
Библиотекарь, видя ещё любопытство, пояснил.
- Этот ход существовавовал ещё до постройки тамошнего храма. Ради экономии времени. Раньше колдуны пользовались им для сбора целительных трав, произрастающих только на том клочке земли, там богатая минералами почва, уникальные погодные условия круглый год. А для целительных трав важно всё, даже день месяца и фаза луны, С приходом туда кащеевых приспешников, редчайшие травы стали для нас недосягаемы. На свою территорию они не пускают. Вот и приходится пользоваться этим же путём, только со всеми ухищрениями. Когда надо, морок наверти, когда надо, подкупить охрану. Они думают, что мы за купеческим провиантом охотимся. Ну и пусть так думают. У нас же дела посерьёзней есть. Но, тамошние строители, видимо про ход узнали. А может, выдал кто. Стенку храма, в притирку к нему построили. Но за тысячелетие сами и забыли, что у них под боком. Нам же достаточно двух-трёх раз в год для его использования.
- А поэтому там и факелы лежали рядом, - сообразила барышня.
- Совершенно верно. Внимания они не привлекают, особенно если не знать, где искать. Мало ли чего там валяется по углам. Зато удобно. И вам вот пригодились. И всё-таки странно. Что же за старик надоумил вас воспользоваться им.

В комнате Исиды царил полумрак. Лилит и Фрейя нехотя, разошлись по своим покоям. Фрейя, когда поняла, что её любимчик скоро сойдёт с поля событий, Лилит, потеряла интерес к происходящему после того, как они перехитрили Кащея. Возле стола находились почти одни мужчины. Геката не посчитала нужным идти на отдых. Три её лика по очереди могли удаляться в царство Морфея, не умаляя своего влияния в мире.
Тор обернулся к Страннику, когда стало ясно, что первый представитель добрался до места.
- Результат, конечно удивляет. Но я уже догадался, чья это работа, - он подбросил молот, тот перевернулся в воздухе, чтоб упасть в руку бога.
- А что остаётся делать, если Бессмертный перестал соблюдать договорённости. – Рассудил длиннобородый старик, опираясь на копьё. - Надо же какое-то преимущество дать собственным подопечным. Тем более, при сходе с тропы монаха в долину, уже ищейки его рыскали. Думал, он самый умный и прыткий здесь. А нет, есть у нас ещё свои тайные тропы.
- Да, - согласился бог и поставил молот на ковровую дорожку . – Что-то он совсем обнаглел. И что, всё, что было задумано, прям самостоятельно удалось провернуть? Златогривого коня вроде не конюшни никто не выводил. Или я ошибаюсь?
Тор растерянно взглянул на Локи, тот пожал плечами.
- Вроде нет. Я бы знал.
- А как же? – не унимался боец.
- Не кипяти воображение, я помогла, - томно отозвалась Геката, откидывая длинные тёмные волосы назад одной рурой, второй притягивая и раздвигая золотые нити на карте по своей прихоти. - Связывать судьбы и дороги – мое призвание. Тем более, облапошить кащеевый прихвостней, одно удовольствие.
- Ну, вы молодцы! – ухмыльнулся Тор. – Делаете успехи. Я только на минуту придремал, а вы уже всё провернули. Так тихо уходить и приходить раньше мог только Локи, а теперь, смотрю, не только у него это получается.
- Путешествовать по снам – могут даже люди, - взвешенно пояснила Геката. – Не многие, правда, этим пользуются. Не многие умеют их расшифровывать. Но у девочки это получилось. Это её заслуга.
- Можно подумать, великая. – Усомнился Тор. - Всего лишь перевалочный пункт. Самое главное, что сейчас ей в ордене Огня за испытания выберут. Они, конечно, наши союзники, но отдавать своё добро, за здорово живешь, не будут. Им нужно подтверждения того, что берущий огонь, сможет управлять им.
- Техника безопасности, - пояснил Локи. – Твой же молот тоже не всякому в руки даётся.
- Не правильно рассуждаешь, брат мой. Никому не даётся.
- Ой, ли...
Тор уничтожающе посмотрел на него и трикстер решил не бередить старую рану.
- Ну, ничего, - хлопнул в ладоши Тор, - добьемся победы в малом, а там уж и Аппокалипсис недалеко, есть где развернуться!
- Похвальбе сейчас не место, - вкрадчиво сказал трикстер. – Сейчас любое испытание главное. Один провал – и...
- Расслабься, братишка. Мы долго этого ждали и теперь ни одно испытание, ни главное, ни второстепенное, меня не остановит. Открой-ка, мне врата, милая! Победа будет за нами!
Геката сдержала улыбку и покачала головой, но развернула нужную воронку.
- Э-эх! Наше время не за горами! – с победным криком Тор исчез в темноте.
- Как бы он там дров не наломал, - странник вопросительно посмотрел на Локи.
Трикстер поклонился.
- А почему бы и нет. На дороге же взаимодействие хорошо прошло. Так что, не вижу смысла отказываться от развлечения. Ох, девчонки расстроятся, что их позвать забыли. Фрейя уж точно была бы не против.
- Ничего, я её направлю туда, если надо будет, - рассудила богиня дорог. – Мои подопечные везде лазейку найдут. Сам-то идёшь?
- Ну, конечно! Только сделай одолжение, пусть мой путь короче будет, чем у Тора.
- Хитрец, - улыбнулась Геката. – Ну как скажешь!

Савелий подбросил веток в костер. От гиблого места они отошли достаточно. По его мнению, хватило бы и двух-трех километров. Но Аврора настояла на пяти, да ещё и настояла, чтоб через реку перебрались. Он спорить не стал. Надо, так надо. Всё равно не разбирается в этих магических штучках. В его задачу входило разыскать мост или переправу, что было понятней и привычней, чем хождение по осколкам и развалинам прошлого.
Только перебравшись через холодную Ишру, Аврора успокоилась. Перестала юлить на плече и её ящерица. Сейчас хладнокровная чешуйчатая грелась на камне возле огня.
- Как там Солара? - заворачиваясь в плед вслух рассудила девушка. - Надеюсь, её избранник справится.
- Возможно, - неопределённо ответил Савелий. Его мало интересовала другая делегация.
- Да, - не заметила равнодушия в голосе Аврора. - Возможно. Если не предаст.
- Как ты своего спутника? - в голосе прозвучала издёвка.
- Да, получается, что так. Самой удивительно. Не приходило такое в голову. Я же ради его блага это сделала тоже.
- У него только забыла спросить, что он об этом думает. Так что, получается любой может поступить так же.
- Нет. Не любой. Наверное, когда к этому привыкаешь, это становится нормой. И уже не обращаешь на это внимание.
- А тебя предавали?
- Я предавала. Этого достаточно, чтоб не подставляться самой. Схему знаю.
- Не слишком ли мрачно? Может, ты к себе придираешься?
Мужичок подкинул ещё дров в костёр.
- И надо тебе с оружием наперевес бегать по полям и лесам, по поручениям магов или власть имущих в высоких шапках, - продолжил он. - Ну ладно, у той, ошалевшей твоей подружки, похоже с мозгами не очень. Ни до происшествия, ни после. А тебе-то зачем?
- Нравится.
- И что никогда не думала о том, чтоб семью создать?
- Боги оградили от такой напасти. За это им премного благодарна. Не угодила в пожизненную кабалу.
- Да ладно, можно подумать пробовала.
- Почти, - Аврора достала из охапки приготовленных для костра веток одну, зажала между пальцев и начала вертеть её.
- Что значит, почти.
- Почти пробовала, почти угодила. Но так как всё «почти», значит, не считается.
Ветка в костре щёлкнула, вверх полетели искры. Чистое небо усыпано звёздами. Ночь пока тёплая, но под утро, скорее всего в этой низине будет туман и прохладно. Перещёлкивание, пересвистывание запоздалых соловьёв, создавало уют и ощущение безопасности.
- Не пойму я тебя. Жить тебе да радоваться, а ты с этими... больными водишься. Магами то они называются. А по сути? Что-то бесконечно темнят, не договаривают, если разговаривают, то какими-то загадками. Зачем это тебе?
- Загадки люблю.
Савелий безнадёжно махнул рукой.
- Понятно. Не хочешь, не говори. Только дуру из себя строить незачем.
Аврора хмыкнула.
- Дуру. Ты мужчина и живёшь в мужском обществе. Вам все карты в руки. И деньги, и власть, и сила, и выбор. А ты думал, что достаётся женщине в мужском обществе? Молчишь. Кухня и дети, которые без мамки никуда. Плевать я хотела на такие правила.
- Перегибаешь.
- Не думаю. Кто-то воспринимает это нормально. Да, пожалуйста. А я вот не могу. Вернее, попыталась, да бросила. Бесперспективное это занятие. Был у меня жених.
- Этот твой, - собеседник поцокал языком, вспоминая имя, - Эйв что ли?
- Нет. – Аврора снова посмотрела на пляшущие язычки пламени. - Этот так, баловство. Хотя и приятное. Его я встретила, когда в академию магов поступила. Да и не планировала семью с ним создавать. Как партнёр он ничего, но не сложилось. Нет, дело до него ещё было. Верно сказал, не вечно такой была. Были у меня и родительская семья, и мечты ради неё.
- Ты же говорила, сирота.
- Чтоб вопросы лишние не задавали. Так легче. Нет и нет.
- Ага, и посочувствуют ещё.
- Никогда в сочувствии не нуждалась, - сверкнула глазами девушка.
- Ладно, ладно. Неудачная шутка получилась. Не нуждаешься, и не надо. От меня всё равно не дождёшься. И куда всё это делось?
- Оно никуда не делось. Я делась.
- Всё равно не понимаю.
- Ладно. – Аврора, чтоб не вертеть в руках ветку, начала обдирать её. - Когда ты был маленьким, о чём мечтал?
Савелий пожал плечами.
- Ну, по-моему, это не секрет - мотоциклы.
- А ещё?
- Ну... работа, семья...
- И что дальше? Сделал? Всё, как сказали, сделал?
- Ну, да. И то и другое... Ни то, ни другое не принесло такого удовольствия.
- Оно и понятно. Когда мечтаешь о чём-то своём – это одно. Когда подчиняешь свою жизнь чужим мечтам – совсем другое.
- Ну, хорошо. А о чём мечтаешь ты?
- Сама пока не знаю.
- Зачем же пошла в академию?
- Чтоб узнать.
- Дай угадаю. Там подсказывают, о чём мечтать можно, о чём нельзя.
- Ничего там не подсказывают. Там помогают найти себя.
- Что ещё полезного там делают?
- Когда нашёл, помогают найти короткий путь к планируемым целям.
- Всё равно мутная схема. Не понимаю я, как вы общаетесь со своими богами. Их же нет в этом мире.
- Странный ты. Богов нет. Еесть отражения. Как в зеркале. Если кто-то стоит за твоей спиной, ты же не видишь? А в зеркале видишь. Только это зеркало найти надо.
- Мудрёно. Всё равно, что искать чёрную кошку в тёмной комнате.
- Поэтому мало кто берётся. Просто живут. Иногда попадают в свою колею, иногда нет. Я хочу всегда попадать туда, куда нужно. Но бывает, что обстоятельства складываются таким образом, что продолжать жить можно, только пройдя через тёмную комнату. И если тебе не дано отыскать её, то хотя бы почувствовать.
- У меня голова сейчас лопнет. Можно проще как-то объяснить?
- Вот поэтому я и не иду в проповедники, - Аврора засмеялась и бросила в него ободранную веточку. – Жуткая это работа – объяснять необъяснимое. Но для тебя, я всё-таки попробую. Но только для тебя!
- Я жду. – Подпёр голову рукой Савелий. – Много сказок слыхивал, послушаю ещё одну.
- Ты когда-нибудь болел чем-нибудь неприятным, а к врачам обращаться не хотелось?
- Ну, бывало.
- И что делаешь тогда?
- Как, правило, сам справляюсь. Знаешь, здоровьем не обижен. Да и вообще, кабинетных не люблю. Если надо, у меня свои есть, которым я доверяю.
- А у меня таких нет. Вернее, в то время не было. У нас знаешь, тоже могут залечить до смерти от насморка. А у меня не насморк, кое-что посерьёзней высветилось. Не то, чтоб очень сложно и страшно, расчёт, что организм сам справится – достаточно высок. А он не справляется и всё тут. Что делать? Начала вспоминать, кто из богов за здоровье отвечает.
- Да ваш Светлый и как там его ещё... разве нет?
- Не смеши. Просить у него здоровья, всё равно, что идти в пустыню воду искать. Найти, конечно, можно, но сил и времени потратишь – легче умереть и родиться заново. Но не суть. Вспомнила одну богиню. А знаешь, спросить тогда не у кого было. На свой страх и риск действовала. Почитала кое-что, факты сопоставила. Пытаюсь к ней достучаться, попроситься. При общении с богами, главное – доверять себе. Вот я себя и спрашиваю – куда мне дары отнести, чтоб просьба моя исполнилась? А мне перекрёсток оживлённый называют. Говорю, я только днём туда могу попасть, а там народу – не получится дары оставить спокойно. Глазеть всякие идиоты начнут. А мне ответ – иди. Ну пошла. Стою, жду. По всем четырём сторонам наблюдаю – с каждой кто-нибудь да движется. Я уже терпение потеряла, думаю, не то место, надо другое поискать. А двинуться от него не могу, будто приклеил кто-то и говорит. Стой, жди. Место правильное. И знаешь, дождалась, когда никого рядом не было. Положила, всё как полагается, и не оборачиваясь по своим делам уже пошла.
- Ну и что, нашла чёрную кошку?
- Нет. Зато нашла чёрную собаку. Когда дары на перекрёстке оставила, она мне навстречу первая попалась. Не человек! Понимаешь. Собака и чёрная. А на следующий день, проблема испарилась. Организм сам справился.
- А если бы не справился?
- Пошла бы к врачам, куда деваться. Но не понадобилось. А у меня возможность посмотреть как это работает, выпала.
- И что, каждый так может?
- Нет, не каждый. Я чтоб подход к этой богине найти год работала. Всё прикидывала, по душе я ей или нет.
- А что, и такое бывает?
- Конечно. Не всем подходят методы одних, привычки других. Боги, они же каждый своим характером обладает. Им ещё доказать надо, что тебе доверять можно.
- Дико.
- Возможно. Но мне нравится. Я с ними чувствую себя живой.

За лёгкими занавесками играло утреннее солнце. Оно пряталось за облаками, опять выглядывало. То щекотало светом, то исчезало, оставляя грусть. Спать не хотелось. Хотелось зарыться в подушки, укрыться одеялом и не вылезать оттуда. Мягкий, уютный мирок. Где в полудрёме она могла быть кем угодно, где угодно, зачем угодно. Угодно только ей, а не кому-то ещё. И уж точно не по общепринятым правилам.
Её назвали в честь утренней зари. Она и правда, как заря пришла первая. Вся семья по традиции хоть мечтала о мальчике, но как, оказалось, вроде была и не против девочки. Отец с радостью следил за её достижениями и первыми шагами. Учил читать, что, в общем, было не свойственно и не обязательным для девочек. Но за не имением сына, с удовольствием возился с тем, кто есть. Это были самые яркие годы для неё. Схватывая на лету новую информацию и умения, к тринадцати годам она изучила алгебру и геометрию, увлекалась географией, ездила верхом, ухаживала за лошадьми, могла постоять за себя. Одевалась, как мальчишка и вела себя так же. Пока у родителей не было надежды родить кого-то ещё из-за проблем со здоровьем у матери, они позволяли ей всё.
А потом родились сыновья. Погодки. Трое. Видно, вымолили родители у Бессмертного себе наследников. И тут же вспомнили, что Аврора – это девочка и надо бы дать ей соответствующее приличному обществу образование. Как-никак, скоро замуж. Читать, к некоторому сожалею маман, разучить её было уже невозможно, зато научить готовке, рукоделию и бальным танцам – было поставлено родительницей во главу угла. Отец уже в воспитание не вмешивался.
Если готовка ещё как-то у Авторы ладилась, танцы, если не приносили удовольствия, то хотя бы не вызывали отвращение, то вышивание и прочая рукодельная бредятина шла из рук вон плохо. Времени она занимала уйму, била по нервам, хотя должна была, по заверениям нянюшек успокаивать. Порой хотелось бросить всё, раскромсать глупую вышивку или ненавистную кружевную салфеточку, сжечь или выбросить в окно, а может и самой вслед за ней. До конюшни её уже не допускали, мальчишеский наряд отменился. Каждый день сплошные длинные юбки, «правильное» седло, жеманные манеры, сдержанные улыбки уголками рта, а когда к «перевоспитальному процессу», как называла его маман, подключились жрецы, с целью оповестить как правильно вести себя вести с противоположным полом, захотелось умереть окончательно. Жить под диктовку окружающих с каждым годом становилось всё труднее.
Год назад, когда старшему брату исполнилось четыре, родительница озаботилась поисками жениха. Сначала Аврора и слышать ничего не хотела о подобных изысканиях, а потом, решила для себя, что с мужем, наверное, будет легче договориться, чем с родителями и стала смотреть на данное мероприятие сквозь пальцы. По традиции, она всё равно ничего не решала. А когда за неё выберут, тогда и посмотрит.
Снизу доносился звон посуды, расставляемой к завтраку. Аромат кофе и свежих булочек, проникли даже под одеяло. В дверь постучала маман.
- Подъём! Аврора, мы ждём тебя внизу.
Всё. Доброе утро закончилось. Началась серая нудная пресная жизнь. Она подавила желание зарычать или завыть, зато нашла в себе силы мило ответить.
- Да, маман. Уже сейчас спущусь. Уже почти. Иду.
Когда лёгкий топот братьев и стенные шаги маман по лестнице стихли, Аврора нехотя откинула одеяло и села на кровати. Солнце поднялось уже достаточно высоко и в комнату солнечные зайчики не попадали. Зеркало в массивной раме на стене отразило бледную, согласно моде, кожу, всклокоченные волосы и тоску в глазах. Не отразило внутреннее отчаяние и желание вырваться из клетки. Когда этот ужас закончится? Когда можно будет уйти из этого дома навсегда?

Ну, конечно. Как она не поняла раньше. Аврора даже засмеялась от удовольствия, закрыла лицо руками и опять упала в подушки. Замужество! Вот ключик к спасению. Уйти насовсем, закрыть дверь в прошлое, расстаться с нравоучениями, салфеточками и домашним заточением. Чего ждать? Надо приниматься за дело. Девушка быстро перебрала в памяти накопившихся за год претендентов на её руку и сердце. Если раньше она отметала всех претендентов за ненадобностью, то сейчас старалась примерить каждого из них на роль мужа.
Один худой, второй рябой, третий косолапый, на следующих двоих без слёз не взглянешь. Причём все перечисленные – туповаты. Ещё один заносчив больно – ужас общаться с таким по жизни... А кто есть ещё? Через пятнадцать минут поисков по закоулкам памяти, подходящие кандидаты закончились и были всё так же отметены в сторону, а других пока не обнаружилось. Оказывается мужа выбирать, то ещё занятие. Так. Надо определиться в приоритетах. Красота – страшная сила, но вполне можно обойтись и без этого страшного достоинства. К тому же, молодые люди с уверенностью в свою неотразимость – скучнейшие собеседники, так что красавчиков сразу в утиль. Остаются доблестные труженики. Не крестьяне, конечно нет. В приоритете люди не глупые и увлечённые своим делом, и хорошо бы заодно, чтоб претендент был в неё влюблён. Хотя бы самую малость. Слишком оголтелое почитание – то ещё удовольствие. Потом не отвяжешься. А тихое и пристойное подобострастие – вполне подойдёт. Самой влюбляться-то необязательно. Нервотрёпка это страшная. А вот пользоваться чужими чувствами, почему бы и нет. По легендам, влюблённые могут сворачивать горы по мановению пальчиков предмета страсти. Не плохо бы сие утверждение проверить на практике. Да и мало ли когда, это качество может пригодиться.
- Аврора! – послышался снизу окрик маман.
Зазвонивший колокольчик в руках отца оповестил о начале завтрака. Да, подзадержалась она. Не придёшь вовремя, останешься голодной до обеда. С тех пор, как появились сыновья, с этим в доме строго. Мужчин надо воспитывать по чётко структурируемому плану и аскетизме, как любил выражаться отец. Ну, с аскетизмом, он конечно погорячился. До аскетизма, здесь далеко. Но соблюдение распорядка дня у братьев стали прививать сразу, после выползания из пелёнок. До этого, на выходки и вечные опоздания Авроры смотрели сквозь пальцы, и вот теперь ей приходилось учиться порядку наравне с несмышлёнышами.
Она быстро оделась и кубарем слетела с лестницы, по дороге толкнув Максимилиана, отчего тот расплескал кувшин с морсом. Маман неодобрительно посмотрела на дочь, когда она путаясь в юбках, но не удосужившись их разгладить, шлёпнулась на стул и с грохотом подвинула его к столу. Эта была её излюбленная утренняя забава, подействовать на нервы родителей. Вроде справедливо. Они же выводят её из себя правильным и размеренным утром. Отец от раздражающего скрипа ножек стула о лакированный пол, закашлялся. Маман задержала дыхание и закрыла глаза, но как только всё закончилось, сдержанно улыбнулась.
- Всем добрый день! – немножко холодно и размеренно, как учили, будто ни в чём не бывало, мило и чётко произнесла Аврора.
Кашу сразу отодвину в сторону, принялась за холодный кофе и такие же булки, которые после остывания уже не дарили столько аромата, но тем не менее, оставались восхитительно нежны.
Сдержанная реакция родителей на поведение дочери, была осознана ей, только после проглатывания первой булочки. Что-то им от неё надо? Она выжидательно посмотрела на мать.
- Сегодня к нам приедет для знакомства наследник Овдеевых. Милый молодой человек.

- Вот, как. А говорят, что мечты не сбываются. – Голос от плохо скрываемой радости оказался слишком звонким, и на следующей фразе она его приглушила. - Очень даже сбываются. Пусть едет. Как раз вовремя.
Маман с удивлением посмотрела на неё, отец зачем-то отодвинул на край стола газету. Юная стервочка с аппетитом лопала вторую булку, делая вид, что не замечает вперившихся в неё взглядов.
- Ты не заболела? – наконец решила уточнить маман.
Братья как раз вовремя расшалились, пытаясь зачем-то поделить кусок сахара на двоих, вместо того, чтоб взять ещё один. Пока Максимилиан устранял это недоразумение, можно было сослаться, что за шумом не расслышала последних слов обращённых к ней.
– Хотя, нет, не так, - удобно игнорируя вопрос родительницы, продолжила реплику Аврора. Теперь она опустила глазки к блюдечку, взяла чашечку двумя пальчиками, отвела мизинчик в сторону и тихо, но с достоинством произнесла. - Я рада оказанной чести и с удовольствием приму вышеназванного претендента в женихи. Назначаю ему аудиенцию в полседьмого вечера. И пусть не опаздывает, а то может проститься с возможностью получить в дар такое сокровище, как моё сердце. Хотя, если он желает получить руку отдельно от сего органа, может довольствоваться и вон той, что нарисована на семейном портрете. Я даже разрешаю вырезать кусок холста с этим фрагментом, чтоб утолить его страсть к разделыванию туши после охоты. Ведь все мужчины любят охоту, не правда ли папа?
- Нет, с ней всё хорошо, - сквозь зубы процедил отец и опять вцепился в газету. – Веди себя вечером прилично.
- Как скажете папа, буду сама пристойность и сдержанность. А насчёт портрета не беспокойтесь. Всё равно его скоро менять придётся, раз от меня пытаются так усердно избавиться.

Вечером в северной комнате с видом на сад, Аврора с родителями ждала приезда потенциального жениха. Для создания благоприятного образа умницы и рукодельницы, по заверениям маман, ей была вручена почти законченная вышивка с розами в хрустальной вазочке и кружащими вокруг них бабочками. Вместе с раздражающим аксессуаром были даны наставления, смотреть в пол и не раскрывать рта, пока не попросят, как полагается воспитанной особе. По возможности вести себя тихо, при общении с молодым человеком вежливо. Подавив в себе желание, съязвить, что с таким же успехом, они могли бы сюда посадить наряженный и размалёванный манекен, а жених ничего бы и не заметил, Аврора устроилась возле журнального столика возле окна.
Чтоб хоть как-то занять руки, а заодно применить изделие по назначению, она решила выдёргивать из него по одной ладно вшитые нитки. Со стороны создаётся вид, что занимается важным делом, и кто там разберёт, что она портит хорошо сделанную работу. Зато внутри тишина, спокойствие и умиротворение от маленькой, но злобной мести ничего неповинному произведению искусства.
Родительница возле камина наслаждалась чашечкой чая, отец курил сигару, младших братьев спровадили со служанкой на прогулку.
Младший Овдеев пришёл в точно названное время. Первым в комнату вплыл его животик. Потом появился и его владелец. Пока он стандартно расшаркивался и расплёвывался с родителями, Аврора сквозь ресницы наблюдала за ним, продолжая издеваться над вышивкой. Невысокий, крепкий, не урод, одет хорошо, манеры скромные, заносчивостью и крикливостью, судя по темпераменту, не страдает, голос мягкий не раздражающий. В качестве претендента, подручку с которым можно распрощаться с этим домом, по первому впечатлению, подойдёт. Остаётся только с ним поговорить. О, вот здесь, обычно всё и заканчивается. Молодые люди видят в юных конфетках только шляпку на безупречной укладке. И кроме как о пирожных, розочках и комплиментов по поводу рюшечек на платье, других тем для разговоров не находят.

- Зачем так уродовать изделие, - вывел барышню из собственных мыслей младший Овдеев.
Аврора вздрогнула. Она и не заметила, как потенциальный жених оставил общество родителей и подошёл к ней. Ни растерянности, ни агрессии от увиденного, в нём не наблюдалось, лишь любопытство.
- Не нравится она мне, - жеманно ответила блондинка и отложила рукоделие в сторону. - Если бы были лошади, другое дело. А здесь...
- Здесь был отличный натюрморт, если бы вы его так старательно не изводили.
Жених тихонько подтолкнул под стол ворох ниток, которые успела набросать девица, что те не привлекали внимание. Аврора ухмыльнулась.
- А что, можете предложить занятие поинтересней?
Овдеев улыбнулся и подал руку девушке.
- Позвольте, пригласить вас на прогулку.
Несколько последующих дней стали для изголодавшейся по свободе Авроры, раем. Жених сумел организовать несколько пеших и две конных прогулки, вечер при свечах, серенады под балконом при луне. Вопреки опасениям, собеседником он оказался не глупым, не назойливым и вполне учтивым. Находиться рядом с ним было легко. Немножко правда его влюблённые взгляды были муторны, но барышня заставляла себя быть сдержанной, и настойчиво гнала подобные чувства прочь, ведь жизнь, наконец начала налаживаться. Родители перестали её донимать нравоучениями и распорядком дня. К концу лета, стали готовиться к свадьбе.
Выбирать наряды и меню, приглашать гостей было утомительно. Но всё это можно перетерпеть ради возможности уйти. Аврора и терпела.
До назначенной даты оставалось две недели. На это время в городок приехал бродячий цирк, который расположился возле ярмарки. Афиши расклеены на каждой тумбе. Девушка не выдержала и упросила жениха, не смотря на занятость, сводить её на представление. Дело к зиме, когда ещё представится такой случай. Тот удивился, но согласился. Хождение по таким аттракционам, было больше для черни. В очередной раз Аврора поняла, что не прогадала с выбором. Жених был чуточку влюблён в неё. Ровно столько нужно, чтоб быть в центре его внимания, но также, чтоб ухажёр не надоедал. За эти несколько месяцев она уже расслабилась. Будущий муж был нежен и внимателен, она свободна и счастлива. Порой уткнуться вечером в его плечо – было лучшим завершением дня. Понятное дело, что потом они расходились по своим домам, но голубая мечта, звездой, зависала над головой всё отчётливей.
И что дёрнуло её на ярмарке пойти в шатёр гадалки. Оттуда Аврора вышла чернее тучи. Сама бледная, глаза потухшие. Жених так и не смог добиться, что же там напророчили. Аврора молчала. Через неделю она исчезла из жизни окружающих.
Она потом узнавала. Родители пожаловались соседям на пустые хлопоты, и быстро всё забыли. А вот жених, похоже, не забыл, и тоже исчез вслед за ней. Куда, никто не знал. Сама Аврора его искать не стала, не для этого уходила.

- Значит, сбежала, - подытожил Савелий.
- Угу.
- И никакой весточки жениху не оставила?
- Зачем? Другую найдёт, - со злостью бросила в костёр очередную ветку собеседница. – Переспала с ним только на прощанье, чтоб уж ему совсем обидно не было, что время впустую потратил.
– Думаешь, ему этого хватит? И что совсем-совсем не жалеешь?
- Нет. Тратить свою жизнь на пелёнки и распашонки не буду.
- Ты бы хоть с женихом поговорила. Может он согласился бы на такие условия. В нашем мире какое-то время ходила мода на бездетность.
- Нет. Не согласился бы. Я ему не подхожу не по каким параметрам. Он мечтал совсем о другой жизни.
- А получил нечто совсем иное. Зачем тогда вообще это всё затевала?
- Сама не знаю. Надо было сразу уйти. Одного несчастного влюблённого на свете было бы меньше.
На сколько минут оба смотрели в костёр. Пора было укладываться. Завтра рано вставать. До назначенного места оставалось всего ничего. Аврора планировала за полдня преодолеть этот путь. От реки тянуло свежестью. Стрекотали кузнечики. Родившийся месяц скромно светил среди звёзд, нагонял воспоминания, заставляя малодушно жалеть о том, что не сбылось.

Иногда так хочется сдохнуть.
На минуту, на час, насовсем.
От пустой тишины оглохнуть.
Раствориться, оставшись никем.

Аврора облокотилась на дерево.
- Что это на тебя нахлынуло? – прищурился Савелий. – Имей ввиду, мне эта ваша затея с камнями вообще не по нутру. Не будет тебя, я иду назад. Никакого продолжения миссии за счёт меня не будет.
- Не обращай внимание. Так, ерунда. Просто вспомнилось. Иногда возникает такое настроение. Быстро проходит. Здесь выбора нет. Или я его, или оно меня. Я пока побеждаю.
- А дальше что?
Аврора пожала плечами.
- Я пока сдаваться не собираюсь. А что будет дальше, посмотрим.
Над рекой раздался вой. Жуткий. Леденящий. Птицы притихли, даже месяц спрятался за облако. Савелий встал.
- Что это было? Волки так не воют.
Аврора нехотя повернулась в сторону реки.
- Пока не знаю. Всё-таки хорошо, что мы оттуда ушли.
Вой повторился. По ощущениям уже ближе. Ужас пронзал сильнее, заставляя съёживаться, затаивать дыхание, до звона в висках прислушиваться, когда раздастся следующий подобный клич. Теперь забеспокоилась уже и девушка.
- Не пойму, как такое может быть. По идее, сущность должна быть привязана к своему месту. А эта двигается.
- Да она не просто двигается. Она ломает ветки и шумит, как табун лошадей.
Из темноты на противоположном берегу выступил виновник беспокойства. Большой. Со светящейся мордой.
- Собака Баскервилей? - произнес Савелий.
- Фернир, - выдохнула девица.
- Кто?
- Сын Локи. Вечный противник Хеймдаля.
- А, ну теперь всё понятно, - съязвил мужчина. - Всё-таки странные у вас боги. Люди рождают животных, животные людей. И понятно, почему я их спутал. Это совсем не трудно, на таком расстоянии.
Голос Савелия, несмотря на попытки шутить, срывался. Аврора не успела понять от страха или удивления. Впрочем, удивление возникло и у неё. Огромный, как чёрный призрак, он пробирался к противоположному берегу сквозь высокую траву.
- Как такое может быть? – не выдержал Савелий - Он же умер!
- Когда? – рассеянно откликнулась Аврора, пытаясь решить, где можно укрыться.
- Ну как же... Ваш Рагнарёк!
- Ну, ты даёшь, – хмыкнула девушка. - Боги не умирают. А это бог. Он может лишиться силы на время, это да. Но не умереть.
- И что он здесь делает?
- С учётом того, что больше здесь никого нет, охотится за нами. Не волнуйся за реку ему не перебраться.
Пока она это говорила, в реке плесканулась большая рыба. Потом ещё одна, ещё. Когда вышел месяц, его свет позволил разглядеть очертания того, что таилось в реке. Чешуйчатые кольца показывались на поверхности воды, потом пропадали. Это они, лениво перекатываясь создавали такие звуки.
- А это что?
- А вот это уже проблема. Собирайся! – Аврора метнулась к костру.
- Кто-то говорил что-то насчёт того, чтобы сдохнуть.
- Это мероприятие не входит в мои планы на сегодня, - Аврора схватила сумки, затушила огонь.
Савелий последовал её примеру.
- Что это было? – всё-таки решился уточнить он. – Знаешь, не хочется бежать в ночь, сам не знаешь от чего, куда и уж тем более, сломя голову.
- Ёрмунганд, - процедила Аврора сквозь зубы, - Иногда ты бываешь редкостным занудой.
Мужчина упёр руки в бока.
- Это мне ни о чём не говорит. Объясняйся точнее.
- Ещё один сын Локи.
- Ага. Теперь совсем понятно. Что им от нас надо?
- Откуда я знаю. Но с учётом того, что ни Тор, ни Хеймдаль, не сладили с ними, нам тягаться точно не по силам.

В долине было ветрено и после городских каменных стен неуютно. Жрец сидел в походном шатре с высоким потолком, за рабочим столом и подсчитывал ресурсы, имеющиеся в наличии, не обращая внимания, на резкие порывы, заставляющие стены трепыхаться. У него была забота зафиксировать людей, оружие, технику и воздушные шары. Времена сложные и тяжёлые, и не исключено, что последние. Надо, чтоб всё было на учёте. Любая мелочь может сыграть положительную роль в исходе противостояния. Затем он и приехал в эту глушь, чтоб навести ревизию в самых дальних уголках владений. Подготовить народ по мере возможности, а это значит, что лучше по максимуму. Чтоб любая овца знала, что и когда она должна пожертвовать и отдать. Ведь сейчас весь мир – это одно большое владения Бессмертного. Куда ни приедь, куда не загляни, все кланяются, оказывают почёт, даже падают ниц и рыдают от радости просвещения. Чем не счастье? Однако, ничто не бывает вечным. И чтоб не лишиться этих благ сейчас приходилось работать больше, чем когда-либо. Хотя нет, во времена продвижения идей Светлого, тоже работы было по горло. Тем не менее, чтоб все жертвы были не напрасны, а жизни не пусты, сейчас нужно казаться особенно ответственным, сердобольным, говорить красочные речи, чтоб дух захватывало, а мозг и волю отключало.
Жрец осмотрев записи и остался доволен. Даже здесь нашлось, что обобрать, прихватить, унести, реквизировать. Под именем Светлого Кащея и его безграничной любви ко всему сущему. Когда-то эта безграничная любовь призвала и его мальчишкой под своды храма. Закрутила, выпила, поработила. Он считал, что в хорошем смысле этого слова, и что это пошло ему на пользу, предопределило судьбу. И другой уже не хотелось. Уже в юности решил он посвятить жизнь, свою единственную, ценную и такую малую перед величием неба этому самому небу. Логика проста. Чем больше овец он приведёт к истинному пути, тем больше сам цениться будет в покоях Светлого, после своей кончины. Служить сейчас, чтоб почивать на лаврах потом. Да, раньше была в этом цель жизни. Потом она трансформировалась. И захотелось быть не просто служителем, а другом и соратником, а потом и самому захотелось власти. И вот теперь эти мечты, как о вечной жизни, так и настоящей, оказывалась под угрозой. Если Светлый лишится своей небесной резиденции, ему тоже ничего не светит. Ничего! Вся жизнь, что он прожил до этого, оказывалась пустой. И тогда придётся начинать все с начала в новой земной жизни и неизвестно, при каких условиях.
Звёзды каждую ночь по волосу сдвигаются друг к другу и показывают возможность Апокалипсиса в любую минуту. Конечно, всё произойдёт не сразу, не в один день. Смена эпох всегда идёт постепенно, но основы победы закладываются именно сейчас. Нельзя терять ни доступных богатств, ни одной сильной души. А вот от слабых и инакомыслящих, лучше избавляться умерщвлением. Чтоб не доставалось оппонентам ни одного, даже самого слабого сознания. Впрочем, оппонентам слабые души тоже не нужны. Слабые вообще никому не нужны.
Жрец отложил ручку, выпил глоток разбавленного вина, наслаждаясь моментом спокойствия и промежуточного триумфа. Всё шло просто замечательно. Пока приспешникам тьмы не доступна даже половина тех ресурсов, есть у Бессмертного. Если так будет продолжаться дальше, он останется у власти ещё на две тысячи лет. Вполне приемлемый срок, чтоб взобраться на следующую ступень развития. Может, к тому времени его святым сделают. Вполне себе результат.
Хлопки брезентовых стен стали более навязчивыми. Крики снаружи испортили момент. Жрец закряхтел, вытаскивая пузо из-за стола. Расправив бороду, он вышел во враждебную природу. С Бессмертным природа не дружила. Это было хорошо известно. И в этом была возможная угроза для единственно правильного на данный момент божества. Но жрец, предпочитал не думать об этом. Жёлтый металл казался более стабильной ценностью в его сознании, за него он и цеплялся.
Порывы ветра рвали с привязи огромные воздушные шары. В корзины, прикреплённые к ним был загружен провиант, вода. Завтра делегация собиралась отбывать в соседнюю область. Ценности пока в корзины не складывали, и жрец порадовался тому, что интуиция его не подвела, и он смог отдать правильные распоряжения.
- Надвигается ураган, - доложил один из подбежавших к жрецу командующий стражниками. – Я отдал распоряжение спустить шары. При таких погодных условиях нам их не удержать.
Жрец воздел руки к небу.
- На всё воля Бессмертного. Даю благословение на это.
Стражники подтягивали канаты, спуская воздушные средства передвижения на землю. Ветер с силой трепал шары, заставляя выбиваться канаты из рук. Ругань, отчаянные возгласы сопровождали этот процесс. Несмотря на усилия, один из шаров всё-таки вырвал незакреплённую верёвку из рук. Он резко взвился вверх, подчиняясь очередному порыву ветра.
- Минус один, - в горечью произнёс жрец.
- На всё воля Бессмертного, - поддакнул командующий и быстро ретировался к своим подопечным.
Пока жрец не в духе, лучше к нему не приближаться. А заняться спасением остального скарба.
- Плюс один, - проговорил Локи и скрылся за шатром.

- Ты хоть понимаешь, что это всё бестолку? – спросил, задыхаясь на бегу Савелий. – Богов по определению хорошо иметь в союзниках, а не в противниках? Если они сейчас вдвоём переберутся через эту чёртову реку... Или не догадаются?
- Догадаются, - коротко подтвердила Аврора, разрушая зыбкую надежду. – Думаешь, зачем тебя оттуда утащила.
- Утащить-то утащила, но ты хоть понимаешь, что нам вдвоём хана?
- Да. Но сама прыгать в пасть не собираюсь. Пусть побегают.
Она остановилась, поджидая напарника. Тот доковылял за ней. Бежать ему было трудно.
- Слушай, - опираясь руками на колени и пытаясь восстановить дыхание, сказал мужчина. – Мы же оба понимаем, что вдвоём не убежим. У тебя шансов больше. А у меня ну вообще никаких. Пусть этот пёс сделает своё дело, а ты за это время убережёшься где-нибудь. Я знаю, ты найдёшь где. У тебя хорошо получается.
Аврора замотала головой.
- Нет, так не договаривались. Нужен другой выход.
- Не глупи. Нет другого выхода. Иди давай. И чтоб больше ноги твоей здесь не было.
Аврора отвернулась и побежала к лесу. Савелий уселся на траву. Торопиться было уже некуда. Со стороны реки слышался шелест травы и шумное дыхание. Мужчина посмотрел на небо. Звёзды. Месяц. Небо, с воздушным шаром, под которым дышать легко. Воздушным шаром?
Аврора сбросила вниз верёвку.
- Сказал, чтоб ноги моей здесь больше не было. А от моей верёвки не откажешься, лазать, ещё не разучился?
Савелий уцепился за канат, который стал ниткой спасения. Пасть волка щёлкнула где-то внизу и отступила.
- Где ты его нашла?
- За ветки деревьев зацепился. Надо было только огонь разжечь. А это я умею.
- Это точно, - мужчина держался за сердце. – Порой жалею, что таблетки с собой не таскаю.
- Ничего, от счастья не умирают. Полетели.

Они не заметили, что внизу Фернир, а затем и Ёрмунганд, растворились в воздухе. Возле, потухшего костра и возможного места ночёвки стоял Локи.
- Всё-таки не зря Геката, открыла короткий путь.

В корзине воздушного шара Савелий долго не мог выровнять дыхание. Он хватался за бок, откашливался. Потом нашёл в рюкзаке флягу, заодно вытянул оттуда и надел толстовку. Но озноб впитался в тело и не хотел отступать, позволяя по коже бегать надоедливым мурашкам. После нескольких маленьких глотков коньяка, по ощущениям начал приходить в себя. В голове то ли высветился положительный исход событий, то ли наоборот затуманилась клыкастая пасть. Но дышать стало легче, а в будущее смотреть веселее. Он, нехотя покряхтывая, встал на преступно хлипкий, на его взгляд пол, который, как на корабле периодически покачивало.
Аврора стояла у борта корзины, регулировала, чтоб шар высоко не поднимался, периодически смотрела на компас.
- Что дальше? – подошёл к ней мужчина и протянул флягу .
Барышня поморщилась и отстранила её.
- Потом.
- Как знаешь. А мне нужно сейчас, - он глотнул ещё.
- Как знаешь, - равнодушно отозвалась она.
Спрятав драгоценный напиток, Савелий стал наблюдать за залитым лунным светом тёмным лесом. Первый он наблюдал за ночной природой с этой точки зрения. Тишина и покой, кажется, что большинство тамошних обитателей спят. Хотя, это не совсем верно. Филины, грызуны, волки вполне могут не спать. Волки... От мысли о них, мужчину передёрнуло. Он предпочёл сменить тему, к которой, помимо воли возвращались мысли.
- А это что? – показал он на сиротливо мигающие огни в стороне.
- Это соседняя деревушка. Мы должны обойти её стороной. Ветер попутный. Я хотела завтра преодолеть это расстояние. Но раз такое везение...
- А уж... – опять сорвался он в неприятные мысли. - По мне бы я лучше в палатке спал, чем сегодня с жизнь два раза попрощаться.
- Не бурчи, - потянув за верёвку, Аврора открыла клапан, выпуская личний горячий воздух. Шар чуть снизился. - Сейчас ты больше чем когда-либо старика напоминаешь.
- Не удивительно. Седых волос прибавилось, раз ты даже в темноте разглядела. Я уж думал всё.
- Попробуй лучше отдохнуть. Удобств здесь по мининуму, но кто знает, что завтра будет. Это лучше, чем ничего. Тем более шаром, ты управлять всё равно не умеешь.
-Да, не умею. Надо мне очень. Мотиком да, это моё. А этой бандурой... Это знание мне не пригодится, поэтому и не заморачиваюсь.
- А зря. Если бы сам побежал к лесу, меня бы не спас. Так что лишних знаний не бывает. Сегодняшний день это доказал.
Савелий помолчал, потом плюнул вниз.
- Слушай, а с тобой всегда, как на вулкане?
- Со мной да.
- То-то мужики вокруг тебя не задерживаются.
- Слабаки.
- Нет. Это ты несносная.
- Но ты-то задержался.
- Я... То же мне, нашла идеал. Старый, дряхлый, сварливый.
- Я не заметила.
- Значит, дура.
- Ложись спать. Заговариваться начинаешь.
Савелий нехотя уселся на мешки с провизией. Решил не спать. Да и не хотелось вроде. Но усталость, коньяк и нервы, всё-таки утащили его с сон. Отдохнуть, впрочем, всё равно толком не получилось. Обрывки снов, больше смахивающие на полуреальность. Нервные, дикие, высасывающие. Там были адские псы, и огненные драконы, и большие камни старого капища, и холод тумана... Толчок. Мужчина открыл глаза и поёжился. Он чувствовал себя разбитым, шевелиться не хотелось, но пришлось. Холод тумана ему не приснился. Да и Авроры в корзине не было. Где опять эта девка?
Она обнаружилась на поляне. Уже вбила колы в землю, чтоб зафиксировать летательный аппарат. Тот не хотел терять высоту и стукался о землю, хотя горелка уже было погашена.
- Где мы? – спросил он.
- Где и планировали. Только на полдня быстрее.
- Лихо. Сама-то отдыхать будешь?
- Не буду. Я эликсир выпила, на само мероприятие должно хватить, а там посмотрим. Может, всё-таки научу тебя этой штукой управлять.
- Не знаю. Возможно, попробовать всё-таки стоит. На эликсирах долго не продержишься.

Солара разглядывала карту местности, через которую ей предстояло завтра пройти. Вернее, местностью это называлось с трудом. В основном лабиринты, канаты, лестницы. Всё в пещерах. Выход на поверхность через одиноко стоящий кратер потухшего вулкана, а спуска нет.
- А здесь как? – ткнула девушка в последний участок вызывающий наибольшие сомнения. – Здесь есть хоть какая тропинка вниз?
- Нет, там отвесная стена со всех сторон.
Глава ордена пренебрежительно смотрел на особу присланную наставницей Карин. Та задавала слишком много вопросов для мага. И даже для ведьмы. А значит, хорошо, если она понимала суть всех предстоящих событий. А уж чтоб пройти их...
- То есть, там практически, - смотровая площадка с единственным спуском через пещеру, куда меня назад не пустят? - продолжала допытываться избранная.
- Правильно. По преданию, добывший огонь, должен улететь с ветром.
- Как улететь? Вы спятили? Я что, птица? Что я должна сделать. Со скалы прыгнуть? И вообще, почему я должна подчиняться тому, что было напророчено полтыщи лет назад? У меня задание добыть огонь и возвращаться.
- Вот и возвращайтесь. Кто вас держит? - Глава ордена пожевал губами. – И знаете, что милочка. На вашем месте, я бы сбавил тон. Мы и так оказываем вам услугу, предоставляя хоть какую-то информацию. В вас сейчас должна быть проявлена благодарность, и благоговение. А вместо этого я слышу одни претензии.
- Извините, - опустила глаза барышня. – Я просто очень нервничаю. Я боюсь, что это мероприятие мне не под силу.
Она опять уставилась в карты. Заслуженный маг ждал, пока она наглядится.
- А можно... можно мне кого-нибудь в напарники взять, для прохождения этих катакомбов?
- Вы вообще ничего не поняли, да? – вздохнул собеседник и закрыл разложенные на столе материалы. - В записях о спутнике ничего не сказано.
- И это значит... – медленно выговаривая слова, продолжила мысль Солара.
- Это значит, нет.
- Но как же так?
- Сказано же, - в очередной раз терпеливо продолжил маг. - В писании о спутнике ничего нет.
- Что так и сказано, что у избранного не было спутника?
- Нет, так не сказано. О нём вообще ничего нет. Ни о том, что был, ни о том, что делал.
- Но посудите сами, если о нём ничего нет, это же не значит, что его не было.
- Избранная, не путайте меня. Ничего это не значит.
- Вот именно, что это ничего не значит. Возможно, он не проявил себя. Или решил все лавры предоставить избранному. Ведь это не секрет, что при выигранной битве, запоминают генерала, а не солдат. Одного солдатика же мне можно взять с собой? Ну, пожалуйста!
- О, - закатил глаза глава ордена, - вот Карин подбросила мне очередную головную боль. Хорошо. Принимая во внимание ваше неумное желание и баранью упёртость. И катастрофическое нежелание понимать по хорошему, разрешаю взять вам в спутники, кого захотите. Чтоб лишний раз доказать вам, что если в писании о нём ничего не сказано, значит и быть его не может. Кого бы вы ни пригласили.
- Хорошо. Согласна. Спасибо вам большое!
- Не за что. Это будет наука вам дорогуша, что нечего рыпаться туда, где вас не ждут и изобретать то, что и без вас хорошо работает. Все ваши попытки изменить мир ни к чему не приведут по определению.
- Если так рассуждать, то и Аппокалипсис ничего не изменит. И всё это зря. И можно даже завтра никуда не ходить.
- Аппокалипсис – это другое. Здесь только время покажет.
- Не время покажет, а я покажу. И докажу, что если хочется, значит, получится.
- Дерзайте. А я с удовольствием погляжу на это. Боги прописывают некоторые нити судьбы за столетия до нашего рождения. А вы хотите за день изменить их.
- Если боги что-то забыли написать в манускриптах, это не значит, что этого не было.
- Хватит. Не желаю слушать ваш бред. Закончим этот разговор.

Солара ходила из угла в угол маленькой комнаты. Она кусала кубы, ногти, заламывала руки. Несколько раз попыталась полежать, потом опять вскакивала. Захочет ли, согласится ли Ален сопровождать туда, куда договора не было. Ведь он ничем не обязан. Может сказать нет, и будет прав. Но, может, всё-таки да? Время тянулось медленно, и она уже несколько раз пожалела, что послала записку с курьером, а не пошла сама. Был, конечно, риск заблудится, но лучше уж заблудиться и потратить время на поиски, чем вот так мучиться оставшийся день.
Курьер давно вернулся. Ответа он не привёз, сказал, что по нужному адресу никого не было, и он сунул записку в почтовый ящик. По идее, по возвращении, Ален должен был найти её. Или не найти?
За окном солнце спускалось всё ниже. Надежда на положительный ответ таяла быстрее. Похоже, записку Ален уже нашёл. И проигнорировал её просьбу придти. А может, он её так и не увидел. А может, до сих пор не вернулся. Нет, надо было идти самой. Может хоть на улице его бы случайно повстречала. А сейчас... сейчас уже поздно.
В дверь постучали, Солара рывком открыла её, за ней стоял молодой маг. Вид, как и у всех в этом ордене, у него был горделивый и бесстрастный. Но сейчас он такую роль почему-то не выдержал.
- Он пришёл, ну этот, ваш. - Процедил он сквозь зубы. - Можете посмотреть.
От пробившей искорки радости, Солара не заметила странную формулировку. Она мельком взглянула в зеркало, чтоб зафиксировать, не слишком ли растрёпано и расстроено выглядит, машинально поправила волосы и больше для того, чтоб сбить напряжение переспросила.
- На что посмотреть?
- Сами увидите.
Уже на винтовой лестнице девушка услышала не характерные для этого заведения звуки. Кто-то снизу во всё горло орал похабные песенки. Задержав дыхание, как перед прыжком в воду, барышня заставила себя спуститься в холл с торжественными высокими потолками, с зеленью в больших кадках и картинами на стенах. Там стоял, распевая и распивая Ален. После каждого куплета он прикладывался к бутылке коньяка. В бутылке было ещё достаточно, чтоб продолжать веселье, но мало, чтоб оно продолжалось дольше часа.
-А, это ты! Я так и знал, что это ты... – указал он неё пальцем.
Язык Алена заплетался, слова произносились сбивчиво невнятно и как-то подозрительно нахально...
- Да, это я. Я же подписала письмо, - заморгала девушка. – Точно помню.
- У тебя... отвратительный подчерк, - он старательно выговорил эту пару слов, стараясь не запинаться, а потом опять перешёл на сбивчивую скороговорку, - ничего не разобрал. Каракули какие-то... с бессвязным бредом. Адрес только увидел, подумал, что от тебя. У меня здесь больше знакомых нет! Так и знал... что ты меня хочешь. Поэтому написала, чтоб я пришёл... Вот я и пришёл.
В апофеозе момента он споткнулся, ухватился за ближайшее кресло, кисть соскользнула. Кресло покачнулось.
- Что с ним? – побледнела Солара.
- Что-что. – Вздохнул молодой маг. - А сами не видите? Напился он. И как его ноги держат?
- Он на корабле старшиной... – от растерянности она так и не подобрала слово, - умеет. Для него качка привычна.
- Тогда понятно. Качка на палубе, качка в голове. Я бы предпочёл, чтоб он наслаждался первым моментом там, а не последним здесь.
- И как вы думаете, до завтра он никак не оклемается?
- Я бы удивился.
- А это... кто с тобой? – старшина потёр ушибленную кисть, пытался сфокусироваться на незнакомом молодом человеке. – Он, что будет свечку держать? Я не согласен! Пусть уходит отсюда. Только быстр-р-ро! Но только ты это... Зря рассчитываешь на что-то. Я специально пришёл сказать, что у нас ничего не будет... Потому что... Без объяснений. Нет, и всё. Я с ведьмами и магичками не сплю. А ты на меня ещё там у моря запала, я заметил... Ну, так обломайся.
Он облокотился на кресло и опять запел что-то весёлое и жизненное.
- Вы точно хотите оставить его у себя? Он сейчас вообще не понимает, что несёт.
- Да, нет. Понимает. Только не совсем прав. И не совсем не прав. Где-то посерединке, так как не учитывает нюансы, поэтому для него это истина. Но это не важно. Вообще. Пусть остаётся при своём мнении. Но в таком виде его отпустить не могу. Он очень помог мне, чтоб добраться сюда. Это самое малое, чем могу отплатить. – Она вспомнила землянку и сказанные в ней Аленом слова и чуть перефразировала их. – Да и сейчас помогает понять, что нельзя вечно рассчитывать на того, кому ты безразличен. Завтра нужно справляться самой. А свои слова он, скорее всего утром забудет. Как и мою записку.
- А если не забудет?
- Сомневаюсь, что сказанное сейчас, расстроит его трезвого. Повторюсь, это не имеет никакого значения. Моё мнение о нём не изменится. Хотя, вероятно, разговаривать больше хотеться не будет. Что толку разговаривать с тем, кто видит в тебе не человека, а... туповатое примитивное существо. Зато всегда есть возможность помолчать. Все люди время от времени болтают глупости. Иногда надо уметь не замечать их.
- Людей или глупости?
- А вот здесь каждый выбирает сам. Кому что нравится. И у кого на сколько хватает терпения.
В голове возник образ главы ордена. Он ехидно смаковал каждое слово: «А я говорил, что ничего не получится. Даже пытаться нечего было». Образ вредного старичка испарился при новом витке залихватской песни.
- Слушайте, давайте всё-таки до дома доведём? – поморщился маг.
- Нет, моей комнаты хватит на двоих.
Когда Ален, наконец, угомонился, Солара села на пол возле кровати, разложила и проверила необходимое снаряжение. Опять упаковала всё в рюкзак. И закрыла глаза, вспоминая расположение пещер, возможные преграды.
Огонь. Один из четырёх элементов, из которых соткан мир. Неподвластный, непредсказуемый, часто злой, но чарующий и пьянящий. Пьянящий. Как пьянит её Ален, когда находится рядом.
Всё, спать. Завтра надо будет улететь с ветром.

Вы хотели когда-нибудь скинуть шкурку, как змея? Да, наверное, это приятно. Но, при некоторых нюансах. Когда всё вокруг хорошо и свежо, цветёт и пахнет, всё получается и идёт в гору, а ты раз, скинул то, что уже устарело и обновлённым пошёл выбранной дорожкой. Шикарно. Мечта. Идиллия.
А если змея не скидывает шкурку очень долго, как думаете, что происходит? А происходит закукливание, как у гусеницы. Одна шкурка нарастает на другую, вторая на третью, оболочка скукоживается, видоизменяется, черствеет, темнеет. Становится жесткой, тесной, грубой, отвратительной. Она как толстая кожура, наросшая на тело, больше напоминает скорлупу грецкого ореха или гроб, чем защиту. Зато под ней тишина и покой. Надо только сложить ручки, лечь прямо... Но, как правило, хочется лечь в позу эмбриона, чтоб закрыться от всего окончательно. За старательно созданную оболочку не проникает ни единого звука. Ни единого чувства. Личность превращается в нечто мизерное, желейное, невидное, погасшее, еле теплящееся и чуть протухшее. Зато как спокойно. Уже никто-никто не сможет проникнуть глубже этого бытия. Ни уязвить, ни уколоть. Потому что колоть-то некуда. Чем можно обидите биоробота? Очень удобно. Все вокруг видят привычную натуру, но не видят, что в этой оболочке душа почти на исходе, умирает.
Умирают души. Вопреки песням Бессмертного, умирают. Если долго находятся в стадии «куколки». А вся концепция жрецов заставляет самому уничтожать собственную душу, стирать в пыль, каменеть. Культивируя принцип пассивного самоубийцы. Не можешь достаться мне, так не доставайся никому. Подло, глупо, недальновидно.
Когда ведьмочка оборачивается назад, понимает, что это было интересное время. Тяжёлое, жуткое, мёртвое, но интересное. О нём интересно вспоминать и анализировать. Загнать себя в ловушку, а потом самой из неё выворачиваться – это на неё похоже. Ничего удивительного. Ещё в школе учителя отмечали за ней это свойство. Но даже они не смогли не признать в итоге её достоинств, наградив индивидуальной характеристикой. У большинства выпускников характеристика – под копирку. У неё – ни на кого не похожая. Она сама проверяла. Одна из первых её побед, её гордость.
И именно гордость заставила разбить изнутри ненавистный кокон. Когда стало понятно, что ещё чуть- чуть – и конец. Стало ли хорошо? Ни разу. Все уколы мира опять посыпались на неё. Заставляя злиться, меняться, отчаиваться, возрождаться, а по сути, жить. Променяла бы она эти жуткие болезненные ощущения на оставленную позади оболочку, теперь похожую на скорлупу от арахиса? Нет.
Подчиняться удобным правилам и решениям больше нет смысла. От старых шкурок лучше избавляться незамедлительно, а то шкурки глупо, трусливо и подло, смогут без лишнего шума приговорить своего владельца, задушив в своих объятьях.

Не смотря на то, что почти все представители ордена собрались под сводами пещеры, шума в гулких стенах не было. Только шорох мантий, и осторожные расшаркивания. Почти тишина, которая действовала гнетуще. Лучше уж заговорил кто-нибудь громко, засмеялся.
Солара стояла в центре, ожидая, когда верховные маги на каменной кафедре, определят наиболее выгодную концентрацию стихии. На языке вертелся вопрос, который мучил давно. И никто не хотел до сегодняшнего момента давать на него ответ. Все уклонялись, говорили потом и про «не время». Но сейчас последняя возможность объяснить ей всё, а они не торопятся.
- Вы так и не объяснили, где находится огонь. – Не выдержала барышня. - Где его искать.
Глава ордена покачал головой.
- Вечно ты торопишься. Он везде. Не ты его выбираешь, а, он тебя. Ты возьмёшь ровно столько, на сколько способна, здесь заранее не угадаешь. Маги годами тренируются видеть такие возможности, улавливать вибрацию, добиваться расположения стихии. Тебе же Карин предоставила шанс пройти этим путём, важным для всех путём, в важный для всех момент без подготовки, без учёбы. На что она рассчитывает, не знаю. Видно разглядела в тебе самородок. Оспаривать её решение я не могу и не буду. На кону наша общая судьба. Надеюсь, что наставница не играет сейчас за противоположную сторону. Хотя, смотря на тебя, посещают иногда такие мысли... – тихо добавил он, но в гулкой тишине даже эти слова были хорошо слышны.
Пока девушка обдумывала услышанное, в центр залы, рядом с ней, встал ещё один человек. Рюкзак, удобная одежда, фонарик. По всему выходило, что он тоже собирается в этот путь. Зачем? Пришлось прикусить язык и подождать, пока верховные маги закончат совещание.
- Итак, вам вдвоём, предоставляется возможность пройти путём, вобрать в себя искры мироздания, - начал торжественно один из представителей.
- Что значит вдвоём? – не выдержала Солара. – Вы же говорили, у меня не может быть помощника.
- Это не помощник. Это соперник. – Бросил негодующий взгляд на девушку набивший оскомину своим брюзжанием, вредный старичок. – Вечно ты всё портишь. Неужели думаешь, что я приму во внимание безумие Карин? Уверен, что наш подготовленный человек справится лучше. Ну а ты душечка, можешь потешить своё самолюбие и потоптаться рядом, если уж так твоя покровительница решила. Оспаривать её решение я не могу, зато могу выставить своего человека, как законный хранитель этих пещер.

Кто сможет собрать больше огня в установленный срок, тот и отправиться за яйцом стихий.
- Но я должна собрать всё или, по крайней мере, как можно больше! Важна каждая искра, иначе может не хватить для раскрытия. Выставлять соперника, отбирать то, что должно принадлежать избранному - это не честно! А ещё и подло.
- Это в нашем праве. И закончим на этом разговор. Помнится, когда последний раз мы на такой ноте прощались, я тебя кое о чём предупреждал. И оказался прав. Так что оспаривать моё мнение для вас, милочка, чревато.
Глава ордена зачем-то переставил на каменной кафедре поближе к краю песочные часы, постучал по ним узловатым пальцем, словно хотел ускорить время. И продолжил.
- О твоих шлюшкинских повадках с претензией отлюбить всё, что движется, уже шепчутся по всем углам. Примитивное желание, надо сказать. А ваш вчерашний гость во всеуслышание подтвердил эти пересуды.
- Пересуды – удел слабых. А мои неприличные, на ваш взгляд пристрастия, не могут стать причиной для выставления соперника. И подождите, в ваших трактатах о подобном ничего не говорилось.
- Помнится, ты сама сказала, что если боги что-то забыли написать в манускриптах, это не значит, что этого не было. Я решил с этим согласиться. Так что вернёмся к нашему общему делу, вспомним, зачем собрались. Наши приборы говорят, что ожидаемая концентрация огня достигнута. Можно начинать. И кстати, это я позаботился вчера, чтоб у твоего кавалера была весёлая компания, то-то он над тобой потешался. С более умными и достойными девушками, надо сказать, со всеми вытекающими утехами. Так что на тебя не хватило.
Барышня оторопела от такой бесцеремонности и замешкалась, а соперник, уже скрылся в извилистом проходе. Своё дело он знал. Как и старик, который пытался в важный момент, когда нужны, концентрация и собранность, её унизить. На что он рассчитывает? Что она заплачет и откажется от задуманного? Спасибо Карин, она предвидела нечто подобное, научила, как обесценивать такие нападки. Надо было догонять, а не пререкаться с гадким старичком.
Уходя из большого зала в темноту, подальше от людей с отвратительными устоями, она даже испытала облегчение. Находиться рядом с теми, кто мечтает воткнуть нож в спину и не делает это только потому, что неприлично. Право. Лучше быть рядом с человеком, который не скрывает своих недостатков, от него, по крайней мере, знаешь, чего ждать.

Холодный тёмный коридор. Хорошо подготовленный, по словам главы ордена, соперник как-то быстро исчез из виду. Солара не думала сейчас о нём. Её больше занимал огонь, которого она нигде не видела. Как назло, даже фонарик, почему то стал тускнеть, вернее, его луч перестал быть ярким, и девушка не сразу сообразила, что не в фонарике дело. Это от стен исходит оранжевая аура, она же и освещает путь. Тогда она поняла, что искать огонь, и правда не понадобилось. Она просто сгребала его по воздуху руками. Стоило поманить и расслабиться, яркие озорные искорки слетались со всех сторон и впитывались в кожу. Не оставляя ни ожогов, ни пятен. Только кожа становилась прозрачной, а под ней видна живая бурлящая лава.
Ощущение дежавю не покидало. Где-то она видела нечто подобное. Когда-то. Но когда?
Вспомнить не получалось. Она задала вопрос вслух огонькам, как когда-то задавала его воде и стала ждать. Ответ пришёл в виде образа. Ну конечно. Подобные сполохи она видела во сне, после того, как сбежала из города. Только тогда казалось это всё бредом. Теперь она находилась в реальности.
Огня становилось всё больше. Сначала Солара боялась, что не вместит всё. Но через некоторое время успокоилась. Тело впитывало огонь, как губка, не отдавая ничего назад. Стало ясно, что волшебство, в назначенное время пробившееся наверх и дарованное титанами, пронизывает эти стены насквозь. И чем больше пройдёшь закоулков, заглянешь во все тупики, тем больше соберёшь в себя этого чуда. Девушка и шла. Иногда скользила, падала, обдирала руки на верёвках, заглядывала в дальние ниши. После неё не оставалось ничего, ни единой искорки.
Вот и озеро. В этом месте сквозь расщелины пробивался свет. Он веером падал на водную гладь. И хоть солнца было здесь не много, воде росли широкие тёмные листья, похожие на лист кувшинки. На карте не было обозначено, как перебраться через него. Пока Солара раздумывала, ища лодку, или мостик, или досочку, чтоб уцепиться, если придётся вплавь... Как правда, воспримет вода её напитавшуюся огнём кожу, было не ясно. Поэтому, она решила избегать такого контакта на всякий случай.
Всплеск. Большая слепая рыба выпрыгнула из воды и попала на широкий лист. Затрепыхалась на нём, тот даже не дёрнулся. Девушка спихнула рыбину в воду и попробовала на прочность странное растение. Оно стояло намертво. Точно. Перебраться на другую сторону, можно прыгая по этим листам кувшинок. Надо прикинув наиболее удобную траекторию движения, собраться с духом и вперёд. Первая кувшинка, почти у самой кромки воды выдержала. За ней ещё и ещё. Солара была уже на середине озера, когда на другой стороне показался выставленный главой ордена соперник. Назад возвращаться поздно, вперёд страшно. Тот стал двигаться ей навстречу.
Преградив путь Соларе, маг с помощью хлыста попытался столкнуть её в воду. Раз за разом он целил по ногам, по телу, рукам. Барышня отступала. Ей приходилось перепрыгивать на пройденный кувшинки, приближаясь к берегу. Перепрыгивать приходилось и преследователю, одновременно держать равновесие и махать хлыстом. В какой-то момент слепая рыба прыгнула ему под ноги. И он полетел в воду.
Из его тела с шипением выскользнули искры, что, он успел собрать. Солара взмахом рук сгребла их в кучу и позволила впитаться в кожу. С таким сокровищем лучше ретироваться отсюда быстрее. Навряд ли он довольствуется подобным поражением. Преодолев озеро, она бегом кинулась по проходам. Несколько раз ошибалась и угождала в тупик. Выбираться было страшно. За любым поворотом мерещился преследователь. Отдышалась она только перед последним рубежом, перед отвесной лестницей, ведущей по потухшему кратеру к вершине вулкана. Выберется она туда, а как оттуда слезать? Назад нельзя, вперёд – бесперспективно.
Выбравшись наверх, барышня увидела, что противник уже поджидает ей. Видимо, он сюда забрался, когда она плутала в очередном тупике. Это конец. Когда ставленник главы, размахнулся, чтоб нанести удар, ему на голову упал мешок с песком. На пологую площадку спускался воздушный шар.
- Вовремя мы, - выглянул Савелий из корзины и провёл по бороде рукой. – То что, к тебе этот истукан привязался, так и было задумано?
- Я не знаю! Я вообще не поняла в чём дело. Он просто ждал меня там у озера, теперь здесь.
- Похоже, он решил присвоить твою собранную стихию, - заметила Аврора.
- Как? Огонь же во мне! Я сама не знаю как, но посмотри, у меня даже кожа светится.
- Есть одно очень древнее магическое правило. Если убьёшь кого-то важного, должен занять его место. Всё просто.
- Зачем? Это не имеет смысла, ещё неизвестно чем дело закончится.
- Имеет. Если хочешь славы, денег... бессмертия, наконец. А возможно, глава ордена спелся со жрецами и решил не допустить попадания огня в руки магов.
- Всё через одно место, даже в магических орденах, - проворчал Савелий.
- Всё-таки иногда трактаты действительно верны, - подытожила Солара. - Если в них чего нет, то не стоит даже и пытаться противоречить им. А вы как тут оказались?
Савелий с Авророй переглянулись.

Геката раскрывала и закрывала золотые, серые и белые воронки. Трёхликая богиня с лёгкостью управлялась с несколькими одновременно, не забывая сплетать новые нити дорог, распутывать старые, обрывать, убирать . Тор довольно цокал языком, трикстер находился возле высокого кресла Странника.
- Звёзды на нашей стороне, все стихии в сборе, - сказал Странник. - Кащей до них, даже спустя две тысячи лет, дотягиваться не умеет. Земля и вода, подаренные титанами не без сложностей, но тоже нашли свои сосуды.
Он закрыл глаз, стараясь изнутри, помимо огней Гекаты рассмотреть странных для этого мира людей. Торжественную тишину нарушил его сын.
- Да, чуть не забыл, по уровню сложностей и их нелепостей, представительница огня превзошла все ожидания, - хохотнул он. - Что, сдался твой фаворит. А туда же: я в него верю, я ему доверяю.
Фрейя вздёрнула носик.
- Он человек. И его подставили. Только и всего. К тому же, ничего плохого не случилось. Представители воздуха доведут его подопечную до башни. Одного понять не могу, как это получилось.
Трикстер грациозно раскланялся.
- Всегда к вашим услугам. Порыв ветра и лёгкое переигрывание обстоятельств, способны решить много проблем.
- Вот видишь, как хорош твой побратим. А мой фаворит, не очень то и расстроится снятого с него бремени. И вообще, ты сам, что сделал для представительницы огня?
- Поиграл с рыбой, - подбоченился бог ветра. - Кто думаете, под ноги бугаю её бросил? Или всё на совпадение спишите? Помилуйте. Вы же не люди, чтоб на это рассчитывать.
- Велика заслуга, - Фрейя фыркнула.
- Я не могу делать дело за неё, сама знаешь. Люди должны самостоятельно разобраться в своих проблемах и добиться, чего задумали. Иначе их жизнь не имеет смысла. Мы можем только помогать. По возможности незаметно. Редко подсказывать.
- Итак, - подытожил Странник. - Через несколько дней все элементы соберутся в башне.
- Не расплескать бы эти сосуды с элементами по дороге, - съехидничал Локи. – Новых-то сейчас не достанешь.
- И придёт черёд их совместить, - проигнорировал его замечание Странник.
-Как знаете, но может стать поздно, - не унимался трикстер. – Жрецы собирают добровольцев в городе. Призывают уничтожить рассадник зла, и смерти, и тьмы, и хаоса. И ненависть вплести не забыли. Они бы уж выбрали что-то одно. А то всё в одну кучу свалили, как водится у Бессмертного.
- Геката, покажешь? – Странник повернулся к ней.
Та взмахом руки, переместила картинку в город. По улицам сновали глашатаи. Стражники оборудовали пункты записи в добровольцы. Возле них сутолока, шум, плач истеричных женщин и испуганных детей. На площади вещал сам Великий жрец, давал напутствия, благословлял, внушал.
- Вот видите. Промывка мозгов идёт полным ходом. Впрочем, от мозгов там давно вряд ли что осталось. Больше панику наводит, чем что-то дельное говорит.
- И откуда ты узнаёшь всё, раньше других? – Тор опёрся на свой молот.
- Молод ты ещё, чтоб я тебе рассказывал, - отрезал трикстер. – Поживёшь с моё, узнаешь. А это кто?
Из серой воронки, покачиваясь, вышел высокий бог. На фоне золотых доспехов он выглядел уныло. Осунувшийся, худой, бледный.
- Перун!
Тот кивнул и больше завалился в кресло, вовремя предложенное Фреей, чем сел в него.
- Воды.
Фригг, отложила шитьё и быстро скрылась за дверью.
- Как тебе удалось выбраться? – Тор присел рядом с креслом. – Земля никого не отпускает. Нужна очень весомая причина.
- Время приходит. Вот и причина. Нужны все. Она меня с камнем на поверхность вытолкнула, как поплавок. Похоже, фонил он сильно, маги за мной пришли. Вернее, одна начинающая. Второй так, больше на помощника смахивал.
- Ну вот, наши ряды пополнились. – Улыбнулся Локи и развёл руками. – Не зря представители воздуха это место выбрали. Был риск ничего не найти и спихнуть всё на природную аномалию. А на деле освободили нашего доброго соседа.
- Ну да, доброго. – Нахмурился Тор. – Сколько раз на поле боя встречались, силой мерились.
- Остынь, - ответил Перун. – Не до сражений мне сейчас, вы смотрю, тут уже освоились, или вообще сил не теряли?
Тор отвернулся.
- Теряли. Всем досталось. Наше счастье, земли у нас холодные. Не смог охватить Бессмертный их все. Пришедший из пустыни к снегу и ледяному ветру из Нифльхейма не привычен. Вашему брату, конечно хуже пришлось. Тебя вообще в землю...
- Меня не забывай, дорогой братец! - напомнил о себе трикстер. - Велес, к сожалению, не смог оградить их земли, как я.
- Слушай, но это не серьёзно. – Бог грома встал. - Ему сейчас и так худо, сам видишь, еле живой. Незачем отношения выяснять.
- Ничего. Велеса сейчас призовём, они быстро друг другу восстановят.
- Не надо Велеса, - Перун зло посмотрел на трикстера. – Тор прав, я ещё не в форме. Да и не хочу, чтоб видел он меня в таком состоянии. Он то, когда Кащей пришёл, наотрез отказался ему подчиняться. И меня предупреждал. А я не послушал, думал, договоримся. Бессмертный как птица Сирин сладко пел, усыпил меня, а потом сами знаете. Тысячу лет вернуться не мог. И сейчас не знаю, когда силы восстановлю.
Фригг принесла кувшин воды.
- Бездонный, - предупредила она.
- Мне сейчас такой и нужен.
Пока Перун отпивался, Фрейя играла с кошками, потом задумчиво сказала.
- Раз земля отдаёт богов, значит, скоро должны и твари сказочные возвратиться. Как-то они новый мир воспримут...
- Как, - фыркнул Тор. – Отвратительно. Когда явился Кащей, первым делам распорядился их всех выслать из этого мира. Кого не смог выслать – уничтожил. Кого не смог уничтожить – уморил, сделал тенью. Лешие, домовые, русалки. Они же никуда не делись. Но до такой степени ослабли, что стали невидимы.
- А что, на дивных животных он тоже покусился? – оторвался Перун от кувшина. – Чем они-то ему не угодили? Представители разных миров при нас почитались и ценились, как ценятся источники мудрости и силы. Уничтожать то, что может принести пользу – глупость.
- Он посчитал, что они конкуренты. По идее Кащея, на земле не должно было остаться никого, кто владеет магией в той или иной степени. Кто умеет целить, предвидеть, давать сил. Людям это надо время от времени. И за всем этим они должны были идти к жрецам, а не в лес. Когда ослабла магия, мир стал жёстким, материальным. Материальными стали и люди. А кто из материальных людей может почувствовать невидимое? Единицы. Ведьмы вот могли. Они стали проводниками в мир этих существ. Но Бессмертный быстро смекнул, что к чему, под чистую уничтожил и ведьм. Люди могли бы сопротивляться, не подчиниться. Но нет. Стадо животных, стадо рабов. Что с них взять? Рабам не ведома логика и понимание долгосрочных последствий таких решений. Для них существует только сегодняшний день, сегодняшний хозяин и сегодняшняя его воля. Как скажет, так и будет. Завтра скажет по-другому, опять будет правильно.
- Без чести, без совести, значит.
- Так и живём, - развёл руками Локи.
Вновь прибывший опять прильнул к кувшину.
- Значит, Перун вернулся... – Странник облокотился на посох. - Магия в мир просачивается, вопреки желанию жрецов. Хороший знак. Но шила в мешке не утаишь. Лишь бы Бессмертный раньше времени это не понял. Чем меньше он знает, тем лучше для людей.
- Не надо путать людей с рабами, - вставил трикстер.
- Он слеп. И глух, – отозвался Тор. – За золотым блеском и безграничной властью, не видит очевидного уже много столетий. Не увидит очевидного и сейчас.
- И всё же. Врага никогда недооценивать не стоит.

Огромные прямоугольные камни, в три человеческих роста, находились в центре поля. Генриетта приглядывала для себя то один, то другой, перемещаясь с невероятной скоростью. Савелию в какой-то момент показалось, что ящерица не одна, до того она стала часто попадаться на глаза. Но характерное жёлтое пятно на морде, было неизменно, а предположить её раздвоение нелепо. Не типичное поведение для этого пресмыкающегося.
Аврора тоже вела себя не типично. Бегала вокруг камней с компасом, было заметно, что нервничала, но причины не говорила. Посмотрев на солнце, она сунула компас в карман и принялась доставать из рюкзака разноцветные коробочки с непонятными символами. Некоторые она спрятала назад. Остальные расставила на притоптанной траве. В ступку из каждой складывала по ложке трав и что-то шептала.
Савелий отошёл от места действия и тут же почувствовал себя лучше. Странное там ощущение действительности. Словно не в воздухе, а в глицерине находишься. А забрался на холм и морок закончился. Мужчина оглядел местность. Полоска леса, некошеное поле. Место отдалённо напоминало то, где он провалился в эту реальность. Только таких высоких камней там не было. Были три-четыре валуна. На этом всё.
Кода он вернулся, рядом с Авророй коробок уже не было. Травы в ступке она разминала венчиком и недовольно посматривала на камни.
- Что делаешь?
- Сядь посиди, - отмахнулась она.
Савелий пожал плечами и устроился на траве. Хотелось курить. И как он не догадался на холме это сделать? Только там он как будто надышаться не мог, а здесь из без того густой воздух хотелось разбавить дымом. Для равновесия что ли? Даже интересно было, дым в этом воздухе будет вести себя как обычно или замедленно? Но спутница недовольно зыркнула на него, и мужчина убрал пачку. В конце концов, если всё затянется, можно и отойти подальше от этой истерички. Но сейчас ему было лень двигаться, а также любопытно посмотреть, что удумает девица.
Девушка осторожно, стала рассыпать по траве получившийся порошок. Когда адская смесь касалась травы, та вспыхивала, но быстро гасла. За несколько минут камни оказались заключены в выжженный круг. Реальность для мужчины тут же стала обычной. Зато ящерица на камнях стала двигаться, как в замедленном кино. Можно было рассмотреть каждое её движение, хотя
Аврора нервно выдохнула, посмотрела на солнце.
- Пожелай удачи.
Савелий кивнул. Знал, это её присказка, чем просьба.
В кругу Аврора, как и ящерица, стала двигаться медленнее. Движением рук в густом воздухе она создала маленьких смерч. Стала направлять его к камням. Тот будто облизывал их один за другим. Ящерица показывала вихрю дорогу, материализуясь по очереди на каждом. Савелию показалось, что удерживать концентрацию ветра Авроре становилось сложнее. Он стал тоже густым и неповоротливым, меняя цвет на чёрный. Словно не воздух впитывал, а землю. Над камнями начала собираться туча. Тоже чёрная. Аврора побледнела и закусила губу. Камни уже все были пройдены, а результат её не радовал.
Она попыталась подбросить вихрь до тучи и встала под него. Тусклая вялая молния, больше похожая на обвисшую верёвку - и вихрь рассыпался пеплом, тучи обернулась углями, смешанными с землёй. Савелий не ошибся. Всё это упало на Аврору. Она закашлялась и выскочила из круга. Клубы пыли и золы сдержала выжженная трава.
Несколько минут, закрыв лицо руками, девушка сидела на траве. Савелий толкнул её и протянул флягу с водой. Растерянно аврора взяла её, несколько глотков.
- Не получилось? – спросил мужчина, в расчёте, что она соберётся с мыслями.
- Нет, - буркнула она.
- И что теперь?
- Не знаю. Надо думать. Сегодня уже не получится. Ветру нужны все составляющие. А у нас солнце почти село.
- Значит, пойдём, умоешься. Я здесь ручей присмотрел неподалёку.


Ручей был холодным. Смесь земли с золой смывалась плохо, оставляя чёрные разводы. Аврора бросила это занятие и стёрла полотенцем с кожи надоевшие полосы. Волосы тем не менее, она промыла хорошо и завернула в полотенце. Остатки солнца почти не давали тепла. Чтоб согреться, она накинула плед. Поднялась на холм и обречённо посмотрела на камни, присыпанные, как и она недавно грудой земли с золой. Савелию надоело это зрелище.
- Хватит глазеть, спускайся. Сама на себя тоску наводишь.
Аврора подчинилась. Села рядом.
- Завтра придётся сначала там всё разгрести, а потом только работать.
- Надо, значит, сделаем, - рассудительно отозвался мужчина, сооружая костёр. – Тебе выспаться надо, торопыга. Говорил, что на одних зельях долго не протянешь. Наверняка из-за них ошибку сделала. Вчера в бой, сегодня в колдовство. Ну, у кого сил хватит? Ты же человек, в конце концов.
- Нет, это не из-за зелья. Уверена.
- А ты ещё хотела меня обучить чему-то, - будто не слыша, продолжал собеседник. - Хватит геройствовать. Отдохни, а завтра подумаешь. На, возьми. Не зелье, но спать будешь хорошо. А я здесь посижу, посмотрю за твоими камнями, чтоб не утащил никто.
Он протянул ей чашку. Девушка взяла чай, так и не определив, что он туда кинул, подвинулась к Савелию и всхлипнула.
- Да не расстраивайся ты так. Выручим твой ветер.
- Если я не справлюсь... - Она уткнулась лбом в его плечо. – Понимаешь?
- Брось.
Аврора замотала головой и ближе придвинулась к собеседнику. Он не стал отодвигаться, просто обнял её. А через пять минут обнаружил, что она спит.

Утром девушка стояла возле камней, раскрыв рот. Ни земли, ни золы в нужном радиусе не было.
- Как ты это сделал?
- Не твоё дело. Ты лучше думай, где вчера совершила ошибку.
- Я же говорю, я не знаю. Всё должно работать. Несколько раз делала это в школе. Всё происходило без проблем. А здесь... Здесь будто что-то мешает.
- Значит, выясни что мешает.
Аврора уставилась на компас, потом нехотя открыла свои записи. Долго смотрела.
- С местом не ошиблись, с заклинанием тоже, с составом трав верный. С моей стороны огрехов нет.
- Значит, ищи дальше. Рассматривай другую сторону вопроса.
- Какую?
- Да я откуда же знаю? Я же не маг. У нас четыре составляющих действия – заклинание, место, травы, камни. Место то, с травами порядок, заклинание по твоим словам отработанное. Значит, что остаётся?
- Камни? Им тысячи лет.
- Думаешь, за это время они не испортились? Поверь мне, ломается всё. Если бы это был мот, я бы сказал, что свечи надо почистить, проводку проверить, генератор посмотреть. Если всё в порядке, ищем дальше. Методом исключения проблема всегда выявляется.
- Ладно, попробую. Но я не верю, что это возможно.
Она вошла в круг, стала без энтузиазма осматривать древние валуны.
- Край что ли где откололся? Возможно ли, что вообще камня не хватает?
Савелий смотрел на неё выжидающе. Аврора фыркнула и стала изучать привычные для глаза детали внимательней, машинально трогая каждый камень. Пока не остановилась на одном из них. Потом открыла записи. Пересчитала валуны.
- Ничего не понимаю, - разглядывала схему Аврора. – Этого камня здесь быть не должно.
Теперь понял и мужчина, что тот чуть выделялся среди остальных. С менее обтёсанными краями и более пористой структурой. Не приглядишься - не заметишь.
- Его надо отсюда убрать! – хлопнула она по виновнику вчерашней неудачи.
- Ага. Сейчас. Трактор только подгоню. С ума сошла?
- Помолчи. Я не к тебе, а к себе обращаюсь. Думаю, как это сделать.

- Ну-ну. Это вместо, спасибо. Ну да, что с вас, ведьмы взять, - Мужчина махнул рукой, отошёл. Он бы с удовольствием бы затянулся, но вместо этого нетерпеливо мял пачку сигарет.
Аврора смотрела, и пересматривали записи.
- Ничего нет подходящего. Потоп не подходит, ветер два раза за день я не потяну, землетрясение делать опасно...
- Подкоп глупо.
- Не мешай.
- Слушай, я когда сюда провалился, у нас гроза была. У подобного камня. В него молния ударила, он изнутри полый оказался, рассыпался. Ты его разбей молнией, а осколки я уберу, не в первой.
Аврора повернулась к нему.
- Знаешь, ты очень полезный спутник. Мне бы такое в голову не пришло. Идея странная, но попробовать стоит.
Она, как и вчера вынула свои коробочки. Одну долго вертела в руках.
- Травы одной мало. Не рассчитывала, что с погодой столько работать придётся. Надо на основное заклинание оставить.
- Делай, как знаешь, я здесь тебе не советчик. Только наблюдать могу.
Обводить пространство огнём, девушка не стала. Сразу принялась за создание тучи. Вернее, чёрного облачка. Сначала над камнем показалась дымка, которая налилась до ватного облачка, а потом стало чернеть. Когда в тучке показались голубые оттенки, Савелий понял, что в этот раз всё идёт как надо. Приятно посмотреть.
Аврора развела руки, сжимая своё творение, потом хлопнула. Молния. Камень остался стоять. На мгновенье показалось, что ничего не произошло, а потом он стал рассыпаться на части. Сначала съехал верхний кусок, потом соседний. Потом мелкие трещины побежали по всей поверхности, разбивая кусок на ещё более мелкие камни. Савелий оказался прав, отколовшиеся куски показали, что внутри полость. Клубы серой пыли стали апофеозом мероприятия. На мгновенье показалось, что в этих облаках двигается фигура мужчины. Савелий от растерянности чуть пачку не выронил. Но когда пыль улеглась, возле разбитого камнями никого не обнаружилось.
- Ты видела тут тень какая ходила? Человек, вроде?
- Нет, я ничего подобного не заметила. Откуда здесь взяться тени?
- Я не знаю, - он почесал он затылок и всё-тики вытащил сигарету. – Что за чёрт?
- Не знаю, может, показалось? – девушка равнодушно опять уставилась в записи. – Я вообще глаза закрыла, чтоб пыль в них не летела.
- А я нет, мне-то зачем? До меня эта муть не долетала. Поэтому говорю, что здесь мужик какой-то ходил.
- И где он сейчас?
- Сейчас его нет, - пожал он плечами.
- Значит, вывода два. Либо никого здесь не было, либо его завалило. – Аврора оторвалась от записей, закрыла книжку. - Если верно последнее, при разборе этого завала мы его обнаружим. Кстати, можешь приступать. Я тебе помогу, надо сегодня ветер собрать до захода.
Но куча осколков таяла, а под завалами никого не нашли. Савелий ходит недовольный.
- Неужели с глазами что-то? Может к окулисту пора на проверку? Старость, не радость.
- Не заморачивайся из-за пустяков. Может тень так легла, всякое могло показаться.
Избавляясь от последней партии каменного мусора.
- Галлюцинациями никогда не страдал, - бубнил Савелий. - На зрение не жаловался, пока с ведьмами не общался. Ты плохо на меня влияешь.
- Зато со мной интересно. Этого ты не сможешь отрицать.
Возразить было нечего.
Девушка принялась повторно за вчерашнее колдовство. В ступочке размяла травы, потом обожгла траву вокруг. Когда она стала собирать с высоких камней ветер, Генриетта также странно перемещалась с одного камня на другой. Маленькие смерчики были ровными, чёткими, искры равномерно распределялись по поверхностям. Когда они собрались в один смерч, молния прорезала их и голубой вихрь начал просачиваться в Аврору через кожу, делая её местами прозрачной, обнажая внутри живую стихию ветра. Девушка стала похожа на хрустальную статуэтку. Савелий почесал затылок.
- Дожили. И так несносная была, а теперь ещё и бурю может устроить без особых заклинаний. По возвращении, надо делать ноги от этой крали. Пусть в следующий раз сама разбирается со своими проблемами.
Погодная аномалия между тем стала сбавлять темп внутри круга. Зато снаружи начались порывы ветра. Сначала мужчина не обратил на них внимание. Первый порыв, второй. Но на горизонте показались тучки, похожие на те, что только что кружили в ограниченном пространстве. Только гораздо больше, они застилали полнеба. Оставшаяся половина приобрела бардовый оттенок. Сейчас либо дождь ливанёт, либо и правда смерч образуется, только уже не игрушечный, а настоящий. Для этой полосы, они конечно, не характерны. Но мужчина сам несколько раз видел, как мини смерчики образуются даже здесь, иногда в районе верхушек деревьев и резкой крутящейся волной падают вниз срывая листья, ломая ветви, заставляя их причудливо изгибаться, а добравшись до земли, почти сразу распадаться, поднимая клубы пыли. А тут какое диковатое заклинание, и видимо не стандартное, раз такой побочный эффект высветился. Надо бы спрятаться, или хотя бы шар убрать. Долго эта девка ещё в анабиозе будет?
Аврора ничего не замечала и стояла счастливая. Она всегда такая после хорошей встряски. Глаза закрыты, вытянута струночкой. Кажется, что либо отрешилась от всего на свете, либо взлетит сейчас ввысь, а там поминай, как звали. Савелий ждал. Но надвигающаяся туча начала несколько нервировать.
- Ваше магичество, - крикнул он, стараясь попасть между порывами ветра.
Аврора не откликнулась, так и стояла хрустальной куклой.
- Эй, очнись, - не выдержал мужчина и бросил в неё камешек. Входить в круг он не рисковал, кто знает, может его там сожжёт заживо с этой колдуньей. Кто знает этих ведьм, могут защиту от мужиков поставить и не оповестить заранее. – Генриетта, ты хоть скажи ей.
Ящерка переместилась с большого соседнего камня на кисть девушки. Пробежала по рукаву, залезла под воротник. Аврора вздрогнула. Савелий вытер пот со лба.
- Генриетта, прекрати. Тебе там быть не полагается. Что на тебя нашло? – она вытащила ящерицу.
- Очнулась. Я на неё нашёл, - сложил руки на груди собеседник. – Сколько стоять истуканом можно? Я уж думал, сейчас придётся тебя каменную в корзину помещать и вести в ваше змеиное гнездо.
- Не сможешь. Ты шаром управлять не умеешь.
- Научился бы, не велика наука, когда выбора нет. Ты лучше скажи, с какого лешего так погода меняется?
Порыв ветра заставил девушку окончательно выйти из блаженного ступора. Раскрыв глаза, она наблюдала за приближающейся тучей.
- Это не я. Я такой эффект не загадывала, не рассчитывала и вообще на него не в силах. Ты представляешь, какая тут силища нужна? Только боги на неё способны.
- Бессмерный что ли тебя решил сцапать?
Аврора фыркнула.
- Бессмерный. То же мне, нашёл пример для подражания. Возможно, он хотел бы добиться этого эффекта. Мало того, многие поверили в то, что он это сумеет сделать, поэтому и ушли. Но не нет. В одиночку он сумел добраться до венца творения. Не в его это власти. А оставшегося времени уже не достаточно, чтоб овладеть этой наукой. Здесь кто-то другой постарался.
- И что мы будем делать?
- Бежать! Я все дела здесь завершила, торчать здесь дальше нет смысла. Прыгай в корзину, я сейчас.
Аврора отвернулась, подбирая разбросанные артефакты для колдовства. Генриетта благоразумно спрятась в рюкзак. Пресмыкающееся в глазах Савелия сейча оладала большей ясностью ума, чем ведьма. Он молчал, молчал, пытаясь сообразить, как бы помягче высказать свои подозрения, но не выдержал и со злостью крикнул:
- Куда? Разобьёмся! Ветер-то какой! Завертит твой шар, об землю швырнёт. Костей не соберёшь!
- Не хочешь, оставайся здесь. А мне надо успеть назад вовремя. И вообще, я теперь сама ветер. Не видел что ли, какая сила внутри скрыта? – она вытянула руку, показывая лазурное сияние под прозрачной кожей.
До корзины добирались бегом. Мужчина недовольно полез в неё.
- Знаешь что? Бросить бы тебя на произвол твоего ветра. И дождя, и дурости. Чтоб поняла, что не всё в твоей власти. Да жаль время, которое уже угробил на тебя. Сгинешь не за что, мне потом развлекаться будет не с кем.
- Говорила же, что со мной интересно!
- Это точно. Не соскучишься.
Чудеса временами всё-таки случаются. При жуткой качке, порывах, начинающих колотить по шару тяжёлых каплях дождя, Аврора нашла воздушную нишу, коридор, как назвали бы некоторые лётчики, а Савелий бы сейчас исправил это название на трубу. Неведомым ему образом глупая девчонка смола найти безопасное пространство для полёта, а подхвативший их порыв ветра вывел воздушных путников за пределы шторма.

Перун, кряхтя встал. Тысячелетнее заточение под землёй, плохо сказывается на самочувствии. Если чутьё его не подводит, разыгравшаяся гроза, дело рук Локи. Этот вездесущий трикстер умеет находить выгоду от всего. Когда-то он был соперником, одна система против другой. Славянское мировоззрение против северного. Были и битвы, и примерения, и ошибки и победы. Давний враг. Заклятый друг. Локи, конечно, тот ещё хитрец, но своих никогда не бросает. Не бросит и сейчас. В этом случае, время его не меняет. Это его сущность. Лишних свидетелей перемещения он отсюда тоже убрал по добру, по здорову. Хотя, может и не стоило так напрягаться?
Люди. Они всё равно ничего не замечают вокруг. Мужичок, конечно, заметил его, но был бы чуть повнимательней, смог отследить, куда интересующая его тень делась. Здесь всего-то два шага сделать надо было, в ту сторону, куда не ходил. А он руки опустил, на одном месте топтался. Девчонка вообще в своих мыслях. Ей бы послушать своего товарища, а она опытного мага строит. Потенциал, в ней есть, но его ещё развивать и развивать. Занятно, кто её покровитель?
Ветер делал поле травы и лес по горизонту, зелёным океаном. В обычном состоянии статичные, сейчас они напоминали зелёную воду. Любой человек предпочёл бы сейчас быть подальше от природы, Перун же наслаждался этой стихией. Когда-то, он как и Тор, управлял ей. Молнии-перуницы были его оружием. В них были заложены божественная воля для князей, высшая сила для воинов и ужас для врагов. Приятно вернуться туда, с чем попрощался навсегда. После земного заточения, этот шторм был праздником. А может, именно для него трикствер и устроил это? Глупость какая-то. Он не нуждается в чужих подачках. Он наберётся сил и ещё покажет, кто может грозы устраивать лучше.
В воздухе раскрылся портал. Геката, старая подруга. Она как всегда великолепна и заботлива. По доброте напоминает мать, по заботливости возлюбленную. Она везде. Даже сюда нашла дорожку. К себе приглашает. Ну что ж. Отказываться нет причины. Рядом с таким другом, никакой Бессмертный враг не страшен. Тем более, скоро представится, возможность доказать, что бессмертие является прерогативой не одного бога. А своё право на дальнейшее существование надо ещё доказать.
Вдохнув напоследок свежего воздуха, рвущего плащ, но разбивающегося о золотые доспехи, Перун исчез в серой воронке.

Савелий открыл глаза, только когда всё закончилось. Корзину качать перестало, небо опять стало голубым. Его несколько потряхивало, и он не мог понять, почему. От испуга или прохладного воздуха. Коньяк закончился, о нём оставалось только мечтать. А отпраздновать было чего.
- Живы? – спросил он, поднимаясь из глубины корзины.
- Ага. Повезло. – Аврора убавила огонь, регулируя высоту. - Видимо, кто-то нам всё-таки помог.
- Лучше бы тебе этот кто-то мозги на место вставил. Будешь продолжать в том же духе, до моих лет не доживёшь.
- Думаешь, я хочу этого? – откинула она волосы. - Представляешь, морщины, седина. Очень надо.
Савелий помотал бородой. Потом пальцем у виска.
- Не говори глупостей. Тебе ещё жить и жить, а ты всё время на рожон лезешь. Вон, даже ящерица в рюкзачок забилась тихо и сидит там, не высовывается.
- Я тебе не ящерица. Привык с такими бабами общаться – твои проблемы. Можешь топать. Со мной так не получится.
- Да, не получится, потому что топать некуда. – Мужчина раскинул руки. - Над пропастью висим. Приходится с тобой уживаться. Думаешь, ведьма, значит всё можно?
- Начинающий маг, - выделила она голосом, продолжая наблюдать за горизонтом. - Не путай. Это новая ступенька на карьерной лестнице, чем я очень горжусь.
- Это первая ступенька в твою могилу, - отрезал мужчина.
- Ой, не занудствуй. Думаешь, ведьму испугает могила? Мы ночью на кладбища ходим, - и добавила зловещим голосом, а заодно сгибая пальцы с длинными ногтями. - Чтоб чёрное колдовство творить, людей со свету сживать, а ты тут про могилу рассуждаешь.
Посмотрев на произведенный, на мужчину эффект, засмеялась.
– Не делай такое лицо. Это полушутка.
- И где же в этой шутке, правда? По-моему чушь от первого до последнего слова.
- Не веришь, значит, не скажу. Не заслужил ещё, - Аврора отвернулась, показывая, что разговор закончен, заодно видимо попыталась сменить тему. - Вон на горизонте горы показались. Похоже, большой мы крюк благодаря урагану дали. Через Межгорье теперь удобней добираться будет, там всего день лёту.
Но Савелий после пережитого не то, что ужаса, но некоторого дискомфортного состояния и беспокойства за свою жизнь, оставить как есть, этот разговор не мог. В конце, концов. Должен же он получить компенсацию за пережитое безобразие.
- Значит, решила от меня избавиться, раз правду сказать не хочешь?
- Глупейшее логическое построение. – Не удивилась продолжению барышня. - Надо очень мне с тобой возиться. Мне выгодно, что ты находишься рядом, притом, по собственному желанию, что мне, как хрупкой женщине ещё и приятно. Иногда помогаешь, почти не мешаешь, поговорить вот тоже можно. С Генриеттой-то сам понимаешь, особенно не посплетничаешь.
- Поговорить, значит. – Подбоченился Савелий. - А ведьмы вообще мужчин не любят или только мне так повезло?
- Почему же. Ведьмы мужчин как раз и любят. Только не каждого в круг своих интересов пускают. Тебе вот повезло. Нравишься ты мне.
- А может, ты меня приворожила?
- Послушай, - Аврора начала раздражаться. – Ты уж реши. Приворожила я тебя или хочу избавиться. Мне что, больше заняться нечем, кроме как за мужиками гоняться. Они сами за мной, бегают. Я ещё и повыбираю, при случае. А вот полюбопытствовать, как у них мозги устроены, да. У многих примитивно. Они сразу идут в утиль и лесом. Есть те, из которых слова не вытянешь, хоть и соображалка работает. С такими скучно, поэтому долго рядом тоже не задерживаются. Вот у тебя вроде баланс. Цена, качество, как говорится, приемлемые. Избавляться от тебя не хочется.
- Цена, качество, значит...
- Ну, да. А ты что думал?
- Ничего не думал. О тебе что-то думать, себе в убыток.

Некоторое время летели молча. Савелий наблюдал за приближающим горным рельефом. Горы как горы. К ним он равнодушен. Вот равнина, да. Там бывают нормальные дороги. А в горах что? Серпантин один. И то, если повезёт. Нет, пешком ходить совсем не то, что на своём коне. А если ещё и в одиночку там бродить, совсем скука смертная. Колючки да валуны одни. Хотя, вот снизу кто-то копошится. Значит, нравится, от цивилизации сбежать и всё такое. Да и цивилизация у них, так себе. Если бы не Аврора, совсем бы от скуки здесь сдох. Хотя, нет вроде человечек не один, даму с собой прихватил, вон откуда-то снизу поднимается. Молодец, знает толк в отдыхе. Романтический вечер у них тут что ли? Девчонка, правда, кого-то напоминает. Кого только? Он обернулся к Авроре, но она тоже снизу заметила странную парочку.
- Солара? – произнесла чуть слышно, и Савелий только по губам догадался, что она сказала.
- Да что ты. – Всмотрелся в девицу снизу. – И правда, вроде она. Хахаля, что ль себе нашла?
- Не говори ерунды, ей прямо до этого сейчас. – У Авроры прошёл очередной ступор, и опять появилась способность распоряжаться и философствовать. - У неё цель поважнее, чем придаваться плотским утехам. Огонь – очень опасная стихия. Не каждому дано даже претендовать на неё. Чтоб такой силой обладать, не говоря уже о позволении управлять. Нужны выдержка, сдержанность, постоянное соблюдение равновесия. И никаких нервов. Это тебе не вода. Хотя, кое-кто всё же умудрился даже с ней ошибку сделать. Потоп получился знатный. Боги потом не знали, за что хвататься в первую очередь. То ли зверей создавать, то ли растительность насаждать, то ли человечество воскрешать.
- Да, я помню эту сказку. С твоих слов выходит, чтоб управлять стихией, нужны холодное сердце и чистые руки, или разум... Всё, запутался. Фиг вас ведьм разберёт, что вам надо. Однако, наверх всё-таки твоя подруга с каким-то пентюхом залезла. Что они здесь вдвоём, думаешь, забыли? И знаешь, выбор скажу, у твоей избранницы огня, так себе. Её предыдущий спутник был в разы приятней на вид. От этого агрессия прёт. Тот хоть сдержанный.
- Сдержанный. Истукана больше напоминал. Но кому что нравится. Я в чужой выбор не лезу.
- Не лезешь. А что сейчас делаешь? Сама себе противоречишь. Эй, ты что делаешь?
Аврора резко начала снижаться.
- Погоди, может уединиться хотят. Зачем мешать им?
- Ты прав. От него агрессией прёт. Возьми груз. Сейчас, применишь его по назначению. Не промахнись только.
- Обижаешь.
Несмотря на старания, выходило, что даже с пойманным ветром скорости не хватало, чтоб спуститься на платформу до того момента, как бугай свернёт Соларе шею. Маленькое преимущество было в том, что двое снизу были увлечены только друг другом, и ничего вокруг не замечали. Тем более опасности с неба. Мешок с песком на голову нападавшего свалился вовремя. Девчонка, стояла уже на самом краю и похоже была готова в пропасть сигануть.
Когда она залезла в корзину, Савелий покачал головой.
- А я уже говорил, что ваше увлечение вас до могилы доведёт.
Аврора сделала вид, что не заметила замечания, зато Солара откликнулась.
- Не страшно. Я там уже была.
- О, ещё одна умная на мою голову. И где вас таких находят, отчаянных до одури?
- Не находят, - глотнув воды, запротестовала Солара.
- Делают, - согласилась Аврора.
Мужчина поморщился.
- Ну, кто вам жить мешает нормально? Кто вас делает?
- Люди, обстоятельства, - равнодушно отозвалась Аврора.
Разговор ей был явно не интересен. Зато Солара взъелась.
- Боги. Вернее, единственный бог. Злая я на него. Отомстить хочу. За предательство.
-Богу? С твоими-то возможностями! – схватился за голову мужчина. - Он тебя как комара раздавит, раз и нету. Мы тут одного встретили по дороге, даже двух. Еле ноги унесли, а она с ним в одиночку сражаться вздумала. Ни мокрого места от тебя не останется, ни сухого, ни имени, ни... вообще ничего! Пусто будет! Даже могилки никто не сделает, потому что хоронить будет нечего. Гроб пустой хорошо если закопают.
- С чего ты взял, что мне нужна могилка? Нет её, и не надо. Земле свободней дышать будет. И думаешь, я зачем в Межгорье ходила? – Солара опять подняла рукав, показывая раскатывающийся огонь под прозрачной кожей. – Видишь? С такой силой он не сможет не считаться. Этим я его раздавлю, разорву на куски, уничтожу, как он меня. А я вопреки ему, выжила. Хотя его прислужники из кожи вон лезли, чтоб ещё раз до меня добраться. Не получилось! И не получится! Я больше не овца для его пастырей. У меня есть клыки, когти, а если надо, крылья отращу. Понял?
- Тихо, тихо. Что ты завелась то? – поднял вверх руки собеседник. – Я тебя только что от этого придурка спас, а ты на меня, как змея ядом плюёшься, вместо спасибо.
Солара прикусила губу, Савелий покосился на привычную спутницу.
- Да, что с вас ведьм взять...
Аврора стояла, как ни в чём не бывало. Мелкая перепалка её никак не задела, а судя по изгибу губ, даже скорее позабавила. Она наблюдала за небом и компасом, горы остались позади, для ночлега слишком рано, для привала поздно.
- У нас ещё часа полтора в запасе, - попыталась Аврора разрядить обстановку. Долетим до больших полей, там остановимся.
Зато мужчине стало тошно от всех пережитых за три дня выкрутасов судьбы, которые в интерпретации Авроры звучали, как «рабочие моменты», и он продолжил.
– Живёте одним днём. Выжили, хорошо, не выжили, в другой жизни справитесь, так ведь? Что-то тебе когти и зубы там, на вершине не особо помогли. Если бы мы не подоспели вовремя, что чистая случайность на мой взгляд, и я на голову бугая мешок с дерьмом не кинул, тебе в самую пору учиться летать было. Заодно и крыльями бы обзавелась. Или нимбом? Или свои когти уже по назначению пустила? Где твой спутник? В котле с кипятком сварила, а косточками не подавилась случайно? Не было бы нас, он хоть тебя смог защитить. Так нет, всё к одному, я сама, я всё смогу. А толку?
Солара держалась до последнего. Но когда мужчина заговорил об Алене, не выдержала и разревелась. Протяжно, навзрыд. Аврора хмыкнула, подошла к ней, накрыла пледом.
- Утешать бесполезно. Нужно, чтоб сама успокоилась, - зачем-то пояснила она спутнику. - Не умеешь выдерживать грань. Ну и что ты сделал? Доволен? У девчонки был тяжёлый день. Раз появилась здесь без спутника, значит, тяжелее вдвойне, потому что с ним пришлось расстаться. По любым причинам, возможно даже, независимо от неё или от него. А переживается это сложно. По крайней мере, сначала. Это я сейчас могу разбрасываться парнёрами. Хочу этого возьму, хочу того. Для неё это впервые. Это как первая любовь, никогда не забывается. А ты в душу, да с сапогами.
- У девчонки день тяжёлый, - буркнул мужчина. – А у меня значит, не тяжёлый.
Но больше с разговорами не лез. И об Алене не заикался.

Савелий потоптался на месте.
- Слушай, а ты, правда можешь от меня отделаться, если захочешь? Помнишь, в полёте об этом сказала.
- Правда.
- И сколько это времени займёт?
Аврора прищурилась.
- Минут двадцать. А что?
- Ничего, - Савелий отвернулся. – Так, просто.
- Не волнуйся, больно не будет. Просто чик, и ты уже не помнишь меня. Живёшь своей жизнью и радуешься.
- А ты?
На мгновение Аврора замешкалась с ответом.
- А я буду помнить.
- И?
- И ничего. Чик – это навсегда. Я к тем, кого чикнула, не возвращаюсь. И тебе не советую.
- Но ты хоть скажешь, когда это произойдёт?
- Зачем? Лишние эмоциональные мучения ещё никого счастливым не сделали. Я просто растворюсь из твоего сознания, даже не заметишь.
- Заботишься?
- Обезболиваю.

Аврора наблюдала за Соларой. Эмоциональные качели – плохой признак. Для обладателя стихии, вообще непозволительная роскошь. Если барышня сейчас не справится с нервами, с ней начнёт справлять огонь. А тут жди беды. Она, конечно идеальным сосудом является, из-за образовавшейся внутри пустоты. В эту пустоту можно запустить демона, можно вырастить новую вселенную, можно утопить в этой пустоте саму Солару. Она сейчас, как ходячая чёрная дыра. Ей предоставили право заполнить её огнём, так будет хорошо для всех. Но, по сути, ей ещё учиться и учиться. Если бы не крайние обстоятельства, никто бы ей эту миссию не доверил.
Аврора смотрела на плывущие под ней пейзажи. Сверху трава казалась нарисованной на огромном холсте. А деревья и редкие домики крестьян игрушечными поделками. Впечатление грандиозности, но в то же время и абсурдности. Ведь жизнь для тех, кто внизу, пропастью отделалась от её сегодняшних проблем. За последние несколько месяцев она много раз погибала и возрождалась, как феникс. А они могли ковыряться со своими каждодневными делами, не замечая, что остальной мир меняется, да, в общем, им это и не нужно. Пока они живут один день, жрецы проживают два, а маги, в сегодняшних условиях и три. У крестьян не было ни малейшего шанса мысленно успеть за надвигающимися переменами. Они, как их отцы и деды, спокойно примут то, о чём их поставят в известность. Будет править один жрец – пожалуйста. Два, ничуть не лучше, три во главе с Бессмертным – надо будет подтянуть пояса. Ну и всё. Для них ничего не меняется веками, для их детей тоже самое. Поэтому сейчас легче проплыть по воздуху мимо их деревень, не нарушая их безмятежность. В конечном итоге, апокалипсис пройдёт без их участия. И без понимания происходящего. Их, как и много раз до этого просто поставят в известность о случившемся, а они пожмут плечами, отвернутся и пойдут заниматься своими делами. апокалипсис или нет, на носу зима. Не будет хороших запасов, апокалипсис постучит в их дом, а это уже серьёзней, чем тот, что происходит где-то стороной.
Генриетта начала метаться по руке, пытаясь попасть под рукав, легонько шлёпнула хвостом по щеке. Аврора вернулась в действительность из своих мыслей и поняла, что пахнет дымом. Вот ведь идиотка, всё-таки отвлеклась. Она сорвала с Солары дымящийся плед и выкинула его за борт. Та не отреагировала. Даже зная, что подруга напитана огнём, зрелище показалось жутковатым. Прозрачных участков кожи стало больше, они приобрели багровый оттенок с оранжевым отливом. Один из этих участков и прожёг плед. Раньше лёгкая переливающаяся масса была , как отблеск далёкого костра, сейчас она стала магмой. Тяжёлой, неповоротливой, разрушающей. Солара в данный момент, как готовый к действию вулкан. Она не справилась с нервами. И надо срочно найти выход лишнему огню, иначе, он спалит изнутри.
На каком-то внутреннем механизме, который прошептал ей возможное решение проблемы, она выключила горелку, схватила за руку подругу, вывела в центр корзины. Та стояла покачиваясь, распространяя рядом с собой ауру горячего воздуха.
- Зажигай.
- Что зажигай? - едва шевеля опухшими от магмы губами, переспросила Солара.
- Огонь. Поставь ладони вот так, - Аврора сложила их лодочкой. – На них должно возникнуть пламя. Главное, держи его ровным. Для этого понадобятся концентрация и спокойствие. Так что придётся постараться, соберись.
- А если не получится?
- Не получится и не надо, - равнодушно отозвалась собеседница. - Всего лишь разобьёмся, если не сможешь вообще огонь зажечь, или сгорим, если его будет слишком много. Так что выбор не большой. Постарайся.
Солара послушно сложила ладони. Из густой магмы прозрачных рук огонь появляться не хотел. Она немного стала жиже и поменяла цвет, на менее агрессивный. Что говорило о внутренней борьбе по обретению спокойствия. В какой-то момент показалось, что Солара покачиваясь, спит. И Савелий даже дёрнул за рукав Аврору, жестами и мимикой показывая, что к чёрту эксперименты, давай уже садится, на земле разберёмся. Та только отмахнулась. По её ощущениям, подруге для нужной концентрации, не хватало внутреннего воздуха. Пока у той глаза закрыты, она незаметно провела своей ладонью над её, сбрасывая в них маленький вихрь. В ладонях магмы тут же вспыхнул маленький огонёк. Солара встрепенулась.
- У меня получилось, получилось! – улыбнулась она.
- Очень хорошо. Теперь регулируй силу огня. – Принялась учить её подруга. - Он должен быть постоянным и примерно таким, как до этого в горелке. Видела?
Солара кивнула и добавила силу огню, тот стал ярче, сильнее, увереннее. Магма под прозрачными участками кожи более светлой, игривей, прозрачней. Стало понятно, что придуманное Авророй лекарство действует. Представительница огня обрела уверенность в себе, а значит и спокойствие. Савелий откинулся обратно на мешки, вздохнул с облегчением. Потом, покряхтывая, встал. Аврора довольная собой, подошла к борту и уставилась на проплывающие снизу пейзажи. Савелий подошёл к ней, пока Солара занимает мысли и руки делом. Всё-таки эту фифу лучше не трогая. Не стабильная она. С ней, как на вулкане, в прямом смысле слова.
- И чтобы ты сделала, если бы она огонь зажечь не смогла? – покосился он в сторону живого факела.
- Посадила бы шар, - тихо ответила она. - Или горелку бы опять зажгла. Я другого боялась.
- Любительница недоговаривать. Чего? – попытался он поймать взглядом её глаза.
- Того, что она и себя, и нас с этим шаром спалит. Я бы даже не успела приземлиться.
- А как же ваша магия? Там воздушные подушки, ледяные объятья, ну я не знаю... ушат воды на голову. Её бы это охладило точно, и без такой странной схемы.
Аврора фыркнула.
- Ушат. Воды. Запомни, даже маги не всесильны. Их сила в том, что они, как серые кардиналы, умеют управлять событиями, но сами остаются незаметными. Это плата за знания, за силу и возможности. Никто не может быть всесилен.
- Как в присказке, про бодливую корову?
- Ну, вроде того. Поэтому часто маги действуют через посредников. Прислужники, убийцы, городские благодетели. Знаешь, часто даже правители. Ведь какой правитель не мечтает править мудро и долго? Да все. Но только удаётся это только тем, на кого такой серый кардинал глаз положил. Увидел в нём искру, потенциал, я не знаю, что ещё в правителях можно увидеть.
- Ну, возможно страсть. Вдруг кто из них настолько хорош, что любовь неземная вспыхнет.
-Не смеши. Это возможно, но только не для мага. Для него, они все рабочий материал. Без исключения.
- И что, провалов никак не возникает? Как истуканы живут, куклы бесчувственные?
- Зачем. Они конечно любят. Только объект страсти тщательно выбирают. Либо это такой же циничный и расчётливый маг, который понимает без слов. И который без истерик уйдёт с дороги в тот момент, когда их пути разойдутся. Либо человек, что его любит. В приоритете тот, кто меньше всего требует за свою любовь. Любовь, это как правило односторонняя, но магам оно того и надо. Отдавать себя кому-то безвозмездно могут только люди. И среди них выбор большой. Маги этим пользуются.
- Это не честно.
- Честно, это когда сложившиеся обстоятельства устраивают обе стороны. А что думают по этому поводу окружающие – магов вообще не волнует. Их волнует только их миссия в этой жизни. И разбрасываться магическим огнём, чтоб на нём тарелку супа подогревать – безумие.
- Но ты сейчас этой твоей девице, как раз и поставила такую задачу. Магическим огнём она воздух в шаре подогревает.

- Это вынужденная мера в сложившихся обстоятельствах. И я не уверена, что Карин одобрит такое решение. При всех, конечно она промолчит, но наедине выскажет всё, что думает по этому поводу.
- Но у тебя же выбора не было, - облокотился на борт собеседник. – Я бы даже не переживал по этому поводу.
Аврора покачала головой.
- Ты не понимаешь системы причина-следствие. Возможно на тот, заметь, уже сформировавшийся момент, да. Выбора не было. Моя ошибка, что не смогла его предусмотреть. Не надо было позволять вам вступать в перепалку. Настоящий маг умеет предугадывать последствия некоторых действий и слов. Особенно слов. Действия – это проекция слов. Слово – первично. И если магу не выгоден результат, он убирает помеху в зародыше, не допуская лишних высказываний. Или компенсирует их остроту. Я пока так не умею.
- Это вообще мало кто умеет.
- Ты прав. Но для меня такая формулировка не оправдание. Если исходить из такой логики, то и учиться не надо. – Она посмотрела на часы. – Пора спускаться. Ты сегодня штурман. Заодно и поучишься, как это делать, давно обещала. Сейчас ночь отдохнём, кое-кто нежный успокоится, а другой кое-кто суровый, не будет больше болтать ерунды, считая, что он ходячая истина. Вот тогда и не придётся больше разбрасываться магическим огнём. А завтра уже на месте будем.
Она подошла к Саларе, стала вместе с ней регулировать высоту. Позволяя Савелию быть наблюдателем. Он сам выбирал удобное место и докладывал обстановку, строил маршрут. Лёгкий толчок о землю, оповестил, что задуманное прошло прекрасно.

Аврора оказалась права. Карин не одобрила принятого решения и в другое время, наверняка сделала бы ей выговор, но сейчас только махнула рукой. Заручившись словом Авроры, она позволила Савелию остаться в замке и отправила его отдыхать. А Солару и её саму, пригласила в медицинский корпус.
- Зачем? Что с нами не так? - когда они шли по узким коридорчикам, допытывалась у Авроры подруга. – Я чувствую себя превосходно и хочу отдохнуть.
- Или о своём спутнике в тишине помечтать?
Солара нахмурилась.
- Ладно, не обижайся. Может и хорошо, что сейчас твои мысли будут заняты другими проблемами. Просто привыкай к мысли, что для тебя его нет. Раньше поймёшь, меньше ран позволишь себе сделать всяким выродкам. Подобная уязвимость для ведьм, может дорого им в конечном итоге обойтись. Рекомендую избегать такого события.
- Знаешь, что происходит в моей душе, это вообще не твоё дело. Ни твоё, ни твоего спутника, ни того зловредного старичка, который из друга во врага превратился. Я сама с этим справлюсь. И вообще, мы отвлеклись. Ты вроде хотела о причине нашего визита рассказать.
Аврора наблюдала за подругой и осталась довольна. Из последнего непредвиденного психоза, та сделала нужные выводы, и сейчас уверенно воспользовалась навыками защиты. Огонь внутри неё не поменял ни цвет, ни консистенцию. Значит, урок пошёл на пользу.
- Да, ты права, - встрепенулась она. - Карин давно проводит исследования, как чистая стихия влияет на организм человека. Более тонкое понимание процессов, может дать наблюдение за нашим взаимодействием с ними. Это станет венцом её работы. Когда ещё представится такой шанс. Только если через две тысячи лет. Сама понимаешь, ждать слегка затруднительно. Она мечтает не добывать их, как полезные ископаемые, бегая по разным частям света и завися от обстоятельств. А выращивать, как жемчуг в человеке. Представляешь?
- Нет. И что, как тогда по её представлениям должен выглядеть человек? Лично я себе сейчас ифрита напоминаю, которого забыли в бутылку загнать.
- А я тогда кого? - засмеялась Аврора.
- Сложно сказать. Водяного? – Солара растягивала слова, словно взвешивая их.
- Забыла? Это не вода, это воздух.
- Нет, не забыла. Но двигаются они похоже, вода только медленней немножко. И цвет кожи, у тебя изумительный, бирюзовый.
- Ой, только не говори, что хорошо относишься к стихии по цвету, а не к её сути. А как будет выглядеть человек, я не знаю. У нас с тобой она сейчас чистая. В этом весь интерес для Карин и заключается. А что получится вырастить в человеке, ещё неизвестно.
Когда девушки дошли до корпуса, там уже находились представители земли и воды. Они лежали в боксах, опутанные проводками, лампочками, рядом с приборами.
Солара поёжилась.
- Ты чего? – спросила её спутница.
- Вспомнила, как здесь провела несколько месяцев. Это время у меня выпало из жизни. Что тогда было, так и не поняла.
- Тебе же Карин пыталась объяснить, потом я.
- Всё равно не поняла, - замотала головой Солара. - Для меня этот момент так и остался комой с чудными снами. А весь этот корпус проекцией царства мрака и холода. Если бы не твоя просьба, ноги бы моей здесь не было. Не смотря на то, что внутри меня огонь, дрожь пробирает.
- Ладно, успокойся. Это ненадолго. И оставлять тебя здесь на месяцы никто больше не будет. Время не то.
- Это правда, - присоединилась к разговору наставница.
Девушки обернулись. Они не заметили, что она уже подключила все необходимые для обследования приборы, и теперь подошла к подругам.
- Наблюдение - одно из главных составляющей нашей профессии.
- Врача или мага? – не поняла Сорала.
- И того и другого, - сдержанно улыбнулась Карин. – Каждый профессионал своего дела немножко маг. А если ещё и знает некоторые законы взаимодействия с миром – цены ему не будет.
- В этом случае, как говорится, весь мир ложится у его ног. Что уж говорить о маге, который стал профессионалом своего дела. – Подмигнула Аврора подруге. - Только осторожно надо этим пользоваться. Заносчивых гордецов вселенная не любит. Отминает всё подчистую, если он не умеет быть благодарным.
- Перевёртыш какой-то, - ухмыльнулась представительница огня.
- Это правда. У всех магов мозг немного по-другому работает. – Машинально подтвердила Карин, одновременно разбираясь в своих записях на столе. - Поэтому за их мыслью сложно уследить, даже если знаете, о чём он думает.
- Как сейчас? – поддела её Аврора.
- Что сейчас? – не поняла Карин.
- Разговариваешь с нами, а мысли будто дадеко.
- Да, есть такое. Меня сейчас не только эти исследования занимают, а ещё и звёзды и жрецы с их армией.
- Чт, так серьёзно уже всё?
- Более чем. Звёзды каждую ночь показывают смену эпох, и каждый раз расходятся заново.
- Не знала, что они умет двигаться в обратном направлении, - удивилась Солара.
- Могут, если время ещё не пришло. Или стороны ещё не готовы. Вообще удивлена, что жрецы решились всё-таки выступить первыми. По моим расчётам они должны были сидеть в городе, пока стены не рухнут, как в их преданиях. Ясно же, что перемены близко, но они не произойдут, пока кто-то не сделает первый шаг. Победит или погибнет, выживет или проиграет. Начинать страшно, терять насиженное ещё страшнее. Либо эти трусы решили стать героями и рискнуть всем, либо они уверены в своём превосходстве и считают, что трофеи противника и лавры победителей у них в кармане.

- Трофеи? Лавры? – тихонько повторила Солара и села на стул. – Что они хотят?
- Нет здесь ничего. Одни стены. – Резко отозвалась Аврора. – Оборудования немного, но в целом...
- Люди – самый интересный ресурс для них. За ними и идут. Вернее, за нами. Мы им статистику портим, – пояснила Карин.
- А если они победят? – побледнела барышня.
- Кого смогут, обратят в свою веру.
- Здесь таких нет! – заявила Аврора.
- Не говори за всех. Всегда есть те, кому есть что терять. Кого не смогут обратить, убьют. Классика жанра. Светлый всегда ставил в основание угла покорность, а не здравый смысл. А его жрецы похоже, решили выслужиться напоследок. И чтоб особо не затягивать, решили ускорить процесс.
- А причём здесь здравый смысл и статистика? – поинтересовалась Аврора, укладываясь в бокс.
- Любые жертвы уже бессмысленны. Их бог умер давно, - машинально ответила Карин, цепляя к ней проводки.
- Когда? – в голос спросили девушки.
- Когда он решил, что ему не нужно больше развиваться. Когда его собственные овцы не смогли до него достучаться. Когда люди не смогли найти подтверждения его слов на практике. А таких достаточно. Знаете, редко, кому нравится, когда его обманывают. Да, есть индивиды, которые начинают ещё сильнее ему прислуживать, но есть и те, кто не согласился с тем, что из него делают идиота. Когда он начал выбирать, для кого быть богом, а кого можно изничтожить. Не он это, правда, придумал, а жрецы. Но он им отдал всю власть на земле, перед тем как на седьмое небо отправиться. Так что они стараются. А для них главное – показатели. На единицу населения должно быть столько преданных Бессмертному, столько колеблющихся, а противников быть не должно вообще.
- А что, богам тоже нужны показатели? – удивилась Аврора.
- А как же. Отчётность есть везде. Даже на небе. Там за любую закорючку, как и у нас, бой идёт. Почти смертный. Особенно перед сменой времён. Здесь это тоже отображается в виде бесконечных конфликтов. А всех неугодных под нож, чтоб статистику не портили.
- Где же... где же это проявляется в большей силе? Праздник весны... – вспомнила Солара. – Конечно!
- Правильно, - кивнула наставница. - Узаконенное избавление от портящих показатели людей. Убей слабых, оставь сильных и вот у тебя уже отличные цифры для отчётности. А то, что это средняя температура по больнице, Бессмертного не интересует.
- Он слеп, – засмеялась Аврора.
- Нет, просто бездумно доверяет, кому не надо.
- Значит, точно слеп. И не надо его выгораживать.
- Как слепы и люди... - вздохнула Солара.
- Правильно. А ты что расселась? Марш в бокс, слышала, по дороге сюда жаловалась. Не стоило переживать, сейчас здесь и отдохнёшь.
Девушка неохотно улеглась на воздушные подушки. От них тут же похолодели пальцы рук.
- Ты напряжена, расслабься, - сказала Карин, но приглядевшись, покачала головой. – Ладно. Смотрю, тебе это и правда сложно. Сейчас подключу успокоительное. Напряжение само сойдёт. Может, заснёшь. И даже может, увидишь там что-нибудь приятное.
Солара вздохнула, закрыла глаза.
- Приятное... Знать бы ещё, что у меня в жизни есть приятного.
Всё же, в сон она провалилась. Карин наблюдала за ней. Сон был беспокойный, будто и не спала вовсе. Постоянная фаза быстрого сна. С редкими затишьями медленного.
У Авроры уже закончили снимать показания, а Солара всё спала. К ней подошли последней.
- Что видела? – спросила у подруги Аврора, когда та протёрла глаза.
- Алена.
- Ну, понятно, кого же ещё. Что ты на нём залипла? Давай я тебе рецептик дам, как его из мыслей вытащить. Через день будешь как новенькая.
- Нет, не надо. Я его... не отдам.
- Ты о чём? Что там отдавать? Нет его. Только в твоём воображении.
- Пусть. Лучше так, чем без него совсем. Он пока не готова. Он моё единственное приятное. И ты не думай, я справлюсь. – Потом внимательно посмотрела на Аврору. – И знаешь, кто бы говорил. У тебя самой взгляд иногда тоской отдаёт. Так что не лезь ко мне. Сама разберусь.

- Как знаешь, - хмыкнула подруга и отвернулась. – Было бы предложено.
Солара опираясь на воздушные подушки, вылезла из под стеклянной крышки, и пока её никто не трогает, с любопытством начала рассматривать мигающие лампочки на приборах, шепча под нос что-то неразборчивое.
Аврора подошла к Карин. Та, сняв показания, аккуратным разборчивым подчерком заносила их в журнал наблюдения. Разбираясь с данными полученными из четырёх боксов, параллельно она недовольно поглядывала в стеклянный шар на столе. В отражающейся там картинке, постоянно шло какое-то кипишение.
- Что там? – спросила её Аврора.
- Жрецы стараются больше, чем я рассчитывала. Вон уже сколько народу нагнали. Как только кормить их всех собираются. Сюда провизию доставлять не просто.
- Прокормят. В крайнем случае, из слабых кого-нибудь съедят. Шутка. Лучше скажи, что с показателями?
- Я сейчас только фиксирую. До аналитики далеко, потом разберусь.
- Или не разберусь... – о чём-то своём сказала вслух Солара. - Как правильно разговаривать с тем, кто всего боится? У меня никак не получается это понять и разобраться...
Карин с Авророй посмотрели на представительницу огня, которая явно витала в своих мыслях.
- Не обращай на неё внимания, - махнула на неё рукой представительница воздуха. – Она сама с собой разговаривает. С ней иногда такое случается. Пойдём лучше наверх башни. Оттуда местность хорошо просматривается. Заодно оценим масштабы возможной катастрофы. В шаре такое чудо можно полностью не разглядеть, по мне так лучше вживую.

На вершине было ветрено. Аврора с Соларой запахнули плотнее накидки. Карин же стояла так, будто ветра не было вовсе. Она словно окружённая коконом укрощала пространство ветра, оставаясь в зоне спокойствия.
По периметру от Запрещённого леса, издревле принадлежащего магам, жрецы не таясь, и не маскируясь, как раньше, собирали свои войска. Большими группами и не очень, новобранцы перемещались от палаток к местам тренировки. Потом обратно.
-Зачем им столько? – спросила Солара стоя у окна башни.
- Решили не качеством, а количеством взять, - отозвался Аврора. – Видишь, никто ничего толком не умеет. Как впрочем, всегда у жрецов. Думают, что воззваниями добьются большего, чем профессионализмом.
- Всё равно. Мне страшно.
- Мне тоже. Бесстрашных людей вообще не бывает. Так что это нормально. Только надо придумать, как с этой напастью справиться.
Наставница долго оглядывала тёмные ряды палаток, людей, доставляемого оборудования.
- Сами не справимся, - подвела итог она.
- Что? – переспросила Аврора. - Я думала, мы всё сможем.
А у Солары, похоже, даже не нашлось, сил чтоб что-то сказать. Она побледнела и поднесла ладонь к горлу и облокотилась на зуб стены.
- На данный момент не сможем.
- Но должен же быть какой-то вариант?
- Вариант есть. Но даже с ним у нас шансов не много. Они слишком много сил подтягивают. Ты правильно сказала. Они просто хотят завалить стену трупами, чтоб вскарабкаться наверх. Идиотов, готовых на всё ради вечного царства хватает. У нас есть вариант гордо умереть.
- Меня он не устраивает.
- Значит, нам найти союзников.
- Где? На небе их нет.
- Зато есть под землёй.
- Во Тьме? Мы там были. Кроме огромных червей, которых тут же убьёт солнце, никаких намёков на тех, кто может помочь.
- Не во Тьме. Ниже.
- Ещё ниже? А там-то что?
- Аврора. Ты меня поражаешь. Уж от тебя я такого не ожидала. А если подумать?
Девушка замолчала. Ветер трепал волосы белокурые и одежду, заставляя сжиматься. Но та упорно стояла прямо, пытаясь подражать наставнице.
- Титаны? – наконец произнесла она. – Но они никогда никому не помогают.

- Значит, в этот раз нам надо убедить их в обратном. Нам нужен человек, что спустится туда.
- Я не пойду, - заявила Солара.
Она уже отпустила стену, на которую опиралась и наравне с присутствующими пыталась понять, что же происходит у леса. Но кроме нескольких воздушных шаров, полуспущенных и намертво прикреплённых к земле, ничего не разглядела.
- Тебя и не пустят, - пояснила наставница. – Ни тебя, ни Аврору. Ни других представителей стихий. Вы нужны здесь. У нас ещё яйцо стихий не раскрыто. Оно должно из вас четырёх выбрать лидера.
- Тогда кто?
- Мой сопровождающий? – пролепетала барышня. – Должен быть уже в городе. Наверняка найти можно.
- Ой, забудь о нём, - отмахнулась Аврора. – Я кое-какие справки навела. Он вообще ни по каким параметрам не подходит для подобных свершений. У него свой интерес во всём этом деле. Специфический.
- Пряный, острый, дурманящий, - закатила глаза Солара.
- Ну, типа того.
- Девочки, возвращаемся к титанам. Кого посылать будем. Повторяю, нам нужен человек, что спустится к ним. Не испугается упасть ниже Тьмы, обладает дипломатическими способностями, сумеет разговорить, убедить.
- Савелий, - после некоторых раздумий сказала Аврора.
- Думаешь?
- Ну, Тьмы он точно не испугается. Проверено. А вот с дипломатическими способностями не думаю, что всё в порядке. Но зато есть отличное качество. Если надо, чёрта лысого из под земли достанет.
- Вот чёрт лысый нам как раз и нужен. Ладно, Пусть будет Савелий.

Мужчина недовольно цокнул языком. Он лежал прямо в одежде на застеленной кровати.
- Ещё куда упечь решила? Скажи уж конкретно. Прямо в ад.
- Скажу. Ты угадал с ходу. Телепатическими способностями случайно не обладаешь?
- Не замечал.
- Там адское пламя, почти центр земли. Туда людям ходу нет, не выдержат такого раскалённого пекла. – Аврора опёрлась на спинку кровати и склонилась над подушкой. Её длинные волосы упали Савелию на щёку, он недовольно поморщился и откинул их в сторону. - Близко к такому жару подходить нельзя. Только с сопровождающим. Он укроет тебя. Если, конечно понравишься ему.
- Чем?
- Собой.
- Дожили. – Мужчина аккуратно сел, чтоб случайно не задеть её и склонился одеть обувь. - У сопровождающего сопровождающий теперь должен быть, который укроет его своим телом. Вы там с ума всем скопом по сходили? Вообще, к сведению, это по одиночке делается.
- Маги – это особый народ, - засмеялась Аврора. – Они только этим и занимаются, что мозг себе вправляют.
- Вот пусть это и делают дальше, а меня не трогают.
- Нет, ты не понял. Тебя не телом будут укрывать, а аурой. Ты даже не заметишь. Если только двигаться с продавливанием придётся. Но это преодолимо. И вообще ты не прав. Теперь ты главный. Я не пойду.
- Струсила?
- Мне нельзя, - процедила Аврора. – Никогда не была трусихой. Не говори больше так.
- Ладно, не буду. Итак, я иду. А мне что с этого?
- Возможно, мы не умрём.
- О, это как то, что я хотел услышать. Ещё что предложишь?
- После того, как мы победим, ты получишь свою технику обратно. Велес наберётся достаточно сил, чтоб воплотиться самостоятельно. И железная оболочка ему будет уже ни чему. Считай, она уже твоя, - Аврора постаралась голосу придать уверенности.
- Не передёргивай. Это всего лишь при условии, что вы победите. Если нет, а скорее всего, так и будет, от башни камня на камне не останется, а наши собственные башни снесёт с ещё большей вероятностью.
- Вот чтобы этого не случилось, надо идти. Чтоб шанс на победу был весомей, чем есть сейчас.
- Значит, я смогу вернуться в свой мир. А кто компенсирует мне все поломки? Там запчастей, небось, навернулось не меряно.
- За оплатой дело не встанет. А запчастями можем вместе по твоему миру пройтись. После всех трясок, хочется окунуться туда, где ещё не был. Согласен?
- Ладно, сделаю вид, что согласился.
- Вот и хорошо.

Вход в преисподнюю находился в лесу. Сопровождать Савелия туда должен был смотритель. Встретились они возле стены маленького бедного городка, располагавшегося рядом. Из-за покосившихся ворот были видны с облупившейся краской низкие домики. Дети бегали по улицам босиком, одежда поношенная и штопанная. Хотя, что можно ждать от уличной одежды. Сам такой в деревне бегал когда-то.
Из ворот вышел сгорбленный седой старик. В сером балахоне, позади рюкзак, клочкастая борода. До леса шли молча. Посохом старик иногда раздвигал упавшие медные листья, попутно искал грибы. Ранней осенью ещё было тепло, но под вечер чувствовались прохлада и сырость. Савелию надоело, постоянно останавливаться из-за заминок старика, он проворчал.
- А вас ваши эти, маги, едой, что ль обеспечить не могут? Здесь искать приходится.
- Зачем добру пропадать? Я и оттуда обеспечен, и здесь не обделён. Леший для меня иногда старается. Я зимой его логово охраняю. Ты лучше скажи, тебе инструкцию оставили, хоть как там с ними работать? – укладывая гриб в маленькую корзину, заметил старик.
- С кем?
- С титанами.
- Нет. Объяснили что-то в двух словах. Но в основном, сказали, что вы лучше них всё знаете, так у вас лучше и спрашивать.
- Это правда. Они теоретики. А я практик. В своём первом мире у них там всё просто. Туда можно, туда нельзя, а туда никогда нельзя. А у нас здесь везде нельзя.
- А вам, значит, всё равно можно, - сел на пень мужчина. Старик явно не торопился, а ему и подавно это было не нужно.
- Родственник у меня там есть. – Старик усмехнулся. - Поэтому и можно. А другим нельзя. Тебе вот нельзя.
- А откуда у вас там родственник?
- Долгая история. На много жизней. Души, как люди. У них свой цикл жизни. Самые старые души могут вспомнить, с чего всё начиналось. Молодым это не дано, пока добро и зло делают врагами. Впрочем, это не плохо. Только надо поправочку сделать. Добро и зло соперники, но не смертные. Они испытывают и помогают друг другу, чтоб становиться совершенней, а не пытаются уничтожить. Это сказка для людей, на которой построена философия жрецов. Вот пока люди этого не поймут и будут бросаться в крайности, из круговорота жизней не выберутся.
- Но вы то тут живёте. Значит, тоже ещё не выбрались.
- Я – это другое. Это моя последняя жизнь здесь. Мне разрешили свой цикл завершить, местечко вот тихое приготовили для жизни. Обязанности не пыльные. Вполне себе приятная и неспешная жизнь.
- Знай себе проводи эксперименты, да ищи смысл жизни. Да?
- Поиск истины – дело долгое. Даже не всем богам это удаётся. А уж людям...
- Ну, хорошо, а дальше? Дальше куда?
- Куда пошлют. Есть другие миры, другие реальности, системы. Зачем на одном останавливаться? Это не интересно. Я здесь достаточно пожил.
- А титаны то тут причём?
- На самом деле все люди родственники титанов.
- А некоторые уверены, что богов. Не поймёшь этих философов, – вытряхнул Савелий сигарету из пачки.
- И тех и других. Они между собой тоже родственники. Кто больше, кто меньше. Кто в первом поколении, кто во втором. От титанов рождались боги, от богов люди. Поэтому, родственники среди титанов есть у всех.
- Значит и во мне есть?
- И в тебе.
- Так значит, вы всю жизнь проход в мир титанов охраняли?
- Да.
- А не скучно здесь, вот так? Всю жизнь. Я бы не смог.
- Когда умеешь преодолевать мыслью пространство и время, где жить не важно. Я побывал везде, где хотел. Видел, что происходило тысячи лет назад и сто. Видел мудрейших людей и даже разговаривал с ними.
- А что сейчас в столице происходит, знаете?
- Мне это не интересно. Это шелуха, от которой очень скоро не остаётся ни следа. Когда люди начинают обсуждать или осуждать правителей, даже поддерживать их, они теряют свои души. Они кладут своё время и силы на чужие идеи и цели.

- А как же, если они не правы?
- В этом и хитрость. Распознать, когда можно наступать, а когда нужно отступить, чтоб из всего извлекать выгоду. Это умеют только умные люди. Действительно умные. Они не позволяют внешним катаклизмам влиять на свою жизнь. Надо уметь пользоваться системой. Знать её слабые стороны и не попадаться к ней в ловушку. Обычная математика. Попался – дурак. Начал бороться – дурак. Стал поддерживать – тоже дурак. Если только сам в правители не метишь. И то. Здесь надо у родной земли поддержки просить, не у людей. Она кого не надо, над собой править не поставит. Всегда со всех сторон повертит, разглядит и подумает. Долго подумает. Она очень придирчивая барышня, её доверие заслужить надо. До седьмого поколения проглядывает, чтоб и у родственников изъянов не было. Чтоб не чурались понятий честь и достоинство. Чтоб знали, что за свои слова нужно отвечать. Но уж если приглянулся ей – можешь быть спокоен. Никакая сила тебя с престола не снимет. Метут вокруг бури и метели. Какие хочешь катаклизмы, тебя не коснётся. Всегда в белых одеждах будешь.
- Чушь.
- Чушь – это думать, что люди единственные разумные в этом мире. Разум имеет всё. Даже камни. Тем более камни, они здесь древнее всех. Хочешь править – наладь контакт с землёй. Если увидит, что достоин, будешь.
- Ну, хорошо. Поставила тебя над собой земля править. А ты ей что? Не бывает ничего просто так.
- Должен охранять её от внешних врагов. Армия, стало быть на уровне, и оборудование в первую очередь должны быть. Так же должен заботиться, чтоб развитие и творчество были не хуже, чем у её соседки.
- Вот с этим, как правило, и проблема. У них – это что-то, а у нас?
- А ты не смотри, что у них. Всё имеет свой цикл. Не бывает вечных империй, не бывает вечных изгоев. Закон. Всё течёт, всё меняется. И поверь, что и без тебя там разберутся, чему меняться и в какую сторону. Лучше своими делами займись. А то, что происходит в столице, не твоего ума дело.
- Не верю.
- Верят только дураки. Умные – проверяют. Вот и ты не верь. Понаблюдай за теми людьми, что бросается лозунгами. Сколько им это счастья приносит, и на какое время. Если ты работаешь на систему, ты делаешь её сильней. Если ты борешься с системой, ты делаешь её сильней. Сила действия, равна силе противодействия. Закон. Как победить систему? Не борись с ней и не работай на неё. Будь нейтрален, независим, самостоятелен. Этим ты её ослабишь.
- Странная позиция.
- Не верь. Только сразу система не отпустит. Она никого сразу не отпускает. Но если будешь упорным в своём решении, удержать не сможет. Нельзя никого удерживать против силы. Закон.
- Ну а если простым людям жить сложно? Как тогда?
- А ты сам видел, что это за простые люди, как ты говоришь? Поверь, каждый выбирает свою судьбу ещё до своего рождения. Нет точного правила, почему одна и та же проблема у разных людей. Надо смотреть индивидуально. И пойми, всех не спасёшь. Это не реально. Сделай свою жизнь и жизнь своего окружения лучше, полезней, интересней и станешь равным системе. С тобой не считаться уже будет невозможно.
- А что же мы сейчас к титанам идём? Пусть всё идёт, как идёт.
- Времена меняются. В конце времён всегда так. Одна сила, против другой. Надо понимать, что это война не людей, а богов. Это они застилают умы, заставляя работать на себя. А между прочим у каждого из сражающихся есть своя собственная цель в жизни, которая часто идёт в разрез с общественной. Вот скажи, зачем жрецы сюда свою армию подогнали? Что им маги мешают что ли?
- Откуда я знаю. Я вообще не здешний.

- Не здешний... Так вот. Не мешают они. Просто скоро настанет их время. По закону, власть переходит им. У жрецов отнимается. Те не согласны, решили, что если уничтожить всех, то и власть при них останется, потому что больше некому взять эту ношу.
- И что, останется навсегда?
- Нет. Они могут только время отсрочить. Вырастет новое поколение, сильнее и злее. И возьмёт причитающееся по закону. Понаблюдай. У тебя в мире, наверняка тот же самый принцип работает. В конфликтах между различными странами это заметней всего. Та, у которой настаёт черёд стать империей, сначала должна доказать, что она на это способна. Задача остальных - не дать ей этого сделать. Поэтому мы сейчас к титанам идём. Чтоб доказать право на переход власти к магам. А ты по своей воле в это ввязался. Ради кого-то или чего-то. Хорошо, если оно того стоит.
- Стоит. Я свой мот никому не отдам. Ни богу, ни дьяволу.
- Видишь. Всё взаимосвязано. Ты сам сделал свой выбор, а мог бы отступить ещё до начала сражения. Но ввязался. А значит, обратной дороги нет. Кстати. Правильный выбор. Своё отдавать нельзя. Ни собственность, ни победу. Отдашь один раз добровольно, без боя, по новой придётся добывать с более низких позиций. А это всегда сложнее. Даже психологически.
- Я вот насчёт собственности не понял. А если отдаёшь её детям?
- Дети – это твоё продолжение. Это нормально. Ради них люди готовы на многое. Да и не только люди. Дети – это твоя третья рука. Или нога. Пока не вырастут, отцепить не получится.
Мужчина всё ещё вертел в руках сигарету. Вечерело быстро, но Савелий, не беспокоился. Ночь была его временем. В это время у него удавались самые сложные мероприятия, рождались интересные мысли. Девушки по молодости тоже подворачивались именно в это время. Должно повезти и теперь.
- Значит, мы живём в мире систем?
- Абсолютно точно.
- Они управляют... человеком, событиями, жизнями. Получается, мы в постоянном круговороте того, что нам навязывают?
- Правильно. Надо уметь выбирать из избытка навязанного то, что нужно тебе.
- Слишком сложно.
- Поначалу, да. Когда поймёшь, что тебе надо, как личности, проблемы выбора не будет. И знаешь, мне кажется, ты это умеешь. Скажи, тебе нужны омары?
- Ну... ради интереса, можно попробовать. Но в целом и без них не плохо.
- А изысканная одежда?
- Одежда должна быть качественной и удобной. На этом разговор окончен.
- Вот видишь. Что-то ты о себе ты уже знаешь. Так и при всякой ситуации. Кто-то навязывается – оттолкни. Кто-то что-то предлагает не нужное ему, а нужное тебе – возьми. Только если тот, правда, бескорыстен. И ты в нём уверен, как в себе. А то иногда такую цену за случайную услугу заломят, что та уже даром не нужна. Со временем будет получаться автоматически такие вещи отслеживать. Эти знания не позволят втянуть себя в чужую систему, зато позволят пользоваться в своих интересах, чужими. И в этом нет ничего плохого, если всё по согласию.
- А если нет?
- В каком смысле, нет? Вроде взрослый, должен понимать систему взаимодействий.
- Должен. Но не всегда отслеживать получается.
- Разъясни, попробую помочь.
- Ну, если кто-то за услугу вроде бескорыстную, хочет то, что дать не могу или не хочу. Но я позволяю этому совершиться, помочь.
- Для этого сразу договора и создаются. Если не создал сразу – с тебя могут потребовать всё, что хотят. Обязан заплатить.
- Но я не давал согласие. Могу отказаться в грубой форме.
- Теоретически, да. Практически, с тебя возьмётся то, на что с молчаливого согласия дал добро. Даже если в итоге отказался. Не знание законов, не освобождает от ответственности. Системы выудят из тебя желаемое в эквиваленте. Деньгами, нервами, временем. Не хочешь проблем – создай договор заранее.
- Вроде брачного?
- Я в вашем мире не силён. Если у вас есть такие, действуй по кальке, если тебе понятен смысл.
- Значит, всё просто? Ты мне – я тебе.
- Правильно. Если без договора кого-то что-то не устраивает, в дело вмешивается система. И она по своим несправедливым понятиям обирает «обидчика».
- Серьёзно?
- А ты как думал. По долгам надо платить. Если кто считает, что может перехитрить эту систему в одиночку, долго будет топтаться на одном месте, не понимая, почему так происходит. От этого злиться. Или отчаиваться. Знаешь, скольких сломала система?
- Даже знать не хочу. Грустно всё это.
- Системы составляют всю социальную жизнь, которая намертво спаяна с человеком. И терять людей из под контроля они не хотят. Будут держаться за человека до последнего, пока позволяют приличия. Да и неприличия тоже. Не нытьём, так катаньем. Угрозами, страхами, болезнями, попыткам давить на жалость. Самые маленькие системы – это семейные. Самые огромные системы – это системы стран и... А как сам думаешь, какие ещё?
- Заканчивай говорить загадками, - Савелий вместо того, чтоб закурить, искромсал сигарету в клочки. И теперь ничего не оставалось, кроме как с досадой выбросить бумажную оболочку. - Я сюда по делу пришёл, а не за шарадами.
- Не за шарадами... Скажи лучше, что думать не хочешь, просто плывёшь по течению, куда вынесет. Вся беда у людей в том, что они сначала делают, а потом думают. Если бы люди знали, что самая большая и несправедливая система в мире, это система устроенная жрецами в честь Бессмертного, думаешь, они бы бегали туда со своими проблемами? Шагу бы туда не сделали. Заметь, эта система основана, только на вере. То есть для кого?
- Я лучше промолчу.
- И правильно сделаешь. Пока не время.
- Все боги такие.
- Узнаю напевы жрецов. Не уподобляйся им. Боги разные. Отношение к людям у них тоже. Когда контактируешь минуя системы – можешь прямо к богу в гости попасть. Старые боги систем не имеют. С ними можно разговаривать на прямую. Со Светлым можно только через жрецов. Представляешь, как они могут исказить ситуацию? Одно радует. Время, когда молились одному богу подходит к концу. Это тонущий корабль.
- И какому богу теперь молиться будут? Их тысячи.
- Своему, знамо дело.
- В каком смысле?
- В прямом. У каждого свой бог. Это сейчас люди об этом забыли. Раньше помнили. Ты его найдёшь. Возможно, не за одну жизнь. Но, в принципе и за одну возможно. Главное – желание. Надо только захотеть.
- А зачем он мне?
- Он – это ты, вплоть до мелочей. Он отражение тебя, а ты проекция его. Вы одно целое. Будешь знать своего бога, сам станешь богом.
- Сразу? Было бы неплохо. Вот уж я шороху в этом мире навёл бы.
- Про бодливую корову присказку знаешь? Нет, конечно. Там немножко по-другому всё происходит. Но для тебя, как для своего детища, твой родитель способен на многое.
- Надо подумать.
- Подумай. А нам вниз пора.
- К титанам собираемся, про людей разговариваем. Ерунда какая-то.
- Не ерунда. Знаешь себя, законы и системы, сможешь понять, о чём они толкуют. Они другие. Просто другие. Человеческая жизнь титанов не интересует. У них по-другому разум устроен. И память тоже. Память у них очень длинная. А человеческая жизнь для них, что мерцание светлячка. Ты всех светлячков запоминаешь, которых видел?
- Нет. Зачем? Они сегодня есть, завтра нет.
- Вот и титаны тоже. Они помнят начало. И предвидят конец. Середина их интересует только в понятии плавной кривой. Перекосов быть не должно. Ломаных углов тоже. Это всегда катаклизмы. А им восстанавливать потом всё приходится, если такое случится.
- Они страшны.
- Не более, чем люди в своей тупости и слепоте.

- А как же они помнят, что ты их родственник? – мужчина встал с пня, потёр поясницу.
Разговор слишком затягивался и начал раздражать. Он уже половину забыл из сказанного, а старик всё бубнил.
- Они не помнят, они чувствуют. Это знание на уровне ощущений. Для тебя это сложно. Да и вообще для людей малопонятно. Но если хочешь, объясню.
- Нет, лучше не надо в это углубляться. И так уже голова распухла от всей этой лабуды. У меня сегодня одноразовый поход в это царство ужаса. В остальном, надеюсь, мне эти знания ещё долго не понадобятся.
- Как знать. Ладно, пошли. По дороге ещё расскажу, как с ними правильно разговаривать. Не вздумай показывать эмоции. Они воспринимают это как слабость. Даже если сильно разозлят, говори громко, чётко, спокойно...
Оставшуюся дорогу Савелий только слушал. Старик говорил тихо, но почему-то слышно было отчётливо каждое его слово. В какой-то момент, мужчине показалось, что старик даже губами не шевелит. Он бы, наверное, даже мог поклясться, что тот рта не открывает. Однако голос продолжал звучать чётко. Чертыхнувшись и свалив всё на фокусы воображения, он перестал обращать на это внимание.
В стороне от тропинки постоянно раздавался шелест и хруст. Кто-то шёл параллельно. Но старик продолжал поучать, как ни в чём не бывало. Глухой, что ли? Наконец, мужчина не выдержал, спросил, что это может быть.
- Леший.
- Что он здесь забыл?
- Тебя провожает.
- Зачем? Вроде не в последний путь собираюсь.
- В твоих руках его судьба. Он, так же как и старые боги ждёт смены времён. При Бессмертном всех магических тварей повывели. Его жрецам никто не нужен, сами, дескать, со всем справятся.
- Справились?
- По уничтожению всего инакомыслящего, да. С остальным – нет. Наш мир сильно отстаёт в развитии. Догонять придётся семимильными темпами. Лешие, домовые помочь могут. Если захотят. Они тропки заветные знают, время по-другому распределяют.
- Почему, если захотят?
- Обидели их сильно. Забыли, предали. Когда-то их поставили управлять каждого своим кусочком земли. Взамен люди обязались заботиться о них, помогать, соблюдать их правила. На деле по-другому вышло. Те, что выжили, истощены сильно. Лишние несколько лет, уничтожить их окончательно могут. Для них победа сейчас – вопрос жизни и смерти. А если выживут, людям ещё доверие их по новой заслужить придётся. Пришли.
Обычная землянка. Савелий таких повидал в своё время немало. Внутри тоже ничего особенного. Деревянное убранство, пол, правда, с настилом. Значит, кто-то любовно здесь порядок наводил. И всё-таки странно. Странность скоро прояснилась. Старик откинул две доски. Вниз открылся тёмный проход с лестницей. Пахнуло сыростью и холодом.
- Это туда?
- Да.
- И как долго вниз? День, два?
- Достаточно долго, но не так чтобы очень. Проход сужает пространство. Если б не эта особенность, неделю вниз летел бы. А наверх и вовсе не поднялся бы.
- Что ни день, то сказки, - проворчал мужчина. – Как бы бедро себе отрезать не пришлось.
Старик усмехнулся.
- Раньше так и летали, - потом протянул флягу. - Жарко внизу, возьми.
- У меня есть.
- Возьми, возьми. Понадобится.
Савелий пожал плечами и скрылся в темноте.

Впрочем, светильники быстро отреагировали на движение и зажглись. Прямая лестница начала искривляться. Савелий, временами то шёл по ней, как по дороге, то скатывался, как с горки, то в каком-то странном искривлении пространства карабкался наверх. Хотя, логически понимал, что это невозможно, но против лестницы не попрёшь. Старик точно дал указания, как находить правильное направление, также дал наставления не бояться перемен направления. Савелий и не боялся. Почти. Хотя иногда, из-за очередной неожиданной кривой, прошибал пот. Казалось, этот странный ход никогда не закончится. Мужчина потерял счёт времени. Часы то показывали одно и то же время, то резкими скачками навёрстывали упущенное или убирали лишнее? Но всегда это было зеркальное время.

Плюнув смотреть на циферблат, Савелий просто шёл. В никуда из неоткуда. Не понятно, как сам старик совершает это путешествие? Здесь и ему-то сложно иногда. В одном из искривлений он увидел Тьму. Как в забавном зеркале. Уродливый колючий кустарник, извивающиеся черви на ветвях. Замок Морены, угадывающийся под тусклой луной. Вспомнилось летнее приключение, Аврора. По его меркам почти девчонка. Отчаянная, резкая, обладающая странным магнетизмом, заставляющая совершая не логичные для него поступки. Так, надо стряхнуть морок, собраться и идти дальше.
Несколько раз пришлось проходить сквозь химеры червей. Старик предупредил о них. Под напором тела они таяли, но если не знать об этом, впору помереть на месте. После того, как была пройдена Тьма, время совсем забыло, что надо двигаться. Зато сырой и холодный воздух, наконец, начал нагреваться. Стало быть, уже близко. Хотя, близко, здесь понятие относительное.
Лестница опять стала отвесной и мужчина от неожиданности чуть не упал. Внизу, как и предупреждал смотритель, оказалось и, правда, жарко. Савелий осторожно спустился на кажущийся раскалённым пол. Потопал по нему. Вроде сапоги не прожигаются. И то хорошо. Потрогал флягу, за несколько минут она нагревалась так, что руке было горячо. Чертыхнувшись, спрятал её за пазуху, чтоб охладить. Кожу тоже обдавало огнём.
Резкое движение воздуха, от которого стало ещё горячее, даже дыхание задержать пришлось. Кто-то рядом. Невидимый для глаз, но как в линзе, преломляющий пространство.
- Кто? – голос раздался в голове.
Вот о чём старик говорил. Знание, основанное на ощущениях. Надо сконцентрироваться и довериться чутью, как когда-то в молодости, в горах. Тогда получалось неплохо. Выжил же.
Не отвечая вслух, только думая и надеясь, что получается достаточно «громко», Савелий вытянул руку вперёд медальон с гравировкой эмблемы магического ордена.
- Они послали. Беда у них.
- Входи.
Савелий сделал шаг в раскалённый шар, искривляющий пространство. Там, вопреки ожиданиям, оказалось не так жарко, вполне терпимо.
- Теперь куда? – подумал он.
- Вперёд.
Хороший ответ. Главное, информативный.
Они шли по огромной раскалённой пещере. Раскалённый потолок, раскалённые стены, раскалённые камни. Иногда летели, когда под ногами оказывалась лава. Тогда Савелий надеялся, что странный спутник не растворится в воздухе, как до этого появился. Испепелиться в огненной каше именно сейчас не хотелось. Его трёхмесячная мечта о возвращении старого друга близка, как никогда. Надо только с этими истуканами договориться. При слове «истукан» в ограниченное пространство шара, ворвался горячий воздух, словно кто-то случайно или специально показал, что с мыслями надо здесь быть поаккуратней. Спасибо за науку, учтём.
- Место.
Шар остановился. Савелий тоже. Он хотел было выйти из ограниченного пространства, но спутник не позволил. Только расширился сильнее, чтоб было комфортно двигаться, а не стоять стиснутым со всех сторон.
- Спасибо, - сказал мужчина вслух.
Ответа не последовало. Не вежливым быть не хотелось, и он ещё раз повторил:
- Спасибо.
Тот же результат. «Надо же, на спасибо не отвечает».
- Пожалуйста, - мысленно откликнулся собеседник.
- А почему до этого не отвечал? – подумал Савелий.
- Мысли длиннее слов. Мы их чувствуем. От них идёт импульс. А слова у некоторых людей сравнимы с пустотой.
- А когда человек врёт, вы чувствуете?
- Знаем.
- Занятно. Эффект светлячка, значит, работает и при разговоре вслух. Дребезжания воздуха просто не слышат и запоминают.
- Верно. Они не нужны. Цельное существо – цельно во всём.
Пока ожидающие мысленно перекидывались образами, к месту стали подтягиваться гиганты. Высотой они были до раскалённого каменного неба. Некоторые огненные, некоторые земные. К удивлению Савелия здесь находились даже ледяные титаны.
- Как они здесь живут? – подумал он для проводника.
- У них ледяное сердце, оно генерирует холод. Ледяные концентрируют его внутри, а вокруг себя создают уравновешенный слой воздуха. Но это для данного момента. На самом деле, они живут на своей территории подземного царства. Там не надо поддерживать слой воздуха, там очень холодно. Ты бы замёрз моментально.
- Понятно. Как, здесь бы сгорел дотла.
- Когда огненные идут к ледяным, они также польются воздухом для установления равновесия.
- Похоже, воздух здесь почитаем.
Неспешные гиганты устроились по своим нишам, местам, камням. Всё глядели на человечка.
- Я Равновеликий, - оповестил его самый высокий огненный. - Зачем пришёл?
Ну, в путь. Мужчина выдохнул. И начал думать. Он долго объяснял, зачем заявился в это пекло. О том, что время на исходе, о том, что одни не могут, а другие не хотят, о том, что те, кто у власти могут уничтожить всё иное в округе, если удержатся чуть больше, чем нужно. Он старался следить за мимикой титанов, чтоб понять, что они думают по этому поводу, но те застывшими масками смотрели на прибывшего человечка. Наконец, тот перевёл дух. Связно думать, оказывается не менее сложное занятие, чем связно говорить.
- Ну, так что, насчёт присоединения? Жрецы с черепом на флагах, подступают к тем, кто с вами вроде дружить должен.
- Мы ни с кем не дружим. Нам никто не нужен. Это проблемы людей.
-Это пока. Смотрите, костлявый и до вас доберётся.
- Пусть попробует. Нет у него таких сил, чтоб до нас добраться. Мог когда-то договориться, через нашу дочь породниться с нами. Отказался. Теперь мы отказываемся. Мы не будем помогать ему.
Вывернул всё наизнанку! Очень хотелось подумать что-то про тупого истукана, но все мысли «прослушивались», приходилось держать себя в руках. Прав был старик. Эмоциям тут не место. При эмоциях непоправимые слова сами слетают с языка, где уж тут за мыслями уследить. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Надо успокоиться. Савелий нервно глотнул из фляжки, данной стариком. Травяной отвар. Он тут же почувствовал, что гнев отступает. Да, фляжка понадобилась. Разговор предстоит долгий. Надо поэкономней с этой живой водой.
- Нет, Равновеликий, ты не понял.
И опять началось пережёвывание того, что он знал, для тех, кому так хотелось доверять. Пусть он им не на грамм не верил. Но Аврора надеялась на этих истуканов, надеялась на него. Должно же быть в них хоть что-то человеческое. Речь оказалась завершённой с таким же удручающим эффекта.
Не ответив, Равновеликий отвернулся, показывая, что разговор окончен. Ни одна яркая трещинка не коснулась его лица.
- Знаете, вы же не нужны все, - пошёл в последнее мысленное наступление мужчина. - Ваших огромных размеров хватило бы смять их армию. С вами двумя, Бессмертному придёт конец и все заживут счастливо.
- Нас никто не трогает, мы никого не трогаем. Закон.
- А если вас тронут? Ну, вот вдруг такое случится?
- Кто с мечом придёт, от меча и погибнет. Закон.
- Понятно, откуда старик понабрался такой манеры разговаривать. - Пробурчал Савелий себе под нос. - Попробуй на вас ещё такой меч отыскать.
Потом покосился на громадных собеседников. Те не услышали его слов, а свои мысли он успел привести в порядок.
- Не показывать эмоций, не показывать эмоций, - напомнил Савелий себе вслух наставления старика и отхлебнул ещё из фляжки.
Да тяжело разговаривать с тем, кого ничего не интересует. Так, а что их всё-таки интересует? Старик говорил, что во времени разломов и острых углов быть не должно. Может сыграть на этом? Надо выудить из них хоть какое-то обещание. Понятно, что оно эфемерное, но вдруг получится вывести их на свет.
– Значит, если поймёте, что на вас напали, вы дадите отпор?
- Этого не произойдёт.
- А как же принцип меча?
- Этого не произойдёт, потому что это в принципе невозможно.
И всё-таки мужчина не выдержал.
- Знаете что. Тем, наверху, очень нужна ваша помощь. Если вы не захотите или не сможете помочь, может наступить резкий слом. Да, люди на это не способны. Людям вообще мало чего надо для счастья. Поесть, поспать, что-нибудь построить, в крайнем случае. Но вот системы, способны на многое. И если люди – ваши родственники, хоть и очень дальние, то системам вообще до нижнего пандуса, что они натворят в итоге с помощью людей. Главное для них возвысится. Взобраться хоть по головам, хоть по трупам. И какие методы завоевания они будут применять, им одним известно.
Титаны переглянусь. Похоже, они всё-таки знали, что такое системы. Ещё бы за две тысячи лет с лишним, можно было разглядеть этих слуг Бессмертного.
- Сегодня у вас есть возможность не помочь людям, а урезонить системы.
- До свиданья.
Импульсивный порыв остался без ответа, без понимания, без надежды. Савелий покачал головой.
- На выход, - попросил он спутника.
То, что титаны не отреагировали на призыв, было ожидаемо, но всё равно настроение было скверное. Сжавшийся клочок живого воздуха нёс мужчину над ленивой лавой. Над провалами и возвышениями. Когда ещё здесь придётся побыть. Аврора, небось, от зависти киснет. Её бы сюда, вот бы порадовалась новым впечатлениям. Титанам здесь хорошо. За тысячелетия они научились уживаться друг с другом. А люди до сих пор с удовольствием уничтожают соседей, не понимая, что ими манипулируют.
У лестницы, ведущей наверх, Савелий поблагодарил провожатого. Оставил ему флягу. Понятно, что провожатому она не нужна, но пусть хоть сувениром будем. Возможно, когда-нибудь её найдут археологи. Может, кто-нибудь и о нём вспомнит. Чем не продление своей жизни во времени.
Всего лишь несколько ступеней, и открывшийся на несколько часов ад, навсегда скроется из вида. Но затянуть в искривлённое пространство лестница не успела. Раздался грохот, будто здешнее небо разломилось пополам. Потом далёкий шелест воды, а потом раскалённый воздух наполнился паром.
- Ну вот. Приплыли, - произнёс Савелий. – А ведь говорил, что те наверху, до слома времени доиграются. Не поверили, истуканы говорящие.
Он спрыгнул вниз, шагнул внутрь провожатого.
- Вперёд.
Посреди одной из зал лил водопад. Разрушая устои, гася огонь земли. Земля затряслась, будто почувствовала ожоги. Странное сравнение, для того места, где властвовал огонь, но других аналогов у мужчины не оказалось.
- Ей здесь не место, - это был голос Равновеликого.
Надо отдать должное. Исполины подпёрли собственное небо, ледяные великаны в воздухе замораживали воду, случайно создавая причудливые узоры, не давая льду и воде коснуться лавы. Клубы пара улетучивались. Куски льда перемещались куда-то в пространсте.
- Они забирают её в свои покои, где ей место, - пояснил проводник.
- Что это было?
- Ракета.
- Откуда она у жрецов?
- Это не жрецов, - растеряно подумал мужчина, - это магов. Что у них там случилось?
Возле Равновеликого закружились смерчи. Титаны воздуха, понял гость.
- Разрушение было произведено из этой башни, - в одном из смерчей открылась картинка, показывающая нужное место. Савелий узнал знакомый каменный силуэт.
- Хорошо. Приготовить соответствующий по силе удар, - распорядился огненный.
- Там же Аврора, - произнёс Савелий вслух, а мысленно крикнул. - Стойте!

Период стенаний о том, что не умею/не смогу подходит к концу.
Надо брать себя в руки и настраиваться на новый период жизни.

Первый пост предыдущего Марафона здесь.

Остаюсь на втором режиме.
Продолжаю эту тему.

Конец 2017

04.12-10.12 *** 11.12-17.12

18.12-24.12 *** 25.12-31.12

Начало 2018

01.01-07.01 *** 08.01-14.01

15.01-21.01 *** 22.01-28.01

29.01-04.02 *** 05.02-11.02

12.02-18.02 *** 19.02-25.02

26.02-04.03 *** 05.03-11.03

12.03-18.03 *** 19.03-25.03

Страниц Марафона: 100 + 3 подарочные

Пока тестирую схему мира) Прям руки чешутся. Мир цветка) Рабочее название. Хотела розовенький (особо раздражающий цвет для циников), но под мои запросы такого не нашлось. Остановилась на синеньком. Мне нравится, красота) Осталось только схему взаимодействия между мирами получше разработать)


В Срединном мире за четыре стихии отвечают четыре человека. Не все этого хотят, не все с этим согласны.

Срединный мир - там разворачиваются главные события, как на "испытательном полигоне". Свет и Тьма борются друг с другом. Титаны ни во что не вмешиваются. Есть ещё один мир, он невидим, но по традиции управляет всей этой структурой) Классика жанра)

Пока думаю над героями. По логике, они ложатся в пары. Но стихийно почему-то в пары не ложатся. Это пока. А может, так даже и лучше. Необычно. Надо смотреть. Всем спасибо, кто заглядывает)

Продолжаю тестить схему. Мир срочничком переименовываю во "Вселенную Цветов".
И первый мир, который рассматриваю, конечно Срединный.
В этом мире имеют "представительства" все стихии. Выглядит это так.


И вот тут, возникает самое интересное для меня. Оказывается, Ален, хоть в черновике и возник последним, по схеме "открывает" все действия. Занятно. Аврора - моя героиня уже достаточно давнего времени. Но Ален возник только три месяца назад и уже начинает играть "первую" скрипку (не путать с главной), одновременно, отчаянно сопротивляясь сам этой роли.

Ещё одно интересное взаимодействие, которое просвечивает на схеме. Что четыре человека "соединяются в бабочку". Сразу вспоминается пресловутый одноимённый эффект. Который, также похож на математический символ бесконечности. Эффект бесконечной трансформации, спроецированный через людей. М-м-м... философия рулит.

Всё. Дальше думать сложнее. Пойду отрываться на этом занятии.
Это может быть долго. Надеюсь, дальнейшее копание не станет моим камнем преткновения.

Продолжаю разговаривать вслух.


Срединный мир, как и полагается цветку разделён на локации. По замыслу Вселенной, эти три мира должны развиваться в унисон. Со своими особенностями, пристрастиями, но с одними техническими возможностями и магическим развитием.


Раньше это так и получалось, но с приходом Светлого, "что-то пошло не так". Из-за неумения и нежелания договариваться с оппонентами, его жрецы умертвили на корню и науку, и магию. Лишь бы только их жреческие интересы не были ущемлены.
Руководствуясь собственной выгодой, поставили под угрозу всю Вселенную.

Из-за этого в Мир Стебля не может просочиться магия. Там развитие идёт только технической и логикой.
А в мире Соцветий - нет возможности использовать отражения стихий в полную силу, а ведь он для этого и предназначен.

В силу этого, основной внешний конфликт Срединного мира - борьба магов и жрецов. В книге будет рассматриваться Мир Корня, т.к. там сейчас главная локация Светлого, которому звёзды на время доверили управление этим миром.


Жрецы подчиняются Светлому. Там жёсткие правила и жёсткая иерархия. Любое инакомыслие уничтожается, методами не гнушаются.


Маги подчиняются всем остальным пантеонам. На вкус и цвет, там указчиков нет. Единственное негласное правило - уважение к оппоненту. Не устраивает чьё-то присутствие - ищите компромисс.

Основные характеристики конфликтующих сторон:

У жрецов безграничная власть и ресурсы, у магов всего по минимуму, хотя есть возможность доставлять из параллельных реальностей иное по качеству оружие массового поражения. Но т.к. они соблюдают закон - всё рождённое должно жить, к нему прибегнут только в случае, если им самим будет грозить реальная опасность.

В остальных случаях они пользуются собственными знаниями, умениями (не обязательно магическими, достаточно просто профессиональными). Самые сильные из них умеют создавать временные порталы и просто порталы.

Ещё одним союзником магов сейчас выступает время. Звёзды показывают смену эпох. Жрецам нужно подчиниться. Но они ищут лазейки, чтоб остаться ещё на один срок. В своём эгоизме не понимая, что ещё один срок Срединный мир не выдержит. Из-за недостаточного "питания" Соцветия и Стебля, уже сейчас вероятна гибель этих миров, а по цепочке "необратимых последствий" и всей системы.

Кошмар. Неделю карту рисовала. А рассчитывала дня за три справиться. Никогда не думала, что это такое сложное занятие, с учётом того, что у меня хоть криво, но наброски истории какие-то есть.

Очень странно на белом листе бумаги выводить то, чего никогда не было. Обескураживающее чувство. Такое впечатление, что тебе сейчас крикнут - да ты врёшь! Хотя в буквенном виде это получается легче. Надо поразмыслить о причине такого феномена. Видимо, дело привычки.

Ладно, возвращаюсь к своим баранам.

Четыре неудавшихся черновика, прежде чем появилось что-то членораздельное. Да, это потом тоже скорее всего переделывать придётся, но ура, хоть уже показать не слишком стыдно.

Мир мог быть:


Данные модели были отметены за некоторой неудобностью, собственной неопытностью и переиначены.

Решила, что мир корня не обязательно должен быть его вида. Это может быть срез. Что имеет под собой логику, т.к. этот мир "прогрызает" пространство аж до мира титанов - единственный из всех видимых. А также понятие "срез", представляет из себя нечто живое. Поэтому, как и во всяком живом мире здесь есть и вода, и ветра, и движение земной коры.

Та-дам. Мой первый официальный Франкенштейн. Черновичок-с.


Названия пока тоже черновые. В конце концов, красивых финтифлюшек всегда понавешать успею, как игрушек на ёлку. Главное, чтоб ёлка была, а не иглы отдельно, кора отдельно, а древесина горит синем пламенем.

Итак, описание локаций.

1. Северный замок магов. Располагается в самой северной части мира. Зимы там длинные, лето короткое и холодное. Зато теплолюбивые жрецы носа туда не суют. К жутковатым погодным условиям присоединяется недоступность. От основной части мира отделён Проклятыми горами. Сравнительно легко туда к магам можно добраться по морю. Маги туда забрались не от хорошей жизни, жрецы постарались.

2. Отшиб. Находится с другой стороны Проклятых гор. Недалеко от него в лесу есть портал, ведущий из замка магов. В обратную сторону портал не работает. За ним, а так же за проходом в мир титанов следит Нелюдим.

3. Столица. Там все поют осанна Бессмертному под руководством жрецов, чем и счастливы. Климат умеренный.

4. Южный замок магов. Но противоборствующий Северному. В основной массе времени держит нейтралитет с Северными, но считает их неудачниками и относится пренебрежительно. Пытается усидеть на двух стульях. Поэтому, договаривается по возможности со жрецами. Когда у тебя лето восемь месяцев в году, еды и благ достаточно, глупо подвергать такие сокровища риску, откровенно конфликтуя с сильнейшими мира сего. А то ведь и на севере оказаться можно.

5. Болото. О нём мало что известно. Говорят, там водится некоторая потусторонняя живность. Жрецы туда не суются, они с живой природой вообще не в ладах, с потусторонней тем более. Если кто там и есть, то рад периодически избавляться от нежелательных визитёров.

6. Чудо света. По версии жрецов эти камни сотворили Бессмертный и развалятся они перед Апокалипсисом, по версии местных жителей - их сотворили исчадия ада. Маги по этому поводу молчат, потому что их не спрашивают.

В мире есть порты, развита торговля. Процветают лесть, взяточничество и кумовство. Наука не в почёте, читать и думать учат только детей высшего сословия и только "в свою сторону". Купеческих детей учат считать, крестьянам ничего этого знать не надо. Но какой великий жрец за каким правил, должен знать каждый.

Степень доверия

Если в тебя никто не верит, ничего не остаётся, кроме как поверить в себя самому. Откуда Аврора взяла эту фразу, не помнила. Но когда ей в пренебрежительной форме девять дней назад отказали в допуске на вожделенный факультет магической школы, уцепилась за неё и решила во что бы то ни стало доказать им всем, что давно готова к поступлению. Преподаватели не видят в ней потенциал. Или не хотят. И дают какие-то смешные отговорки и рекомендации, вместо того, чтобы дать знания. Движение вперёд, не смотря ни на что. Она докажет, что они ошибаются.
Время до начала занятий ещё есть. А значит, не всё потеряно и есть возможность совершить головокружительный поступок. То, чего до сих пор ещё никому не удавалось. Задуманное должно быть эксклюзивного вида и настолько нереальным, что никто не должен пытаться это совершить. И вот когда она достигнет успеха, они все, все! Поймут, как ошибались. Девушка передёрнула плечиками и перевернула страницу пыльной книги. Скатывание в эмоции, даже мысленно, к успеху не приведёт. Надо успокоиться. Сейчас ей поможет только холодный расчёт. Она принялась изучать фолиант дальше.
Уже неделю Аврора проводила все дни в библиотеке, вынашивая план мести для преподавателей. Уверенность, что своей способностью на подвиги, она унизит их, только крепла. Так какое из дел своей жизни выбрать, когда всё рушится? Задуманное должно стать неоспоримым пропуском на факультет стихий. Этим делом может стать добытие Райской жемчужины из Бездонной впадины. По преданиям, она была утеряна в шторм при кораблекрушении и найдётся лишь после Апокалипсиса. Впрочем, поговаривали, что морской народ может достать её и сейчас, надо только наладить с ним связь. Представителей этого народа никто не видел уже пятьсот лет, так что для успешного мероприятия, надо всего лишь найти его. И сделать так, чтоб после всех подлостей, что совершили для морских собратьев люди, они захотели с ними разговаривать. Повертев эту мысль, Аврора отложила её в сторону. Поиски хоть кого-то из морских могли затянуться. Не говоря уже о том, чтоб с ними договориться. Да и вообще, почему она должна в одиночку расхлёбывать то, что натворили жрецы? Нет, пока нет.
Следующим возможным мероприятием она рассмотрела добытие Чистого Огня титанов. Когда-то единственный из титанов снизошёл до людей, вынес искру из Преисподней. Хотя с его мощью, было бы логично прихлопнуть расплодившихся двуногих, постоянно вмешивающихся в естественные природные процессы. То трёхрогих мамонтов истребят ради безделушек из белой кости. То реки вспять решат повернуть, нарушая устоявшийся баланс, превращая плодородные почвы в пустыни. То каменные стены строят, с тем же эффектом для кочующих животных. В этом контексте, у Матери-Земли, с людьми одни проблемы. Однако, её закон о том, что всё рождённое, должно жить, даже такое бедолажное, непререкаем. Вот, чтоб это неразумное существо поумнело, ему был дарован Чистый Огонь. С тех пор для магов он неиссякаемый источник энергии. Но, так повелось, что есть этот источник только у южных магов. Ведь по преданиям, именно туда принёс искру первый титан. Северные маги давно лелеяли мысль владеть своим собственным источником. А то на поклон бегать к этим зазнайкам через всю страну, то ещё удовольствие. А разделить искру южные маги не хотели. Какие только подарки им не посылались, какие только мастера риторики к ним не ездили. Всё бестолку. А титаны, первенцы Матери-Земли и владеют Чистым Огнём по праву. Что им поделиться, что ли жалко? И почему никто раньше об этом не додумался? Решение же на поверхности.
Но внимательно рассмотрев эту мысль, Аврора и её отложила в сторону.

К титанам соваться без приглашения – смертоубийство. К тому же, вход к ним надёжно запрятан. И узнать, где именно он находится, из фолианта не удалось. Если только наставницу Карин спросить, где ответ можно найти? Но она по традиции магов любит выражаться витиевато, не сразу поймёшь, о чём речь, а времени в запасе не слишком много. Да и проницательности наставнице тоже не занимать. А лишних подозрений сейчас вызывать не хочется. Пожалуй, это дело ей тоже пока не по силам. Хотя, когда она добьётся признания, надо внимательней проштудировать подход к нему. Много там не понятного.
Так... Что ещё возможно совершить? Коллективное расширение восприятия мира с помощью левитирующего трансформатора, не подходит... Слишком опасно, мало ли у кого какие фантазии расширятся. Поход в Гиблые болота на поиски призрака Сгинувшего короля и выпытывание у него, куда он спрятал Сапфирную библиотеку, слишком долго...
С каждым отброшенным делом уверенность в собственных силах таяла, зато уныние и отчаяние росли. От количества прочитанного в глазах рябило. Аврора попыталась сделать незамысловатую гимнастику для расслабления, но бросила это бесполезное в её случае занятие на половине и уткнулась в сложенные перед собой руки.
Когда глаза закрыты, звуки приобретают яркость. Вот и сейчас, помимо воли, стали чётче слышны детали тихого перешёптывания соседней компании первокурсниц через несколько столиков. Счастливые. Им дали допуск на факультет. Ревность заставила прислушаться к щебету девиц.
- Ой, девочки, так пойдём сегодня к порталу? – этот голос был тихим, обволакивающим, походил на шуршание листвы.
- Да ну его, - капризно откликнулся звоночек, - что там интересного? Одни скалы и холодный ветер с моря. Портал-то бездействующий! Я лучше здесь посижу, почитаю.
- Всё равно. Когда-то ведь действовал, - не сдавалась листва. - Там энергетический фон, наверное, зашкаливает. Прочувствовать его, впитать в кожу, наверное, очень интересно. Лиссия ты как?
- Нет, я не пойду. – Этот голос походил на шум прибоя, сам мягкий, а камешки слов острые. – Туда и ходить то нельзя. Преподаватели если заметят, и выгнать из школы могут...
О чём дальше шебетали девицы, Авроре было уже не интересно. Мысли теперь целиком занимал Бездействующий портал... Ну конечно! Как она сразу не догадалась. Вот же он, под боком. Далеко ходить не надо. Надо всего лишь сделать, чтоб он после тысячи лет заработал. А как это сделать, наверняка можно найти среди учебников по порталам.
Хандру как рукой сняло. Она вскочила и стремительно пошла вдоль стеллажей, дотрагиваясь кончиками пальцев до книг, вспоминания и выбирая, в какой из них есть нужная информация. Книги загорались на правильно сформулированный вопрос разными цветами, что облегчало поиски. Аврора выбрала книгу с самой яркой подсветкой и в который раз за эту недели начала изучать тонкости вопроса. После стольких отброшенных идей, потерять и эту, было страшно.
То, что этот портал когда-то осуществлял проход между мирами Корня и Стебля, Аврора знала. Его использовали, как перевалочный пункт до мира Соцветий. По преданиям, после того, как жрецы Бессмертного решили отобрать его у магов, портал закрылся. Что там произошло, было неизвестно. Под напором жреческой армии, маги отступили от своего артефакта. Жрецы попытались войти в портал самостоятельно. Но яркая вспышка испарила большую часть их самих и их армии. Оставшимся пришлось убраться восвояси. Но и маги тоже лишились возможности перемещения. Как ни старались самые умные и великие из них, исправить содеянное глупостью и жадностью, это не удалось.

Но это каждый несмышленыш знает. Аврору же сейчас интересовала более подробная диагностика поломки. А она не получится без точных данных и схематичной расстановки всех участников ситуации. Для полноты информации, девушка даже прихватила книгу по самым значимым конфликтам тысячелетия, но такой схемы нигде не было. Конечно, точного описания быть не может, ведь живых свидетелей событий не осталось. Но должно, же быть хоть что! После повторного поиска, результат был тот же.
Хорошо. Тогда она сделает эту схему сама. Выписав на листок значимых участников событий, и набросав схематично местность, принялась думать. Армия жрецов отогнала магов с холма. Зрительный контакт с артефактом ими был потерян, что в итоге спасло им жизнь. Часть армии, что осталась возле жрецов, испарилась вместе с ними. Но солдаты, или даже генералы, в портал не полезут. Не их это работа, а свою они сделали на отлично. Значит, они просто наблюдали за действиями представителей Бессмертного. Жрецы не умеют пользоваться порталом и пытаются проникнуть туда первый раз. Впрочем, в этом нет нечего сложного, если знаешь нужное сочетание слов. И умеешь поддерживать необходимую концентрацию, пропущенную через силу воли, как через призму. Если её не будет, портал не откроется. А здесь же всё испарилось, к радости Преисподней. Что же они такое могли совершить или сказать? Что привело к такому результату?
Аврора вертела листок, то так, то эдак. Ничего путного в голову не лезло. При всех раскладках не хватало какого-то куска информации. Важного, ключевого. А может даже двух? Библиотека пустела. Ещё один день забирала ночь, а намерение Авроры совершить безумный поступок казался теперь даже ей эфемерным.
- Ой, а что ты делаешь?
Вкрадчивый голос прозвучал внезапно, Аврора захлопнула книгу, пряча между страниц исписанный и перечёркнутый листок. За спиной у неё стояла та самая первокурсница, что недавно мечтала отправиться к порталу. Серая мышка, так охарактеризовала её про себя Аврора. Рост ниже среднего, тёмные коротко стриженые волосы, худенькая, прозрачная. Невыразительная какая-то. Её подружки ушли больше часа назад, это Аврора заметила по тому, что в библиотеке стало совсем тихо. А она вот нет. Да ещё и подглядывает.
- Извини, я случайно увидела, - прочла её мысли мышка, обнимая книги. – Я Мирей.
Аврора покосилась на надоедливую особу. В собеседницы, что ль набивается? Да не очень, то и хотелось. Лишняя пара глаз ей ни к чему.
- Я занята, - отрезала она и отвернулась, рассчитывая, что мышка уйдёт.
Та не ушла. Она обошла стол и села напротив Авроры.
- Я думаю, что там был лишний участник.
Аврора не сразу поняла, о чём речь. А когда поняла, с языка слетело само:
- В каком смысле, лишний?
- Тот, кого никто не ждал.
- Можешь выражаться яснее?
- Яснее, нет. Я просто предполагаю. Я не понимаю, как он там очутился, откуда взялся и куда пропал. В те времена много кто исчезал бесследно. Если и есть точные данные, то только у жрецов. А они в свои закрома не пускают.
- Можно ближе к делу?
- Дай схему.
Постановка фразы Авроре не понравилась. Что-то Мирей раскомандовалась здесь. Но любопытство одержало верх. Она нехотя вынула листок из книги и положила на стол.
- Вот, смотри, - продолжила новая знакомая. - Здесь жрецы, здесь армия, здесь портал. Если читать заклинание, открывающий луч должен быть направлен в портал. А если между лучом и порталом поставить зеркало, как думаешь, что будет?
Аврора начала понимать.
- Ну конечно! Они сами себя испарили! Луч создан для работы с порталом, это же чистая энергия. Если достойного применения для энергии нет, она становится средством уничтожения.

- Правильно, - кивнула Мирей и поправила выбившуюся прядь. – Я тоже так думаю. А теперь начинается самое интересное. Кто поставил зеркало и куда делся?
В библиотеке становилось сумрачно, над столом зажглись тёплым светом шаровые светильники. Паучки-уборщики выбежали из под поднявшегося плинтуса и юркой армией рассеялись по помещению, взбираясь на столы и полки, забираясь под стеллажи, паутинными тряпочками протирая пыль и жирные пятна, старательно огибая стол девушек. Их появление напоминало, что скоро закрытие. А задачка ещё не решена.
- Кто это мог быть? – раздражённо Аврора постучала карандашиком об стол, потом чтоб успокоиться принялась выводить замысловатые закорючки на чистом листе бумаги, одновременно бубня себе под нос. - Появиться в центре событий, в центре враждебной армии, скорее всего, с пониманием того, что это путь в один конец. Избежать смерти, так как тело найдено не было, и зачем-то исчезнуть, не объяснив, зачем и как закрылся портал. Думаешь, он всё-таки остался жив?
Она оторвалась от своего занятия и опять уставилась в схему.
- Да. – Мирей аккуратно дорисовала несколько символов. - Смотри, лишний участник находился позади предполагаемого зеркала и был защищён от луча. Его не должно было коснуться уничтожающее пламя.
- Всё равно не понимаю. С такими переменными я даже не уверена, что это был человек. Сдержать напор нескольких жрецов, даже не умеющих правильно концентрироваться, ни одному магу не под силу. Здесь кто-то посерьёзней был. Может, дух места? А может леший или водяной?
- Нет, у них тоже силы не те. Я уже рассматривала этот вариант. Последние порталы открывать не умеют. А духи места не могут воплощать материальные предметы. У них магия другого порядка.
- А элементали?
- Возможно, они бы и смогли провернуть такое, - уклончиво ответила Мирей. – Если бы дополнили друг друга по умениям. Но они в людские дела не вмешиваются. Стараются придерживаться позиций старших братьев титанов. Так что опять вариант весьма сомнительный.
- Ладно. Хорошо. Кто, пока не понятно. А куда делся? Опять телепортировался? Зачем, если враг повержен? Да и сил это требует не мало. А если и так, почему никому потом не рассказал о подвиге? В итоге, ни одно из этих действий не имеет смысла.
- Думаю, этот вопрос можно будет решить, если осмотреться на местности.
- Что ты там хочешь найти? – фыркнула Аврора. - Все следы давно исчезли. Заметены, сгнили, испарились.
- Не знаю, - в голосе первокурсницы впервые за весь вечер наравне с листвой прозвенели стальные нотки. - Но если мы сможем исключить несколько вариантов, уже хорошо. Даже если оставшиеся будут казаться нереальными, искать среди них куда легче. Возможно, на картах что-то не учитывается. Особенная зрительная комбинация, особенности грунта. Да может оттуда, звёзды видны по-другому. Это и будет подсказкой. Когда пойдём?
Аврора уронила карандаш, тот противно застучал по столу. Идти с кем либо туда, она не планировала. Ведь если всё получится, лавры победителя будут её и только её. А с напарницей, даже при положительном исходе событий, собственная роль уже не будет столь очевидной. Кто знает, что у этой Мирей на уме. Она может присвоить все заслуги себе, а для неё вожделенный факультет так и останется призраком ещё на год.
- Я не собиралась туда, - процедила Аврора сквозь зубы.
- Жаль, – вздохнула собеседница. – Видимо, придётся идти одной. Завтра весенний шабаш. Все преподаватели заняты его приготовлением. За порталом никто не следит, чьё-либо отсутствие тоже заметно не будет.
Предложение более чем заманчивое.
- Слушай, а тебе-то это зачем? – не выдержала Аврора.

Степень доверия

Если в тебя никто не верит, ничего не остаётся, кроме как поверить в себя самому. Откуда Аврора взяла эту фразу, не помнила. Но когда ей в пренебрежительной форме девять дней назад отказали в допуске на вожделенный факультет магической школы, уцепилась за неё и решила во что бы то ни стало доказать им всем, что давно готова к поступлению. Преподаватели не видят в ней потенциал. Или не хотят. И дают какие-то смешные отговорки и рекомендации, вместо того, чтобы дать знания. Движение вперёд, не смотря ни на что. Она докажет, что они ошибаются.
Время до начала занятий ещё есть. А значит, не всё потеряно и есть возможность совершить головокружительный поступок. То, чего до сих пор ещё никому не удавалось. Задуманное должно быть эксклюзивного вида и настолько нереальным, что никто не должен пытаться это совершить. И вот когда она достигнет успеха, они все, все! Поймут, как ошибались. Девушка передёрнула плечиками и перевернула страницу пыльной книги. Скатывание в эмоции, даже мысленно, к успеху не приведёт. Надо успокоиться. Сейчас ей поможет только холодный расчёт. Она принялась изучать фолиант дальше.
Уже неделю Аврора проводила все дни в библиотеке, вынашивая план мести для преподавателей. Уверенность, что своей способностью на подвиги, она унизит их, только крепла. Так какое из дел своей жизни выбрать, когда всё рушится? Задуманное должно стать неоспоримым пропуском на факультет стихий. Этим делом может стать добытие Райской жемчужины из Бездонной впадины. По преданиям, она была утеряна в шторм при кораблекрушении и найдётся лишь после Апокалипсиса. Впрочем, поговаривали, что морской народ может достать её и сейчас, надо только наладить с ним связь. Представителей этого народа никто не видел уже пятьсот лет, так что для успешного мероприятия, надо всего лишь найти его. И сделать так, чтоб после всех подлостей, что совершили для морских собратьев люди, они захотели с ними разговаривать. Повертев эту мысль, Аврора отложила её в сторону. Поиски хоть кого-то из морских могли затянуться. Не говоря уже о том, чтоб с ними договориться. Да и вообще, почему она должна в одиночку расхлёбывать то, что натворили жрецы? Нет, пока нет.
Следующим возможным мероприятием она рассмотрела добытие Чистого Огня титанов. Когда-то единственный из титанов снизошёл до людей, вынес искру из Преисподней. Хотя с его мощью, было бы логично прихлопнуть расплодившихся двуногих, постоянно вмешивающихся в естественные природные процессы. То трёхрогих мамонтов истребят ради безделушек из белой кости. То реки вспять решат повернуть, нарушая устоявшийся баланс, превращая плодородные почвы в пустыни. То каменные стены строят, с тем же эффектом для кочующих животных. В этом контексте, у Матери-Земли, с людьми одни проблемы. Однако, её закон о том, что всё рождённое, должно жить, даже такое бедолажное, непререкаем. Вот, чтоб это неразумное существо поумнело, ему был дарован Чистый Огонь. С тех пор для магов он неиссякаемый источник энергии. Но, так повелось, что есть этот источник только у южных магов. Ведь по преданиям, именно туда принёс искру первый титан. Северные маги давно лелеяли мысль владеть своим собственным источником. А то на поклон бегать к этим зазнайкам через всю страну, то ещё удовольствие. А разделить искру южные маги не хотели. Какие только подарки им не посылались, какие только мастера риторики к ним не ездили. Всё бестолку. А титаны, первенцы Матери-Земли и владеют Чистым Огнём по праву. Что им поделиться, что ли жалко? И почему никто раньше об этом не додумался? Решение же на поверхности.
Но внимательно рассмотрев эту мысль, Аврора и её отложила в сторону. К титанам соваться без приглашения – смертоубийство. К тому же, вход к ним надёжно запрятан. И узнать, где именно он находится, из фолианта не удалось. Если только наставницу Карин спросить, где ответ можно найти? Но она по традиции магов любит выражаться витиевато, не сразу поймёшь, о чём речь, а времени в запасе не слишком много. Да и проницательности наставнице тоже не занимать. А лишних подозрений сейчас вызывать не хочется. Пожалуй, это дело ей тоже пока не по силам. Хотя, когда она добьётся признания, надо внимательней проштудировать подход к нему. Много там не понятного.
Так... Что ещё возможно совершить? Коллективное расширение восприятия мира с помощью левитирующего трансформатора, не подходит... Слишком опасно, мало ли у кого какие фантазии расширятся. Поход в Гиблые болота на поиски призрака Сгинувшего короля и выпытывание у него, куда он спрятал Сапфирную библиотеку, слишком долго...
С каждым отброшенным делом уверенность в собственных силах таяла, зато уныние и отчаяние росли. От количества прочитанного в глазах рябило. Аврора попыталась сделать незамысловатую гимнастику для расслабления, но бросила это бесполезное в её случае занятие на половине и уткнулась в сложенные перед собой руки.
Когда глаза закрыты, звуки приобретают яркость. Вот и сейчас, помимо воли, стали чётче слышны детали тихого перешёптывания соседней компании первокурсниц через несколько столиков. Счастливые. Им дали допуск на факультет. Ревность заставила прислушаться к щебету девиц.
- Ой, девочки, так пойдём сегодня к порталу? – этот голос был тихим, обволакивающим, походил на шуршание листвы.
- Да ну его, - капризно откликнулся звоночек, - что там интересного? Одни скалы и холодный ветер с моря. Портал-то бездействующий! Я лучше здесь посижу, почитаю.
- Всё равно. Когда-то ведь действовал, - не сдавалась листва. - Там энергетический фон, наверное, зашкаливает. Прочувствовать его, впитать в кожу, наверное, очень интересно. Лиссия ты как?
- Нет, я не пойду. – Этот голос походил на шум прибоя, сам мягкий, а камешки слов острые. – Туда и ходить то нельзя. Преподаватели если заметят, и выгнать из школы могут...
О чём дальше шебетали девицы, Авроре было уже не интересно. Мысли теперь целиком занимал Бездействующий портал... Ну конечно! Как она сразу не догадалась. Вот же он, под боком. Далеко ходить не надо. Надо всего лишь сделать, чтоб он после тысячи лет заработал. А как это сделать, наверняка можно найти среди учебников по порталам.
Хандру как рукой сняло. Она вскочила и стремительно пошла вдоль стеллажей, дотрагиваясь кончиками пальцев до книг, вспоминания и выбирая, в какой из них есть нужная информация. Книги загорались на правильно сформулированный вопрос разными цветами, что облегчало поиски. Аврора выбрала книгу с самой яркой подсветкой и в который раз за эту недели начала изучать тонкости вопроса. После стольких отброшенных идей, потерять и эту, было страшно.
То, что этот портал когда-то осуществлял проход между мирами Корня и Стебля, Аврора знала. Его использовали, как перевалочный пункт до мира Соцветий. По преданиям, после того, как жрецы Бессмертного решили отобрать его у магов, портал закрылся. Что там произошло, было неизвестно. Под напором жреческой армии, маги отступили от своего артефакта. Жрецы попытались войти в портал самостоятельно. Но яркая вспышка испарила большую часть их самих и их армии. Оставшимся пришлось убраться восвояси. Но и маги тоже лишились возможности перемещения. Как ни старались самые умные и великие из них, исправить содеянное глупостью и жадностью, это не удалось.
Но это каждый несмышленыш знает. Аврору же сейчас интересовала более подробная диагностика поломки. А она не получится без точных данных и схематичной расстановки всех участников ситуации. Для полноты информации, девушка даже прихватила книгу по самым значимым конфликтам тысячелетия, но такой схемы нигде не было. Конечно, точного описания быть не может, ведь живых свидетелей событий не осталось. Но должно, же быть хоть что! После повторного поиска, результат был тот же.
Хорошо. Тогда она сделает эту схему сама. Выписав на листок значимых участников событий, и набросав схематично местность, принялась думать. Армия жрецов отогнала магов с холма. Зрительный контакт с артефактом ими был потерян, что в итоге спасло им жизнь. Часть армии, что осталась возле жрецов, испарилась вместе с ними. Но солдаты, или даже генералы, в портал не полезут. Не их это работа, а свою они сделали на отлично. Значит, они просто наблюдали за действиями представителей Бессмертного. Жрецы не умеют пользоваться порталом и пытаются проникнуть туда первый раз. Впрочем, в этом нет нечего сложного, если знаешь нужное сочетание слов. И умеешь поддерживать необходимую концентрацию, пропущенную через силу воли, как через призму. Если её не будет, портал не откроется. А здесь же всё испарилось, к радости Преисподней. Что же они такое могли совершить или сказать? Что привело к такому результату?
Аврора вертела листок, то так, то эдак. Ничего путного в голову не лезло. При всех раскладках не хватало какого-то куска информации. Важного, ключевого. А может даже двух? Библиотека пустела. Ещё один день забирала ночь, а намерение Авроры совершить безумный поступок казался теперь даже ей эфемерным.
- Ой, а что ты делаешь?
Вкрадчивый голос прозвучал внезапно, Аврора захлопнула книгу, пряча между страниц исписанный и перечёркнутый листок. За спиной у неё стояла та самая первокурсница, что недавно мечтала отправиться к порталу. Серая мышка, так охарактеризовала её про себя Аврора. Рост ниже среднего, тёмные коротко стриженые волосы, худенькая, прозрачная. Невыразительная какая-то. Её подружки ушли больше часа назад, это Аврора заметила по тому, что в библиотеке стало совсем тихо. А она вот нет. Да ещё и подглядывает.
- Извини, я случайно увидела, - прочла её мысли мышка, обнимая книги. – Я Мирей.
Аврора покосилась на надоедливую особу. В собеседницы, что ль набивается? Да не очень, то и хотелось. Лишняя пара глаз ей ни к чему.
- Я занята, - отрезала она и отвернулась, рассчитывая, что мышка уйдёт.
Та не ушла. Она обошла стол и села напротив Авроры.
- Я думаю, что там был лишний участник.
Аврора не сразу поняла, о чём речь. А когда поняла, с языка слетело само:
- В каком смысле, лишний?
- Тот, кого никто не ждал.
- Можешь выражаться яснее?
- Яснее, нет. Я просто предполагаю. Я не понимаю, как он там очутился, откуда взялся и куда пропал. В те времена много кто исчезал бесследно. Если и есть точные данные, то только у жрецов. А они в свои закрома не пускают.
- Можно ближе к делу?
- Дай схему.
Постановка фразы Авроре не понравилась. Что-то Мирей раскомандовалась здесь. Но любопытство одержало верх. Она нехотя вынула листок из книги и положила на стол.
- Вот, смотри, - продолжила новая знакомая. - Здесь жрецы, здесь армия, здесь портал. Если читать заклинание, открывающий луч должен быть направлен в портал. А если между лучом и порталом поставить зеркало, как думаешь, что будет?
Аврора начала понимать.
- Ну конечно! Они сами себя испарили! Луч создан для работы с порталом, это же чистая энергия. Если достойного применения для энергии нет, она становится средством уничтожения.
- Правильно, - кивнула Мирей и поправила выбившуюся прядь. – Я тоже так думаю. А теперь начинается самое интересное. Кто поставил зеркало и куда делся?
В библиотеке становилось сумрачно, над столом зажглись тёплым светом шаровые светильники. Паучки-уборщики выбежали из под поднявшегося плинтуса и юркой армией рассеялись по помещению, взбираясь на столы и полки, забираясь под стеллажи, паутинными тряпочками протирая пыль и жирные пятна, старательно огибая стол девушек. Их появление напоминало, что скоро закрытие. А задачка ещё не решена.
- Кто это мог быть? – раздражённо Аврора постучала карандашиком об стол, потом чтоб успокоиться принялась выводить замысловатые закорючки на чистом листе бумаги, одновременно бубня себе под нос. - Появиться в центре событий, в центре враждебной армии, скорее всего, с пониманием того, что это путь в один конец. Избежать смерти, так как тело найдено не было, и зачем-то исчезнуть, не объяснив, зачем и как закрылся портал. Думаешь, он всё-таки остался жив?
Она оторвалась от своего занятия и опять уставилась в схему.
- Да. – Мирей аккуратно дорисовала несколько символов. - Смотри, лишний участник находился позади предполагаемого зеркала и был защищён от луча. Его не должно было коснуться уничтожающее пламя.
- Всё равно не понимаю. С такими переменными я даже не уверена, что это был человек. Сдержать напор нескольких жрецов, даже не умеющих правильно концентрироваться, ни одному магу не под силу. Здесь кто-то посерьёзней был. Может, дух места? А может леший или водяной?
- Нет, у них тоже силы не те. Я уже рассматривала этот вариант. Последние порталы открывать не умеют. А духи места не могут воплощать материальные предметы. У них магия другого порядка.
- А элементали?
- Возможно, они бы и смогли провернуть такое, - уклончиво ответила Мирей. – Если бы дополнили друг друга по умениям. Но они в людские дела не вмешиваются. Стараются придерживаться позиций старших братьев титанов. Так что опять вариант весьма сомнительный.
- Ладно. Хорошо. Кто, пока не понятно. А куда делся? Опять телепортировался? Зачем, если враг повержен? Да и сил это требует не мало. А если и так, почему никому потом не рассказал о подвиге? В итоге, ни одно из этих действий не имеет смысла.
- Думаю, этот вопрос можно будет решить, если осмотреться на местности.
- Что ты там хочешь найти? – фыркнула Аврора. - Все следы давно исчезли. Заметены, сгнили, испарились.
- Не знаю, - в голосе первокурсницы впервые за весь вечер наравне с листвой прозвенели стальные нотки. - Но если мы сможем исключить несколько вариантов, уже хорошо. Даже если оставшиеся будут казаться нереальными, искать среди них куда легче. Возможно, на картах что-то не учитывается. Особенная зрительная комбинация, особенности грунта. Да может оттуда, звёзды видны по-другому. Это и будет подсказкой. Когда пойдём?
Аврора уронила карандаш, тот противно застучал по столу. Идти с кем либо туда, она не планировала. Ведь если всё получится, лавры победителя будут её и только её. А с напарницей, даже при положительном исходе событий, собственная роль уже не будет столь очевидной. Кто знает, что у этой Мирей на уме. Она может присвоить все заслуги себе, а для неё вожделенный факультет так и останется призраком ещё на год.
- Я не собиралась туда, - процедила Аврора сквозь зубы.
- Жаль, – вздохнула собеседница. – Видимо, придётся идти одной. Завтра весенний шабаш. Все преподаватели заняты его приготовлением. За порталом никто не следит, чьё-либо отсутствие тоже заметно не будет.
Предложение более чем заманчивое.
- Слушай, а тебе-то это зачем? – не выдержала Аврора.

Темнело быстро. Яркие багровые тона исчезающего за горизонтом солнца тускнели, сменялись стыдливой голубой дымкой, а затем торжественным ночным покрывалом. Луна, вышагивала по морской глади, играя бликами волн. На сегодняшнюю ночь она разбивала оковы жрецов, наложенные на древнюю силу. Жар, исходящий от прогретой за день земли, подтверждал её право на власть.
Аврора наблюдала за восходящей луной. Свадебная ночь года. Земля сочетается с небом, чтоб через семь недель родить дитя. Время шабаша. Торжество ночи подчеркивалось кострами, горящими на выступе горы. Ей, находящейся снизу, сейчас казалось, что та находится под самыми звёздами. Причудливыми впадинами и изъянами, обозначившимися под натиском зимней непогоды, выступ напоминал дракою голову. Драконий пик. В пустых глазницах, выхолощенных ветрами, горели костры, оживляя грозный образ и созывая ведьм и магов со всех областей страны. Там сейчас вся школа. И начинающие, и продолжающие, и преподающие, и окончившие, разлетевшиеся когда-то, но на такой праздник явившиеся сюда. Выступ на краю каменного изваяния, то и дело освещали сполохи, перекликающиеся со звёздами, оповещающие о прибытии новых участников. Фавны встречали гостей.
Над скалами разливается приглушённый бой барабанов, оттеняющих прозрачность нежной композиции скрипок и флейт. Музы старались вовсю. Аврора знала, что на столах в форме пирамидок выложены украшенные цветочным принтом яйца. Сегодня каждый должен через яйцо загадать желание, и оно до конца года обязательно сбудется, если тот, кто его загадал, будет достоин. За свои мечты надо бороться. В руки само ничего не падает.
Авроры там сегодня не будет. Своё желание она будет осуществлять сама этой ночью. Девушка находилась возле огромного валуна в форме черепа, любовно выложенного выпускниками разноцветной галькой и стёклышками. В ожидании Мирей, она на несколько секунд мысленно переместилась в библиотеку, вспоминая её ответ на вопрос:
- А тебе-то это зачем?
Мирей покраснела.
- Я хочу... Я хочу путешествовать по другим мирам, - выпалила она. - Я хочу добраться до Стебля, а потом до Соцветий. Соцветия такие красочные, волшебные. Там есть разноцветные озёра, с неисчерпаемой силой. Я их часто вижу во снах. А раньше видела в алхимической дымке в башне, где жила. И закрытый портал для меня с тех пор, как вызов. Я пришла сюда, чтоб решить эту загадку. А отгадав её, уйти отсюда. Это несправедливый мир. Злой. Отвратительный.
- Понятно... Будто в других сейчас лучше, - протянула Аврора, отметив, что с таким настроением девчонка для неё не опасна. Вряд ли ей нужны дивиденды этого мира, раз она рвётся в параллельный. А та, продолжала.
- Не лучше. Сейчас нигде не лучше. В Соцветиях разноцветные озёра обмелели. В Стебле вообще отсутствует магия. Но в нашем совсем уныло. Это здесь, в Северном пределе магов, ещё жить таким как мы возможно. Здесь ещё сохранились простор и знания. Но это пространство ограничено. А там, за горами... там жить тошно. Там дышать нечем, воздуха нет.
- Хорошо. Раз так, тогда до завтра. Когда стемнеет, возле Черепа. Только, это... если всё получится, мы скажем, что это я главная и всё придумала. Хорошо? Мне очень нужно.
- Как хочешь, - пожала плечами Мирей. – Меня интересует результат, а не пересуды.
Прохладный порыв влажного ветра, заставил вернуться Аврору в действительность. Она поправила растрепавшиеся волосы. Что-то новая знакомая задерживается.
Наконец, та показалась на узкой тропинке, затерявшейся среди холмов. Лёгкое длинное платье трепал ветер. В тёмных волосах заколка в виде белого цветка.

- Что так долго? – процедила Аврора и бросила в неё камушек, который давно вертела в руках.
- Сон плохой приснился, - отозвалась Мирей. Она не отреагировала на странное приветствие, только поёжилась. Взгляд её был растерянный. - Предчувствие нехорошее.
Только сейчас Аврора заметила, что напарница бледна. Но поворачивать обратно из-за чьего плохого самочувствия не собиралась.
- Испугалась?
- Нет, - спрыгнула с тропинки на гальку опоздавшая. – Это нормальное, хоть и неприятное состояние. Перед любым важным событием появляется, а всё привыкнуть не могу. Я даже книгу с заклинаем прихватила. На случай, если ты его не знаешь.
- Я знаю, - поджала губы уязвлённая Аврора. Заклинание она помнила смутно, а записать куда-то не догадалась.
- Всё равно, шпаргалку нужно держать при себе, - рассудила первокурсница. - Мало ли.
- Оставь здесь, - пренебрежительно махнула рукой Аврора. - Пойдём, оглядимся пока.
Мирей не споря, положила книгу на макушку черепа и побежала по шуршащей гальке вдогонку подруге.
- Волшебная ночь, - сказала она тихо, - звёзды словно зовут ввысь. Знаешь, они и, правда, здесь особенные. Такое впечатление, что время над ними не властно, они здесь будто застыли. Такое небо видели наши далёкие предки.
- Ага, нам сейчас это сильно поможет, - отмахнулась Аврора. - Ты лучше спустись на землю. Хотела же что-то здесь особенное увидеть. Так смотри.
Мирей завертелась на месте. Бледная, в белом платье, с белым цветком в волосах она напоминала привидение. Теперь стало неуютно и Авроре. Над ними находился Драконий пик. Сейчас он загораживал луну, о которой напоминала дорожка на волнах и отброски на кварцевой гальке. Сами они находились в тени. Портал чёрной тенью притягивающей в нескольких метрах от них. Его присутствие Аврору заставило нервничать, а первокурсницу наоборот, похоже, успокоило. Она медленно, словно к дикому зверю, подошла к порталу, успокаивающе положила на него руку.
- Какая странная особенность камня. Он тёплый, будто его что-то разогревает изнутри. А свет впитывается, как чёрную дыру. Так и тянет к себе. Ой!
Мирей резко сняла руку с камня, даже скорее оторвала её и замотала в воздухе, отряхивая от чего-то.
- Что? Что такое? – не выдержала Аврора.
- Он будто схватил меня, не опускал.
По спине пробежали мурашки. Сверху лилась музыка, по цокоту копыт было ясно, что фавны уже пустились в пляс. Раздавался смех. И очень захотелось туда, обратно вверх. Где всё спокойно и понятно, и размерено. Где луна освещает небо, а недосягаемая тьма внизу и нереальна.
- Я придумала!
Возглас Мирей вывел Аврору из ступора. Глаза напарницы блестели, проснувшаяся чужая энергия заставила тревогу отступить.
- Что? – чуть слышно выдохнула Аврора и почувствовала, что теперь не она ведёт Мирей, а Мирей её.
- Это волшебная ночь! Это наш шанс! Посмотри, если мы соберём свет луны, направим на портал, создадим заклинание и позаимствуем праздничные эмоции, мы сможем открыть вход в другие миры!
- Почему ты так решила?
- Он сам впитывает энергию. Он ждёт, он зовёт, а сейчас уже просит, чтоб ему дали сил. Открыли допуск в этот мир.
- Кому ему? Порталу?
- Не знаю... – растерялась Мирей. – Я просто чувствую это. Я не могу объяснить, это точнее.
- Ладно. Допустим. Допустим ты права. Но с чего ты решила, что можешь... имеешь право использовать эмоции праздника. Они посвящены хранительнице дорог и судеб, хранительнице юности, зрелости и смерти. Её избраннику, а не выдохшемуся порталу. Думаешь, лунная богиня не заметит такой наглости? Представляешь, как огрести можно?
- Понимаю. – Мирей отвела взгляд, всматриваясь в ночное море, а потом опять упрямо уставилась на собеседницу. – Но я готова. Что угодно пусть со мной сделает, но я хочу в другой мир и я в него попаду. Любой ценой.

- Хорошо, - сдалась Аврора. - Раз так, отвечаешь за себя сама. Ссора с богинями на сегодняшнюю ночь в мои планы не входила.
- Я справляюсь, - кивнула Мирей. - Тебе не придётся отвечать за моё решение.
Она направилась к чёрному камню. Не дойдя несколько шагов до него, тихонько нараспев начала произносить заклинание. Аврора осталась поодаль, и тоже под нос бормотала замысловатые рифмы, стараясь сохранить темп и нужный оттенок голоса, но постоянно сбилась. Ближе к середине напева, напарница закрыла глаза, будто отрешилась от мира и поманила к себе лунный свет. Потом без видимого напряжения, она подхватила одну сияющую ниточку, другую, подтягивая эфемерное полотно ближе и ближе к камню, продолжая напевать. Сначала свет поддавался неохотно. Он подкрадывался, словно исследовал Мирей, раздумывал, следует ли ей доверять. Но потом расслабился и подчинился. На яркой дорожке заискрились звёздочки. Их становилось всё больше.
Искорки эмоций, предположила Аврора и зажмурилась. Ну вот, началось. Что началось, она и сама не могла объяснить, но то, что с этого момента дороги назад нет, что точка невозврата пройдена, определялось хорошо. Девушке даже показалось, что сверху праздник притих. Музыка стала еле слышна, как через вату, топот копыт бил не так часто. Движения Мирей замедлились, она подносила лунный свет к порталу. Ещё чуть-чуть, чуть-чуть... Медленные движения под такт ударов сердца.
В тот момент, когда лунный свет полностью коснулся черной поверхности, время рвануло вперёд. Искорки звёзд рванулись в раскрывшуюся чёрную пропасть. Мирей, державшая лунное полотно, со вспышкой унеслась туда же. Лунная дорожка, продолжала напитывать страшную пропасть, открывшуюся в камне.
Аврора закричала. Время продолжало нестись вскачь. Звёзды с сумасшедшей скоростью скатывались по лунному полотну и падали в чёрную бездну. А бездна начала закрываться. Нет, только не сейчас! Девушка попыталась самостоятельно продолжить заклинание наизусть, но сбилась окончательно и побежала к Черепу, на котором Мирей оставила книгу. Начала судорожно листать станицы, не сразу заметив, что есть закладка и она лежит в нужном развороте. Стараясь, чтоб голос не дрожал и не срывался, она продолжила прерванное заклинание. Хорошо ли у неё получается? Она старалась отогнать сомнения в сторону, унять сбившееся дыхание, проклиная свою лень, которая не позволила чуть дольше посидеть над нужным произношением. У Мирей оно получалось значительно лучше. Но, вроде портал перестал закрываться. Где же напарница? Что теперь-то делать, без неё?
До окончания напева оставалось несколько строк. Потом портал закроется самостоятельно и возможно опять на тысячу лет! При мысли об этом она сбилась в произношении и выровняла темп, только когда отбросила эту мысль. Надо дочитать до конца, она будет ждать до последнего слова. А там, будь что будет.
Время опять замедлилось, опять стали слышны удары сердца. Две строчки до конца заклинания, одна... Всё. Аврора закрыла книгу и опустилась на гальку возле Черепа. Ждать больше бессмысленно. Сейчас чёрная бездна проглотит последние лунные нити и заберёт Мирей навсегда с собой. Сколько она так сидела? В режиме замедленного времени его отследить сложно. А сосчитать удары сердца Аврора не догадалась. Со стороны портала раздался металлический скрежет, а затем шелест. Что-то упало возле самого камня. Аврора вскочила. Время опять пошло. Лунная дорожка исчезла с поверхности камня и вернулась в своё первоначальное положение. Возле камня было темно. Но там кто копошился, пытаясь подняться.

Итог за неделю:

Понедельник Вторник
Среда Четверг
Пятница Суббота Воскресенье

Всего страниц: 7