Айлек оказался в не лучшем положении, но сдаваться не собирался. Упыря следовало как можно скорее добить, а после выпить зелье исцеления. Только немертвый был вертки, а сзади царапала спину нематериальная тварь.

Инсим сманеврировал, постаравшись, чтобы упырь прикрывал воина от длиннорукого скелета. Проще говоря, чтобы ему пришлось обходить своего собрата по не-жизни. Сквозь относительно живых существ призраки не проходят, кажется... После маневра Пыльный атаковал, вкладываясь в атаку.

В первое мгновение Кузнец не поверил своим глазам. Более того, он даже позабыл о необходимости превозмогать ноющую  боль от обморожения и острую - от ран. Урсиноид? Здесь? Это слишком просто и хорошо, чтобы быть правдой. Или нет? Однако первый позыв - сию же минуту броситься вслед за неуклюже ковыляющей фигурой, заодно оставляя позади мерзких мертвяков, - полуэладрин подавил на корню. Во-первых, в одиночку это может быть еще опаснее, чем схватка с данными милягами; во-вторых, надо как-то помочь Дарье. Не бросать же своих на произвол судьбы, в самом деле. На всякий случай запомнив направление движения урсиноида, Брэндон вернулся к более насущным проблемам.
Но не все оказалось так просто. В следующую же секунду Кузнец обнаружил, что заклинания неподвластны ему. Вот дьявол, а он даже не заметил, как эти гады "подсушили" его. Еще бы, вытягивание энергии - не физическая боль. Не всякий вот так сразу заметит. Именно поэтому Брэндон не особенно жаловал магию и никогда не полагался на нее. Как ни крути, верный клинок надежнее. Только он и остался. Однако дураком полуэладрин не был и прекрасно понял, чем чревата для Дарьи подобная "помощь". Дьявольская тварь, чтоб тебя!.. Оставалось только надеяться, что захват проклятой "амебы" не полностью лишил жрицу возможности двигаться. В любом случае, пока надо дотянуться хоть до кого-нибудь, а там видно будет, сообразим по ходу дела. До кого именно? Хоть до сушеного морского волка. Надо доводить начатое до конца, не оставляя недобитков. 
"Эй, кальмар!" - прошипел Брэндон, предусмотрительно прикрывшись щитом. Затем воин с мечом наизготовку бросился к мертвяку.

Липкие и холодные объятия неживого сомкнулись, и эти ощущения пробудили неприятные воспоминания из глубин памяти. На несколько секунд ты поддалась панике... но теперь ситуация была другая. Тогда вокруг медленно занимался пламенем Храм, обменивались крикливыми замечаниями на своём варварском языке орлопоклонники, голова была тяжелая после оглушившего тебя удара. Не было четырех лет среди пестроты и нищеты Сигила, не было сражающихся соратников где-то рядом, уже не было кинжала на поясе. Тогда ты была цельной личностью, младшей храмовой жрицей, представительницей древнего рода, гордой своим положением, уверенной в завтрашнем дне. Теперь ты была кем-то другим, разбитым и собранным заново. Видимо, нужно нечто большее, чтобы снова нанести такую же травму. Видимо, в чем-то ты всё же стала сильнее. Выпавший из рук лук отлетел чуть в сторону, ладонь сомкнулась на рукояти кинжала. Жалкие всхлипы перешел во всё более и более уверенное чтение мантры "О Вечном Покое в Смерти". Ты прекратила судорожные попытки освободиться. Не тебе нужно бежать от этой твари, наоборот.

Полоса неудач закончилась, и очередное усилие позволило переломить ход боя. Айлек первым же ударом зарубил упыря и успел ещё поправить здоровье зельем. В тот же момент и Кузнец добил своего противника. Изгнание же прочитанное Дарьей уничтожило бескостную тварь (и без того дышавшую на ладан), последний же противник – эфирный длиннорукий скелет, - вероятно, оказался именно изгнан. Видно-то его и так было плохо, но смазанный доплеровским эффектом вопль указывал, что нежить стремительно удаляется.
Биться стало не с кем. Трофеи же, - большинство тварей не имели имущества, но походило на то, что моряк при жизни был удачливым пиратом, - несколько разочаровывали. В том смысле, что ценность их оказалась почти исключительно материальной. Герои стали богаче на 130 золотых монет, одну чёрную жемчужину и один изумруд, явно не дешёвые, малоценную серьгу с гематитом и пару коралловых браслетов. Кроме того, в сумке моряка обнаружились две склянки алхимического огня и столько же «громовых камней» - традиционной системы, и, судя по маркировке на андеркоммоне андердаркского производства.

"Мы те, кто идет сквозь ад. Для нас нет никакого завтрашнего утра. Мы те, кто идет сквозь ад, - пульсировала в мозгу ставшая навязчивой мысль. - Не плачьте по нам... Да никто и не будет, расслабься".
Боль вдруг сделалась почти привычной. А ведь на самом деле это хорошо, прекрасно просто, ощущать ее. Это - бесспорный признак того, что еще способен чувствовать, что еще жив. А если жив, значит, потеряно не все. Банально, но верно.
Брэндон равнодушно посмотрел на трофеи. Золото, безделушки в основном. Неплохо, конечно, но пока не время. Пусть сгребают в сумки, дележка потом. Если "потом" наступит, конечно. Пока же есть более насущная необходимость. 

Оценив взглядом состояние обоих своих сотоварищей и оставшись недовольным, полуэладрин изрек:
- Во время боя... Краем глаза увидел медвежий силуэт... Он шел туда, - Кузнец указал рукой направление. - Но мало ли что там может сидеть. Надо быть осторожнее.

После мгновенной паузы воин добавил, обратившись к Айлеку:
- У тебя остались еще зелья? Если остались, то дай ей, - Кузнец кивнул на Дарью.- Вряд ли на заклинания есть время и силы.

Взмах меча - упырь остался без головы. Для могущественных немертвых это не проблема, но к счастью, противник Айлека не был из числа таких живучих. Если это применимо к нежити.
Зелье напоминало по вкусу воду, только горьковатую и немного соленую, но после первого глотка началось пощипывание и ощущение тепла. Работает, значит. Теперь...
...можно перевести дух и заняться ранами. "Надеюсь, в следующей жизни вы приблизитесь к Пониманию ближе, чем в этом состоянии," - мысленно пожелал Пыльный избавившейся от своего тупикового состояния нежити.

Цитата:

Сообщение от многокровка - Во время боя... Краем глаза увидел медвежий силуэт... Он шел туда, - Кузнец указал рукой направление. - Но мало ли что там может сидеть. Надо быть осторожнее. .

- Больше ничего и не остается, поэтому нужно проверить, - ответил Инсим полуэладрину. Многокровка говорил еще про зелье Дарье, но до этого воин и сам догадался. Даже поверхностным взглядом было понятно, что ей нехорошо: бледность. следы от контакта с бескостной тварью... Хранитель Праха молча предложил ей пару зелий.

В сумке у иссохшего моряка нашелся алхимический огонь и "громовые камни". Одну склянку с огнем и громовой камень Айлек отдал Кузнецу, оставшуюся половину забрал себе. Остальное сейчас не пригодится. Может, и никогда в этой жизни.
- Предполагаю, это пригодится. В нашем состоянии с ближнем боем стоит повременить, - сказал он остальным.

Свет Митры, заливающий поле битвы, еще чуть усилился - и неживые отступили. Сжимающие тебя объятия бескостной мертвой плоти внезапно ослабли, и ты ощутила, как останки твари медленно стекают по коже доспеха. Затем Спаништ оставил тебя, свет помер, снова навалились слабость и холод. Ты прикоснулась рукой к груди и тут же отдернула ладонь от мерзкой жижи, всё еще покрывавшей тебя. К горлу подкатились рвотные позывы - желудок стремился избавиться от с таким трудом принятой им трапезы. Кое-как справившись с ним, ты вернула кинжал за пояс и нагнулась подобрала с земли многострадальный лук... еле удержавшись при этом на ногах. Распрямившись и попытавшись пристроить его за спину ты снова чуть не упала - пришлось использовать оружие как третью точку опоры. Биение пульса в ушах заглушало любые звуки, руки трясло. Целебное питье, протянутое молчаливым Ай-Леком, показалось обжигающим и ты снова вступила в борьбу со своими внутренностями, едва не выронив при этом пузырек. Второй, однако, пошел уже гораздо легче. Холод и дрожь пропали, вернулось чувство равновесия. Вытерев тыльной стороной ладони пот, выступивший на лице и отшвырнув в сторону опустевшую бутыль ты еле-еле слышным голосом поблагодарила бледного:
- Спасибо. - глубоко вдохнуть. Выдохнуть. Сглотнуть. Распрямиться. Повернуться к Кузнецу. - Ты что-то говорил насчет ме... - красноволосый, заканчивая завязывать ремешок на своей сумке, куда успел прибрать доставшиеся группе трофеи, махнул рукой в сторону развалин. - Тогда поспешим.

Хотя времени было потеряно совсем немного, урсиноид Бонн, которого, как смутно припоминали герои, всё-таки, звали Вонни, успел скрыться. Оказавшись на том самом месте, где Кузнец видел пропащего кабатчика, исследователи даром оглядывались. Не видно было не только признаков жизни, но и какой-нибудь нежити.
Куда мог подеваться Вонни, было не слишком ясно. Там куда он двигался, рухнули несколько домов и громоздились практически непроходимые завалы, в которых сам Оркус сломал бы обе ноги. Возможно, кстати, что-то в этом духе именно здесь и произошло.
Предприняв осторожную разведку в руины, впрочем, исследователи довольно скоро обнаружили, что один из мусорных курганов, с улицы невидимый, представляет собой что-то среднее между пещерой и хижиной.
Из провала на них смотрели мутные, заплывшие, но при том совершенно недружелюбные глаза Вонни.

После зелий жрице стало гораздо лучше, и отряд выдвинулся на поиски неуловимого Вонни. Нашелся он в одном из мусорных завалов, переделанном в некое подобие землянки. Хозяин этой землянке неожиданным гостям был не рад. Оно и понятно, в этом плане все незнакомцы вполне могут оказаться присланными по твою душу твоим врагом.
Оглянувшись по сторонам, стараясь найти возможных вражеских соглядатаев, Пыльный убрал меч в ножны, оставив в левой руке только щит (всякое урсаноид может выкинуть...), и медленно сделал один шаг к входу в землянку, стараясь не спровоцировать пропавшего агента на необдуманные действия. На всякий случай пригляделся к возможному агенту. Не смешно будет, если они ошибутся.
- Вонни? Нас послал к тебе один твой знакомый. Ему нужно было просто кое-что узнать, - спокойным тоном начал говорить Айлек. Спутники что-то решили помолчать... Пару секунд Инсим вспоминал сказанную бабау фразу. Хоть они и не в таверне, но может помочь.
- И...у тебя не найдется девяносто фунтов хурмы? Твой знакомый попросил...

Скрытый текст - если вдруг...:

(если это не тот урсаноид, то Инсим спросит у него про Вонни.)

Вопреки скверным ожиданиям, до логова урсиноида добрались без приключений и на удивление быстро. Судьбина, должно быть, решила дать им короткую передышку перед новой порцией неприятностей. Судьбина или что-то там еще. Какая, собственно, разница, с чей подачи с тобой творится всяческая безжалостная дребедень?.. Никакой. Кто-то предпочитает списывать на божеств, кто-то — на более абстрактные или же совсем безымянные вещи... А суть все равно одна. И исход тоже один.
Роль парламентера взял на себя Пыльный. Что ж, не возражаем. Кузнец на всякий случай занял уже ставшую привычной позицию: прикрыл собой Дарью, чье лицо после принятого зелья приобрело более здоровый вид, однако все еще сохраняло некоторую болезненную бледость. Также полуэладрин предусмотрительно скрестил на груди руки, подтверждая мирные намерения группы.

Урсиноид из ямы смотрел на них долго, тяжело и как-то абстрактно. То есть, смотреть он смотрел, но понять видит ли он что-то и понимает ли то, что видит, было невозможно.
- Двеноста фтов хрмы?
Слова он, видимо, различал. Хотя и испытывал затруднения с их воспроизведением.
- Дстли, прзиты, - констатировал медвежеголовый. – Бабау плсал? Ёкрнй же! Пдрс.
Некоторые фразы разобрать было сложно. А некоторые, видимо, разбора и не требовали.
Вонни заперхал, и несколько раз гулко стукнул себя в грудь кулачищем.
- Твою мать!
Это, видимо, помогло.
- Сколько вы хотите, за то, что меня не видели?

Совместно с Argumentator'ом
 

Кузнец пожал плечами. Трудный вопрос, на самом деле. Но интересный.
Полуэладрина подмывало ответить что-то навроде: «Сколько я хочу? Вернее, что я хочу? Надо подумать, вот так сразу и не скажешь. Хотя нет... С детства мечтал о власти над третью Кании и еще о паре серебряных коньков впридачу. Чтобы можно было кататься на тамошнем льду».
Однако Безрадостный понял, что такого юмора Вонни не оценит. Не оценит вообще никакого.

С трудом удержавшись, Брэндон протянул глубокомысленно:

- Сильнее всего хотелось бы избежать неприятностей с нашим общим знакомым. В нашей ситуации это будет повесомее материального. Но вряд ли ты можешь предоставить нам этакое.

Жрица, выглядящая чрезвычайно угрожающе с неестественно бледным лицом и в заляпанных ошметками плоти доспехах, добавила:

- Попытайся. Это важно. Дэв вряд ли примет ответ: "Мы его не видели." Нужна ценная информация. Иначе ему вполне подойдет: "Он дезертировал и был убит. Мы видели труп. Вот его голова."

- Не враинт! – запротестовал Вонни, от огорчения переходя на прежнюю манеру говорения. – Мня нзля убивать. Бабайка вс сржет. Я одн знаю всю сть агнетуры.
Урсиноид постучал себя по лбу, показывая, где у него вся сеть.
- Можте пдрать, что я перешл на нлегльное пложение под ургозой пврала.

- Слишком общие сведения. - пробормотал красноволосый. И, надо сказать, был абсолютно прав.
Поведение уродца начало тебя раздражать. Как будто он не понимал, кто здесь диктует правила. Как будто он был тут за главного. Возможно, к этому раздражению примешивалось еще и отвращение от осознания того, что приходится работать на дэва, но...
- Послушай, косолапый. Ты не понимаешь. Мы спрашиваем - ты отвечаешь. Тебя нельзя убить? Друдж! Я готова рискнуть. Потом можно будет обшарить твои вещи. Попробовать оживить тебя в виде нежити. Допросить твой дух. Это сложно, но не невозможно. Я на это способна. - чуть качнув головой в сторону Ай-Лек ты повелительным тоном потребовала: - Кинжал! - бледный не сразу сообразил, что от него требуется, но через пару секунд всё же извлек из-за пояса кривой серебряный клинок, разрисованный рунами, доставшийся ему в наследство от погибшего колдуна. Ты тут же выхватила его из рук война, пару раз крутанула на ладони. Кивнула Кузнецу - тот, поняв намек, положил ладонь на рукоять меча и сделал пару шажков в сторону. - Начинай говорить. То, что хотел бы услышать от нас дэв. Это не обязано быть правдой. Но должно выглядеть ею. И он должен остаться доволен этим. Мы скажем, что слышали это от тебя. Что у нас нет причин сомневаться в твоей искренности. Говори... Или я начну резать.

Просверлив Дарью взглядом мутных, выразительных, как оловянные пуговицы, да ещё и разных – один побольше, другой поменьше, - глазок, Вонни оскалился. Что, вполне вероятно, изображало любезную улыбку. Но могло изображать и всё что угодно другое.
- Хршо, - согласился он. – Бум иргать по пвралм. Не будм огрчать бабайку. Вы нвзали проль, я прдаю вм ифнрмцию.
- Толк, елси я скжу вам пврду, - предупредил урсиноид, - ббйка вс убьёт. Прсто з то, что вы ё унзали. Nothing personal, - пояснил он на неизвестном, вероятно родном языке. – Есл же я скжу вм не првду, ббйка вас убёт за омбан. Он хтрый.
- Я дм вам шрофку, пмсьо. Нвнряка тк вы с нм и договривались.
Достав откуда-то сомнительного вида бумажку, вырванный из книги лист, - походило, что изначально его планировалось использовать как-то иначе, - и огрызок грифеля, Вонни принялся вписывать на свободные места – между строк главным образом – корявые (в его исполнении особенно корявые) закорючки абиссаля. Влезло их на лист не так уж и много, но, видимо, достаточно, так как, закончив, Вонни скрутил лист в тонкую трубочку и запихал в деревянный футляр размером с палец.
- Држите, - буркнул он. – Здс, всё, что ндо знать ему, а вм знат н надо.

«И почему меня это нисколько не удивляет? - подумал Кузнец с ухмылкой. - Очень даже в стиле демона-убийцы. Интересно, чем же в таком случае чревата полуправда? Смертью и оживлением в качестве зомби?»
Озвучивать эту догадку воин не стал. Вместо этого он продолжал, не меняя позиции, бросать на урсиноида многозначительные взгляды. Пока все хорошо, мол. Продолжай в том же духе, товарищ.


Когда горе-шпион вручил им шифровку, Кузнеца вновь одолели мысли. Вот так запросто полагаться на честность этого деграданта, испортившего себе все мозги веществами? По-хорошему, не помешало бы заручиться дополнительными гарантиями того, что в письме действительно нужная бабау информация, а не какая-нибудь галиматья. Только вот какого рода гарантиями?.. Выбор, в сущности, невелик. Тем более, демон ничего не говорил о проверке достоверности информации. Выяснить судьбу связного? Получите и распишитесь, как говорится. Связные, шифровки, сведения... Баатезу дери, как это все знакомо...
Брэндон невесело усмехнулся, вспомнив мать и ее друзей-анархистов. Те тоже уважают этакие штуки.

- Вот так-то лучше, - негромко проговорил Кузнец, наблюдая за тем, как Дарья прячет в сумку футляр с письмом. - Надеюсь, никому из нас не придется об этом пожалеть. И да, мой тебе совет, уважаемый, - прибавил полуэладрин, не удержавшись, - завязывай-ка с дурью. Не стоит оно того, чтобы превращаться в овощ.

"Говорил ли медведеподобный шпион правду, лгал ли - это ничего, по сути, не меняет", - подумала ты, засовывая футляр с шифровкой (или бессмысленным набором каракулей - кто знает?) в кармашек. Дэв может взбеситься, если информация окажется ничего не стоящей, и напасть на вас. Он так же может взбеситься и напасть по сотне других поводов. Он может напасть просто потому, что не имел намерений расплачиваться, вне зависимости от того, успехом или неудачей завершится ваша миссия. И ты всегда была к этому готова. Так стоит ли беспокоить Правдолюбца по такому незначительному вопросу? Пусть полуживотное живёт дальше, как знает. Нет смысла отягощать себе душу очередным грехом.
Ты кивнула:
- Хорошо. - вот и всё, чего удостоился от тебя Вонни, или как его там. - Пойдем. - бросила ты спутникам. И, когда вы достаточно отдалились от объекта своих поисков, негромко добавила, - Лучше добыть оружие по сильнее. Для надёжности. Железо холодной ковки?

При слове «ковка» Брэндон несколько оживился. Хотя он давненько не брал в руки молота, однако прежнее дело свое любил и темы, касающиеся оружия, поддерживал весьма охотно.

- Вряд ли холодное железо здесь принципиально. И не думаю, что в лавках демонской вотчины мы найдем что-то особо эффективное против этих тварей; по крайней мере, легально. Темные же дела не только влетают в большую копеечку, но зачастую отнимают массу времени. Пока свяжутся с посредником, пока раздобудут... Не вариант. - После секундного раздумья Кузнец подытожил: - Наверное, следует снова побеспокоить моих сотоварищей.

Возвращение к кварталу Безрадостных прошло без специальных приключений. Руины остались на своём месте, мусора на улицах не убавилось. В хламе и грудах битого кирпича будто бы шебуршили тараканы размером с кошку, а может и что похуже там шебуршило, но так было и раньше. Новых впечатлений ситуация не сулила. Разве что, невидимый сигнальщик перестал стучать по гулкому железу. Зато в воздухе, на достаточной высоте, чтобы считать встречу безопасной, пару раз показалась непонятная тварь. Бурая, мохнатая, как Вонни, с круглым телом и огромным бешенным глазом, как у бехолдера, но при этом с перепончатыми крыльями и гибким крысиным хвостом. Впрочем, тварь враждебных действия не предпринимала, да и вообще, с учётом обстоятельств, легко могло оказаться, что это местный обыватель, стражник или почтальон.
На одной из уцелевших стен белело полустёртыми буквами объявление о продаже особняка с видом на реку Соли. Объявление было на общем.
Квартал Безрадостных обнаружился на прежнем месте и, по первому впечатлению, в прежнем безрадостном состоянии. По второму же впечатлению, складывающемуся вблизи, на главной улице, в отходящих от которой закоулках попадались кухни и раздавали похлёбку, наблюдалось некоторое оживление. Радости, впрочем, местной публике не добавляющее.
Уже знакомые путешественникам глабрезу и чудо дискуссионного пола вроде как строили контингент. Причём, не абстрактно, в общефилософском понимании строили, а буквально рядами. Контингент безрадостно расползался, но большей частью безуспешно. Его вылавливали.

«Надо будет выкроить немного времени и подлатать кольчугу,» - думал Пыльный по дороге к Безрадостным. Там можно было относительно спокойно передохнуть. Если Кузнеца и Дарью примут. В прошлом разговоре…но не обязательно же к самому высокому начальству идти?

Цитата:

Сообщение от Жрица - Лучше добыть оружие посильнее. Для надёжности. Железо холодной ковки?

- Возможно, еще стоит взять зелья. Не обязательно целебные, - заметил Мертвый. »Может, они найдутся в Верхнем районе…но нужно проверять. Или воспользоваться помощью фракции Кузнеца. Если она будет,» - задумался Хранитель Праха. Из раздумий его вывело странное зрелище: глабезу и Радужный (по одеждам видно) строили всех ровными рядами. Инсим оглянулся на многокровку и лучницу. У них опыта общения с Безумцами было больше, чем у Пыльного…

Все та же картина. Как и следовало ожидать. Все та же, да не совсем. Два нестарых знакомца пытаются навести некоторое подобие порядка в привычном, таком будничном хаосе. Хаосе отчаяния, пороков, нищеты, озлобления, сдобренном надеждой на что-то и упорным нежеланием умирать. Еще в первые дни своего пребывания на Заставе Кузнец с интересом наблюдал за поведением толпы у кухонь. Оборванные, покрытые язвами, истощенные, в лохмотьях, завшивевшие, эти люди и нелюди весьма бодро пробивались к котлам с не ахти какой стряпней мрачных благотворителей, улыбались щербатыми улыбками, случалось, толкались и ссорились, не поделив место в очереди. Глядя на них, полуэладрин мысленно задавал себе риторический вопрос: «Ради чего?»
Эти бедняги приходят сюда, получают скудное, но все же подкрепление своим еще более скудным силам, что позволяет им прожить еще денек-другой. Ради чего они так цепляются за свое беспросветное существование? Не лучше ли сразу податься в просители, зарабатывая себе слияние с излюбленным планом? Нет, не лучше. По крайней мере, большинство решило так. И Кузнец понимал это, хотя и не сумел сформулировать четкого ответа на означенный вопрос.

Отвлекшись от созерцания бурлившей на полевой кухне жизни, полуэладрин обратился к спутникам:

- Надо бы отдохнуть и подкрепить силы. О еде можно не беспокоиться. Один черт, что в «Горящем медведе», что здесь. Только здесь бесплатно, и это плюс. А вот ночевать я бы вернулся туда...

Общая слабость не покидала тебя, и, дойдя до территории Клики, ты вынуждена была сбавить шаг. Ощутимо кололо в боку, во рту чувствовался привкус желчи - схватка с неживыми не прошла для тебя даром. Оставалось только надеяться, что хороший отдых поправит ситуацию. Но можно ли было надеяться на хороший отдых в этом месте? Вряд ли, особенно с учетом оживления среди Безумцев. Начальство вышло из подвала - и началось. Ничего хорошего это не сулило, насколько тебе было известно. Кто знает, что там пришло в в их начальственные, но от того не менее безумные головы? Проверять на практике никакого желания не было. Кузнец, однако, на суматоху не обращал внимания - что с него взять? Еще один погруженный в себя Безрадостный среди сотен других, ты вдоволь насмотрелась на таких в Сигиле - частые гости твоей сгоревшей ночлежки. Но тебя они в это не втянут. Сделав знак своим спутникам притормозить, ты остановилась возле полуразвалившейся стены, оперлась об ней рукой и, согнувшись, сплюнула густой, полной желчи слюной себе под ноги. Утеревшись тыльной стороной ладони, и отдышавшись, ты заметила:
- Не стоит туда идти. Суета. Начальство. - указала левой рукой на парочку из подвала. - Какие-то дела Клики. Могут искать... исполнителей. Навязывать работу. Лучше сразу на постоялый двор. Денег хватает... - сглотнула остатки слюны, скривилась. Произнесла уже менее уверенным, почти просительным тоном. - Пойдем?

Кузнец с полсекунды молчал, прикидывая. А ведь действительно... Хватит с них одного навязанного (и очень сомнительного, надо отметить) дельца. Чем дальше, тем яснее: у всего происходящего явное двойное, а то и тройное дно. И обманчивая простота — лишнее тому подтверждение. Сейчас главное — подготовиться к достойной встрече с милейшим «работодателем», а там видно будет. Возможно, после разговора с бабау все нынешние проблемы вмиг утратят свою остроту. Появятся новые, еще более «проблемные». Например, экстренная транспортировка на Пандемониум в качестве счастливого претендента на гармоничное слияние... Мдаа...

Полуэладрин еще раз взглянул на жрицу, все еще бледную и харкающую желчью. Что ж, желание дамы надо учитывать. Да и не все ли равно, в самом деле? Все едино. По крайней мере, в данном случае.

- Ну хорошо. Идем, - пожал широкими плечами Кузнец.

Лицо его было абсолютно бесстрастно, словно он уже заранее примирился со всеми возможными вариантами развития дальнейших событий и теперь хочет только одного: не уронить оставшегося достоинства.

Обратная дорога к «Медведю» не была связана с острыми переживаниями, хотя и заняла изрядное время. Порталы нижнего Зелгара работали безобразно плохо, не реагируя на приказы. А может, и, напротив, слишком хорошо работали. Их могли зачаровать так, чтобы затруднить прорыв нежити, некоторые разновидности которой не только обладают разумом, но и владеют речью. Тем не менее, мертвецов, обычно, можно отличить по голосу.
Но, в конце концов, какой-то портал удовлетворился произношением, а преодолеть второй слой уже оказалось легче. Попав же в верхний Зелгар путешественники, тем не менее, оказались в незнакомом квартале, видно слишком удалившись от первоначального места высадки ещё на нижних слоях.
«Медведь», тем не менее, никуда не убежал, вопреки названию, не сгорел, и даже подавали там всё то же пересоленное рагу. Хотя, тип за стойкой и сменился. Место свинтуса занял длинный и тощий доходяга, излучающий мировую скорбь в опасной для окружающих концентрации. Что не помешало ему, впрочем, принять деньги – хоть на каждую из монет он и смотрел, словно на хладный труп любимого родственника, - и выдать ключи от комнат на втором этаже.
Клопы и тараканы в «Медведе», как выяснилось, водились, но не адские, а обычные, общемультивселенского образца, и в умеренном количестве.

После того, как Дарья заговорила раны, все отправились по своим углам, ибо на полноценные спальные комнаты данные помещения тянули мало. Брэндона не особо смутили ползучие соседи. Полуэладрин настолько устал и ослабел, что был попросту не в силах обращать внимание на такие мелочи, как свежесть простыней и прочие санитарные нормы. Впрочем, оно и к лучшему.

«Купить, что ли, разбавленного вина? Завтра, перед уходом, - подумал воин после всех необходимых мер по первичному избавлению от грязи и мерзкого запаха нежити, который, казалось, накрепко въелись в кожу. - Даже если не очень хотеться будет, все равно надо».
Этакое невинное послабление перед возможным концом бренной, бесполезной жизни... Н-да, только разбавленное. Не хотелось бы напоследок идти на поводу у давних слабостей и вновь пускаться во все тяжкие. Тогда все покаяние насмарку пойдет, и вернется он к тому же, от чего с таким трудом избавился.

Едва успев донести голову до плоской, пахнущей затхлостью подушки, Кузнец забылся тяжелым сном без каких-либо намеков на сновидения. Несколько часов покоя пролетели как одно мгновение.

Самочувствие улучшилось, слабость ушла, но голова была по-прежнему тяжелой. Быстро одевшись в плохо просохшую после вчерашней стирки одежду, Брэндон спустился на первый этаж, в убогий общий зальчик. Сдав ключ неприветливому типу за стойкой, Безрадостный осмотрелся. Его спутников пока не было. Что ж, значит есть время осуществить задуманное. Спустя еще пару минут полуэладрин обзавелся пыльной бутылкой отдающего спиртом дешевого вина, кувшином воды и нехитрой закуской. Со всем этим добром он расположился за столом неподалеку от лестницы.

Сон не шел к тебе, как и всегда на новом месте. Тихое сопение спутников по углам, шуршание тараканов, приглушенный шум из-за хлипкой двери... но, как всегда помогла молитва. Кажется, нет ни одной ситуации в жизни, по поводу которого не поможет тот или иной отрывок из Авесты. Ты начала воскрешать в памяти Виспрад - и заснула еще на пол-пути ко второй главе. И во сне тебе, как всегда, снилось пламя...
Утро ничем не отличалось от вечера. Если, конечно, сделать смелое предположение о том, что в Аду вообще есть течение времени. Те же насекомые, те же смех и стук с первого этажа. Твои спутники уже начинали просыпаться. После короткой утренней молитвы ты выскользнула из комнаты в поисках укромного уголка, а когда вернулась назад - Кузнец каким-то образом успел раздобыть таз с водой и кусок мыла. Легким намеком на улыбку одобрив его любовь к чистоте (выяснилось, что красноволосый даже еще с вечера успел простирать одежду) ты снова покинула помещение. По молчаливому уговору дама уступила мужчинам очередь.
Когда спутники закончили и покинули комнату - пришел твой черед. Омовение, пусть даже и в не особенно чистой воде, тебя несказанно обрадовало. Ты даже сочла возможным не только полностью вымыться сама, но и, следуя примеру Кузнеца, наскоро простирать одежду. Выжать её насухо не удалось, но в Бездне жарко - и так высохнет. Пол комнаты был основательно забрызган мыльным раствором, вода в тазе потемнела от грязи - однако возвращаться сюда вам не придется. Оставив всё как есть, ты поспешила вниз - приведение себя в порядок и так заняло достаточно много времени.
Внизу всё было по прежнему - мерзкая обстановка, мерзкие личности. Несколько нечеловеческих морд сразу повернулось в твою сторону. Выражение глаз и оскал пастей показались тебе недобрыми, очень недобрыми. Рычащие реплики на непонятном языке, возможно, высказывают еще более недобрые намерения... Ощущение облепившей тело мокрой одежды, еще недавно придававшее свежести в удушающей жаре, внезапно показалось тебе жутко противным. Привычно поднял голову страх, ты привычно постаралась загнать его вглубь сознания, он привычно, с неохотой, спрятался. Начинался еще один день твоей жизни.
Твои спутники тем временем уже принялись за не особенно аппетитный завтрак... да уж. Твой желудок решительно отказывался еще раз знакомиться с местными харчами - лучше уж ограничиться пресной лепешкой из собственных запасов. Даже вода здесь внушала опасения - мутная, с каким-то мерзким привкусом. Возможно, красноволосый был прав, взяв себе вина - оно было безопаснее по крайней мере тем, что отстоялось - все примеси осели на дно бутылки. Но алкоголь мобеду разрешено пить только во время церемоний и по праздникам, а так как счет дням ты потеряла... Что ж, ограничимся водой. Разорвав напополам основательно зачерствевшую лепешку, ты молча принялась за трапезу.

После того, как усталые авантюристы вошли в комнату, Дарья стала читать молитвы об исцелении. Сила ответила на них, и Айлек лег спать практически полностью здоровым. Впрочем, не только у него затянулись раны.
Снов Мертвый не видел, и усатые друзья его не беспокоили. Никак. Все в пределах обычного для Пыльного.

Утро для Инсима было таким же, как и прошлое. Чем они тут отличались? И чем они где угодно отличались? Для него - ничем. Впрочем, это лирика.
После омовения (если это слово заслуживала бадья с не слишком чистой водой. Впрочем, мыло было) Инсим осмотрел свою кольчугу. Тот когтистый ее немного подрал, да и от удара балгура кое-что осталось. И из-за молнии часть колец почернела. По-хорошему, следовало бы потратить пару часов на исправления повреждений, но вскоре понадобится уходить, так что обойдемся небольшим ремонтом.
Через двадцать минут хранитель Праха спустился к остальным. Есть и пить не стал, он воспользовался своими запасами и фляжкой с водой. Следовало бы обсудить, как подготовиться к встрече с работодателем-бабау и где взять необходимые для достойной встречи вещи.

Совместно с Argumentator'ом
 

Когда с половиной бутыли было покончено, а оба его спутника решили самые насущные проблемы и оказались-таки поблизости, Кузнец сделал им знак рукой, привлекая к себе внимание. Все хорошее, как водится, заканчивается быстро. Теперь нужно взяться и за неприятное. Время ведь не ждет, хотя и торопиться вроде бы некуда. Парадокс? Еще какой. Наверное, все разумные существа в большинстве своем — существа суетные. Безмятежность в чистом виде мало кому свойственна. Даже Пыльные, и те старательно ее взращивают, стремятся к покою все же с излишней энергией и страстью. Вон Инсим. Вполне деятельная натура, этого не отнять. Вот и сейчас стоит без малейшего напряга, в меру бодрый, в меру оптимистичный. По крайней мере, с виду.
А вот и лекарка, отдохнушая и отмывшаяся. Надо же, когда она спокойна и не зыркает агрессивно глазищами, то не кажется такой уж неприятной. Оспины, конечно, никуда не денешь, ну да не суть важно. Не то чтобы Брэндон намеренно игнорировал дарьину принадлежность к женскому полу, просто он не был склонен возвращаться к тому поведению, что было свойственно ему прежнему. Ему не лучшему.

- Так значит, готовимся? - начал воин, обнажив в странноватой улыбке два небольших белых клыка. - Первым делом предлагаю зарулить в лавку, продать кое-какое ненужное барахло, а затем пополнить запасы зелий. Целебного — само собой. И ускорение не помешало бы. Можно бы и «зелье героизма» для этакого случая, да больно дорогое оно.

Жрица отряхнула с ладоней хлебные крошки и поправила всё еще влажные волосы.
- Хорошо. И благословленные стрелы. Или оскверненные, всё равно. Чтобы могли поражать колдунов и дэвов.

- Денег должно хватить, - проговорил полуэладрин. - Оружие в порядок я привел... Засим с чистой совестью и светлыми мыслями — из Зелгара да на место встречи. Иного варианта не вижу.

Закончив говорить, Кузнец повернулся к Айлеку. Что скажешь, мол. Согласен или как?

Что ж, Пыльный с планом Кузнеца был согласен. И с тем, что он предлагал взять, тоже. Жрица добавила от себя про стрелы. «Разумно. Демоны таких рангов имеют сопротивляемость к обычному оружию.» - отметил про себя Инсим.
Свое согласие с планом Айлек выразил сухим кивком. Все и так было сказано, зачем лишние слова? Осталось только собраться и пойти на поиски нормальной лавки, где не попытаются подсунуть воду из ближайшей лужи вместо зелья лечения. Только вот где такую лавку найти? Остается надеяться на свою внимательность и способности жрицы, дарованные Силой.

Найти базар, спросив направление у первого встречного, оказалось совсем нетрудно. Собственно, едва не все улицы Зелгара вели к рыночной площади, являвшейся здесь (как и повсюду в Мультивселенной) сердцем города.
Зелгарцы недаром гордились своим базаром. Хотя, с Великим Базаром Сигила сравнить его было нельзя, - весь Зелгар целиком поместился бы на Великом Базаре, - но жители Аззаграта отнеслись к данному неравенству с юмором, в свою очередь, поместив на своём базаре «Сигил». Башнеподобная гостиница, украшенная характерно острыми железными шпилями, решётками, шипами, и даже будто бы аутентичной грязью и копотью на стенах, охватывалась торговыми рядами, текущими от неё к белой громаде дворцы Граззта и разбивающимися о подножие громады юголотского «Крангата».
Ещё издали рыночная площадь выдавала себя характерными гулом. Казалось, толпилось здесь больше разумных и говорящих, чем живёт во всём городе. Но входу на базаре оказался почти исключительно общий язык, причём, в модном сигильском его варианте. Торговцы и покупатели болтали, набивали цену и непрерывно сквернословили (во всей Мультивселенной считалось, что в Сигиле в простоте, без мата и два слова не скажут, - и ведь, блджд, правильно же считалось!) на канте. Абиссаль приходилось услышать редко.
В целом же базар, пусть и адский, напоминал все прочие учреждения подобного рода. Торговля – везде торговля, золото выше добра и зла, и бизнес остаётся бизнесом, хоть на верхних планах, хоть на нижних. Местный колорит, между тем, присутствовал. Например, целый ряд Зелгарского рынка – и длинный – именовался «Грибным». Такого, кажется, не было даже в Сигиле (впрочем, весь Великий Базар едва ли кто-то сумел обойти). Что здесь только не предлагалось, - от обычных повсюду шампиньонов и трюфелей, повсюду же редких и необычных, до грибов ядовитых, волшебных, галлюциногенных, подземных и каких-то совсем уж невиданных, фантастических, наверняка поставляемых с нижних слоёв Бездны (а там были слои плесени и грибов). Плесень, кстати, тоже продавалась здесь корзинами, - всех видов плесень. И торговали ею часто микониды – сами разумные грибы. Если какие-то грибы и существовали на Прайме и Планах, то их можно было здесь купить.
Внимания заслуживали ряды ядов. Не только своим масштабом, но и тем, что противоядия и лекарства продавались здесь же. Яды предлагались в дивном многообразии, и в том числе и редкостные, известные только в Бездне. И здесь, похоже, толпились знатоки, эксперты и ценители отравы со всей Мультивселенной. Попадались даже дьяволы, - видно, прочие лорды обвиняли Граззта в излишней толерантности не без оснований. Эриннией оказалась даже одна из торговок. Во всяком случае, какой-то гнолл громко обвинял её в том, что она не алу, а эринния и сука. Сука эринния со своей стороны обвиняла обидчика в том, что он козёл, не трудясь, впрочем, отрицать свою расовую принадлежность.
Алхимический ряд располагался отдельно. Выбор бы также богат, а местами даже внезапен. Так, какой-то аасимар, свирепо орудуя кожаной кишкой с медным краником на конце, продавал здесь святую воду в разлив. Судя по громадной бочке за стойкой и давке перед ней, опасная для демонов и нежити жидкость пользовалась в Зелгаре огромным спросом.
Чрезвычайно оживлённым, обширным и ароматным в опасной степени (дым расходился и на ближайшие окрестности) оказался ряд курительных смесей. Но его хотя бы можно было обойти стороной. Торговцев же порнографической продукцией обойти оказалось нельзя. Ибо своего ряда они не имели и с лотками гравюр сновали везде, рекламируя и демонстрируя товар. Некоторые гравюры, - по сути, иллюстрированные наставления по экзотическим приёмам любви, - казались ничего. Некоторые, слишком экзотическими. Некоторые, - показывающие откуда берутся «природные», не мутировавшие в результате длительно проживания на планах, тифлинги, суккубы, камбионы, алу, а родившиеся в результате отношений с негуманоидами, - могли быть отнесены к жанру ужасов. На некоторых, вообще было непонять без предварительных закупок в грибном и курительном рядах, что вообще происходит, кто, кого, чем, куда, сколько их там всех, и чьи это ноги торчат под противоестественными углами.
Отдельно возвышался павильон торгующий экипировкой для садомазохистких утех. В полумраке навеса среди полок с товаром скользили странно раздетые темные эльфийки, в глазах которых посвёркивала готовность испытать предлагаемые девайсы хоть на себе, хоть на ком придётся.
Некоторые ряды отражали географический принцип. С Пандемониума, оказывается, привозили главным образом камень, - угольно чёрный, похожий на базальт, но совсем не блестящий. Глыбы выглядели как сгустки чистого мрака – или материи тени, - но были осязаемы, весомы, тверды и безразличны к свету. Камень, как оказалось, очень ценился художниками и магами, изготовителями артефактов.
Ещё с Пандемониума, почему-то, привозили белый козий сыр. С Геенны – обсидиан, тоже обладающий каким-то там магическим потенциалом. И собственно магические предметы, но они продавались в крепких, охраняемых, двухэтажных магазинах. Что-то магическое, гитзерайского производства доставлялось и с Лимбо. И подобно тому, как это происходило в Сигиле, враждебные гитзераям гитьянки из Астрала располагались поблизости, предлагая преимущественно оружие. Ремесленные товары привозились из Сигила и с Внешних Земель, но предлагались и зелгарские, и даже бааторианские изделия. Арборея и Аркадия поставляли в основном продовольствие.

Как ни странно, пестрая, шумная и крикливая атмосфера зелгарского рынка подействовала на Кузнеца чуть ли не умиротворяюще. Словно он наконец почувствовал себя в своей тарелке, на время задвинув подальше и фирменное выражение лица Безрадостных, и всю "нездешность", "углубленность в себя". Должно быть, полуэладрин по-настоящему обрадовался возможности перед неизвестно чем чреватой встречей с бабау всласть наглядеться на бессмысленное, но от этого не менее притягательное кипение того, что именуется гордым словом "жизнь". И на эринию заодно. И на эльфиек-дроу. Хотя в его прошлой жизни нашлось место и человеческим женщинам, и эльфийкам (правда, чистокровной дроу среди них не оказалось), и полуэльфийкам, и тифлинам, и алу, и одной гитзерайке, однако определенной разборчивости Брэндон лишен не был. Эта разборчивость и удержала его от многих рискованных экспериментов. Впрочем, о полном отсутствии в своей "коллекции" чистокровных демониц и многих других совсем уж экзотических вариантов (заставляющих волей-неволей заподозрить носителя подобных вкусов в зоофилии) Кузнец никогда не жалел. Если разобраться, то его можно счесть весьма консервативным в вопросах личных. Предлагаемые местными представителями эротико-порнографической индустрии произведения разной степени привлекательности и художественной ценности только подтверждали это. Чем он выделялся, в конце концов? Толпой любовниц? Подумаешь, количество... Главное все же не оно, а сама суть желаний и предпочтений. Помнится, один из самых упорных (или правильнее будет сказать - упоротых?) поклонников Арри удивлялся, почему Брэндон до сих пор не в славных рядах Сенсатов. С его-то образом жизни. На что получил предельно откровенный ответ. Что-то вроде: "Предпочитаю блуд, а не словоблудие. Пить и спать с красотками можно и без притягивания за уши теоретической базы".

Вторым искушением оказались клубы ароматно-дурманящего дыма. В этом Кузнец тоже знал толк. На мгновение полуэладрин даже встал перед трудным выбором: воспользоваться моментом и сделать несколько глубоких вдохов или не испытывать судьбу, миновав облако. Не без труда мужчина остановился на втором варианте.
Также он с удивлением задержал взгляд на товарах с Арбореи. По понятным причинам. Странно, а ведь раньше Кузнец пребывал в уверенности, будто на Нижних Планах продукция «оппонентов» спросом не пользуется...
При всем при этом Брэндон не забывал и о разумной осторожности и соблюдении всех мер по сохранности вещей и кошеля. Терять бдительность — последнее дело. Сигил кому хочешь крепко-накрепко в голову вобьет это нехитрое, но жизненно важное правило.

Кузнец сначала посмотрел на Дарью, потом повернулся к Айлеку.

- Предлагаю сначала избавиться от мелочевки, - быстро сказал он напарникам, кивнув в сторону ближайшей оружейной лавки.

Зелгарский базар так и кипел жизнью. Чего на нем только не было! Впрочем, до сигильского Великого Базара он не дотягивал, однако в родном праймовом мире Айлека ничего подобного не было. Впрочем, не сказать, что он был рад такому стечению обстоятельств. Пыльному отчего-то отчаянно захотелось тишины и покоя, которые часто бывают в Мортуарии. Или его просто стали раздражать снующие повсюду продавцы гравюр сомнительного содержания. В родном городе за подобное художество могли и головы лишить плохо наточенным топором…
Впрочем, несколько отрешенное выражение лица Хранителя Праха показывало торговцам, что ему это предлагать не стоит, так что все обходилось до того момента, как к группе принесло облако с грибных рядов. Или с курительных, сути это не меняло. Задержав дыхание, Инсим прошел мимо.
Впрочем, один относительно положительный момент был. Мертвый не предполагал, что в Бездне могут торговать святой водой, и что покупателями сей жидкости могут оказаться и сами демоны. Троих в очереди за водой он точно видел.

Цитата:

Сообщение от Кузнец - Предлагаю сначала избавиться от мелочевки, - быстро сказал он напарникам, кивнув в сторону ближайшей оружейной лавки.

- Разумно. – ответил Пыльный.

Базар... как-будто на улицах Зелгара и без того недостаточно людно, чтобы еще и лезть на базар. В толпе ты снова ощутила себя нехорошо. Морды, лапы, клыки, крылья - со всех сторон, но вряд ли стало бы лучше, будь это обычная человеческая толпа. Во всяком случае - ненамного. Ты старалась держаться по ближе к спутникам и не отставать, но почти ничего не слышала - и чуть не потерялась, когда Кузнец резко свернул к оружейной лавке. Оставалось надеяться, что панику в твоём взгляде и длившиеся несколько секунд судорожные попытки обнаружить товарищей в толпе остались для них незамеченными - а вот кое-то из окружающих внимание наверняка обратил. Впрочем, им, наверное, всё равно. Или нет, это же Ад, здесь всегда готовы атаковать слабого, растерянного, зазевавшегося... Уже возле прилавки ты заметила, что тебя, несмотря на жару, трясет, и вынуждена была опереться о столб, поддерживающий навес, чтобы хоть как-то скрыть это. На помощь пришла подходящая к случаю молитва, но даже тренированый голос жрицы сбивался ритма. Спокойно. Отвлечься. Помни зачем ты сюда пришла. Никаких посторонних мыслей. Стрелы, ты ищешь стрелы, которыми можно поражать дэвов и бестелесную нежить.

В толчее группе без особого труда и осложнений удалось реализовать мелкий хлам за мелкий же прайс. Выручка за кораллы, обсидиан и прочие отмычки покрыла лишь текущие расходы на кров и пищу в Зелгаре. Палицу покойного мага благополучно удалось сбыть гоблину-оружейнику за тридцать монет, десяток сильно зачарованных стрел и шлем. Который Дарье чрезвычайно шёл. По мнению гоблина. Поиски ювелира заняли некоторое время, ибо драгоценностями с лотков не торговали, а спрашивать дорогу, тем самым «светя» сокровища, было боязно (герои логично предположили, что преступность на адском базаре процветает не в меньшей мере, нежели на Великом).

В результате, проплутав по шумным рядам битый час, исследователи выбрались к самому краю торговой площади, где, собственно, в сени белых стен замка Граззта и обнаружили целую улицу дорогих магазинов. Ювелирных в том числе, хотя преобладали магические и модные лавки. Тут уже не было толчеи, а лишь прохаживались тёмные эльфы, природное высокомерие которых несказанно возросло благодаря богатству, состоятельные зелгарские тифлинги, стремящиеся в высокомерии эльфов превзойти, и пара арканолотов. На каждого покупателя приходилось не менее чем по два охранника, и охранники же здесь, кажется, служили вместо вывесок. Во всяком случае, обычных вывесок не имелось, но перед входом в каждую лавку стоял вооружённый мордоворот – или даже не один, по облачению которого можно было догадаться, чем торгуют внутри. Модные солоны, например, охранялись эльфками, алу или суккубами вполне модельного вида, одетых соответственно воззрениям кутюрье и вооружённых соответственно характеру обязанностей. Над входом в магическую лавку тупо висел симметричный четырёхглазый бехолдероид. Ювелира же (герои сочли разумный удовольствоваться первым попавшимся ювелиром) выдавал десятифутовый слонолюд – малефант – до такой степени увешанный золотыми побрякушками, словно хозяин лавки таким способом стремился отвести опасность: в случае чего, грабители похитят охранника, и внутрь довольные уже не пойдут.

Внутри же обнаружился гном с пейсами. Вполне вероятно, брат сигильского знатока, подрядившего группу на исследование двери. А может и не брат, а так – дальний родственник. Все гномы на одно лицо. За аметист, жемчужину и изумруд гном дал ровным счётом тысячу монет, после чего, сразу же, попытался продать путешественникам партию – внезапно! - воды из Стикса на всю сумму. Партия из одиннадцати бочек по его словам стоила, как минимум, три тысячи, но он был готов отдать за две, а если ещё тысячи у покупателей сейчас не имелось, соглашался отпустить в долг под два процента в день.

- Вода из Стикса? Великолепная, поистине безумная затея. Восхищаюсь тобой, друг! Где подсказали тебе сей бизнес-план, если не секрет? Не на Заставе, случаем? Но неважно, это уже частности. Отличная вещь для начала новой жизни, вынужден признать. Хоть мы не нуждаемся в амнезиаке, - ответил Кузнец со всей мыслимой приветливостью. - Как пожелаем стереть из памяти все, включая собственные имена — так сразу придем. Честно.

Невзирая на протесты хваткого деляги, всем троим все-таки удалось отойти от прилавка, сохранив вырученные деньги в целости. Когда группа оказалась на приличном отдалении от ювелирной лавки, Брэндон негромко обратился к спутникам:

- С вооружением разобрались. Дарья стрелы получила, наши мечи при нас. Теперь надо пополнить запасы зелий и... пожалуй, все. Можно будет отправляться к демону. Первостатейная трата — лечебные снадобья. Ради большего количества этих штук я готов пожертвовать и возможностью купить зелье героизма. А вот снадобье скорости лишним не будет. Определенно.

- Или ты желаешь еще что-нибудь, чего я не припомнил? - спросил Безрадостный у Пыльного скорее для проформы.

Гному было тяжело расставаться с деньгами, и он предложил купить несколько бочек воды из реки Стикс. Забвение такого рода, по мнению Пыльного, никак не могло помочь достичь Истинной Смерти, да и многовато воды было. так что воин покачал головой.
Выйдя из лавки ювелирной лавки, Кузнец обратился к Айлеку:
- С вооружением разобрались. Дарья стрелы получила, наши мечи при нас. Теперь надо пополнить запасы зелий и... пожалуй, все. Можно будет отправляться к демону. Первостатейная трата — лечебные снадобья. Ради большего количества этих штук я готов пожертвовать и возможностью купить зелье героизма. А вот снадобье скорости лишним не будет. Определенно.
- Или ты желаешь еще что-нибудь, чего я не припомнил?

Инсим ненадолго задумался и ответил:
- Предполагаю, пара зелий бычьей силы будут не лишними. Конечно, если на них хватит звенелок. В противном случае, лучше зелья скорости.

Закупившись десятком флаконов зелья лечения, двумя зельями скорости и тремя героизма, и оставшись после этого с 455 монетами, группа без новых приключений проследовала к порталу, связывающему Зелгар с Провалом. Там всё также болтался сторожевой бехолдероид, - он или не спал, или уже выспался и снова заступил на вахту. Или же, чего нельзя было исключить, четырёхглазых летунов на Аззаграте просто было много.

Охраняющие портал големы также внушали. И может быть даже символизировали. По этой причине к известию, что выход из Зелгара обходится дороже чем вход, - уже 75, а не 50 золотых, - партии пришлось отнестись философски. Остаток средств свёлся к 230 монетам.

Провал оказался на своём месте и встретил путников всё тем же навязчивым гулом, угарным чадом, багровым полумраком и выворачивающей мозг перспективой. Прямо перед собой партия теперь видела переброшенный через пропасть каменный мост, выгнувшийся безопорной, неправдоподобно тонкой, оскорбляющей гравитацию аркой. Как теперь было видно, мост ко всему прочему ещё и не имел ограждений…

Свернув влево, и разминувшись с целой ротой гноллов, партия вернулась к развилке. Бабау, обнаружился сидящим на узкой нижней тропе причём в таком месте, что сверху, да и вообще с расстояния, его заметить было нельзя. Вполне могло сложиться впечатление, что всё время, пока партия приключлась в Зелгаре, демон так и просидел здесь, с бесконечным терпением ожидая известий.

Тем не менее, такого впечатления почему-то не складывалось. А напротив казалось, что бабау каким-то потайным образом оказался в нише всего за секунду до того, как его там увидели, - и увидели-то лишь потому, что он сам этого захотел.

Приняв записку от Вонни, дэв бегло ознакомился с текстом, после первых же строк как-то странно покосившись на присутствующих. И в особенности на Дарью.

- А вы это читали? – поинтересовался абориген Бездны. – Я почему спрашиваю: это не шифр. Здесь всё прямым текстом на абиссале. Причём, о вас. Вот написано: «Предъявители сего являются действительными…» - Демон снова посмотрел на Дарью.
- «И могут…» - Дэв снова заколебался.

- Ну, это вам ещё рано, - решил, наконец, бабау. – Тут, в общем, есть и про меня. И много… Но ничего интересного. Хотя пару формулировок, возможно, стоит взять на вооружение…

Костлявое чудовище грустно покачало единственным рогом.

- Впрочем, безотносительно к доставленному вами образцу черноречия, адски непревзойдённому, задание вы… выполнили, сделав всё, что вам поручалось. То что при этом вы сами ещё и остались и живы, и на свободе, вполне можно списать на издержки производства. Неприятно, но так случается…Напомните, чего и сколько я вам за эту работу должен, - заключил демон.

Новый шлем-шишак непривычно давил на голову, кожаная бармица с пришитыми к ней металлическими кольцами, прикрывающая шею сзади, слегка натирала - нужно будет отмыть её с внутренней стороны, мало ли кто носил эти куски металла и кожи до тебя. Новые стрелы в замен тех немногих, что не удалось подобрать после сражений, наполнили колчан вселяющей уверенность тяжестью. В остальном же мало что изменилось. Покидала Зелгар та же ты, что и вошла в него. К добру это или к худу? Скорее всего, просто никак. Возможно, появилось хоть какое-то доверие к спутникам. Увидим.
На открытом пространстве Бездны страх толпы ослабил хватку, сжимавшую твоё сердце. Кажется, удалось даже скрыть свою слабость от Кузнеца и Ай-Лека - небольшая, но всё же победа. Немного там, немного здесь... помогает держать себя в равновесии. Насколько это вообще для тебя возможно. Увидим...

Дэв ждал вас примерно на том же самом месте - хмурый, зловещий, нестерпимо воняющий гнилым мясом. Ничего не говоря, ты извлекла из сумки футляр с посланием и, взяв его за самый кончик, протянула вашему "нанимателю". Он, ловко выхватив деревяшку когтистой лапой, извлек из неё послание и быстро пробежался по нему глазами...
Что ж, ты ведь и ждала чего-то подобного с самого начала, не так ли? Не от одного - так от другого. Вонни мог соврать относительно содержания послания, это правда. Мог соврать и дэв - просто чтобы сбить цену вашей работы. Хорошо и то, что он вообще заговорил об оплате. Или он всё равно не намерен платить? Что вы, в таком случае, вообще выиграли от посещения этого богами проклятого города? "Одно - несомненно. Если придётся сражаться с этим порождением Друдж - в моём колчане для него есть колдовская стрела, а войны упьются своих зелий, придающих варварам силы и вводящих их бешенство. Пусть будет так." Ты ведь и к этому была готова, верно?
- Мы нашли связного. Он передал послание. Незачем было... усложнять. - ни один мускул не дрогнул на лице жрицы Победоносного. - Теперь - об оплате. Ты обещал нам золото. Если будешь готов заплатить за информацию. И свою помощь... в одном деле. Без условий... с твоей стороны.
Ты слегка замялась. Кажется, в тот раз об уговоре толковал бледный?

После закупки необходимых зелий и их распределения между авантюристами Айлек стал замечать одну странность за жрицей. Ей явно не нравилась разношерстная толпа рынка. Она старалась не оглядываться (открыто, во всяком случае) на местных жителей и слишком старалась не отстать. "Надо это запомнить. Всякое может случиться." - подумал Инсим.
Выход из Зелгара стоил дороже входа. В преисподнюю войти легче, чем выйти потом из нее - видимо таким принципом руководствовались местные бюрократы. Или каким другим, но этот принцип все равно соблюдался. К счастью, у группы денег было достаточно, и они смогли покинуть город.
Встреча с бабау вышла...интересной. "Черная речь? Может, это тоже шифр.Чтобы никто бы не додумался, что это шифр. Или бабау лжет. Или...но это не наше дело."

- Ты согласился на наши условия. По этим условиям ты должен будешь провести нас в башню в этом Провале, о которой мы тебе сейчас расскажем, безопасным и удобным для нас способом, с которым мы будем согласны и выведешь нас из нее безопасным и удобным для нас способом, с которым мы будем согласны, а также обеспечишь нашу неприкосновенность и безопасность во время нахождения в этой башне не менее нескольких часов. - вспоминал Хранитель Праха уговор с демоном. Впрочем, он успел его обдумать и добавил кое-какие-поправки. - По истечению срока или по нашему желанию ты выведешь нас из башни безопасным для нас способом, с которым мы будем согласны и уйдешь, не направив к нам каким-либо образом враждебных нам существ. Что же насчет башни... - тут Инсим насколько мог подробно описал нужную планоходцам башню и ее местоположение. Товарищи помогали ему при рассказе, если это было нужно.

Вроде бы все. Теперь все зависит от бабау.Согласится ли он на это условие или оставит группу ни с чем? Или придется сражаться? Пыьный с подобающим его фракции спокойствием ждал, что же демон предпримет.

На протяжении всего пути Кузнец не проронил ни слова. Шел он уверенно, спокойно, периодически насвистывал какую-то явно непристойную сигильскую песенку и... старался ни о чем не думать. Не было ни страха, ни опасений, ни прочей ерунды. Делай свое дело, привноси каплю смысла в море бессмыслицы и хаоса и не жалуйся. Что ж, удачный расклад. Не жалуйся и не искушай судьбу. Почему-то в этот момент полуэладрину вспомнилось белое точеное лицо матери с пылающими алыми глазами и ее подчеркнуто-нежный, не предвещающий ничего хорошего тон. Каковым она всегда произносила нечто вроде: «Лучше тебе меня не злить, малыш. Для нас обоих лучше». В такие моменты мать казалась ему всемогущим божеством, рядом с которым все прочие настолько мелки, что должны бы испытывать вину только за то, что привлекли ее внимание. Неважно, отрицательное или положительное. Наверное, нечто похожее, только куда более острое и сильное, ощущают нерадивые жрецы или бедолаги, впутавшийся в игры Сил... Да, лучше не злить. Но и своих позиций не сдавать до последнего. Уроки усвоены.

Переход из Зелгара не запомнился ровным счетом ничем. Общая картина осталась прежней — та же угрожающая, каменистая унылость, — а к деталям Кузнец не был склонен шибко присматриваться. Бабау обнаружился на том же самом месте. Прямо-таки образец постоянства. Иллюзорного.

Вот лекарка уверенным движением протянула демону футляр с донесением, вот он читает его.

Хмм, значит урсиноид таки сподличал? Жалкая, лживая тварь, со сгнившими от наркоты мозгами, порождение грошовой сифилисной шлюхи! В первый момент Кузнец ощутил сильное желание вернуться в ту помойную яму и заставить урсиноида сожрать сию цидулу, а уже после отвинтить ему башку. Но есть ли в этом смысл? То-то и оно, что нет. «Поздняк метаться», - как любил поговаривать один из его лучших собутыльников, перепить которого удалось одному только Брэндону и то не с первого раза.
Полуэладрин неторопливо выдохнул, приводя в порядок вздыбившиеся нервы. И потом, бабау тоже может блефовать. С таким же успехом. Так что они друг друга стоят. Все в этом гребаном городе друг друга стоят. И на этом гребаном плане. Так что спокойнее...

Формально и впрямь придраться не к чему. Просил выяснить судьбу связного? Получай и распишись. Вон Айлек уже вовсю подхватил инициативу Дарьи. Расслабляться пока рано, поддакивать уже высказанным мыслям — глупо. Поэтому Кузнец счел за лучшее промолчать, не делать никаких резких и провоцирующих движений, оставаясь, тем не менее, начеку.

- Конечно, - кивнул бабау. – Я сдержу слово, поступив, как обещал. С уже озвученными ранее оговорками. Я заплачу вам полторы тысячи… вот, собственно, и плачу, - демон добыл из-за повязанного на рог шнурка заготовленный вероятно заранее листок бумаги. – Это, как видите, чек. Поручение на оплату именем Оркуса. Или вы думали, будто я вечно хожу с мешком золота? Я вообще не ношу поклажи… Но от Равнины до Танатоса и глубже, любом населённом слое Бездны, где ведётся торговля, - кроме Аззаграта, разумеется, любой банк вам оплатит его.
Протянув Кузнецу бумагу, выглядящую, кстати, вполне официально, как и должен выглядеть уважающий себя финансовый документ, даже невзирая на то, что разобрать на листке нельзя было ничего, кроме невразумительных закорючек абиссаля, стилизованной козлиной головы и красной печати, бабау продолжил.
- Выполню я и остальные ваши условия, кроме явно абсурдных. Я понял, о какой башне вы говорите, но мне наплевать, с каким из способов переправки туда вы изволите согласиться. Потому что, в моём распоряжении только один: я могу вас туда проводить. Вполне вероятно, что переход в моём обществе действительно окажется для вас более безопасным. Хотя, риск и так невелик, сюда-то вы дошли… Разумеется, я обеспечу ваш вход в строение (туда, сколько помню, всех пускают, башня-то проходная), но безопасность внутри лишь постольку, поскольку это позволит мой авторитет, как истинного и лояльного танарри. В смысле, я могу поручиться за вас, но не стану драться за вас, если вы влипнете в конфликт с гарнизоном. Или ещё во что-то.
Бабау оскалился.
- Ну, и потом я, действительно уйду, ничего против вас не предприняв. Обещаю, хоть раньше об этом речь не шла, но обещаю, - вы мне не нужны. Можете не верить. Но, полагаю, вы тем паче не поверили бы, пообещай я что-то большее.

Совместно с Argumentator'ом
 

Кузнец принял чек со смешанным чувством. Значит, мучительная смерть в лапах демона-убийцы все-таки отменяется? Или, скорее, откладывается? Ну да неважно, в общем-то. Возрадоваться этому? Можно. С одной стороны. А можно и со всей силы садануть себя по лбу и прорычать нечто вроде: «Так мы настолько замшелые берки, что нас даже пытаться ликвидировать незачем?» Ну да, логичнее убирать тех, кто хоть что-то знает и представляет минимальную, но опасность. В их же случае легче посмеяться, дать красивую бумажку (которую еще не факт, что соизволят отоварить адские бюрократы), чем связываться. Дураки фантикам рады...
Однако ни первого, ни второго полуэладрин делать не стал. Выражение лица он старался сохранить максимально бесстрастное. Приняв чек, Кузнец перевел взгляд на лица спутников.
Рябая лучница поправляла волосы, лезушие из-под шлема в глаза. Её лицо не выражало каких-то заметных чувств, однако стояла она так, как будто готова через секунду выхватить из саадака своё оружие и начать стрельбу. Ей явно не нравилась сложившаяся ситуация - но альтернатив она не видела и предпринимать ничего не собиралась. Кузнецу такая позиция была понятна на все сто.
Инсим, если и испытывал некий дискомфорт, то виду не подавал.

Полуэладрин кивнул спутникам, затем вновь перевел взгляд на бабау. Мол, готовы мы. В башню так в башню.

Трудно сказать, была ли в том заслуга бабау, но обратный путь от Аззаграта к башне по сравнению с дорогой от неё к городу мог показаться увеселительной прогулкой. Хотя, по большому счёту, ничего не изменилось. Железные перекладины всё так же написали над пропастью, а встречных и попутных монстров не стало меньше. Но все они спешили по своим делам и, вероятно, полагали, что три человека в компании истинного танарри, спеша по каким-то своим делам, имеют ровно столько же прав находиться в Бездне.
- Если что, то вы – Стражи Судьбы, - буркнул инфернальный проводник. Но никакого «если что» не случилось.
- Башни эти, - ни с того ни с сего начал рассказывать демон, когда перекладчатый отрезок пути был уже пройден, - в древности были построены в фортификационных целях. Подобно тому, как стена расчленяется башнями, господствующими над ней, так и дорога по стенам Провала расчленяется на случай вторжения баатезу. Каменные же мосты при этом позволяют обходить захваченные противником участки по другой стороне пропасти. Первые сто уровней башни стоят чаще, ещё двести уровней реже, но и глубже встречаются.
- При старых лордах – порядок был! В смысле, Хаос… Но Хаос это не отсутствие организации, а философский манифест. Пытаясь представить себе абсолютный хаос, мы неизбежно придём к картина мира, в котором каждая частица располагает максимальной энергией, а значит потенциалом возможностей, и максимальной свободой. Сверхгорячий и сверхплотный газ без намёка на структуры, - таков истинный Хаос. Но это и состояние вещества с минимальной энтропией. А значит, максимально упорядоченное состояние.
- При старых лордах порядок был! В смысле Хаос, и в каждой башне находился регулярный гарнизон. Но теперь порядка нет. Системы появились, структуры, распилы, откаты, противовесы и сдержки. Лорды только что друг друга ещё не украли. Пропала Бездна! А в башнях, какие ещё не рухнули, сидит непонятно кто. Кто захочет, тот и сидит. Обычно, сброд всякий. Иногда «средства на ремонт» собирают, иногда так сидят. С неясными намерениями.
- В этой вообще не помню, кто сидит. – Объяснил бабау, проходя уже мимо Скачущей Двери, - башня была как на ладони. – Не присматривался, но наверняка сброд, ибо при теперешних лордах нет порядка.
Башня и вблизи казалась обитаемой, но у ворот охраны видно не было, да и сами ворота, как теперь стало видно, были распахнуты и представляли собой тоннель, проходящий сквозь основание строения, и выводящий на тропу за башней. Видимо, так и было нужно, поскольку демон не оглядываясь даже на бойницы, двинулся в проход, а там к небольшой, обитой железом двери скрывающейся в боковой нише тоннеля. В дверь демон и принялся барабанить.
- Замок снаружи не отпирается. Грамотно, - отметил он в сторону. – Открывайте, уроды! Поумирали там?
Стучать и ругаться ему пришлось почти минуту, прежде чем изнутри лязгнул засов, дверь открылась, и оттуда высунулась… знакомая медвежья голова.
- Т прнс?
Бабау немного подумал и закрыл дверь.
- Померещилось, - объяснил он окружающему сумраку. – Галлюцинации, как следствие переутомления.
Вероятно, удовлетворившись этим объяснением, демон снова треснул кулаком по двери. И теперь она распахнулась сразу, но Вонни за ней уже не было, а оказался бородатый, квадратный, - если б не рост, его наверняка принимали бы за дварфа, - свирепого вида мужик, образ которого дополняли могучий топор в руке, меч и кинжал на поясе, помятый, но крепкий шлем, круглый щит и подранная, казалось, всеми тварями ада, кольчуга.
- Чё нада? – поинтересовался воин, гладя на бабау, как на пустое место.
- Мне надо? – тут же возбух демон. – Проблемы у вас, у меня претензии! Это вам надо…
- Ну и пошёл на… - флегматично ответил страж, протягивая свободную от топора лапищу, чтобы закрыть дверь.
Но бабау, худой, но не маленький, мягко говоря, вероятно, оправившись от изумления и вспомнивший зачем стучался, упёрся плечом в створку.
- Думгвард?
- У? – продолжая тянуть дверь на себя, воин отреагировал мычанием, которое могло означать что угодно, но, похоже, выражала согласие.
- Интересы фракции! – громила слушал внимательно, но попыток закрыть дверь, вытолкав демона на мороз, не прекращал, так что реплики бабау звучали рвано. – Специальные агенты из Сигила! Жук!
- Сам ты жук… В крепость Жука, что ли? – думгвард ослабил натиск. – Так, прошла уж она давно.
- Но обратно –то пойдёт?
Воин задумался.
- Пойдёт когда-то.
- Интересы фракции требуют, чтобы вы оказали гостеприимство единомышленникам. Не заставите же вы фракционеров дожидаться Жука прямо на дороге.
Верзила задумался глубже и по результатам размышлений кивнул.
- Проходите, - буркнул он. – А ты куда? – Спохватился воин, когда вслед за партией в дверь сунулся и бабау. – Ты разве член?
- Нет! Сам ты член, а я – мозг!
- Ну и пошёл на… - дверь захлопнулась, оставив демона снаружи.

***

За дверью оказался узкий тёмный проход с крутыми ступенями, выводящий в круглую комнату уровнем выше. Помещение освещал голубоватый магический светильник, обстановка же, помимо ведущей на верхние этажи лестницы, состояла из одинокого стола, скамьи, и склада ящиков, мешков и бочек вдоль стен.
Населено помещение оказалось высоким козлоголовым демоном, на шее которого болтался серебряный медальон со стилизованной бычье головой. Булеазу, вероятно, слышал диалог, поскоку сразу же и поинтересовался:
- Так, откуда вы, и какое поручение выполняете, товарищи?

Друдж! Что за обман зрения? Или это дэв как-то обвел вокруг пальца? В чем подвох? Что это вообще было? Мелькнувшая медведеподобная морда Вонни смутила тебя, но, прежде чем ты успела что-то предпринять - тебя уже буквально втолкнул внутрь мерзкий "наниматель". Дверь затворилась, и вы остались наедине со стражем. Который, конечно же, тут же начал задавать вопросы... Что ж, кажется, тебе снова придется лгать. И нужно постараться свести ложь к минимуму - чем увереннее и правдивее, тем лучше. Постаравшись вспомнить всё, что когда-либо знала о Грузилах, ты начала:
- Зелгар. Он слишком спокоен. Конфликт стабилизировался. В город спокойно проходят торговцы, туристы. Разрушения затронули только нижний уровень - и там уже практически нечего разрушать. Сам понимаешь...
Хорошо, что твои спутники-варвары вооружены мечами. Грузилы постоянно бродят повсюду с этими железными инструментами убийства, неестественным оружием, созданным исключительно для войны, для убийства людьми людей. И так же хорошо, что у этих любителей разрушения дружественные отношения с Безумцами. Сделав паузу, ты чуть улыбнулась стражнику и слегка качнула головой - мол, ты же не дурак, и так догадаешься, что нужно нашим в этой "горячей точке" адской Бездны.

Прогулка до башни с демоническим "экскурсоводом" показалась Кузнецу занятной, забавной даже. И, что удивительно, обошлось без каких-либо подстав и неприятных сюрпризов. Если не считать за таковые некоторые трудности при входе. Например, полуэладрину на мгновение-другое показалось, будто встречает их... гадостный урсиноид собственной персоной. Кузнец даже пожалел, когда понял, что никакого Вонни здесь нет, а всему виной разыгравшееся воображение, щедро подогреваемое злостью. С другой же стороны, оно и к лучшему. От мордобития все равно пришлось бы воздержаться, дабы не компрометировать себя сотоварищи.

Так значит, Стражи. Веселые ребята, и оружейники у них неплохие. С некоторыми представителями данной фракции Брэндону доводилось пересекаться. Еще тогда, в прошлой жизни, до переселения на Заставу. С парой неймеров он периодически выпивал или раскуривал кальян, а потом они втроем отправлялись на поиски приключений — кабацких драк и прочих локальных беспорядков с последствиями в виде затекших глаз, выбитых зубов и оконных стекол, расквашенных физиономий и саднящих кулаков. Тогда этакое времяпрепровождение казалось занимательным, а теперь воспринимается как недостойное потраченного времени ребячество. Ну да не суть. Тем более, знакомство полуэладрина со Стражами Судьбы этими двумя буянами не исчерпалось.
Ударившись во все тяжкие после бесславного завершения «семейного» периода, Брэндон даже не давал себе труда запоминать тех, с кем его угораздило проснуться в одной постели. Но единственное исключение все-таки случилось — смазливая алу, оказавшаяся из этих. Хотя Кузнец забыл ее имя, однако хорошо запомнил краткий предпрощальный разговор с ней.

- Если бы ты знал, какой в тебе потенциал... бешеный! - с придыханием и очаровательной сумасшедшинкой в ярко-зеленых глазах произнесла суккубова дочь.

- В смысле? - переспросил еще не совсем обретший ясность мысли Брэндон.

- Энтропия! Потенциал разрушения, - охотно пояснила девица. - Он кипит, подчиняет тебя себе. Я-то знаю, о чем говорю. Его сила велика настолько, что ты не жалеешь даже себя самое... Слушай, может, наведаешься как-нибудь в Арсенал?

Кузнец тогда не понял, по каким таким признакам горячая думгвардша определила в нем то, что назвала «потенциалом разрушения». Да и понять не стремился. Лишь значительно позже, сидя в своем углу на Заставе и безжалостно изводя себя рефлексией, с каким-то отчаянным упоением анализируя минувшее, полуэладрин увидел некоторые закономерности. Большую часть своей разумной жизни он сеял вокруг себя разрушение и страдания. Мелкие, конечно, как и все, что под силу одному незначительному гуманоиду. Но разрушения. Неосознанно, невольно, но сеял. Даже те вещи, что Брэндон созидал своими руками, вкладывая силы, душу и мастерство, имело своей целью убийство... Возможно, следовало принять такое предназначение, согласиться с ним (чем оно хуже многих других вариантов?) и заявиться к Стражам. Но... в том-то и загвоздка, что соглашаться не хотелось. Совсем. Брэндон не желал разрухи ради самой разрухи, бессмысленного слома бессмысленных вещей. Поэтому и подался не к Грузилам, а к Безумцам.


Ага, вот и новая необходимость выкручиваться, сочинять на ходу. Здесь прошлые знакомства со Стражами не дадут ровным счетом ничего. Даже знания каких-либо особых деталей.

Хотя роль парламентера привычно взяла на себя Дарья, Кузнецу все равно не стало менее тревожно. Первый крючок закинут, это да. Однако на деталях могут заловить. Распознание лжи вообще не оставит никаких шансов. Но это не значит, что нужно отказываться от попытки подыграть. Если будет необходимость.

«А не он ли это?.. Мог ведь добраться до башни раньше нас…впрочем, возможно. Это некто, очень похожий на Вонни. Посмотрим.» - задумался Пыльный над тем, что он заметил. Айлек в этом не был одинок.
«Может, тот, кого мы нашли там…это был доплер или…но это не наше дело. А если и так…от смерти не уйти. Жаль, что запомнить ничего не удастся после.» - с такими мыслями Инсим предстал перед местным комендантом. Жрица немного знала о Грузилах, так что Хранитель Праха решил доверить разговор ей. Самому-то нечего было сказать, разве что кивнуть в подтверждение ее слов, но нужно ли?
Впрочем, возможно, потом нужно будет что-то сказать. «Посмотрим…»

Булеазу выслушал заявление Дарьи с таким кислым выражением, словно нашёл его пусть и выдержанным идеологически, но притом донельзя банальным и бессодержательным. Некоторое время он ещё ожидал чего-то, - возможно, перехода к сути вопроса, - но, не дождавшись, решил, что фишка перешла к нему, и сам задал вопрос:
- Ну, а от нас-то вы чего хотите?
Судя по всему, он слышал разговор с бабау, а значит и про крепость Жука тоже.
Но почему-то интересовался.

Совместно с Argumentator'ом
 

Ты попыталась выкрутиться. "Товарищи" тебя не поддержали. Короткая твоя фраза выглядела бессодержательно и неубедительно, и у козлоголового дэва, разумеется, возникли вопросы. Или, точнее, не пропало желание спрашивать. Друдж! Тупые варвары. Не могли сочинить чего-нибудь достаточно убедительное. Хотелось высказать им пару ласковых слов, но обстановка не позволяла. Снова всё приходится делать самой. И ты попробовала изобразить на лице... смущение. Вероятно, выходило не особенно убедительно.
- Убежище... временное. До тех пор, пока не будет возможности попасть в Крепость. Отчитаться. В Зелгаре прошло... не очень. Мы... - ты слегка замялась, стараясь на хожу придумать правдоподобную историю, которая не вызовет лишних расспросов.


Кузнец сделал полшага вперед и встал аккурат рядом с Дарьей, по привычке прикрыв ее плечом. Впрочем, со стороны это выглядело весьма безобидно и повода для подозрений в агрессии не давало.
Ну вот, так и знал. Что и требовалось доказать, как говорится. Дарья говорила складно, но слишком уж общо и обтекаемо. Что имеет свойство внушать подозрения само по себе. Демон таки возжелал подробностей. Мда... Неудивительно.
«И я сам потребовал бы деталей, раз уж на то пошло», - промелькнула в голове непрошенная мысль.

- Было дело... Задание. И прошло у нас все отнюдь не гладко, - подключился полуэладрин к жрице и сам не заметил, как вошел во вкус импровизации. - Сначала пришлось внедриться к Безумцам и провоцировать их на беспорядки, подстрекать присоединиться и познать наслаждение настоящего разрушения, настоящего краха всех хлипких смыслов! Одно дело, как вы понимаете, наши активные действия, а совсем другое — их нытье и болтология, от которых никому проку нет. Неплохие они ребята, мыслят в целом верно, но на удивление пассивные. И это требовалось исправить... Движение в рядах Безумцев началось, я своего почти добился, но... - воин в сердцах топнул ногой практически в неподдельной досаде. - В последний момент раскрыли... Пришлось уносить ноги. Попутно спалив несколько домов. И оприходовав парочку девиц. Энтропия лично-интимных масштабов, хех... Теперь же нас разыскивают и мы нуждаемся в укрытии.

Реплика Кузнеца разрядила обстановку, в которой нечто уже начало ощутимо повисать. Сказанное Дарьей казалось бы уместным на фракционном собрании, но не в обществе боевиков, которые у Думгравдов, как и повсюду, посещают подобные мероприятия неохотно, предпочитая философствовать дубинами.
Но повесть Брэндона была близка демону и даже понравилась ему, как и второму – квадратному – грузиле. Булеазу ухмыльнувшись, удовлетворённо кивнул, а его соратник даже гыгыкнул.
- Хорошо. Разумеется, вы можете остаться здесь. Хотя и предупреждаю: понятия не имею, когда здесь появится Жук, так что, возможно, ждать вам придётся долго.
- Здесь, - пожевав длинными козьими губами, добавил танарри, - это буквально – здесь. На первом этаже. Верхние этажи заняты, - нас здесь почти два десятка, не считая пехоты. Есть ещё каземат – каменный мешок - под нами, но там дретчи и прочий сброд. На чердаке – бесы. Башня больше, чем кажется, со второго этажа можно попасть в помещения выдолбленные в скале, но там тоже квартируют. Впрочем, если хотите, можете расположиться в тех галереях.
- А вообще, - включился квадратный, - у нас здесь скука, Хрен поймёт, зачем сидим. Но может, Мирра – главная наша, - вам скажет. Сейчас она спит наверху, наверно, раз не спустилась, но должно быть, скоро спустится и захочет поговорить с вами. А так, его, - квадратный показал на булеазу, - зовут Самаэль, самое имя для чёрта, а меня – Клаус.
Засим, думгварды затопали по лестнице наверх.

Кузнец со сдержанной признательностью кивнул козлоголовому и квадратному, проводил взглядом их удаляющиеся спины.
К некоторому удивлению и существенному облегчению самого лже-Грузилы Брэндона, его вдохновенной импровизации оказалось достаточно для снятия подозрений. Как там поговаривал старина Хигг, уча заупрямившегося подмастерье уму-разуму? «Все ты можешь, когда хочешь. Посему, пустоголовый, перестал околачиваться, прикусил язык и встал к Красотке». Красоткой наставник называл наковальню.
Да, все может, когда захочет. Или когда необходимость возьмет за горло. Тогда функции необходимости и совести в одном лице исполнял Хигг, потом его обязанности переняла Мия, теперь же рябая умница Дарья. Безрадостный только хмыкнул, поймав полный какого-то заразительного напряжения взгляд жрицы. Если бы она могла бить током, то они с Айлеком давно уже обуглились бы. Ну да ладно, ведь не испепеляет же. Чего еще хотеть?

Несколько секунд Кузнец потратил на то, чтобы внимательнее осмотреться и таки прислушаться к собственным ощущениям. Итак, вся эта канитель с башней им понадобилась из-за ключа. Который должен находиться где-то здесь. Доподлинно известно, что это предмет рукотворный. И то хлеб, хотя и скудный. Этим «что-то» может оказаться все, что угодно. От меча до сковороды... Однако откуда-то взялась спокойная уверенность, будто мимо нужной им вещи они всяко не пройдут. О природе этого ощущения, впрочем, Кузнец был не склонен размышлять. Да и времени не было. Оно есть, и с этим не поспоришь.

- Предлагаю не откладывать наше главное дело в долгий ящик, а начать смотреть в оба уже сейчас, - тихо обратился Безрадостный к Инсиму и Дарье. - Поиграем в увлекательную игру «ищи то, не знаю что».

Так уж сложилось, что Айлек никогда не был хорошим оратором, поэтому он молчал, пытаясь придумать что сказать. Впрочем, это не потребовалось. История Кузнеца выглядела довольно правдоподобно, и демоны ей поверили. Теперь оставалось прислушаться к ощущениям и хорошенько оглядеться. Во второй раз, может Пыльный что-то пропустил?

Взгляд жрицы наверняка мог прожечь дыру и в гранитной глыбе, но Хранитель Праха был все так же спокоен и углублен в себя. Пара шагов в одну, сторону, потом в другую...со стороны могло показаться, что Мертвому надоело изображать из себя неподвижное изваяние. Отчасти это так, но на самом деле он пытался определить в каком направлении искать ключ.

"Скорее холодно-горячо." - мысленно поправил Айлек многокровку. По этому принципу он пытался понять, в какой стороне находится ключ. Была даже мысль насчет того, что он может находиться на другом этаже.
Кивнув, авантюрист продолжил оглядываться и пытаться установить верное направление.

Немудрящая история наконец-то пришедшего тебе на подмогу Кузнеца понравилась дэвам, что еще раз доказывало исконный идиотизм Грузил, этих любителей ломать себе и другим ноги-руки, а так же крушить мебель в кабаках и прилавки на рынке. Обошлось. Вас ни в чем не заподозрили и даже разрешили остаться. Вот только упоминание "старшей, спящей наверху, которая обязательно захочет с вами пообщаться" Мирры не давало расслабиться. Как бы не оказалось, что эта неведомая персона окажется более проницательной в отношении легенды, выдуманной красноволосым. Поэтому неплохо было по быстрее найти ключ - и выбираться из Бездны. Неплохо было бы, вот только рассчитывать на такую удачу не приходилось. А раз так...
Кузнец тут же в полголоса начал высказывать тебе совершенно не нужные наставления на этот счет. Как всегда - сделает что-нибудь полезное, потом выкинет глупый фортель. Ты шикнула на него - если уж напало желание поболтать, мог бы и подождать, пока вы уединитесь в каком-нибудь укромном уголке. Не стоит вот так вот обсуждать здесь свои дела, пусть даже и шепотом. Потом мотнула головой вверх, взглядом указывая на лестницу:
- Пойдем. Осмотримся в галереях. - посмотрим, нет ли там чего-то, напоминающего предмет поисков. - Не понравится, - не найдем то, что ищем, - спустимся назад.

Как бы странно это не прозвучало применительно к предмету, приметы которого неизвестны, ключ на глаза не попадался. Первый этаж башни был изрядно захламлён и чем-то даже напоминал стартовую локацию в цитадели Знатоков, - там тоже были горы беспорядочно наваленного снаряжения.
То есть, предметов было много, но даже здравый смысл подсказывал, что ключа не может быть среди них, - разве что случайно он где-то завалялся в глубинах. Ибо ключ – «предмет связанный с планом», - а имущество и припасы окружающие героев могли встретиться на любом плане.
Не удалось Айлеку и «взять пеленг», ключ был рядом, если не здесь, то в одном из ближайших помещений, но направление не определялось.
Да, собственно, и выбирать можно было лишь из трёх вариантов. Выйти из комнаты можно было лишь назад – в тоннель под башней, вниз – через люк, за которым со слов Самаэля сидели дретчи. И вверх, где в неопределённо отдалённой перспективе видела сны Мирра.
Дарья решила испытать верхний путь. Прочная, не скрипящая лестница вывела на следующий этаж, в помещение во многом похожее, но кажущееся более просторным. Ибо эта комната, вероятно, использовалась для собраний и не была загромождена. Ничем, кроме небольшого круглого стола и большого квадратного Клауса. Здесь имелись и бойницы, в которые грузила и посматривал, попеременно переходя с одной стороны на другую.
Ключа, увы, не наблюдалось и тут. Клаус точно не мог им быть, - не во всякий портал пролезет, стол – тоже, а всё лежащее на столе и под ним (а лежало там немало) определённо являлось мусором, а не ключом.
Тем не менее, решение Дарьи оказалось верным. Ключ ощущался ближе и явственнее.
- Это типа зал у нас, - объяснил Клаус, отметив появление группы. – Здесь спать нельзя, и шмотки бросать нельзя. Галереи - туда.
Квадратный указал в сторону, которой башня прижималась к обрыву. Там имелся открытый проём, за которым можно было различить мерцание факелов и расслышать чьи-то шаги и голоса. Что-то бубнили и наверху, куда поднималась лестница.
Ещё одна дверь вопреки здравому смыслу вела из «зала» в сторону пропасти. Но это была вросшая в камень железная створка, не открывавшаяся, как казалось, веками.

Кузнец не обратил внимания на шиканье лекарки. Тем более, говорить еще что-либо он не был намерен. О всяком случае, пока. Уже все сказано, что нужно. И тем лучше. Меньше слов - больше дела. Да и в молчании удобнее прислушиваться к ощущениям. Вернее, к посылаемым дверью сигналам. Интересно, куда они их приведут? И что из себя будет представлять ключ? Прямо заинтриговало...

Значит, в галереи. Мужчина коротко кивнул и последовал за спутниками. По пути им не попалось на глаза ничего такого, что заслуживало бы внимания. Все какой-то не представляющий никакого интереса хлам. Однако сигналы ключа и вызываемая ими уверенность никуда не девались. Напротив, они даже усиливались.
Вскоре приключенцы вторично столкнулись с одним из новых знакомцев-Грузил, который, в свою очередь, снова направил их в галереи. Ничего не оставалось, кроме как отправиться в указанную Клаусом сторону.

С пару секунд Кузнец молча мерил взглядом местные архитектурные особенности, затем машинально повернулся к спутникам.

- Все это очень хорошо, - пробормотал полуэладрин. - Просто, удобно, функционально и настроение создает, но... Теплее, но не горячо.

Сказав это, Брэндон бросил многозначительный, иронично-извиняющийся взгляд на Дарью. Мол, простите, если опять что не так. Затем кивнул по направлению к проему, из которого явственно веяло жизнью и деятельностью.

- Двинем туда?

Насчет галерей Айлек ничего не имел. Тем более, что ключ стал немного ближе. Он был не здесь, но где-то неподалеку в другой комнате. Вот только в какой?
"Даже становится...нет. С этим надо бороться." - подумал Пыльный. Ему было любопытно, чем же является искомый ключ...но любопытство - это тоже чувство, а от чувств необходимо избавиться...

Многокровка предложил заглянуть в проем, откуда доносились голоса.Вполне возможно, что ключ можно будет найти там. Или не найти, но за вторую-третью попытку ничего не будет, верно?
"И не нарваться бы на одних знакомых..." - вспомнил Айлек камбиона с компанией. Вполне возможно, что он мог быть одним из обитателей этой Башни. Впрочем, найти объяснение вполне можно было. Тем более, что группа уменьшилась на пару человек.
- Попробуем. - Инсим повернулся к жрице. Может, у нее какие-то возражения будут?

Вылазка внутрь скалы выявила наличие там помещений размера непонятного, но, видимо, ограниченного. Думгварды занимали только ближайшие комнаты, кое-как освещённые просроченными волшебными факелами. Ещё какие-то коридоры тянулись дальше, утопая во тьме, но там наверняка были тупики, ибо обитатели подземелья явно не опасались нападений с этого направления.

Помимо дюжины обитателей, их пожитков и грязных постелей, в высеченных залах обнаружилось немыслимое количество хлама и мусора. Но так всегда было в местах скопления Стражей Рока, - думгварды ничего не чинили, приветствуя порчу и разрушения, но и ничего не выбрасывали. Вероятно потому, что этим они лишали бы себя удовольствия порчу и разрушение наблюдать.

Помимо же мусора и его неусыпных хранителей, под скалой обнаружился арсенал, - внушительный склад мечей, топоров, копий, арбалетов, щитов, доспехов и шлемов, которого бы хватило не на двадцать, а на двести человек. Даже несмотря на то, примерно половина снаряжения оказалось поломанной. Но собрание коллекций оружия также входило в обычаи грузил. Коллекция, кстати, содержалась в беспорядке, не столько даже полном, сколько художественном до нарочитости. Автор инсталляции «Энтропия, как мы её себе представляем» ошивался тут же. Им оказался лохматый хоббит, пытающийся воткнуть алебарду между двумя коробками болтов.

Кроме хоббита в подземелье скучали шестеро мужчин принадлежащих к человеческой расе, четверо тифлингов, включая двух женщин, и гитьянки – тоже женского пола. В большинстве присутствующие явно были сигильцами, ибо и одевались так, и говорили на махровом канте. Кузнецу даже показалось, что пару лиц он видел на улицах. Но это могло оказаться и ошибочным впечатлением. Его самого, во всяком случае, никто не узнал.

Компания грузил была поглощена игрой в карты и состязанием в плевках в потолок на точность зи положения лёжа, так что на вошедших прореагировала слабо. То есть, полагающиеся вопросы – кто? откуда? на долго ли? зачем? – были заданы, но спрашивающих удовлетворяли краткие и общие ответы. Исключение в этом плане составлял халфлинг, оставивший свою художественную практику и присосавшийся к визитёрам. Халфлинг немедленно поведал, что зовут его Антонием, что за последние десять дней наверх по тропе прошло уже семеро глабрезу, тогда как вниз только один – и что-то будет! А также о том, что фракция Стражей намерена захватить нижний слой Аззаграта, так как он теперь ничей, и там полная энтропия. Надо, чтобы стала ещё более полной. Такие планы у фракции Думгвардов едва ли могли быть, а если бы и были, то Антоний не производил впечатление лица, которому доверяют секреты, но хобита это не смущало. Свою гипотезу он считал верной.

- Стало быть, вы устраивали провокацию против Помрачённых? – тараторил полурослик. – Расскажите! Я могу быть полезным, я многих из них знаю. Я работал на Заставе и хотел даже в их фракцию вступить, - каждый должен вступить в какую-то фракцию, не так ли? Но безумцы меня прогнали, сказав, что от меня тронуться можно. Безумцы боятся тронуться, подумать только! Я им так и сказал, тем двоим, что меня выносили. Они ответили, что представляли безумие как-то иначе, - не таким мучительным. А в результате тоже ушли с Заставы, решив, что безумие их не привлекает. И я тоже ушёл, - ничего там хорошего нет. И я Нижний Аззаграт знаю. Вы там Вонни не встретили? Есть упорыш такой, если не помер ещё, на медведя похож…

…И кстати, ключом в подземелье и не пахло. Ни один из предметов не казался «тем самым», и даже более того, у исследователей крепло ощущение, что искомого здесь нет, а от цели они отдалились.

В скальных коридорах ты чувствовала себя не особенно уютно. Чем дальше от входа - тем сложнее будет пробиваться, если дела обернутся плохо. Но что-что, а прятать свой страх - первое, чему пришлось научиться в Сигиле. Мобед не должен терять лицо, никогда. Достаточно и одного единственного раза... не надо думать об этом. Стянула с головы натирающий шлем, прицепила завязками к поясу. Интересно, здесь у них есть нормальные запасы воды? Не важно, лучше бы вы ушли отсюда достаточно быстро, чтобы ничего такого не понадобилось.
В галереях царила разруха, какую всегда оставляют после себя Грузилы, собравшись в любом помещении в количестве больше двух. Разномастные представители этой фракции разрушителей так же не производили впечатления хорошо организованной силы. Всякие выродки и ублюдки, и даже те, кто выглядел как люди, были отмечены печатью пустого гнева и деградации. Коротко отвечая на их пустые вопросы, ты прикидывала, что они будут стоить в бою. Большинство не обратило на тебя внимания - слава Митре! Только один недомерок привязался с пустой болтовней... и снова всплыло имя этого гнусного Вонни. Что-то здесь нечисто. Ты бросила взгляд на груду оружия, в которой он копался... В голову пришла интересная мысль, и ты начала свою игру. Провела рукой по волосам, с презрительным выражением лица сплюнула карлику под ноги.
- Друдж. Это - хаос? - ты, усмехнувшись, подошла к "коллажу" болтуна. Чуть наклонила голову, как будто примеряясь, затем решительно выдернула из самой середины топор на длинной ручке. Что-то хрустнуло. "Произведение искусства" с грохотом осело на пол. Еще одна усмешка, на этот раз удовлетворенная. Топор решительным броском отправляется в темный угол коридора. - Вот это - хаос! - кислый взгляд, направленный на получеловека. - Безумцы были правы. Надоел. Вопросы-утверждения-вопросы... Суета, а не истинная энтропия. - полуобернувшись к Кузнецу и чуть повысив голос, так, чтобы на тебя обратили внимания все остальные. - Красноволосый! Видел железную дверь, в направлении пропасти? Возьми его за шкирку - и швырни в Провал. Нам здесь жить, не хочу терпеть эту чушь. - как и всякая хорошая шутка, произнесено всё было предельно серьёзным тоном.

Ага, все-таки не здесь. Но если не попробуешь, то не узнаешь наверняка, так ведь? Брэндон не припоминал, чтобы до сего момента ему приходилось настолько чутко, с предельным сосредоточением внимания прислушиваться к ощущению, внутренним голосом именуемому.
По пути в галереи полуэладрин машинально и без интереса скользил взглядом по горам хлама и общей умеренно-оптимистичной разрухе, при этом не забывая отмечать реакцию спутников. У Дарьи, как она ни старалась сохранить бесстрастное, поистине масочное выражение лица, взгляд все равно оставался прежним - таким, будто его обладательница выпила уксуса. У Инсима получается получше, но ему и по фракции положено.

Среди обитателей крепости Грузил особо интересных-примечательных лиц не было. В Сигиле подобных - за пятачок пучок. Правда, на какой-то момент Кузнецу показались какими-то смутно знакомыми мужчина и женщина-тифлинги, но в итоге он решил, что именно показались. Никакого сожаления по сему поводу Безрадостный не испытал. Да, раньше у него был широкий круг знакомств, как личных, так и деловых, но теперь, в его новой жизни это не имеет ровным счетом никакого значения. После краткого и совсем уж дежурного знакомства-допроса Грузилы вернулись к своим картам и безделью.

Арсенал почти сразу привлек внимание полуэладрина, но возможность рассмотреть его он получил только сейчас. Окинув коллекцию оружия взглядом опытного оружейника (талант, как известно, не пропьешь; даже Брэндон не смог), воин решил, что главное и, пожалуй, единственное достоинство этого добра - его разнообразие. Пару секунд Безрадостный наблюдал за суетящимся вокруг коллекции оружия хоббитом и уже вознамерился было отвернуться и сделать знак спутникам идти дальше, но коротыш оказался из хватких и болтливых. Сразу стало ясно, что назойливое существо вряд ли выпустит их так легко. М-да...
Кузнец с чистой совестью пропускал мимо ушей болтовню Антония. До поры-до времени. Упоминание халфлингом Безрадостных заставило мужчину ухмыльнутся.

Ха! Способен свести с ума Безумцев, говоришь? По мнению Кузнеца, полурослик себе льстил. Явно и жестоко. Но не успел полуэладрин как-либо выразить свое отношение к происходящему, как его опередила лекарка.

С этими словами женщина принялась крушить антониево творение. Что ж, такая реакция вполне в ее духе. Интересно, с каких все же она краев Мультивселенной? Неужели там все такие... высокомерные и горячие, гораздые учить Стражей Судьбы разрушению, а Твердолобых - закону и порядку? Хотя... этого конкретного Стража можно поучить.

Во как! Оказывается, и серьезная жричка способна на юмор. На своеобразный, правда, но это уже что-то.
Кузнец в ответ ухмыльнулся, умело скопировав фирменную ухмылку кабацкого вышибалы (прикидываться вышибалой у него всегда выходило легко и играючи; то ли Брэндон слишком часто наблюдал за ними, то ли причина была в чем-то еще), подмигнул Дарье (вас понял и с удовольствием подыграю, мол), сделал полшага по направлению к полурослику и проникновенно спросил (пока, впрочем, не проявляя агрессии физической):

- Ты бывал на Заставе, следовательно, бывал и в Сигиле, дружок. Не удивлен. Все дороги ведут в Клетку, не так ли? Ну да не в этом суть. Рискну предположить, что ты знаком не с одним своим собратом по расе. Так вот, встречал ли когда-нибудь халфлинга по имени Фред Норгол? Нет? Странно. Это - известный на весь Сигил старый чудик и мастер мозговыноса. Кто-то говорит, что у него случился ранний маразм, но некоторые утверждают, что он и в более молодые годы был таким же... Поэтому, когда вновь окажешься в Клетке, не поленись, разыщи его. У вас, судя по всему, найдется немало тем для бесед... Возьми мастер-класс у подлинного профи и тогда у тебя появятся шансы свести с ума кого угодно. И Безрадостного, и самого Демогоргона. С Мефистофелем на пару.

Сколь бы странным это ни показалось, но – факт. Антонио обиделся. Нельзя исключить, что халфлинг принадлежал к умеренному течению думгвардов, с точки зрения которого энтропия в помощи не нуждалась, и достаточно не препятствовать разрушению, - укорять же его излишне. Но может быть он ни к каким течением не принадлежал, и обиделся за пирамиду не по философским, а по личным причинам.
Кроме того, роль сыграло и ещё одно обстоятельство – маленькое, как рост хоббита. Но весомое. Клаус или другой громила, скорее всего, нашел бы шутку про выбрасывание его персоны за дверь в пропасть очень смешной. А Антонио – не нашёл. Кстати, халфлинг, как и прочие грузилы, был неравнодушен к мечам. У него их было три – в разной степени коротких. Два на поясе и один за спиной. Те, которые на поясе, он вытащил.
Может быть, впрочем, даже невзирая на рост и типичную для коротышек обидчивость, Антонио всё-таки предпочёл бы отнестись к репликам Дарьи и Кузнеца с юмором. Если бы он был один. Против троих. Но только Антонио был не один, а в компании, которая неизвестно насколько ценила его, да уж себя-то наверняка ценила, а значит, давать в обиду своих расположена не была. Антонию был «своим» во всяком случае дольше, чем Дарья, Брэндон и Инсим. Если только их вообще уже начали воспринимать, как «своих». По этому хоббит воспринимать выпад с юмором не предпочёл.
Другие мечи наружу из ножен не появились, но сразу стали близки к этому. Игра и плевание в потолок пресеклись, и общество с явной заинтересованностью сосредоточилось на развитии конфликта.
Перестав улыбаться, как дурак на похоронах, Антонио улыбнулся, как сами, без всяких там присутствующих дураков, похороны.
- Беркушка, а с чего ты взяла, что будешь жить долго? Хоть здесь, хоть где-то ещё? – спросил он у Дарьи, демонстративно игнорируя Брэндона, как личность второстепенную.

Жаль, что всё так сложилось, ты всего-лишь хотела получить ответную шутку, с комментариями относительно того, почему именно Кузнецу не удалось бы вышвырнуть карлика в Провал. Желательно - с пояснениями, что же там всё-таки находится за той дверью. По всему выходило, что это было одно из двух оставшихся возможных направлений местонахождения ключа. Массивная железная дверь в направлении пропасти - или лестница вверх... По всему выходило, что ты не мастер ведения переговоров. Факт.
Настоящий воин при виде извлеченной из ножен стали, вероятно, инстинктивно потянулся бы к своему клинку - если не обнажил бы кинжал, то положил бы ладонь на рукоять, или хотя бы дернулся сделать это. Ты никогда не была настоящим войном - следовательно, необходимыми рефлексами не обладала, а страх... страх всегда с тобой. Бояться пары каких-то заостренных железок больше, чем бояться самого факта пребывания в Аду? Твои спутники, так же не особенно склонные к резким движениям, ограничились небольшими изменениями в позах. Кузнец положил руку на пояс, как будто был готов в любой момент схватиться за меч, а Ай-Лек сделал пол-шага в сторону, внимательно наблюдая за реакцией публики. Публика хранила напряженное молчание.
Предупреждающий жест рукой, обращенный к войнам: "Не дергайтесь." Руки плавно убираются за спину. Игнорируя уставившийся прямо тебе в лицо кончик остро наточенного клинка, ты медленно наклоняешься к карлику, не отрывая взгляда от его глаз. Тихо, почти шепотом произносишь:
- Я видела это в огне. - после чего так же медленно распрямляешься, и, уже нормальным голосом, добавляешь, так, чтобы слышали все: - Ну вот мне и удалось заставить тебя говорить, как настоящего Стража. - наверное, это было самое длинное предложение, произнесенное тобой за последние несколько месяцев. Или даже год. Хотелось надеяться, что оно того стоит.