Паутина была цела. значит, ящерица в нее не попала и даже не задела и кончиком крыла. Надо возвращаться добивать муху.
Которая куда-то пропала. Зато нашелся синий недодракон. дыхнувший в знак приветствия молнией в Брэндона.
Скрипнув зубами, Ивейн стал падать поближе к ящерице. надо приблизиться как можно ближе и расстрелять ее из арбалета. А убегать (улетать?) было бесполезно - она быстрее, да и своих бросать нельзя.

Этот Дворец напоминал Алиму "мешок с трюками", из которого балаганный фокусник, предварительно вывернув его наизнанку и продемонстрировав, что он пуст, доставал кроликов, цветы, горсти конфетти... Ну не может такое количество разных существ нормально уживаться в таком сравнительно небольшом здании. Здесь явно присутствовала какая-то магия. Управляющая разумом. Этих существ. Или, возможно, его разумом. Интересно, хоть что-то из произошедшего после падения Кузнеца и Ивейна через крышу было вполне реальным? Ребра побаливали неиллюзорно, но настоящий мастер теневого плетения может создавать иллюзии достаточно убедительные, чтобы убить... или нереальна была только часть впечатлений? Или реально было всё, и генази просто раскроет своё местонахождение и будет выглядеть идиотом, читая Развеяние Магии на вполне себе физически нормального паука, дракона, или что там ему подвернется? Размышляя таким образом, волшебник употребил уже третий пузырек лекарственного снадобья. "Если предположить, что всё это - иллюзия, то весьма и весьма мощная. Не только зрительная и слуховая, но так же тепловая, осязательная... Никак не ниже четвертого круга. Опасно." Еще одним внушающим беспокойство фактором оставалась неопределенность местонахождения гипотетического "иллюзиониста". Судя по звукам снаружи - схватка продолжается. Значит, или иллюзия еще и запрограммированно-самоподдерживающаяся, или её автор может одновременно наблюдать и за тем, что внутри, и за тем, что снаружи. Или их вообще несколько. Оба варианта мало устраивали Алима.
Что ж, нужно было проверять свои гипотезы. На иллюзии можно ответить иллюзией. Он, конечно, не мастер в данной области, но... Беззвучный образ самого генази медленно выплыл из переплетения балок. Реальный генази затаился в своем укрытии, наблюдая, и готовясь беззвучно бросить заклинание развеивания магии на любое подозрительное существо, которое попробует атаковать его иллюзию.

Чем дальше и стремительнее развивались события, тем сильнее Кузнец убеждался в тщетности всех усилий и вопиющей, прямо-таки неприкрытой бессмыслице происходящего. Мухобочка подвида "неуязвимая", голубой дракон и чокнутый бард... Славная компания по дороге в ад, чудесные детали гадостного паззла, отличная иллюстрация безумия Мультивселенной. Что ж, самое время захлебнуться в этом море. Но тонуть тоже надо с поднятым знаменем. Пусть безумие признает в тебе любимое чадо, а никакую не жертву и придаст сил. Пусть воют ветра Пандемониума!
Когда голубая рептилия выстрелила радужной молнией (какой тонкий символизм...), полуэладрина охватило пламя. На мгновение Брэндон ощутил странное агонистическое ликование. Все-таки для некоторых лучше угаснуть, чем сгореть. Но отнюдь не для всех. Правда, гореть ему придется дольше, чем обычному гуманоиду. Унаследованная от матери стойкость, как ни крути, способна и спасти, и продлить мучения. В зависимости от избранной цели...
Но в следующую секунду Брэндон сообразил, что огонь не так чтобы очень жжется. Иммунитет иммунитетом, но не до такой же степени. Или это огонь какой-то неправильный? Последняя версия понравилась Кузнецу больше. По причинам скорее идеологического характера. Точно. Все бред. Все иллюзия. Все тлен. Нет ни мухи, ни дракона, ни огня. Есть только то, что они себе навоображали, придав пустоте силой мысли некую осязаемую форму. Есть только массовые глюки. Поэтому и боятся нечего. Нечего и тратить время. И-э-э-эх!

Фаброн крепко призадумался. Ощущения движущегося воздуха от крыльев, атаки, которые били по оружию весьма ощутимо... Все-таки своим ощущениям он привык доверять. Но все-таки... Бочка вина, оказавшаяся мухой, а после атак Кузнеча вновь бочкой вина... Что-то здесь не так.

Может стоит попробовать вновь спеть? И бард акапелло, продолжая обороняться затянул...

Паук растворился в воздухе. А секунду спустя вернулся на своё место и радужный план. Цветное сияние приглушённое алимовой паутиной снова проникало в пролом. Ощущение же чужого невидимого присутствия на балках только усилилось. Но после того, как со всех сторон разом, многократно отражаясь в гулком пространстве раздался издевательский каркающий смех, пропало и оно.

Кузней тоже потух прямо в полёте и по дракончику не попал. Ибо уже не было никакого дракончика. Остался лишь труп каракатицы и обломки бочки, плывущие в окружении рубиновых винных капель – с арбуз каждая.

Когда иллюзия рассеялась, Брэндон только присвистнул. Никаких угрызений совести на тему "что ж раньше не догадлся?" он не испытывал. После путешествия в компании рябой жрицы Дарьи полуэладрин перестал так остро относиться к многим вещам, как относился раньше. Ну выставил себя идиотом, право, что в этом такого? Вся Мультивселенная состоит из этих самых. Тем более, Безрадостному простительно, в общем-то. Как запантентованному идиоту.
Ненамного больше дискомфорта ему доставляла вымокшая к вине одежда. Кузнецу уже доводилось купаться в алкогольном фонтане. Во время очередной оргии у богатого товарища и по совместительству заказчика... В конце концов, лучше уж так, чем оказаться в недавнем положении Фаброна. Кстати, Фаброн. Здесь полуэладрин почти против воли рассмеялся. Да, вот уж виноват он перед бардом так виноват. Теперь тому придется очень постараться, чтобы идти на поводу у матушки-жадности и выжирать бочку вина.

- Надо бы малость восстановиться, - сказал Кузнец сотоварищам. - И перевести дух. Но для этого нужно найти подходящее место. Здесь затруднение: лезть обратно в тот замок мне что-то не хочется.

Кузнец прилетел к ящерице раньше. Тут-то выяснилось, что она была той же породы, что и муха. Несуществующей в реальности иллюзией. О'Наву прекратил падение и завис в воздухе. небольшая передышка позволила расставить все по местам.
Невидимка, огромная чайка, ложная стена, иллюзии монстров (каракатица не в счет)... Все сложилось почти идеально в одну картину. А метание бочки - ну не телекинезом единым?
- Найду - перья ощипаю, - пообещал планар. Впустую, конечно, как и многие подобные заявления. Да и все равно на этом плане можно и без крыльев летать. невелика потеря будет.
- Я в замке одну птицу повстречал. Она могла иллюзии создавать. Наверняка это ее лап дело, - объяснил планоходец своим соратникам. Ивейн был раздосадован и зол. Хотя... а что "хотя"?

- Лезть придется - за Алимом. Одна каракатица его уже смогла схватить, а замок большой - и на еще троих места хватит, как и на птиц, - высказался арбалетчик, оглянувшись на замок. И паутину в дыре.

Развеяв иллюзию паука, Алим получил возможность наслаждаться каркающих смехом из переплетения балок. Кто бы ни был этим неведомым иллюзионистом - приключенцы из Сигила его изрядно повеселили. Генази и сам бы посмеялся - вот только ребра побаливали, да и общее настроение было не слишком радостное. Столько магии - и впустую... Но отступать он не намеревался. Если уж залезли в этот дурацкий Дворец - надо его обследовать. Для чего требовалась помощь спутников. Если им самим не требовалась его помощь. Пару секунд потратив на попытки поймать взглядом посох, который маг потерял еще в самом начале столкновения с каракатицей, он осторожно "упал" к паутине и прислушался. Судя по отсутствию снаружи шума схватки - развеялась не одна иллюзия. Отлично. Колдовская паутина начала медленно растворяться в воздухе...

- Чьих бы ни было - теперь-то без разницы. Своего оно добилось, - ответил полуэладрин. - Можно, конечно, попытаться проучить пернатую тварь старым-добрым методом "сталью по головушке". Если охота время потратить.

- Ах да, точно, - согласился Кузнец. - На... гхм... радостях забыл... Тогда уж лучше рискнуть и обшарить замок по второму кругу.

Бард грустно осмотрел останки уже полюбившейся бочки с вином и одарил Кузнеца укоризненным взглядом. Это ж надо было такое вино погубить. Нектар богов, считай.

Впрочем, ловить уплывающие рубиновые бусины - дело довольно глупое. выслушав сопартийца, бард кивнул и громко заявил, вскинув руку, словно бы в заздравном тосте:

- Да будут прокляты иллюзии и иллюзионисты! А поковыряться в замке - дело дельное. Авось и еще бочечка отыщется.

И, бесшумно пукнув, задав тем самым себе нужное ускорение, поплыл заниматься обшариванием комнат.

Исследование Дворца изнутри оказалось непростой задачей, ибо прежние переходы в большинстве случаев рухнули, передвигаться же «падениями» в тесноте было опасно, а плять в невесомости, отталкаваясь от уцелевших элементов конструкции – непривычно. Сохранившиеся кое-где архитектурные элементы с явной ориентацией «верх-низ» (часто перекошеные и даже перевёрнутые) сбивали с толку.

Очевидного пути попасть в некоторые башни изнутри сооружение найдено не было. Вероятно, двери скрывались в грудах невесомых, но громоздких, сцепившихся друг с другом обломков. Состояние же других башен исчерпывающе описывалось формулой «всё было украдено до нас». Надо думать, партия не была первой экспедицией, путающейся чем-то поживиться в руинах.

Птицы же больше не беспокоили. Не выдавали себя шорохами и не пытались пугать исследователей миражами. Хотя следы их присутствия попадались постоянно. После себя эти существа оставляли пух, перья, помёт и настенную живопись, выполненную невесть где взятыми кистями и красками. Преобладали реалистические произведения, изображающие различных монстров, очень подробно и часто в нескольких проекциях. Здесь были и чудовища известные, такие как бехолдеры, демоны и модроны, и странные существа, о которых даже Ивену слышать не доводилось, - например, та самая синяя ящерица, ещё какой-то азкрученный спиралью червь, золотисный дракончик с единственной короткой лапой на загрвке, и что-то уж совсем странное, вроде сотканого из тумана и тени коглистого гуманоида.

Нашлись и абстрактные картины,обычно, изображающие плывущие в радужных потоках чёрные сферы с симолами праймовых звёзд и планет внутри.

Перемещение вглубь, где двигаться пришлось по коридорам и комнатам, интуитивно подстраивая гравитацию, - чтоп остояно порождало проблему, - помещения тсыковались друг с другом под внезапными углами, - позволило установить три важных обстоятельства. Во-первых, тут тоже всё было основательно разграблено, хотя во множестве попадалась мебель, и особенно часто её обломки. Поживиться удалось лишь дюжиной флаконов, какие-либо суждения о содержимом которых мешала вынести темнота. Во-вторых, для планомерного обыска всего сооружения явно требовались недели времени и кирки, для проделывания проходов и преодоления завалов. Что характерно, заново найти не удалось даже уже посещённые Кузнецом и Фаброном сравнительно целый коридор с рядами дверей и винный погреб. Не помогала даже спецспособность барда, при попытках ментального поиска бухла, в голову лезла только жирная муха. Наконец, в-третьих, обнаружилось, что постоянные изменения вектора гравитации напрочь убивают споосбность ориентироваться. Все попытки не заблудиться в недрах строения оказались тщетны. Усилия же приложеные для того, чтобы выбраться из лабиринта, дали несоклько неожиданный результат, - фактически двигаясь в направлении прямо противоположном желаемому, за несколько часов блуждания по тупикам партия пропёрлась сквозь Дворец навылет.

Теперь они находились на дне кратера, образованного неразберихой раздробленных каменных сот, врепеди же тянулись знакомые радужные полотнища. На одной из видимых уцелевших башен, однако, наблюдалось движение, - несколько неразборчивых ввиду расстояния, но как-то странно сложенных гуманоидов перебегали по стене и совершали полёты «падениями», демонстрируя при этом мастерство пилотажа. Понять видят ли они со своей стороны экспедицию или же ещё нет было невозможно.

Все эти скитания по куче ужасно однообразных развалин депрессивно подействовали на барда. Он взял в руки ситару и принялся натренькивать грустную и фальшивую мелодию, напевая себе под нос что-то вроде "я иду приключаться и накапливаю жир, ничего на свете мне уже не надаа"...

- Может привал? Заодно и рассмотрим, что нашли во дворце?

Кстати, припомнив это, бард принялся копошиться в сумке, дабы достоверно узнать ее содержимое.

К счастью, состояние мага было не совсем критическим, лечению поддающимся. Здесь бард принес ощутимую пользу, поэтому полуэладрин даже ругнул себя за столь поспешное первое впечатление. Кто из тварей планарных али праймовых без изъяна?
Когда первая помощь была оказана всем нуждающимся (здесь Кузнец действовал по принципу «спасение утопающих — дело рук самих утопающих» и перевязал свои повреждения самостоятельно; с вымокшей в вине одеждой оставалось только примириться, ведь запах вина гораздо предпочтительнее не сказать чтобы давнего наказания Фаброна), все отправились на повторное прошаривание руин. Что на поверку оказалось из оперы «легче сказать, чем сделать».
Добрые три часа блужданий — или все-таки два? или даже больше, чем три? - не принесли особо значимых результатов. По крайней мере, «значимых» по мнению общепринятому. Какие-то склянки и ничего, хоть отдаленно дающего надежду на смысл либо на некое подобие такового. Впрочем, ишь чего захотел. Искать то, чего нет и быть не может.

За Дверью бессмысленно все, особенно - возглас счастья...

И несчастья тоже.

Не будь дураком! Будь тем, чем другие не были.
Не выходи из комнаты! То есть дай волю мебели,
слейся лицом с обоями. Запрись и забаррикадируйся
шкафом от хроноса, космоса, эроса, расы, вируса.

Стоп! Баррикадироваться пока рано. Для этой цели надо вернуться на Заставу. А сей заброшенный, чуждый, неизвестный, тронутый тлением дворец нисколько не вдохновляет на такие подвиги. Он, Брэндон Кузнец, незаконный сын падшей арборейской леди, все же не Страж Судьбы. Что бы ни говорили иные знакомые о сходстве и сидящей в подкорке страсти к разрушению. На Заставе кипит жизнь, пусть странная и вопиюще-бессмысленная, очаровательно-бессмысленная. А Кузнец всегда любил жизнь и отголосок этого качества не утратил и поныне. Поэтому картины откровенного, ничем не спасаемого разложения и упадка всегда претили ему. Надо выбираться. Найти проклятый ключ и на родную Заставу.
Впрочем, на совсем уж полное разложение сетовать не пришлось. В самом низу, после всех тупиков, показались аборигены. Слишком уж ловко они летают и уверенно себя чувствуют для пришельцев.

- Оно бы хорошо, - негромко ответил барду Кузнец. - Только не уверен, что здесь такое уж подходящее место, - короткий кивок в сторону пикирующих фигур. - Не очень-то хочется отсвечивать... А если спать, то только с открытыми глазами... Поэтому предлагаю быстро долечить раны и отправляться дальше.

Дворец исследовать пришлось долго. Просто группа в нем заблудилась. игры с притяжением или еще что-то так повлияли?
Хотя, на верхних этажах Ивейн увидел настенное художество. "Интересно, как птицы это нарисовали?" - вскользь подумал планар, рассматривая сюрреалистическую картину черной сферы со звездами внутри.
Впрочем, надолго группа тут не задержалась и ушла куда-то вглубь...


- Или можно уйти назад, - добавил от себя О'Наву.
В любом случае, такое место со спокойным отдыхом никак не ассоциировалось.

- Я бы на вашем месте не спешил говорить о привале. - с некоторым неудовольствием в голосе заметил генази и указал в сторону башни, по которой перемещались очередные обитатели этого места. - Хотя бы до тех пор, пока мы или не уберемся подальше отсюда, или не узнаем, кто это такие. - прищуренный взгляд и кривая усмешка в направлении планоходца. - Мои ресурсы слегка поисчерпались на сегодня. Хотелось бы приберечь их на крайний случай. Можешь осторожно разведать?

- Попробую. Хоть я и не невидимка, но что-то могу. Или попытаюсь, - ответил Ивейн. На генази он предпочитал лишний раз не смотреть. Простое "извини" за едва не убивший мага болт - этого как-то мало.
Планоходец как-то с рвением отнесся к текущей задаче. Что для нее нужно сделать? просто пройти вперед, как можно меньше пользуясь сменой притяжения и не попадаясь на глаза. Последнее по возможности.
И неплохо было бы не только разведать проход, но и рассмотреть получше местных обитателей. И не нужно забывать про "очки". Время от времени неплохо бы смотреть на стены и все остальное через них.

Чужаки видимо не замечали партию. Во всяком случае, пока Ивейн, стараясь не отсвечивать, пробирался в лабиринте уцелевших стен, конкурирующая оршганизация занималась каким-то своими делами. Сблизиться, однако, так и не удалось. Передвижение, а тем паче осторожное, по вскрытым внутренностям Летающего Дворца занимало время, и гуманоиды в какой-то миг пропали из виду.

Пробираясь дальше, в надежде снова обнаружить чужаков, рейнджер ещё раз обратил внимание на удивительную чистоту руин – отсутствие гравитации не позволило обломкам и даже пыли удерживаться во вскрытых помещениях. Что летуны могли искать тут – загадка… Впрочем, они-то как раз вились вокруг одной из башен, возможно лишённой доступных входов снизу и не разграбленной… Бдительно осматривая окресности сквозь тепловизор и ничего подозрительного не замечая, Ивейн наконец добрался до края разрушенной зоны, - тут уж начинались крыши и целые башни…

И тут следопыт снова наткнулся на чужаков, причём совсем близко. Точнее даже практически в упор. Скрываясь за смятым и проржавевшим лепестком железной кровли, Ивейн сумл остаться незамеченным, получив возможность рассмотреть гуманоидов – вернее, одного из них, главного, с мешком и замашками командира, - с расстояния в несколько футов. Это были невысокие – футов по пять – коренастые четверорукие существа с багровой кожей, рогами, резкими чертами чешуйчатого лица и клыкастым оскалом. Ксиллы – Ивейн узнал их, ибо видел эту расу на Лимбо – были увешаны мечами и перекликались на своём, непонятном языке. Аборигенов эфира – понятно, что здесь, на элементальных планах они были более частыми гостями, чем на астральных измерениях Великого Колеса, - было семеро. Рейнджер знал, что это воинственное, хотя и имеющее чёткие представления о чести племя.

Походило, что чуть поодаль, в непросматриваемой зоне ксиллы что-то нашли. Зацепив мешок за тот самый лист, под которым прятался Ивейн, главный ксилл рухнул в том направлении, в полёте отдавая ценные указания.

Чистота руин заставляла планоходца внутренне удивляться. Все же пыль должна была остаться - ан нет, не так. Возможно, из-за одного свойства плана она просто не могла удержаться. Ну и ладно. Зато отряхиваться не придется.
Еще несколько пройденных десятков футов - и О"Наву расслышал непонятную речь. А заодно и увидел одного из говоривших. "Ксиллы? Ничего себе. Хотя, на элементальных планах их легче найти..." - задумался планар, укрывшись за металлическим листом.
Может, и зря. Выйди он открыто - то мог бы рассчитывать на прохладный, но все же прием, а не на подозрения в слежке и подготовке нападения... Впрочем, теперь-то что? Оставалось затаить дыхания, чтобы подошедший слишком близко гость с эфирного плана не услышал человека.
Не услышал. Даже мешок рядом оставил, а сам полетел к своим. Нашли что-то, наверное. Может даже проход в какую-нибудь не разграбленную еще башню. Теперь можно уходить. Хотя... отчего же кажется, что Ключ в мешке?
В голове всплыли слова гнома, который наставлял путешественников перед отправлением на случайный план. Кажется: "Вы почувствуете, что этот предмет является ключом".
Еще раз оглянувшись на мешок, Ивейн тихо вздохнул... и как можно менее заметно отправился назад к группе. Можно было забрать мешок, но тогда договориться с ксиллами будет невозможно. Это был бы бесчестный поступок, с их точки зрения. Да и планоходец до воровства еще не опускался. И не собирался этого делать. Лучше договориться, это вроде возможно.
Благополучно вернувшись, планоходец стал рассказывать своим товарищам о увиденном:
- Те, кого мы видели - ксиллы. Четырехрукие и воинственные обитатели эфирного плана. Имеется некий кодекс чести, но с ним я не часто сталкивался, так что ничего конкретного сказать не могу. Их семеро, и они что-то нашли. Не знаю что, не понимаю их речь. Кажется, какой-то проход в еще не исследованные башни... И еще: у них есть ключ от Скачущей двери.

Предложение Алима отправить на разведку Ивейна показалось Брэндону весьма разумным. Более того, он даже ощутил желание двинуться с планоходцем «за компанию», но одернул себя. У одного разведчика все же значительно меньше шансов привлечь к себе внимание. Поэтому пришлось Кузнецу ждать вместе с магом и бардом, попутно теребя и поправляя перевязку.
Вскоре специалист по планарно-разведывательным операциям вернулся.


Радостная весть о ключе, вопреки ожиданиям, не вызвала у Кузнеца большого оживления. Что само по себе можно было расценивать как отнюдь не добрый знак. Неужто близится приступ депрессии? Что ж, хорошо, что предупредил. Порою он дает знать о своем визите таким вот образом, а порою накатывает как волна и — сразу резко и с головой. Второй вариант всяко хуже. В башку словно весь смог Нижнего Района лезет. Да, Нижний Район... Смог... Брэндон все-таки привык и к тому, и к другому, прожив в этом самом промышленном сердце Сигила двадцать лет или около того, постигая там тонкости оружейного дела и попутно соблазняя местных девиц. Да, и среди дыма попадались очень хорошенькие дочки тамошних работяг. Иной раз даже многим лучше, чем избалованные курицы в павлиньих перьях из Района Леди... Ну да не суть. Как хорошо, что он теперь одинаково далек и от тех, и от других. А вот по Сигилу, Заставе и смогу уже начинает скучать. Как ни крути. Тяги к этому проклятому пестрому городу, должно быть, никакая депрессия не в состоянии уничтожить.

- Это интересно, - спокойно прокомментировал новость полуэладрин. - И про ксиллов, и про ключ. Значит, нужно вооружиться языками и звенелками и отправляться на переговоры? Может, если не продадут, так хоть покажут, что из себя представляет эта хреновина.

Алим ждал возвращения планоходца с разведки без особых надежд, и даже был готов к вытаскивать его из заварушки - хорошие, в целом, новости оказались для него полной неожиданностью. Полная неопределенность сменилась весьма конкретной целью. "Ксиллы, значит..."

- Воинственные и с "понятием о чести" - не лучшее сочетание. Хуже только воинственные и без понятия о чести. Я бы не стал и за милю приближаться к ним без молнии на кончиках пальцев. Может быть, есть смысл пойти по другому пути? - высказал генази свои сомнения в эффективности переговоров с дикарями. - Вместо того, чтобы позволить им решать, как именно на нас лучше напасть - при первом же столкновении, или же после сделки - не лучше ли тихо подкрасться к ним под заклинанием невидимости, взять то, что нам нужно - и уйти? Воплощение данного плана беру на себя. Если не получится проделать всё это незаметно - можно экстренно эвакуироваться с помощью заклинания, а погоня угодит в заранее подготовленную вами засаду. - маг с некоторым сомнением оглядел спутников. - Если, конечно, чувствуете себя в состоянии справиться с шестью-семью варварами. Или у вас есть идеи по лучше?

В данном случае у Алима не было никаких сомнений в собственной компетентности - еще на заре своих попыток освоить магию он небезуспешно проворачивал такие трюки. Детство и отрочество, проведенные на ярмарках, как и в целом жизнь странствующего балаганного трюкача, которую он поневоле вел за компанию с отцом, давали о себе знать - случалось бледнокожему юноше в развевающейся от легкого ветерка одежде и кошелек срезать у прохожего, и ставку стянуть с игрального стола, и забраться через крышу в комнату во-он той милашки с пятого этажа. Его радовало отсутствие необходимости применять эти навыки ежедневно и подвергать себя риску - но не меньше радовала возможность положиться на них в случае экстренной необходимости, как на заранее припрятанного в рукаве туза или на всякий случай засунутый за голенище нож. Последнее средство. А моральный аспект... Хорошо всё то, что срабатывает, не так ли?

- Лично у меня есть некоторые сомнения насчет такой затеи... - произнес Ивейн, которому явно претило подобное. Да и сомнений он не скрывал, а очень даже наоборот.
- Свое имущество они будут держать при себе, ну и... не знаю толком об их особенностях и дружбе с магией, но все же предполагаю худшее.
- Кстати, - это было обращено уже остальным членам отряда. - Что мы можем им предложить? ну и звенелки, если у кого они найдутся... А насчет засады - лично я смогу, думаю, но все же нужно еще пять раз подумать.

Ну, мнение планара было очевидным - против воровства. А что на этот счет подумают остальные? Вопрос пока без ответа, с чтением мыслей или хотя бы лиц у планоходца не очень хорошо.

Бард почесал репу, что уже начало входить у него в привычку. Воровать-то он и сам любил, но сидеть в засаде было явно не бардовским занятием.

- Может, это, все-таки, попробовать договориться? - Фаброн символично звякнул бутылками.

Несколько секунд Брэндон колебался. Сторонником воровства он не был даже в лучшие беззаботные времена (хооотя... смотря что понимать под воровством, ведь украсть можно не только вещественное). По крайней мере, воровства в самом прямом и вульгарном смысле. Однако генази был убедителен. Чертовски убедителен. Да уж. Тут возможны только две версии: либо у парня такой талант и через десяток-другой лет регулярных тренировок ему позавидует баатезу, либо сам Брэндон такое слабовольное, пофигистичное чмо. Но... когда это Безрадостного волновало, что о нем подумает кто-то? В том числе и он сам.

- Нет. Ни получше, ни похуже... На самом деле, предложить им нам особо нечего. Ведь переговоры — все-таки взаимная выгода... На свитки вряд ли польстятся, а твои дипломатические навыки, - кивок в сторону барда, - вызывают у меня некоторые опасения. Поэтому... все одно пропадать. Дерзай, Алим. Лучше сдохнуть от твоего прокола, чем от лап неведомых зверей.

Затем Брэндон повернулся на каблуках и принялся зябко закутываться в свой черный плащ.

На самом деле, Ивейну, просто, сказочно повезло. Алим же не смог повторить этот трюк и столкнулся с целым рядом затруднений.

Прежде всего, маг, добравшись до указанного рейнджером места, обнаружил что, некто, – скорее всего, хозяин, - оставленный без внимания мешок уже забрал. Но этого и следовало ожидать. Хуже оказалось то, что генази не увидел и самих ксиллов. Пролетев до описанной Ивейном башни, Алим лишь услышал признаки активности конкурирующей организации. Ксиллы чем-то гремели под кровлей, проникнув внутрь через одну из многочисленных дыр.

Зато, генази без труда нашёл лагерь противника. Это был странное, но как сразу стало понятно, весьма функциональное на «воздушных» планах сооружение, - плоская, похожая на семилучевую звезду, конструкция из верёвок. Конец одного из лучей переходил в фал, привязанный к решётке на узком стрельчатом окне башни. К основе же крепились петли и крюки, предназначенные для удержания мешков с поклажей, да и самих путешественников во время отдыха. В настоящий момент, путешественники, впрочем, отсутствовали. Зато, тут было что-то вроде свёрнутой палатки, какой-то сундук неуместного вида – возможно трофей. И много мелодично позванивающих колокольчиков.

Имелся среди подвешенных к невесомой, полощущейся на слабом ветру плана, «звезде» и нужный Алиму мешок. Генази сразу узнал его точно так же, как до этого узнал и Ивейн. Затянутый ремнями рюкзак был надёжно привязан… Но проблема, скорее заключалась в другом. Оставаясь невидимым можно перемещать предметы, - так птицы двигали бочку, - но сам груз при этом невидимым не становится. Разве что, убрать его в собственный вещатник, на который заклинание невидимости уже прочитано. Но мешок был великоват для этого. Очевидно, его следовало вскрыть, чтобы забрать ключ, - шестым чувством распознав его среди других предметов, - либо уносить в открытую, предварительно развязав узлы или перерезав ремни.

Летающий лагерь, вообще-то, выглядел оставленным без охраны. Но это-то и казалось подозрительным.

****

Предпринятые Алимом попытки обнаружить охрану результата не дали. Вернее, имели совершенно неожиданный эпилог. В какой-то момент безуспешно высматривавший ксиллов маг ощутил движение воздуха, и сразу за тем получил тяжёлый удар в бок. Таранившая генази пустота издала пронзительный каркающий вопль и, обратившись огромной чайкой, пребольно долбанула клювом. Птица, впрочем, выглядела испуганной, и явно не намеревалась продолжать бой. Молотя крыльями, чайка суматошно пыталась отдалиться от кувыркающегося Алима и снова уйти в невидимость.

****

Восстановив равновесие и по-прежнему не наблюдая прямой угрозы, помимо удаляющейся птицы, которая, впрочем, быстро скрылась под покровом невидимости, Алим вернулся к поэтапному исполнению своего плана. Приблизившись к мешку и прочитав заклинание вонючего облака сам он стал виден. А затем и хорошо слышен, - борьба с ремнями привела к срабатыванию сигнализации в виде укрепленных на сетке колокольцев.

Имущество ксиллов, между тем, не было оставлено без охраны. Опасались ксиллы, кстати, именно хулиганских птиц, облюбовавших Летающий Замок. И засада была устроена с помощью приёма доступного лишь аборигенам эфира. Ксилл, свободно перемещающийся с родного измерения на любое другое именно в эфире и сидел. Обнаружив Алима, сторож начал "проявлятся" за спиной у мага.

Переход занимал некоторое время, и атаку ксилл начал ещё не будучи полностью материальным. Полупрозрачная фигура попыталась схватить генази когтями двух рук, а также поразить ударами двух широких кривых кинжалов. Однако, поспешив, и оказавшись под частичным воздействием вонючего облака, житель эфира не просто промахнулся, но и отчасти помог Алиму, зацепив кинжалом ремни. Мешок остался в руках у мага.

Не слишком уверенные в успехе мероприятия спутники отступили на заранее обговоренные позиции, а Алим, наложив на себя заклинание невидимости, полетел в путь. Эти дикари забрались дальше, чем изначально предполагалось...

Лагерь кочевников обнаружился, впрочем, довольно быстро. Привычные к жизни в паранормальной гравитации, они использовали весьма занятные приспособления для выживания. И маг с интересом изучил бы их по основательнее - если бы не необходимость сделать дело и делать ноги. Подгоняемый небесконечной продолжительностью заклинания, скрывающего его от глаз предполагаемых сторожей, генази, тем не менее, несколько раз облетел "звезду", выискивая подвох. Колокольчики-погремушки - это понятно, но они должны подавать кому-то знак. Где же залег страж?

От поисков спрятавшегося ксилла отвлек инцидент с птицей. Столкновение двух невидимок могло насторожить гипотетического наблюдателя. Медлить было более нельзя. Решившись, маг "упал" на свою цель и сколдовал себе "дымовую завесу".

Дикарь не заставил себя ждать. Материализовавшись у Алима за спиной, он попробовал нанести удар, но, видимо, попал под действие колдовского газа, и промахнулся. Веревки, укреплявшие искомый мешок на причудливой походной конструкции, порвались. Пока удача была на его стороне. Генази, постаравшись оттолкнуться в сторону от нападающего четырехрукого гуманоида, начал читать Дверь Измерений...

Прежде чем заклинание удалось дочитать, Алим успел получить ещё три раны и заметить, как из здания выбираются новые ксиллы. Причём, появлялись они не через проломы в крыше, а проплывая прямо сквозь стены в призрачном – эфирном – состоянии и материализуясь только после этого. По счастью, генази сумел сохранить концентрацию и переместиться в точку над вершиной лишённой крыши башни, предназначенной для устройства засады.

Воссоединившись же, партия с толкнулась с неожиданным затруднением в поэтапной реализации плана с засадой. Минуты тянулись. Уже наверняка можно было бы упасть от одной башни до другой, - десять раз можно. Но противник упорно не появлялся.

Немного нужно было знать о лекарстве, чтобы понять, что дела у мага довольно плохи. Да и с засадой идея была явно не самой лучшей. Бард начинал нервничать и достал из рюкзака две бутылки: одну с алкоголем, другую с зельем лечения. Справедливо разделив их по необходиости, бард открыл алкоголь, хряпнул как следует, а зелье лечения незамедлительно отдал Алиму.

Когда мешок был открыт, взору приключенцев предстала какая-то мишура и когти неизвестного зверя. Возможно варвары подрабатывали на маникюре, но почему-то Фаброну показалось, что когти были изъяты у подыхающего монстра. Возможно, даже с лапой. Впрочем, тут же у барда зачесалось в печенках. Значит, вот какова реакция на нахождение ключа. Но и под ложечкой тоже зазудело. Значит, жди подвоха или беды.

- Мне кажется, или надо валить? - решительно спросил бард.

Ожидание в засаде затянулось.
Узрев чуть живого генази, полуэладрин поджал губы. Да уж, переоценил парень свои ловкость и везение. Хотя нет, везение, быть может, не переоценил. В живых-то остался. С точки зрения большинства лучше быть помятым, но живым, чем целым и мертвым. Словно не понимают, что и там, и сям есть как свои плюсы, так и свои минусы.
В самый раз от такого зрелища впасть в депрессию и попытаться гармонировать с местным пейзажем. Я, дескать, здесь не причем. Но Кузнец всегда был не из тех, кто мог спокойно смотреть на покрытого глубокими ранами и истекающего кровью товарища. Да и вынужденное бездействие в засаде и вызванное им желание сделать хоть что-нибудь подмяли под себя даже надвигающийся приступ жестокого пофигизма.
После того, как Алим осушил пузырьки с лечебным снадобьем, Брэндон вынул из вещмешка флягу со спиртом и перевязочный пакет. Определенно, имеющиеся запасы зелья восстановили мага не полностью. Поэтому обработка оставшихся ран уж точно лишней не будет.

- Потерпи, летун, - меланхолично изрек Кузнец, не отвлекаясь от своего дела. - Хоть я и не прекрасная черноокая южанка, но обеззараживать, накладывать мазь и перевязывать тоже умею. Да и ты не златокудрый паладин. Далеко не. Но тем лучше.

Слетевшая с уст генази чуть слышная брань и шипение сквозь зубы от соприкосновения смоченной в спирте ветоши с открытой поверхностью раны, красноречиво свидетельствовала о наступившем улучшении. Если матюгается — значит выживет.

После этого Кузнец обратил внимание на трофей, чуть было не стоивший магу жизни. При виде когтей неведомого происхождение где-то в области солнечного сплетения появилось знакомое с прошлого раза ощущение. Вот оно как, значит. Штуки, достойные внимания разве что старьевщика. Или безумца. Или Скачущей Двери. Тяготеет она к мусору, что и говорить.


- Ты право, пьяное чудовище, - с чувством ответил Брэндон, - истина в вине и далее по тексту. Валить надо. Еще как надо. Желательно бы в сторону двери. И заняться подбором ключа... Но что-то подсказывает мне, что все, что есть в сумке — из разряда «то, да не то». Может, когти нужны от другой животины. Или еще какой нюанс в этом духе.

Лишь чудо спасло генази от смерти, он это понимал. Ткань мешка, плотно прижатого к телу, заткнула рану, из которой точками хлестала кровь, пока он не рухнул камнем на дно башеного колодца, где ему смогли оказать помощь. Спутники разобрали добычу, подготовили себя к нападению эфирных кочевников, дали пострадавшему напиться обжигающей глотку лечебной дряни - первую бутыль подал бард-пьяница, вторую достал из сумки сам Алим...
- Извини. - придя в себя сказал маг Фаброну, не вдаваясь, впрочем, в детали, за что именно он извиняется. - И спасибо. - добавил он, уже обращаясь одновременно и к красноволосому воину. - Да, надо валить. - генази чуть ослабил свой пояс, после чего начал привязывать одну из освободившихся веревок к трофейному тюку. - Предлагаю всем схватиться за этот чертов мешок. Попробуем двигаться согласованно. Я обеспечу прикрытие магией.
Ждать нападения через стены не хотелось. А с не-вполне-ключом можно будет разобраться и позже, в более спокойном местечке. Если такое отыщется на этом проклятом туманном плане, конечно.

После того, как медицина совершила с Алимом маленькое чудо, план эвакуации под прикрытием сферы невидимости был осуществлён без каких либо эксцессов. Вообще, синхронизовать направление и ускорение падения оказалось не так-то просто, но некоторый опыт у путешественников уже имелся, и после нескольких рикошетов от стен, партия вылетела из превратившейся в каменную трубу башни, как ядро из бомбарды. И к тому времени, как заклинание прекратило действовать, отряд уже отдалился от Летающего Дома на пару миль. И если даже ксиллы или чайки патрулировали периметр сооружения, бегства группы они не заметили.

После этого партии оставалось только падать. В компании с гномом заниматься этим тоже пришлось довольно долго. Но имелась разница, ставшая заметной, впрочем, только спустя изрядное время. Без гнома в пузыре наблюдаемая картина тенденции к изменениям не проявляла, хотя все сроки и прошли. Всё те же радужные, переливающиеся сочными красками полотнища – облаков или сияния тут было не разобрать – тянулись по сторонам. Всего один или два раза на пределе видимости промелькнули какие-то точки, тут же затерявшиеся в бурлящих красках. И не то, чтобы падать было трудно, однако ж, и отдыхать в падении под посвист тугого ветра никак не получалось, а усталость брала своё. Собственно, у партии накопилась внушительная задолженность перед этой сущностью. И голод тоже не дремал.

Твердь открылась внезапно, - как неровный чёрный разрез на радужном поле. При сближении, впрочем, проявились цвета и детали. Партии повезло обнаружить огромный – три четверти мили в диаметре – и плоский кристаллический остров. Именно кристаллический, а не каменный, ибо представлял он собой сращение разноцветных минеральных друз. Где-то прозрачных, где-то чёрных, бурых, серых, зелёных и красноватых.

Удивительно было, что кристаллическом островке росли деревья, на одной из сторон даже образующие рощу, покрывающую примерно четверть площади астероида.

Пристатик явно что-то знал. Эта мысль пришла в голову после долгого падения в никуда. В компании псевдогнома (подыграем ему) в пейзаже были изменения, а так - нет. Только разноцветное марево. Хотя, группа не собиралась возвращаться настолько быстро?
Только вот найти бы землю, чтобы наконец передохнуть. В падении спать не получалось.
Вероятно, так думал не только Ивейн, и в какой-то момент показался остров. Странный остров из кристаллов. Знать бы, только, каких, а то проснешься и узнаешь о новом глазе на ноге.
И все же... планар махнул рукой в сторону острова. Приземляемся исследовать или нет? Посмотреть точно стоит.

И снова падение. Вернее, нечто среднее между падением и полетом. За это время Кузнец успел понять, что весьма привык к местным особенностям передвижения. Более того, начал даже находить в нем какое-то подобие интереса... Но все-таки дурак был тот, кто сравнил ощущения от секса с ощущениями от полета. Или дура... Что с них, с романтиков этих, возьмешь. Да и с циников, по сути, тоже взять нечего...
После того, как эти короткие, отрывочные мысли покинули его голову, Брэндон принципиально не стал поддаваться другим. Усталость навалилась резко и, как всегда, не спросясь. Лечь бы сейчас на твердую поверхность и выспаться...

Эти мысли оказались услышанными Мультивселенной довольно-таки скоро. И пускай вид острова был далек от привычного вида земли, однако само его наличие внушало определенную надежду. Итак, в самый раз приземлиться, затем сразу же на разведку. Только бы там не оказалось агрессивных статуй, бешеных каракатиц, зловредных шутниц-птичек и галлюцинаторного происхождения драконов. Хотя... не будет этого, так что-нибудь другое сыщется. Посему все равно. Дали бы спокойно выспаться, а там пусть хоть живьем едят. Точнее, пытаются.

Приземление на сравнительно ровном участке в некотором отдалении от рощи прошло без приключений. Осмотр местности, как визуальный, так и посредством тепловизора, ничего не дал. Вернее, ничего определённого, живого, движущегося и угрожающего. Вообще же, вблизи картина представлялась очень необычной. Прозрачные минералы переливались в радужном сиянии плана, непрозрачные же - отблёскивали острыми гранями. Деревья же выглядели одновременно и заурядно и противоестественно. Заурядным был их размер. Толстые, будто сплетённые из отдельных стеблей стволы в высоту не превышали двух-трёх человеческих ростов. Короткие ветви зеленели листьями... Противоестественным же казалось само существование деревьев там, где начисто отсутствует почва.

А почвы, кстати, действительно не было. Это, кстати, создавало неожиданную проблему. Грунт под ногами представлял собой скопление острых многогранников. Ходить по кристаллам было трудно, сесть же или лечь на них просто опасно.

Фаброн нахмурился. Не сказать бы, что он являлся когда-либо опытным стихослагателем, но на так называемые "бард-мастер-классы" ходил, и всякого там наслушался. В том числе он вспомнил об одной слезливой песне про искателя приключений, напарница которого потерялась на плане Минералов. После долгих поисков и кровопролитных битв (а еще и после многочасовых страданий), герой нашел возлюбленную, вплавленную в один из кристаллов. Надо заметить, что описание Плана весьма походило на то, что сейчас видели приключенцы.

- Холодные искры, что слова острей,
Сбежали по граням минералов-камней.
В ликующей схватке различных цветов,
Он видел огромный кристальный остов:
В том камне - недвижна, заключена,
Как хрупкая бабочка, - она.

Слова песни сами собой сорвались с губ барда. Он спохватился и тут же пояснил:

- Эта песня про План Минералов. По моему, очень похоже. А еще я точно чувствую что-то спиртосодержащее в глубине этого леска... *облизнулся*

Странный островок, весьма странный. Почвы нет, но деревья есть. И как они растут на всем этом великолепии?
Нет, кристальное поле выглядело неплохо, в самом деле, но слишком уж оно было твердым и бесплодным для растительности... где-то тут был подвох.
Тут внезапно запел бард. и ладно бы, просто бард, но это был Фаброн. А хуже пения Фаброна может быть только крик осла. И еще пара вещей, но они уже опасны и для физического здоровья.
- Фаброн, помолчи! - резко сказал Ивейн. Только потом он понял, что на ум пришло случайному спутнику.
- Минеральный план? М-да... неужели где-то тут есть переход туда? - подумал вслух планоходец, зависнув над условной "землей". Энтузиазма эта мысль не вызывала, у них еще на плане Пара есть дела.
И... все-таки странно, что тут есть деревья. На острых многогранниках не заночуешь, это кому угодно понятно, а вот деревья... слишком уж они вовремя. И слишком обычные.
- Мне одному кажется. что с деревьями что-то не так? Брэндон, можешь проверить? Ну... для начала просто отрежь пару веток, - высказал свою задумку О'Наву.
Хоть усталость и требовала своего, но лучше перебдеть, чем недобдеть и пожалеть об этом.

При близком рассмотрении надежды если не на нормальный привал, то, во всяком случае, на его бледное подобие потерпели сокрушительное поражение. Хотя Брэндона сильнее удивил бы обратный, благополучный итог. А очередная необходимость в очередной раз терпеть неудобства... К чему-к чему, а к этому Безрадостному не привыкать. Пандемониум ведь тоже не курорт. Отнюдь. А именно туда и угодит Брэндон «Кузнец» Кэйдж (таки да, мать в свое время сочла, что не подойдет сыну ее многосоставное сложносочиненное родовое имя и записала в честь Сигила... А может, и не в честь Сигила, ведь «клетка» - метафора такая, на что угодно намекать может) сразу после того, как физическая оболочка придет в полную и бесповоротную негодность. Надо привыкать, настраиваться помаленьку. От подготовленного везде больше проку. И в любом состоянии.
А вот деревья... Деревья без почвы... Но, при всем при том, наверное, с корнями... С одной стороны, на просторах Мультивселенной еще не такое увидишь. Но с другой, проходить мимо, воспринимая все как данность — не самый умный шаг.


- Без проблем, - кивнул Кузнец. - Если ветки после этого не превратятся в щупальца, значит, ситуация не критична. Можно будет заглянуть дальше.

Сон. Крепкий, здоровый сон не помешал бы магу, растратившему большую часть волшебной силы и потерявшего хорошую порцию крови. Такую, которая, не применяй он лекарственных зелий, могла бы убить его уже дважды. "Спа-а-а-а-ать!" Но даже генази не может заснуть в полёте-падении, если не привык к этому. Периодически Алиму всё же удавалось провалиться в полузабытье, но любой порыв ветра с неожиданной стороны или шевеление товарищей вырывало его из этого состояния. К тому же полноценным сном это и не могло быть - переставший мыслить предмет, вероятнее всего, переставал и "представлять себе" гравитацию. А значит - вполне мог прекратить всякое движение и повиснуть в невесомости. В то время как они вполне целенаправленно летели... куда-то. Пока не прилетели.

Поверхность из острых кристаллов - не лучшая постель для сна. Генази воспарил над ней, даже не прикасаясь к ней ступнями - хватило с него и выражений лиц сопартийцев, попробовавших это на себе. К счастью, никто и не заставлял генази спать на этом крошеве. Когда гравитация относительна - можно объявить стены новым полом и с комфортом расположиться на них. Найдя взглядом подходящее переплетение веток, генази осторожно спланировал к нему:
- Я буду ждать вас здесь. Если дерево не против... - полушутя добавил он, вспомнив про рассказ гнома-пристатика о энтах, обитавших на "зеленом шаре" - Атуоби. - Ты ведь не против, дерево? - генази попробовал осторожно опуститься на поверхность крепкого ствола у основания нескольких крупных веток. Здесь он был бы достаточно укрыт от посторонних взоров, да и привязаться к своей "постели" было бы чем.

Спускаясь сразу к деревьям, а не в стороне от них, как остальная команда, Алим закономерно обогнал, двинувшегося проводить эксперимент Кузнеца. И к прибытию Брэндона успел благополучно осуществить задуманный манёвр, не встретив сопротивления со стороны каких-либо чудовищ, либо обстоятельств. Чудовища на островке, кстати, вообще не наблюдались. Либо успешно прятались, что не составляло здесь труда. Деревья росли достаточно густо, чтобы закрыть обзор, при осмотре вблизи каких-либо новых обстоятельств не открывалось, - за исключением того, что росли эти странные создания действительно без почвы. Каким-то образом стволы крепились прямо к неразделимой массе твёрдых кристаллов. Но каким именно определить было нельзя, так как масса сросшихся друз по преимуществу не являлась прозрачной.

Уже после того, как Алим, предварительно убедившись, что тонкий витой ствол - негодное ложе, сумел принайтоваться к дереву ремнём и обрести долгожданный покой в невесомости, новое обстоятельство, однако, открылось Кузнецу. Пригнув ветку и попытавшись отсечь её ножом, Брэндон повёл лезвием и, углубляя разрез, внезапно услышал металлический скрежет. И если в первый момент ему показалось, что под корой дерева вопреки всякой логике проволока, то уже в следующий безрадостный осознал настоящее положение дел. Всё дерево было стальным. Вернее, каким-то образом стальным стало. Кора голубовато отблёскивала тем самым оттенком, что и его нож. Надрезанная ветка казалась чуть упругой, но разгибаться уже не желала. Как, впрочем, не пыталась она и каким-либо образом напасть.

Оглянувшись, Кузнец убедился, что прочие деревья в роще изменений не претерпели. Хотя из глубины зарослей и послышался какой-то шорох.

- Однако... - задумчиво произнес Ивейн, увидев последствия попытки срезать ветку с дерева. нет, оно не напало, оно оказалось стальным. Или из другого металла, но все равно твердого.
Ладно, вроде опасности нет, можно устраиваться на ночлег... если бы не шорох.
- Эй, там! Покажись, - сказал планоходец в глубину местного леса, надвинув на глаза "очки". Арбалет и так был в руках и наготове.

В щупальца ветки не превратились. Чего и следовало ожидать. А вот то обстоятельство, что на поверку дерево оказалось вовсе не деревом, а железом, оказалось куда как менее ожидаемым. Щупальца, наверное, меньше удивили бы.

- Странно, - негромко изрек Кузнец. - Про Сад Камней слышал, а про Сад Железа — нет.

Раздался шорох. Кинув взгляд сначала на вознамеревшегося прикорнуть меж ветвей Алима, затем на приказывающего неведомому виновнику шороха «открыть личико» Ивейна. Что ж, меч всегда наготове. Надо бы продвигаться вперед. В этом продвижении не больше смысла, чем в сидении на месте. А проблемы будем решать по мере их поступления. Какая разница, кто там — собакоголовый демон, полуголая принцесса в беде (на поверку оказывающаяся дурящим простаков суккубом) или разумное вислоухое розовое нечто с задворок какого-нибудь неведомого мирка.

Фаброн нахмурился и, поправив висящую за спиной ситару, поудобнее перехватил меч. Голосовые связки охрипли, и бард явно не был готов к боевым песнопениям.

- Эй ты, выходи, а то как запою! - как можно суровее рявкнул бард.

В ответ на призывы Кузнеца и барда раздалось хлопанье крыльев, и из зарослей тяжело выпорхнула птица. Усевшись на верхней ветке, существо позволило себя рассмотреть. Это оказался внушительный представитель пернатых - фута два высотой от лап до макушки, - с огромным, загнутым вниз, словно под собственной тяжестью, клювом, украшенным к тому же... Хрустальными очками. Оперение её было в основе своей чёрным, однако отливало синим, золотым и зелёным, в зависимости от падения света.

- Спокойствие, только спокойствие, - произнесла птица на общем несколько скрипучим, как у говорящих воронов голосом. – И просьба не стрелять. Уверяю, вам здесь ничего не угрожает. Особенно, если вы воздержитесь от вандализма, и не станете пытаться выковыривать приглянувшиеся кристаллы из общей массы… Драгоценных минералов в действительности здесь немного. Так что, если вы не планируете похитить остров целиком, что будет несколько затруднительно ввиду гигантских размеров сокровища, - лучше не тратьте время… И будьте осторожнее с алхимическими растениями, - закончил ворон, кивнув клювом в сторону Алима.

На первый взгляд с магом всё было в порядке. И более того, маг уже спал, соответственно не замечая, что кожаный пояс, которым он прикрепил себя к стволу, теперь уже целиком состоит из металла.

Ворон. Нет, не ворон, что-то другое. Но и не феникс, не попугай... а, пусть будет кристальный ворон, пока кто-нибудь не пояснит, кто это в действительности. Кстати, птичка щеголяла не только красивым оперением, но и очками. Хорошими такими, делавшими честь любому библиотекарю. У одного Законника. который заведовал библиотекой, такие очки были. Примерно такие.
- А ты кто? И что за... - Ивейн опустил арбалет, доверившись кристальному ворону. Перемещение в сторону уже заснувшего (судя по звукам) мага показало, что...
- Тысяча баатезу! Это и живых превращает?! - с таким возгласом планоходец полетел освобождать партийного мага. Пояс стал металлическим и наверняка отвердел, но протез левой руки превратился в мощные клещи по металлу.
Сначала прокусить пояс, потом - оторвать мага от дерева. а воин с бардом или помогут, или прикроют.

Совместно с Argumentator'ом
 

Что ж, эта пернатая особь производила впечатление куда более открытого существа, чем ее... гхм... собратья в заброшенном замке. Она, по крайней мере, не стала жестоко подшучивать, а снизошла до разговора с непрошенными визитерами. И до объяснений. Пускай верить на слово кому-либо в Мультивселенной — та еще лотерея, однако в этом конкретном случае никаких причин для неверия Кузнец не отыскал. Во всяком случае, на первый взгляд.

- Спасибо тебе за предупреждение, - ответил Кузнец.


Не успела птица договорить, как стрелок выказал отличную, полагающуюся ему по статусу, реакцию. Он рванулся к начавшему стремительно прирастать к странному дереву генази. Брэндон последовал его примеру.

- Подъем, ловкач! - крикнул он прямо в ухо Алиму после того, как хорошенько потряс того за плечо. - Хорошо еще, что пояском отделался. Поднимайся, пока не прирос чем-то не менее кожаным, но более важным.

А генази, между тем, успел лишь слегка задремать. И к подобным способам пробуждения не привык. Не слишком расслышав реплику-крик Кузнеца, и не слишком осознавая, где он, собственно, находится, маг попытался вскочить с "кровати", что чуть не привело к печальным последствиям ввиду близости к его телу острого режущего предмета в виде трансформировавшейся руки планоходца.

- Что вы, ****, творите! - моментально "сориентировавшись", заорал Стяжатель на своих спутников, не обращая внимания на приковавшую его к дереву металлическую скобу.

- Пытаемся спасти твою шкуру, - меланхолично проговорил Кузнец. - Пояс верности — неприятная штука. Хоть я и не носил никогда, но могу себе представить.

Не слишком соображая, маг еще раз попытался встать - и был неприятно удивлен неудачей. Взгляд его опустился к ремню, которым он привязывал себя к лежанке... и всё встало на свои места.

- Хм-м-м. - уже безо всякого следа мелькнувшей секунду назад вспышки гнева протянул Алим. - Что ж, продолжайте.

Стараясь не шевелиться во время процедуры, маг молча обдумывал сложившуюся ситуацию. Иначе как последствие собственной небрежности он данное происшествие оценить не мог.

- Спасибо, что разрешил. Жаль, инструментов я не захватил. А надо бы... Впрочем, была-ни была.

С этими словами Кузнец начал атаковывать металлический пояс ножом. Со стороны, противоположной той, что занял Ивейн. Может, нож испортится. Но, с другой стороны, он же как-то сладил с веткой и железной корой. Значит, шансы есть. Хуже не станет.

Бард оглядел кутерьму, что начала твориться на ветке с беззаботным Алимом, и здраво рассудил, что третий человек там будет только мешаться. Попытавшись сделать свою физиономию менее бандитской, он обратился к "Ворону":

- Приветствую Вас. Просим простить нас за столь ... эээ... Неожиданное вторжение. Надеюсь, мы сможем найти общий язык, и без проблем с обеих сторон разделим ночь пополам. ррр Короче, - язык барда перестал выдерживать витиеватую официальную речь, - Надеюсь, мы Вам не помешаем, и сможем нормально отдохнуть? А еще, мы будем признательны, если Вы нам расскажете немного об окрестностях этого островка. Впрочем, я - бард. Я готов выслушать еще и вашу жизнь от рождения. Вдруг она так интересна, что я смогу запечатлеть ее в песне?

Операция по спасению Алима прошла без затруднений, - во всяком случае, без затруднений непредвиденных. Превратившийся в стальной обруч кожаный пояс приобрёл соответствующую своей новой природе прочность, но в конце концов был перекушен инструментом Ивейна и разогнут сильными руками Кузнеца. Маг, спросонья увидевший у себя под ногами обширную поверхность закономерно посчитал её низом и упал, однако и тут обошлось без повреждений, - наиболее острых кристаллов, способных пропороть обувь генази удалось избежать.
- Нет, на живое это, к счастью, не действует, - между тем, объясняла говорящая птица. - Но алхимические растения свободно преобразуют один материал в другой. Так они извлекают энергию, - не из света, а из повышения энтропии. В данном случае, вероятно, коры одновременно касались и ремень, и его пряжка. А структура органического материала всегда сложнее неорганических субстанций. В результате, кожа стала металлом, а не наоборот.
- Кстати, к огорчению алхимиков, если использовать в эксперименте золото и свинец, почти всегда результатом станут два образца свинца. - Поразмыслив, добавил ворон. - Дереву, разумеется, не жалко, но процессы в природе протекают в направлении увеличения энтропии. Так принято.
- Что же до множества вопросов ваших, - ответит он барду, - то помешаете ли вы мне, зависит от того, какой вид отдыха вы почитаете нормальным. Ночь, например, я б с тобой пополам делить не стал бы, даже будь ты самкой, а не самцом... Окрестности же этого острова представляют собой, как изволите видеть, - Переливающиеся Туманы - пограничную область между Паром и Позитивом. Это пустынное пространство, ибо и сам Пар населён редко, а уж тем более Позитив не пригоден для жизни вовсе. Найти здесь можно лишь кристаллические скалы, заносимые с границы плана Минералов и, изредка, грозовые облака, заносимые со стороны плана Молнии.

После того, как Алим был благополучно освобожден, а все сомнения относительно возможности прирасти к странным алхимическим растениям собственной шкурой оказались развеяны неожиданным словоохотливым собеседником, Брэндон еще раз осмотрелся.

- Пограничная область между Паром и Позитивом? - повторил полуэладрин в легкой задумчивости. - Это, конечно, не плохо и не хорошо. Просто опредленно. Смысла же находиться здесь ничуть не больше, чем находиться там, у руин летающего замка или у Двери. Кстати, о ней...

В течение небольшой паузы Брэндон рылся в сумке, покуда не извлек из нее один из с таким трудом добытых трофеев — больших когтей. Заодно Безрадостный успел прикинуть, что на когти их информатора это не походит вообще. Так что если риск рассердить ворона и есть, то минимальный.

- Скажи-ка, добрый господин ворон, не встречал ли ты обладателя вот этого? - короткий кивок на коготь. - Нам не мешало бы определиться с его происхождением.

- Пограничная область? Хмм... как-то по-другому я представлял все это... - подумал вслух Ивейн, отлетев от Алима.
- Впрочем, что насчет процессов... природе свойственно и самообновление, рост, возрождение. Таким образом, нивелируется разрушение, но оно не дает бесконечно оставаться старому... А итог всего - баланс, порядок. Ничто ненужным не бывает... - планоходца неожиданно затронули слова об энтропии. Это сильно смахивало на убеждение Стражей Судьбы, чью философию О'Наву недолюбливал.
- Это так, теория... не столь важно пока... Кстати, что вы может рассказать о себе? Извиняюсь за такой интерес, но все же... не встречал ваш род раньше. И нет ли где-нибудь в этой области или несколько дальше чего-нибудь не столь изменчивого и более пригодного для спокойного отдыха? - задал планар следующие вопросы.
Левая рука тем временем перестала быть клещами и превратилась обратно в протез.

- Расы Мультивселенной креативно прозвали мой вид "говорящими птицами". Простенько, как говорится, и со вкусом. Nomen omen, - сообщил ворон. - Мы живём долго, и копим знания, чтобы в нужный момент поделиться ими с нуждающимися в помощи берками. Почему-то, однако, считающими, что мы должны делать это бесплатно. Но данная точка зрения, - птица склонила тяжёлый клюв, цепко рассмотрев Инсима мимо хрустальных стекол, - представляет собой классический образчик глубочайшего заблуждения.

- Разумеется, я знаю, чей это коготь. И на другие ваши вопросы тоже ответить могу. Однако же, - услуга за услугу. Этот островок, каковой я почитаю своим домом и, одновременно, сокровищем, приплыл с плана Минералов обременённым нежелательными постояльцами. Оборотную сторону островка оккупируют монстры, доставляющие мне беспокойство. Если вы избавите меня от них, я охотно поделюсь с вами нужной вам информацией.

- Э-м, в данный момент мы не слишком способны к подвигам. Нам необходим отдых, ну а после... - взгляд планоходца обратился к сопартийцам. - Я бы сказал, можно попробовать. Но сначала отдых.
Ивейн рассеянно посмотрел на дерево, а после что-то вспомнил и стал копаться в своей походной сумке.
- Так... ага! Все равно со снегом тут проблемы... если трансмутировать это в металл и постелить на кристаллы.... выйдет недурно, - сообщил О'Наву, держа в руках белый маскировочный плащ.
Он посмотрел на товарищей, мол, какие еще идеи? Или эта сойдет?

- Вариантов немного, - кивнул полуэладрин. - А вернее, нет вообще. Придется соглашаться. А вы как думаете? - воин повернулся к товарищам.

Высказанное же Ивейном предложение показалось Кузнецу резонным. Еще каким. Даже Безрадостному необходимы еда и сон. Пускай не слишком часто, но все равно к сожалению. Пускай для этого придется пожертвовать фракционной собственностью — черным плащом. Но поколебался Брэндон не потому, что опасался за сам факт растраты. Нет, родная фракция никогда не спросит строгого отчета. Другое дело, что еще неизвестно, куда их занесет, а с плащом-то потеплее. Ну да ладно. Холод, в сущности, ничего не значит. А будущий холод против очень даже срочной потребности сомкнуть глаза — ничто в квадрате. Трофейный эльфийский всяко останется-то. Его-то и надо приберечь.

Кузнец снова кивнул, выражая сдержанную солидарность.

Спать на металле куда более сносно, нежели на острых камнях, которые еще и сквозь тебя прорасти могут. Да и насчет дела вопросов тоже возникнуть не могло. Так что бард просто кивнул и показал кулак с оттопыренным большим пальцем. А что бы не подраться?

Освобожденный от железных оков собственного же ремня, Алим, уже было заснувший, снова вынужден был начинать думать. К счастью, задач особо повышенной сложности Мультивселенная ему на этот раз не подкинула. Так, обычные переговоры с дружественным аборигеном. Сопартийцы вполне хорошо справлялись. Общее направление их мыслей генази полностью разделял. В конце-концов, мы получаем то, что заслуживаем, и за всякое знание надо как-то заплатить. Партийные философы-фундаменталисты даже настояли бы на том, чтобы, даже если Алим получил бы нужное знание от птицы просто так - он всё равно отплатил бы ей за оказанную услугу. Эта особенность Стяжателей всегда вызывала у мага некоторые сомнения. В конце-концов - мы слишком уж много получаем даром. Или настоящий Бессердечный должен после каждого вздоха возносить благодарность неведомым силам, сотворившим Мультивселенную, а открыв глаза - богам, покровительствующим Свету, благодаря существованию которого мы вообще способны видеть? А может быть, мы и за реальное благодеяния не так уж обязаны платить? В конце-концов, даже нищий заслуживает той милостыни, которую сумел выпросить - есть ведь такие, которые и на это не способны...
Впрочем, довольно пустых философствований. Пока планоходец обустраивает лагерь - насколько это возможно в данных условиях - есть и другие дела. Птица, так или иначе, готова поделиться своими знаниями только за определенную цену. Осталось выяснить её точный размер.
- Монстры? Какого рода? - в отличии от своих спутников, маг не собирался так уж запросто соглашаться лезть на неведомого противника.

Трансмутация плащей в неровные листы жести прошла без каких-либо эксцессов.
- Что же до монстров, - тем временем, рассказывал ворон, - то на острове оказалась минеральная квазиэлементаль, как минимум пара чрисмаллов, - узнаете, если увидите, это вроде скорпионов из минеральных друз, - и одна кхарга. Её тоже узнаете, - эфирную рыбу с тентаклами, плавающую сквозь камень, - трудно с кем-то спутать. Ну и, разумеется, сразу считаю нужным предупредить, - всё это элементалы камня. Очень прочные и чувствующие себя в минеральной массе, именно как в воде себя чувствует рыба. Так что, отдыхайте пока и думайте.

И вот с этим, во всяком случае, проблем не возникло. Отдых партии не был нарушен ни монстрами, ни стихийными бедствиями. Так что, силы в общих чертах восстановить удалось. Однако же после пробуждения нельзя уже стало игнорировать проблему, с водой и пищей, заключающуюся в их отсутствии. Из-за близости Позитива это, впрочем, чувствовалось не так сильно, как должно бы. Но одним Позитивом физический организм пробавляться не мог.

Отдых вышел неплохим. ну, гораздо более лучшим, чем просто на острых кристаллах. Теперь.... ну, что теперь? Просто скромно позавтракать сухарями и салом, поделиться с товарищами, если они не взяли с собой еды, запить водой из фляги... и вновь все обдумать.
- Не знаю, что предпринять... если эти элементалы родственны земле... мой запас болтов не бесконечен. Действенных болтов. А вы что думаете? - спросил он мнения товарищей, смазывая протез прихваченным для этой цели маслом.
И мимолетно пожалел, что не сделал плащи серебряными. С собой благородных металлов не оказалось.

Совместно с Argumentator'ом
 

Лежанка из жести показалась Кузнецу чуть ли не пуховой периной. Настолько он, как выяснилось, устал. Однако полуэладрин не сразу впал в блаженное забытье, а даже успел обдумать полусонное замечание Алима о том, что на таких оцинкованных столах в Мортуарии трупы вскрывают.
"Ну вскрывают. И что? - подумал воин. - Им самим-то уже всяко все равно, все едино. А что нам пока не все равно... Это только пока. И в этом, наверное, и есть наша основная беда".
Пробуждение показалось Безрадостному более тягостным, чем засыпание. По той простой причине, что побаливала затекшая спина. Разделив с соратниками скудную пищу, Брэндон приступил к обдумыванию сложившейся ситуации.



- Думаю, что звучит интригующе, - протянул Кузнец. - С агрессивным каменным гражданином нам уже довелось столкнуться. Проблем понаделал, что да то да. А тут... Заманчивая перспектива, нечего сказать. Ударопрочные, с тентаклями, да еще и в приличном количестве.
Впрочем, по тону Безрадостного было понятно, что это всего лишь брюзжание.

- Здесь, - подал голос маг, - следует уточнить, что граждане эти не просто каменные, а, во всяком случае, некоторые, кристаллические. Хрупкие, вероятно. Думаю, именно они доставят нам меньше неприятностей, чем "эфирная" рыба. Но ведь клинок у тебя зачарованный, не так ли?

- Это есть, - кивнул Брэндон в ответ.

- Вот и славно, - заметил генази. - Когда приблизимся - я попробую разобраться с ползучими тварями. А вы концентрируйте свои силы на том, чтобы избавиться от рыбины.

- Что ж, согласен, - снова кивнул полуэладрин и выразительно посмотрел на О'Наву и Фаброна.

Предпринятый отдохнувшим Ивейном облёт обратной стороны островка минералов никаких результатов не принёс. Заполняющие пространство радужные полотнища переливались. Кристаллическая твердь отвечала льющемуся на бесчисленные грани потоку света мириадами разноцветных искр, одновременно и создающих иллюзию движения на поверхности, и маскирующих его, - если бы там действительно, что-то двигалось. Картина, во всяком случае, была захватывающая. Летящему по ломаной линии «падений» разведчику остров казался чёрным провалом на радужном фоне, - бездной, полной вспыхивающих и гаснущих звёзд. Но, так или иначе, решительно никаких монстров Ивейн не увидел.

Да и странно было бы если б он увидел их. Ведь ворон говорил о существах стихии Земли. То есть, живущих в массе камня и из него же и состоящих. Врагов, просто, могло не быть в данный момент на поверхности островка. Либо же они оставались неподвижными и ничем не выделялись на фоне минеральных нагромождений.

Единственным, что планоходцу удалось хорошо рассмотреть, была форма парящего в переливающейся пустоте обломка. Напоминал он, пожалуй, таз, - был почти круглым и приплюснутым. Но так, что одна из сторон оказалась плоской и даже чуть вогнутой, - там росла роща. Противоположная же – «обратная» - сторона, была выпуклой и представляла собой, скорее, полусферу. Или же крутой холм, - если рассматривать её, как форму рельефа. Сравнительно ровные – усеянные острыми, но небольшими, незаметными с воздуха кристаллами, - склоны и площадки перемежались здесь с беспорядочными «псевдолесами» крупных, иногда напоминающих пустынные кактусы, друз.