На входе к пирсу сновидцев поприветствовал помощник Ли Хо. Он сказал, что капитан "предсказал их визит" и вызвался провести гостей к нему.
- Веди, - сказал Ян.
Капитан поприветствовал гостей и вначале угостил всех вином. Цаннер не то, чтобы являлся трезвенником, но...такие напитки не часто пробовал. По примеру хозяина он немного приголубил напиток, прислушиваясь к ощущениям. Если что-то будет не так и вино окажется чересчур крепким, то помогут зеленые листья, которые абитуриент еще не тратил.
- Благодарю за гостеприимство, капитан. Нас привела к вам необходимость, - начал говорить Ян. - Я и мой товарищ по имени Роберт столкнулись с кознями неизвестного. Кто-то желал, чтобы мы убили друг друга. Я наслышан о вашем выдающимся умении гадателя и хотел бы, если это возможно, воспользоваться вашей помощью для того, чтобы найти неизвестного и узнать, кто он такой. Понимаю, что это будет большой услугой и готов оказать ответную услугу.

Последнее было несколько расплывчато, но не прямо же говорить, что готов платить тому, кто назвал тебя другом? Возможно, это просто китайские правила этикета, но в этом случае, если уж так пошло, не следует говорить настолько прямо.

Выслушав Яна, Ли отхлебнул еще немного из своей чашки-пиалы, и, перевернув её на подносик, вернулся в кресло. Китаец без промедления извлек из ящика письменного слова какую-то коробку, завернутую в желтый шелк, после чего попросил сновидца рассказать обстоятельнее, с чем именно ему довелось столкнуться. "Я бы, конечно, предпочел более древний и надеждный метод - гуэйце, гадание по костям, но панцирь шэнь гуй в наше время - большая редкость, а с другими материалами результаты могут быть сомнительны. Поэтому - Книга Перемен, И Цзин, и стебли тысячелистника. Но любое гадание, в том числе и по И Цзину, требует правильной формулировки вопроса. Чем больше я буду знать, задавая вопрос - тем точнее ответит Вселенная."
И Ян поведал Ли Хо из семейства Им все, что произошло с ним (и его спутником), и все свои предположения, и гадатель выслушал его, улыбаясь, с хитрым прищуром раскосых глаз. И развернул шелк, покрыв им стол. Из коробки он извлек несколько курительниц для благовонных палочек, которые быстро возжег с помощью золотой зажигательной коробочки Zippo, книгу в драгоценном переплете, а так же связку из пятидесяти высушенных стеблей. И совершил он земные поклоны по сторонам света, и трижды взмахнул связкой стеблей над курительницами, пронеся их против часовой стрелке, после чего один стебель отделил и положил назад в коробку. Пучок же положил на стол, и быстро разделил правой рукой на две части. "Великий передел порождает два начала: Инь и Ян, Небо и Землю." Из правого пучка взял он один стебель и зажал между мизинцем и безымянным пальцем левой руки, что символизирует третье начало: Человека. От левого пучка правой рукой откладывается в сторону четыре стебля, символизирующих четыре сезона, а но рука взяла еще несколько стеблей - лишних. Это остаток. Он зажимается между безымянным и средним пальцами левой руки, что символизирует добавочный месяц по лунному календарю. Еще четыре палочки отделяются от правого пучка - остаток оказывается между указательным и безымянными пальцами - ведь на пять лет приходится не один, а два добавочных месяца. Зажатые в левой руке стебли учитываются откладываются в сторону, остальные - вновь собираются в пучок. "Изменения" продолжаются. После третьего изменения гадатель подсчитывает остаток. Выходит девять прутиков. "Старый Ян" - произносит он. - "Хорошо. Вас двое, первая черта - старая. Значит, результатом станут две гексаграммы. Продолжим." Но сновидцы уже не слушали его. Роберт, уронив гитару и пытаясь уцепиться за стену руками, медленно сползал на пол. Ян стоял на ногах увереннее, но и его начало шатать то вперед, то назад. Чашка-пиалушка выпала из ослабевших пальцев. Он, сам этого не понимая, засыпал. "О! Да продолжать и не требуется! Лунное вино подействовало на вас, мои дорогие гости, мои возлюбленные жертвы! Вами заинтересовалась очень, очень могущественная сущность! И я, к счастью, знаю, где обитают её слуги! Я даже веду с ними дела. Мой род ведь происходит с Плато Ленг. Лунные твари дадут мне за вас неплохую цену! Вы поступили просто прекрасно, обратившись ко мне! Никогда этого не забуду!" Улыбка мерзавца становилась всё шире и шире, превращаясь в прямо-таки нечеловеческий оскал.

Начало шатать, навалилась усталость. Видимо, вино было крепким, или как про него надо говорить...
"Ты! Служишь!" - мысли были отрывочными и короткими, но все же были. А значит, Ян был в сознании, и все можно было исправить. Да и Роберт...Стивен и третий в любой момент могли его сменить, о чем торгаш не знал. И бабочка...она тоже кое-что могла. Но главное - зеленые листья. Слабея, Цаннер потянулся к карману с ними. Удалось. Он запустил руку в карман, дотронулся до них - и о чудо! Дурное влияние лунного вина как рукой сняло. И все благодаря одному зеленому листу. Аспирант вновь уверенно стоял на ногах и схватился за цзань.

- Что это за сущность такая? - спросил он Лихо.
Китаец, кажется, сильно удивился тому, что его трюк в полной мере не сработал. Самодовольное выражение исчезло с его лица.
- Не надо портить красивую историю и нарушать ход событий. Ты всё узнаешь на Луне, моя драгоценная жертва! - ответил он, кладя правую руку на пояс.
На это аспирант ничего не ответил, лишь чуть кивнул. Кивок предназначался бабочке. И она все поняла.
- Взумм! - с таким звуком чернокрылая на большой скорости пролетела у горла капитана, намереваясь перерезать его острыми крыльями. Насекомое не было безобидным, а если его не хватит - есть цзань. И поддержка от Стивена. Тот наверняка провернет такой же трюк, как и на Лестнице.

О том, что будет потом, сновидец не задумывался. С чудищем разговор будет коротким, да и рабство...отстоял свое право на свободу - молодец. Нет – значит, быть тебе рабом. Примерно такое отношение будет в китайской деревне. Так считал Ян.

Юджин бросил взгляд на свою спутницу, а потом начал говорить:
- Спасибо, Великий Страж. Мы проделали действительно долгий путь, и слишком многое я поставил на кон. Мы не можем повернуть назад. Не теперь. А потому дай ответ: что ты хочешь в обмен на наш проход по Радужному Мосту? Я многое знаю в Сновидческом мире. Многое повидал, много мудрости приобрёл… У всего есть цена, Страж. Нам нужно пройти. Назови плату.
Он замолчал и уставился на Геймдаля единственным глазом. На второй за время похода он успел соорудить повязку.

Великий Страж слушал Юджина с легкой улыбкой, обнажающей золотые зубы. Взгляд его, казалось, блуждал в пространстве. Но при этом и у мистика, и у художницы создавалось впечатление, что Хеймдаль внимательно следит за каждым их движением. Выслушав Юджина, ас ответил:
- Я видел ваш путь, человече. Я слышал к чему вы стремитесь. Я знаю к чему это приведет. Один Всеотец узрел будущее, принеся себя в жертву, вися, пронзенный собственным копьем, на Мировом Ясене. Я видел его с этой скалы, просто потому, что умею смотреть. По форме облака я узнал, что далеко отсюда, в одном городе три сезона спустя кто-то поссорится с женой и убийцу повесят быстрее, чем я закончу говорить. Падает камень, и по его падению я узнаю, сколько девиц лишилось чести, и как движутся айсберги на другом краю света... По тому, каков ветер, я определяю, куда в следующий раз ударит молния. Я так долго смотрел, и настолько сам часть всего этого, что от меня ничего нельзя скрыть. И я знаю - нога смертного не коснется Радужного Моста, вплоть до дня Битвы Битв. А этот день еще не настал. Попроси чего-нибудь другого, человече - и я не откажу тебе. Но попытайся ступить на Биврёст - и я отправлю тебя в Вальгаллу одним взмахом клинка.

Элен поперхнулась внезапно промелькнувшей мыслью и растерянно поглядела на своего спутника. По лицу Юджина она – как, впрочем, почти всегда – не могла понять его намерений. С момента ссоры они почти не разговаривали, но дорога отнимала столько сил, что желания побеседовать по душам не возникало ни разу.
Хотя, один раз возникла. На привале. Порой они делали непродолжительные остановки, чтобы перевести дух. Тогда художница ощущала, как ледяной ветер касается кожи. Она садилась, привалившись спиной к скале, плотнее куталась в плащ, и мысленно делала карандашные наброски – окружающий мир застывал перед ней чёрно-белыми штрихованными кальками. В один из таких моментов ей захотелось рассказать, как много всего она за прошедшее время передумала, как много страхов и болей преодолела, как… повзрослела. Если прежде она шарахнулась бы прочь, едва завидев неприступные кручи, то теперь отчаянно карабкалась вверх. Если раньше она смотрела на Юджина едва ли не как на божество, то сейчас научилась видеть в нём человека.

Тёплый Марсель. Лужи после недавнего дождя отражают небо, словно неизвестный живописец нанёс краски на поверхность воды. В воздухе разлит щедрый аромат печёных каштанов…
- Я могу! Я могу! – девочка вырывается из-под материнской опеки и с разбегу прыгает в лужу. Туфли наполняются водой; жидкий холст распадается концентрической мозаикой. – Я могу!..
Хочется кричать, смеяться, танцевать, прыгать и размахивать руками. Хочется обнять всех и прижать к себе. И не отпускать никогда-никогда!
– Элен, хватит!
Голос матери, резкий, скрипучий, пронизанный привычной усталостью, вызывает желание бежать прочь. Девочка оборачивается – не может поверить, что ей не разрешена даже такая малость, как веселье.
- Хватит, - жёстко повторяет мать.
– Я могу! – теперь эти слова для девочки звучат как заклинание, как волшебная формула. – Я могу, я могу, я могу…

Она много чего хотела рассказать. Но посмотрела на сгорбленную фигуру Юджина – и промолчала. Наверное, его терзали собственные демоны.
А теперь… никто из смертных не может ступить на мост. Никто из… смертных. Смертных. Смерть сделает их… бессмертными? Нет, нет, глупость!
«Нога смертного не коснётся Радужного моста…»
Элен покачнулась. Силы оставили её разом. Только что она готова была продолжать путь – а теперь едва держалась на ногах. Голову стянуло тугим обручем, словно это могло остановить поток мыслей. Смертные… смерть… бессмертие… птица… Образы вспыхивали перед глазами и гасли, всё глубже загоняя её во тьму.
Она беспомощно посмотрела на Юджина. Она боялась сказать то, что вертелось на языке: чтобы пойти мост, им нужно умереть. Ей нужно было время.
- Можно... - она облизнула вмиг пересохшие губы. Говорить со Стражем оказалось сложнее, чем преодолевать путь. - Можно нам остаться у вас?.. На время, и... подумать...

-- Вот ведь ублюдок,- пробормотал Роберт, роняя гитару,- значит, все-таки мошенник.
Теряя сознание, он улыбнулся -- приятно чувствовать себя правым, пусть и в столь нелепой ситуации.

С пола поднялся уже не Роберт, и не Стивен. Индифферентно-спокойное, отсутствующее и скучающее лицо, похожее на собачью морду, дряблые отвислые щеки и глубокие морщины, еще более усиливающие схожесть с псом, а точнее, с бульдогом. И холодные, ледяно-голубые глаза, пугающе контрастирующие с остальным лицом -- внимательные, цепкие, пробирающие, пронзающие, исследующие и бесстрастные. Они впились в крокодилью пасть гадателя-шарлатана, резко остужая его радость, навевая беспокойство и страх.
Одет он был в аккуратный черный костюм, в руках держал уже не видавшую виды гитару, а небольшой деловой дипломат.
-- Это было довольно невежливо с вашей стороны,- холодно бросил он Ли Хо, отряхивая костюм от пыли и не отрывая глаз от лица китайца,- Позвольте представиться, Дэвис Лойер,- последняя фраза была насквозь пропитана нескрываемым и едким сарказмом, и несла она гораздо больший смысл, нежили просто представление. По-сути, она означала: "В отличие от Вас, я соблюдаю элементарные правила вежливости (хотя, с таким наглецом, как Вы, мог бы и не церемониться) и презираю Вас за нарушение негласных правил гостеприимного хозяина".

Мимо пронеслась бархатно-черная бабочка. Дэвис с интересом наблюдал за результатом этой попытки. Он был готов начать вести бой, закружившись в одурманивающем танце сущностей.

совместный
 

Vetrova

- Ты такая красивая... Все будет, как ты захочешь.
От теплых слов, что прозвучали прямо над ухом, и от крепких объятий Юме сердце девушки чуть не выскочило из груди. Потом как будто что-то стрельнуло, прозвенело, и всё успокоилось. Касуми вдруг поняла, что все волнения куда-то пропали, осталась только странная апатия мыслей. Если бы не упрямый колокольчик в голове, напоминающий о цели их путешествия, если бы только не ключ и не бабочки... Касуми навсегда забылась бы в этих сильных горячих руках.
Но пришлось разомкнуть объятья.
Девушка улыбнулась спутнику без капли смущения.
- Спасибо. Тогда пойдём?

Теперь было не обязательно держаться за руки, достаточно было идти рядом и молчать. Длинные коридоры петляли, потолок то давил приземистостью, то воспарял вверх, создавая иллюзию огромной коробки. Касуми не знала точно, что ищет, и повороты выбирала наугад. Но, кажется, отель и правда каким-то образом читал их мысли, потому что совсем скоро сновидцы оказались у вывески с нарисованными ножницами. Девушка толкнула дверь из матового стекла и вошла. Внутри оказалась совсем небольшая комната, больше похожая на офис: скучные светлые стены, два столика с кипами бумаг на них и чашками из-под кофе, пару вазонов по углам плюс две двери напротив входа, почему-то выкрашенные в разные цвета - фиолетовый и желтый. Женщины, что сидели за столиками, тоже весьма контрастировали на фоне друг друга. Одна, красивая светлая девушка с глазами цвета неба, носила блузу с глубоким вырезом и короткую юбку, а стройные ноги демонстрировали изящную шпильку. Вторая женщина, напротив, прятала свои пышные формы под балахонистой одеждой, а на старушечьих морщинах лежал слой пудры и румян. Обе, похоже, невыносимо скучали, и теперь впились оживленными взглядами в вошедшую девушку.
Касуми застыла в пороге.
- Простите, кажется, я ошиблась...
- Что ты, что ты! - Старушка с внезапной веселостью подбежала, закрыла за спутниками дверь и подтолкнула их в центр комнаты. - Проходите, мы так долго вас ждали. Ох, да какие ж вы измученные да грязные, еще, небось, и голодные. Ну ничего, миссис Фреджа приведет вас в порядок. Милана, да что ж ты сидишь, принимай красавчика.
Касуми испуганно посмотрела на Юме. Он, кажется, тоже не очень понимал, что происходит и чего от них хотят эти женщины. Тем временем девушка, которую назвали Миланой, плавной походкой подошла к Такаши и с улыбкой взяла его под руку. Она повела его к желтой двери и что-то мурлыкала на ухо, но Касуми не слышала, что именно, из-за трескотни миссис Фреджи.
- Стойте, у нас же нет денег, - попыталась освободиться девушка. Мысль, что их разъединяют, пугала похлеще прилипчивой тётки.
Толстушка неумолимо подталкивала Касуми к двери фиолетового цвета.
- О, какой пустяк, первых посетителей за день мы обслуживаем бесплатно ж, - она захихикала. Должно быть, сновидцы были единственными посетителями здесь не только за этот день.
Лиловая ручка легко повернулась, и Касуми предприняла последнюю попытку дотянуться до Такаши, прежде чем дверь закрылась за её спиной.

Wizard

Мы шли по длинным коридорам, всё время меняя направление. Постоянные повороты напомнили мне лабиринт, и испарина покрыла мой лоб. Стараясь не показать страха, я шел чуть сзади девушки. И за очередным поворотом показалось что-то вроде парикмахерской. По крайней мере, вывеска с ножницами должна была это обозначать. За дверью нас ожидали две женщины: солидная матрона и девушка-модель. И как раз таки эта девушка занялась мной. Ловко подцепив за локоть, она зашептала мне на ухо с легким акцентом:
- Мальчик мой, это будет твой лучший день...

Касуми пыталась дотянуться до меня еще раз - последний. Но дверь закрылась за моей спиной.

Vetrova
За дверью оказалась такая огромная комната, что не верилось, будто это всего лишь часть отеля. Прежде всего в глаза бросались целые ряды платьиц и туфель, теряющиеся где-то в отражении многочисленных зеркал. Но миссис Фреджа повела девушку за ширму слева, за которой скрывалась золоченая ванна с целым облаком пены. В нос ударил свежий запах хвои...
Касуми даже забыла обо всём, с головой погружаясь в горячую воду. Мысли... растворялись в пене, лопались крошечными пузырьками... Время потеряло счет. Где-то вдалеке, словно эхо, слышался дребезжащий голос старушки. Касуми не слушала. Пыталась не слушать... Но когда голос подобрался ближе, пришлось очнуться. Мысли возвращались победным строем, и первые из них были о спутнике. Вдруг она так долго предавалась неге, что Юме не дождался её? Нет, глупости... Но та девушка, Милана... Ведь не мог же он...
Что за бред!
Касуми рывком вылезла из воды, чуть не поскользнувшись. Услужливая миссис Фреджа принесла полотенце и несколько платьев на выбор. Женщина выглядела такой счастливой, видно было, что ей хотелось устроить грандиозную примерку, но....
- Эм... Вы очень добры, и мне даже неловко... Но можно мне мою старую одежду? Мой друг наверняка заждался.
- Ох, - старушка обиженно надула пухлые губы, - и почему ж вы всегда так спешите? От судьбы не уйдешь, дорогая. Как бы тебе этого не хотелось.
Она всё равно принесла вещи девушки, чистые и выглаженные. Удивляться было некогда, да и потом, сухая одежда - не самое странное в этом отеле. Сновидица оделась, а миссис Фреджа помогла ей уложить волосы в хвост. Заколка в виде бабочки вернулась на своё место.
- Спасибо большое, миссис...
- Ай, будет тебе ж, беги уже к своему другу. Да, кстати ж, в кармане лежал какой-то листочек, я его обратно и положила.
Касуми взволнованно проверила нагрудный карман.
- Спасибо...
Она обняла старушку на прощание и выбежала в фиолетовую дверь.
- Такаши!

Wizard

Когда меня завели в эти странные двери, меня охватило странное чувство беспокойства.

- Вам сследует принять ванну и выстирать одежду. Можно вообще привести ваш внешний вид в порядок: подстричься, побриться, слегка омолодить кожу. Пррошу вас, раздевайтесь.

Я судорожно кивнул. Она не собирается уходить?...
Нет. Девушка осталась стоять, испытующе уставившись на меня. Под ее пристальным взглядом я покраснел и отвернулся, благо наполненная ванна услужливо оказалась в радиусе моего обзора. Быстро избавившись от действительно уже пропахшей потом одежды, я под ироничный смешок забрался в ванну. Теплая вода омыла мое тело, а спустя какое-то время девушка подошла ко мне и тщательно занялась моим внешним видом. Побрила, подстригла волосы, начала делать массаж. Ее руки волнующе прошлись по моему телу и начали опускаться ниже... Я посмотрел на нее и увидел ярким янтарным сиянием высасывающий мои силы взгляд...

- Не могли бы вы принести мою одежду? Я думаю, она уже готова... - протараторил я.

Девушка вновь хмыкнула и удалилась. Я же мгновенно выскочил из ванной, наскоро обтерся полотенцем и, схватив первую попавшуюся одежду и нижнее белье, на ходу одевшись, вылетел из зала.

Vetrova

Кажется, они выбежали одновременно. Такаши изменился - новая прическа ему очень шла, как и одежда. Синие брюки и пиджак в вертикальную полоску словно по нему были шиты, на ногах снова кеды. Вот только белая рубашка явно надевалась наспех: некоторые пуговицы перепутаны, а некоторые и вовсе не застёгнуты. Раскрасневшееся лицо и смущенный взгляд тоже выдавали неладное.
Касуми нахмурилась. Не хотелось верить, что её спутника могла охмурить какая-то блондинка, но невесть откуда взявшаяся ревность так и душила. Девушка развернулась и направилась к выходу. В конце концов, кто она ему такая, чтобы упрекать в том, в чём даже не уверенна? Касуми вышла в коридор и свернула налево. Сзади слышались лёгкие шаги сновидца.
Снова пришлось немного попетлять, прежде чем коридор вывел их к широкой деревянной двери с надписью "БИБЛИОТЕКА". Внутри было тихо, слишком тихо, а длинные стеллажи уходили вдаль стройными рядами. Касуми несмело подошла к одной из полок и взяла книгу наугад. На толстой красной обложке красовалось непонятное "Глазок в преисподнюю".
- Чем-то интересуетесь, молодые люди?
Книга выпала у девушки из рук. Чуть сутуловатый библиотекарь недовольно нахмурился и ласково поднял её с пола. Поставив на место, довольно "уукнул" и снова посмотрел на путников.
- Ох, простите, я Вас не заметила. Вообще-то, я бы хотела взять несколько книг с собой в дорогу, но не могу припомнить названия.
- Нельзя выносить книги из библиотеки, юная леди, но вы можете выбрать любую для чтения здесь, если пожелаете.
- Эм, ладно...
Касуми кивнула и, с просьбой взглянув на Такаши, пошла вдоль рядов. Она толком не знала, что ищет, но эта библиотека была немного похожа на ту, которую она помнила из обрывков своих видений. Девушка надеялась вспомнить больше, и ей казалось, будто книги могут помочь. Но их было так много! Снова и снова она брала их с полок, мельком просматривала страницы и названия, и вновь ставила на стеллажи. Всё не то... Из очередной книжки что-то выпало. Касуми присела и подобрала... маленькую чёрную бабочку, засохшую с виду. В сердце резко ёкнуло, а лоб тут же покрылся испариной. Судорожно девушка принялась листать страницы, пока не нашла нужную. Ту самую, на которой отпечатались контуры крыльев. Ту самую, на которой был нарисован потерянный ключ Такаши Юме.
С трудом понимая, что делает, Касуми вырвала лист и спрятала в карман вместе с бабочкой. Рядом послышались шаги библиотекаря, и девушка мигом вернула книгу на место. Стараясь выглядеть невозмутимо, она поблагодарила подошедшего мужчину и поспешила к Такаши. Схватив сновидца за руку, девушка буквально вылетела в коридор.
Касуми надеялась, что библиотекарь не заметит пропажу какого-то листочка, но страх гнал вперед. Она убегала, будто нашкодившая кошка, и тянула за собой Юме. Впрочем, в этот раз коридор кончился быстро.
Путники, наконец, подошли ко входу в ресторан.

Мне было немного стыдно. Похоже, что девушка на меня не то, чтобы всерьез обиделась, но даже взревновала. Странно, не похоже на нее. Но она сама, путешествуя, менялась, словно бы росла на моих глазах. Мы вновь петляли по этим удручающим меня коридорам. Пока не оказались в Библиотеке.

Огромные - до самого потолка - возвышающиеся полки простирались вдоль стен до самых дальних окраин. Казалось, этой библиотеке нет конца. Бесконечное книгохранилище, сопоставимое по размерам с целой планетой... На секунду Юме показалось, что у его ног пролегли две тени, но это с легкостью объяснилось причудливым освещением. Японец с удовольствием вдохнул запах застарелых и новых книг, такой родной и необыкновенно сладостный... И насторожился. Где-то здесь была ловушка. Где-то здесь был подвох. Где-то здесь находилась тюрьма из которой он сбежал.

Следующие минуты прошли, словно в забытьи. И когда Юме пришел в себя, путники, наконец, подошли ко входу в ресторан.

Черная бабочка, подчиняясь воле сновидца, отправилась в стремительный полет к горлу капитана-гадателя-предателя. Но лихоим не растерялся. В его положенной на пояс руке внезапно оказался белый веер, разрисованый черной тушью. Легкий взмах - и бабочка превращается всего лишь в один из элементов росписи на рисовой бумаге. Веер с хлопком закрывается - и из него внезапно выпадает маленький серебряный ключик, чтобы с тихим звяканьем отлетает под ноги Яну. Который уже находился в движении. Цзянь, выхваченный из ножен неестественно ловко для человека, никогда прежде не занимавшегося фехтованием, рассек воздух - только для того, чтобы столкнуться всё с тем же веером. Лезвие клинка, казалось, пронзило бумагу... но, если бы оно её действительно пронзило - Ли Хо было бы несдобровать. Однако он как ни в чем не бывало улыбался своей неестественной улыбкой. Китаец отскочил назад. Клинок цзяня укоротился на полторы ладони - зато на веере добавилось туши. Еще один хлопок - на пол сыплется мелкая металлическая пыль. Из-под сбившейся шелковой шапки-колпака злодея, обычно перекрученной хитрым образом, показалась пара острых демонических рожек.

В помещение, тем временем, вбегали члены экипажа судна. Непонятно, каким образом они до этого скрывали свои уродства, но неправильно изогнутые кости рук и ног, лягушачьи рты, заостренные зубы, у некоторых - рога и хвосты - все говорило о том, что это не люди. Или, по крайней мере - люди в меньшей степени, чем Ян или мистер Лойер. Что не делало их менее опасными. Вооруженные кто веревкой, кто цепочкой, кто длинной палкой, кто металлическим прутом, они набросились на сновидцев, намереваясь скрутить их в бараний рог, основательно отбить и, надлежащим образом запаковав, отправить в трюм. Численное преимущество было на их стороне.

Юджин замер, обдумывая услышанное. Восстановить силы – заманчивое предложение. Страж благосклонно кивнул девушке. Сновидец, молча, отвернулся и направился к чертогу.
Золотое великолепие предстало двум усталым путникам. Стол ломился от всевозможных яств, на стенах висело оружие, а полы устилали медвежьи шкуры. Серебряные кубки, золотые украшение. Руны на стенах.
Юджин подошёл к столу. Минуту он стоял неподвижно, а потом вцепился зубами в окорок. Он рвал мясо с остервенением голодного зверя.
Насытившись, он вытер рот тыльной стороной ладони и выпил целый кубок вина.
- А теперь говори, что ты задумала? – произнёс он, не глядя на девушку. – И не смей врать. Я вижу тебя насквозь.
Он повернулся и вперил взгляд холодных глаз в девушку.

Элен присела на широкую скамью и отщипнула кусочек хлеба, но есть не стала. Сидела и катала мякиш между пальцами. Ещё недавно она безумно хотела есть, но теперь голод пропал, и стол с яствами разом потерял всю свою привлекательность. Более того, от одной мысли о еде становилось дурно.
Юджина, видимо, подобные терзания не мучили, поскольку он сразу принялся работать челюстями. Художница отвернулась.
«Я могу, - вертелось в голове заклинанием из прошлого. – Я могу, могу, могу…»
Показалось, что в помещении стало темнее, словно из щелей в стенах потянулись струи чёрного тумана. Или это глаза почему-то перестали видеть?.. Элен растерянно моргнула, но эффект не прошёл. Напротив – стало ещё сумрачнее. Предметы вырисовывались громадами скал, фигура Юджина обозначилась бледным контуром. Она сцепила пальцы, стараясь унять дрожь.
Чтобы ступить на мост – надо умереть…
А что, если она ошиблась? Что, если ответ вовсе не такой?
Хлебный шарик смялся в судорожно стиснутом кулаке. Сновидица слепо глядела перед собой, а перед ней снова разбивалась о лёд птица, и путь к ней казался ещё более далёким и страшным, чем много дней назад.
Юджин что-то произнёс. Смысл слов напарника дошёл до неё не сразу. Не меньше минуты девушка молчала, глядя на его лицо, едва проступающее сквозь густой туман. Стало заметно светлее, словно распахнулись широкие окна.
– Я… - Элен сглотнула, но пересохшее горло дёрнулось вхолостую. – Не знаю… Я тут подум… подумала, что… нам надо пройти там, где… где нельзя смертным… живым, а мы… живые, поэтому… надо… не быть…
Произнести окончание она не смогла, и без того сухое горло сжалось окончательно. Она опустила глаза, чувствуя, как внутри, в животе, рождается ужас. Рождается с болью, с мучительными спазмами в кишках. В ушах зазвенело, мир снова начала заволакивать тёмная дымка слепоты.

- Ты хочешь сказать, что мы должны умереть? – спокойно спросил Юджин.
Он замолчал и подошёл почти вплотную.
- Я согласен. Физическую жизнь сильно переоценивают.
***
Профессора расстреляли сегодня утром. Юджин сидит за столом и слепо смотрит прямо перед собой.
Фюрер разочаровался в проекте «Спящий». Почти все материалы конфискованы. Юджин был уверен, что ему не так уж много времени осталось. Либо сегодня он получит всё, либо всё потеряет.
Третьего не дано.
Духи Мёртвого Леса вчера сказали, что путь к могуществу знает дева из прошлого. Её образ возникает в воспалённом мозгу Юджина, как проявляется изображение на фотоснимке.
Хрупкая девушка с большими печальными глазами, сидящая на другой стороне пропасти. Всего лишь толчок… Она подумает, что сама про него вспомнила и попросит о помощи. Теперь осталось только ждать.
Игла входит в вену, заставляя забыть вечный холод штабных помещений, стылый горный воздух и кураторов «Аненербе». Он погружается в Сон.
Храм на горе, который охраняют безглазые статуи. Тихо падает снег. Его мир ласково открывает свои объятия.
Он усаживается в позу лотоса. Обнажённая кожа и стальные мышцы делают его похожим на статую древних Ариев. Разум Юджина подобен цветку. Он погружается в Тишину.
***
Юджин криво усмехнулся, поправил повязку и уставился холодным голубым глазом на Элен.
- Ты хочешь сделать это сама или помочь? – в спокойном голосе звучит усмешка. Его забавляет ситуация.
- И готова ли ты отдать жизнь ради своей цели?

Твою... - выругался Ян, увидев, что случилось с цзанем. Но не все потеряно. Сновидец швырнул бесполезный уже меч в колено Ли Хо, после чего быстро развернулся к прибывающим на помощь капитану уродцам. Экипаж можно было узнать только по желто-белым полосатым тельняшкам, рожи же исказились и мало чем напоминали человеческие.

Рука аспиранта скользнула в карман с оставшимися красными листьями. Вытащив охапку, Цаннер жестом щедрого сеятеля отправляет их в сторону команды. Ффшух! - с таким звукам листья ярко вспыхивают и загораются, разбрызгивая искры. Раздались нечеловеческие вопли и...жалобное кваканье. Несколько уродцев точно пострадало.

Взгляд находит манекен, держащий китайскую алебарду гуаньдао. Аспирант метнулся к манекену, пинком разбил стеклянную витрину, и в его руках оказалось грозное оружие. Сновидец развернулся к врагам, готовясь дать отпор.

Дэвис и не ожидал, что это закончится быстро и удачно. Всё всегда и везде оборачивалось большими проблемами. Везде и всегда.
Фигуры заскользили сменяя друг друга в бешеном ритме. Через мгновение от Дэвиса ничего не осталось -- его сменила фигура, воплощающая в себе неопределённость.
Издав воинственный клич строенным голосом, он ринулся на Ли Хо. Остановившись возле стола, он, строенным усилием метнул его в китайца. Обычного человека такой удар убил бы или, как минимум, отключил надолго. Да и защититься от такого габаритного предмета весьма проблематично, хоть каким бы чудесным не был бы ваш веер. Все-таки такую большую массу одним взмахом не поглотить.
Впрочем, всё всегда оборачивается проблемами и неудачами. Повезет ли в этот раз?..

Кафе при мотеле "Остановка на одну ночь" было оформлено в довольно эклектичном стиле: салунные внешние двери, игровые автоматы, патефон, массивные люстры, мягкие кресла... мешанина. Посетители представляли собой такую же мешанину. Ковбои при револьверах, хиппи с фенечками, работяги в комбинезонах, аристократы восемнадцатого века, люди в белых хитонах... Все столики были заняты. Спутники попробовали найти себе место - и тут же получили приглашение присоединиться к странной парочке из человека в рогатом головном уборе, одетого как древневосточный жрец, и араба в деловом костюме, с зеленой чалмой на голове и саблей за поясом. Приглашение сделал араб, предварительно обменявшись со своим сотрапезником понимающими взглядами.

Элен тихонько ахнула и сжалась. Теперь, когда мысль озвучили, она перестала казаться единственно верной. Может, если другие варианты? Может, всё не должно закончиться так?
Юджин смотрел так спокойно, что по коже девушки побежали мурашки. Мелькнула мысль: «Надо же, как странно, рядом есть человек, который согласится убить меня по первому моему слову. И не удивится этому, не станет отговаривать. Просто убьёт». Мелькнула – и пропала, задавленная круговертью гораздо менее сформированных образов.
Художница опустила глаза. Как бы то ни было, умирать не хотелось совсем. Да что там, одна мысль вызывала бесконтрольный приступ паники. Наверное, коснись сейчас Юджин её руки – и девушка не удержалась бы от крика.
Готова ли она? Нет.
Надо ли принимать решение? Да.
Стоит ли того цель? Неизвестно.
Элен подняла на Юджина широко распахнутые, полные ужаса глаза. Губы вздрагивали, но с них не срывалось ни звука. За всё путешествие она ни разу не была напугана так сильно. Внутри ворочалось что-то огромное, горячее, словно совсем другое существо, не имеющее к сновидице никакого отношения. Это оно, это чужое, принесло мысль о смерти. Это оно хотело убить.
Неужели ему совсем не страшно? Совсем-совсем?
«Я могу, я могу, я могу, я могу…»
- Помочь… - прошептала она едва слышно, глядя ему в лицо.

Юджин подошёл совсем близко. Потом взял Элен за подбородок и поцеловал.
Их ноги оторвались от пола. Он обхватил девушку руками, и пара стала медленно вращаться.
Его язык жадно ласкал её губы, а разум проникал всё глубже и глубже в сознание девушки.
Воспоминания, страхи, комплексы, мечты, желания… Он продвигался вглубь её мятежного сознания. К трепещущему пламени. К серебряному шнуру, который соединял физическое тело Сновидицы с её проекцией в этом мире.
Он держал эту нить в ладонях. Он был полностью властен над хрупкой жизнью. Юджина охватило возбуждение и ликование.
Сновидец прервал поцелуй и заглянул в большие, вечно испуганные, глаза.
- Ты готова? – шепнул он, почти ласково. - Omnia mutantur, nihil interit.
А где-то вдалеке безумная флейта сплеталась в причудливую мелодию с голосами цикад.

Ли Хо и его команда не сдавались. Капитан сдернул со стены один из исписанных иероглифами свитками, черти-матросы оттащили ослепленных и тут же заместили их готовым к бою подкреплением. Однако швабры и канаты- не самое хорошее оружие против алебарды. Ян никого не прикончил - гады были слишком осторожны, но попортил массу инвентаря... им попортил бы больше, если бы его оружие в конце-концов не запутали в переплетении нескольких тонких, но прочных цепей. Вооруженные ими противники разошлись в стороны, пытаясь запутать теми же орудиями руки и ноги сновидца - но тут триединый Тримм метнул через всё помещение тяжеленный письменный стол из морёного дуба. С ящиками. В полете этот достойный всяческого восхищения предмет умудрился зацепиться за несколько преград - и смести их. Его траектория заканчивалась где-то в районе Ли Хо. Тот, занятый свитком, не сумел отскочить. Веер взметнулся вверх как клинок - видимо, его можно было использовать для разрубания предметов, не только для поглощения - и упал вниз, разрезая стол на неравные части. Большая часть чуть зацепила провидца-лиходея, но в целом основной вред нанесла стене. Меньшая - основательно приложила его по корпусу и буквально вышвырнула в коридор. Следом полетели бумаги из рассеченных шкафчиков, чернильницы, гадательные принадлежности, цепи, не успевшие отпустить их матросы, алебарда Яна, а так же прочие каким-либо образом задетые всем вышеперечисленным предметы. Помещение на некоторое время очистилось.

Стол, который был брошен Стивеном (или еще кем-то) в Ли, вынес его вместе с большей частью команды в коридор. Пользуясь неожиданно возникшим простором, Ян в два прыжка оказался рядом с выроненным провидцем веером. Подобрав его, сновидец оказался рядом с парой приходящих в себя матросов. Два взмаха веером – и его острые края оборвали жизнь нелюдей.
Осталась еще пара подручных Лиха, но их Цаннер оставил своему союзнику. Аспирант достал из кармана последний красный лист, взял его в правую руку (в левой теперь веер) и сосредоточился, передавая ему всю свою злость на Ли Хо и загадочного врага, который пытался погубить его. «Зачем? Что я вам сделал?! Почему вы пытаетесь убить меня?! Почему ты продал меня?!! Горите вы все синим пламенем! Горите… » - метались мысли.
Лист из просто красного стал бордовым и даже тускло засветился, нагревшись. Ян вернулся к действительности. Он метнулся к двери и бросил лист в матросов, стоявших в коридоре. Где-то рядом с ними мелькнул халат капитана.
- Горите! – крикнул он им. Лист столкнулся с одним из матросов и разорвался сгустком чистого огня, поджигая нелюдей. «Гори, Ли Хо!! Горите, уроды! Горите!!! » - мысленно кричал Цаннер. Черты лица исказились от злости, он желал гибели предателя. Огонь быстро поджег команду, но потом попытался поджечь стены и ткань, на которой что-то было изображено.
«Гори, предатель! Гори все, го…нет…зачем корабль…он…стой!» - запоздало спохватился сновидец. Пламя перестало трогать стены, в некоторых местах даже потухло, но не совсем. Та картина горела, и ее было уже не спасти. Да и не надо…больно мерзкой она стала, когда преобразилась команда гадателя…

Элен не ответила. В этот момент она едва осознавала себя, мысли перепутались так прочно, что прежний порядок было не восстановить. Не полностью понимая, насколько попала под чужое влияние, она сходила с ума от ощущения угрозы. Паника мешала хоть сколько-то оформить мысли. Она готова была закричать, рвануть прочь, проснуться – но не могла.
Инстинкт самосохранения заставил девушку начать выстраивать защиту против её спутника, и Элен онемела окончательно. Она не смогла защититься. Юджин подобрался слишком близко, теперь требовалась небывалая сосредоточенность, чтобы оттолкнуть его на безопасное расстояние, за «стену».
Она безумно смотрела на Юджина, отчаянно пытаясь собраться с мыслями и вспомнить, для чего всё это, но правильные ответы упорно ускользали. Подменялись другими, ложными, старыми…

«- Ты ненормальная и всегда такой останешься! – в голосе матери сквозит ужас. – Ты – моё проклятье! Господи, как жаль, что ты вообще родилась!»

«- Стой, психушка! Стой! Ты всё равно от нас не спрячешься! – звонкие мальчишеские голоса долбили в спину, подгоняя. – Вот ты у нас получишь!»

«- Мадмуазель, ваш билет?..»

«- Вы потрясающе рисуете. Знаете, никогда не видел, чтобы мир на полотнах казался более живым, чем реальный…»

Сосредоточиться, вспомнить…
…птица разбивалась о лёд. Огромная серая птица - странное существо, подобного которому девушке видеть не доводилось. Она делала круги под сводом, пикировала на стену и ударялась о неё раз, второй, третий... Трещали крылья, по глади льда скользили почему-то не алые, а глянцево-чёрные капли крови, а птица снова набирала скорость, и так до тех пор, пока не оставалась лежать у несломленной стены грудой мяса и измятых перьев…
Элен молча кивнула.
«Готова».

Совместно с Sera.
Элен кивает. Юджин улыбается. Серебряная нить вибрирует. Тонкая линия жизни, тонкая линия смерти.
Древние Норны сплели эту нить и у них есть власть её разрезать. У них и у Юджина Тиеркопфа. Или он только инструмент?
Сколько раз он убивал? Уже не сосчитать… Ради собственного удовольствия, ради выгоды, ради власти.
Юджин смотрит в глаза Элен и рвёт нить.

Лопнувшая струна…
Он отпускает девушку и та безвольно падает на пол. А Юджин взлетает ещё выше. Его разум тянется вглубь собственного сознания. Как змея, пожирающая свой хвост. Тонкая нить не значит для него ничего. Он рвёт её без сожаления.

Юджин опускается на пол, проводит пальцами по щеке Элен и выдыхает почти ласково:
- Назад больше нет пути. Мы сожгли старые мосты, чтобы ступить на Новый Мост. Радужный Мост. Улыбайся, ведь впереди нас ждёт Судьба.

Без особых проблем разделавшись с оставшимися в каюте противниками, мутный смерч из трех сменяющих друг друга тел вырвался вслед за Ли Хо, переходя пламя вброд без особого вредя для себя. Без своего веера лиходей вряд ли представлял серьезную опасность для Стивена-Роберта-Дэвиса.
Стремительным потоком безумный сновидец влетел в помещение, раскидывая в разные стороны начавших приходить в себя матросов и солдат. Разглядев в толпе опрокинутого Ли Хо, он попытался крепко схватить его и, предварительно огрев по голове, закинуть себе на плечо.
-- Уходим,- громогласный рык трех глоток донесся до Яна, всерьез увлекшегося плясающими языками пламени. Скоро здесь не останется ничего, кроме обугленного остова и пепла. Огромная размытая шестирукая фигура стремительно двинулась к выходу, не замечая на своем пути матросов. Где-то вдалеке слышались задорные переборы гитарных струн.

Ощущение было совершенно невероятным.
Мир не изменился, они находились всё в том же зале. Да что там, не было даже мёртвых тел на полу – а ведь она так боялась увидеть своё тело, распростёртое на полу. Но её тело осталось далеко в реальности, а здесь… здесь она лишь перешла в иную категорию существования.
Юджину удалось убить их…
Элен посмотрела на свои руки. На вид они ничем не отличались от прежних: тонкие пальцы, исцарапанная кожа, коротко обрезанные ногти. И в то же время казалось, что в любой момент они могут стать прозрачными. Девушка неуверенно сделала шаг. Лёгкость наполняла тело, делая его невесомым. Раскинь руки на краю обрыва – и сможешь полететь.
Несколько минут сновидица растерянно озиралась по сторонам, силясь вспомнить, где она находится и что произошло. Воспоминания поднимались медленно, фрагментами, словно опасались выходить на свет разом. Её имя – Элен. Она – художница. Она родилась в Париже. Она отправилась в Сон, чтобы спасти птицу или хотя бы понять, почему та погибает столь жестоко. Да, всё так и было. А потом – леса Ульма, жрецы Дагона, дорога через море, каменный круг гоблинов… Кажется, это было много лет назад.
- Нам надо поговорить со Стражем моста, - проговорила Элен. – Теперь, когда мы перестали быть смертными, он не может нас задержать.
Её саму удивило, как чётко выстроились мысли, как плавно сложилась речь. Никогда в жизни она не ощущала себя настолько… разумной? Да, пожалуй, это слово было самым верным. Она вспоминала пройденный путь, думала о том, что предстоит сделать дальше, и мысли не спотыкались о невидимые ступени. Элен не сомневалась, что сможет подойти к Стражу и заговорить с ним, не испытывая стыда от того, что язык перестанет слушаться, а слова ускользнут и подменятся бессмысленными звуками.
- Идём, - сказала она Юджину и направилась к выходу.

И они умерли - в некоторой степени. И смерть даровала им многое, чего не могла дать жизнь. С грустной улыбкой стоял на страже Хеймдаль. Он не ответил на обращение к нему женщины. Он не ответил на взгляд воина. Он, казалось, вообщее смотрел сквозь них. Когда спутники ступили на мост - ас не шевельнулся. Он даже не стал провожать их взглядом. Стражу и раньше видел в полете птиц и слышал в вое ветров, что в день Битвы Битв он снова встретит Юджина. Но лишь теперь, в писке погибающей в кошачьих когтях мыши он различил - их, скорее всего, будут разделять два вынутых из ножен клинка. То, что творил этот сын человеческий - не доведет его до добра. И Радужный Мост станет для него всего лишь началом дороги в Хель. Но внезапно звук падения камня в сотне миль от этого места заставил стража задуматься о более насущных вещах. В конце-концов, хотя его служба будет длиться еще не один эон - это не вечность, и у него нет времени на посторонние размышления.

Бриврест, если не смотреть на него со стороны, а идти по нему, напоминал не столько радугу, сколько северное сияние. Визуально он шел вверх под довольно большим углом, но подъем нисколько не ощущался. Или дело было в том, что странники были мертвы? Понять было сложно. Земля удалялась довольно быстро. Космическая чернота поглощала горизонт. Звезды приближались. Элен и не заметила как оказалось, что они окружают их со всех сторон. Художница оглянулась... конца мосту не было видно. Исходная точка потерялась из виду. Оставались только она, Юджин, звезды. И мост. Интересно, куда он может их завести?

***

Триединый Тримм как вихрь вылетел из каюты капитана, продолжая расшвыривать зазевавшихся и пытающихся поднять с пола чертоподобных матросов. Следом рванул Ян. Пламя его гнева расступилось, освобождая для сновидцев проход. Несколько обгоревших тел осталось лежать на их пути, одну полыхающую фигуру оттолкнул со своего пути безумец. А вот Ли Хо умудрился как-то потеряться в этом безумии... собратья по несчастью и не заметили, как оказались на пирсе. За их спиной смыкалось пламя, которое уже начинали тушить. Попытки были не очень успешны. По пирсу к ним бежали портовые работники с ведрами воды и мешками с песком. Никто не пробовал задержать сновидцев на их пути по дальше от ставшего казаться зловещим корабля - который, не успели они отойти от пирса и на сотню метров, отчалил. Звук работающих пороховых двигателей, пламя, вырывающееся из сопел... Только теперь Ян и Тримм могли перевести дух и оценить своё состояние. Последний, кстати, незаметно успел вернуться в нормальную форму - Стивена шатало и он слегка обгорел - как-будто получил солнечный ожог, но ничего серьезного. Ян же был невридим. Сновидцам нужно было решать, что же делать дальше, и побыстрее, особенно если они не хотели терять время на посещение кабинета начальника космопорта для дачи объяснений.

Юджин брёл по Мосту. Мысли Сновидца не могли успокоиться. Они раздирали его сущность на части. Тонкая ниточка, связывающая его с Явным миром, исчезла, и он падал всё глубже в пучину собственного безумия. Его облик перестал быть стабильным. Лицо плыло, морщилось. Тело приобретало гротескные очертания, сжималось, снова увеличивалось. В облике проскакивали звериные черты, уродливые лики химер и Босховских демонов.
Ему было тяжело связывать отдельные образы в единый связный поток мыслей. Желания и инстинкты заполняли сознание.
Он следовал за девушкой, краем ускользающего разума отмечая произошедшие с ней изменения. Смерть пошла ей на пользу.
Если бы Юджин мог связно мыслить, то он понял бы, что психологические проблемы Элен носили физиологический характер. Освободившись от уз больного мозга, она стала чётко и связно мыслить. Сам же Юджин, утратив сдерживающие рамки своей телесной оболочки, погрузился в хаос собственного безумия, так как его проблемы были сугубо психические.
Память услужливо извлекает наружу самые уродливые образы, деформируя их сквозь призму воспалённого сознания. Юджин затравленно оглядывается. С его губ слетает неясное бормотание. Ноги тонут в сиянии Радужного Моста.

Элен обернулась и посмотрела на своего спутника. Она примерно понимала, что происходит с Юджином, однако наблюдать за ним всё равно было жутковато. Его внешность постоянно менялась, словно безумный творец никак не мог остановиться на одном варианте. Порой оно становилось совершенно обычным, молодым – и через секунду сминалось, словно ком бумаги в огне. Взгляд его блуждал вокруг, ни на чём не фокусируясь. Девушка совершенно не была уверена, что он вообще понимает, где находится и что происходит вокруг.
- Юджин, не отставай, - проговорила она, когда тот снова остановился, словно потерянный ребёнок в большом супермаркете. – Нам надо идти.
Он что-то бормотал, однако Элен не понимала ни одного слова. Казалось, он говорит на чужом языке. На другом языке… верно. Так оно и было. Вместе с безумием девушка потеряла способность понимать его, даже здесь, во Сне. Это казалось невероятным, но то, что прежде связывало путников, теперь их разделило.
На миг её охватила паника, но художница быстро взяла себя в руки. Она подошла к Юджину и твёрдо взяла его за плечи. Она понимала, что реакцию безумца не предсказать, но надеялась, что её уверенности хватит на их обоих. Элен ясно понимала: медлить нельзя. Путь они уже не живые, однако и таким не стоит задерживаться на Мосту. А Юджину – тем более. Это место не просто излучало невиданную энергию, но и поглощало её, извлекая из ходаков. Элен ощущала это в меньшей степени, а вот её спутник, казалось, уже готов сдаться на милость абсолютного сумасшествия.
- Юджин, нам нельзя останавливаться, - проговорила она, стараясь произносить слова внятно и спокойно. – Идём за мной. Всё будет хорошо.

-- Я думаю, нам пора уходить отсюда. Лишние вопросы нам ни к чему, а твой гадальщик оказался обычным шарлатаном. Больше искать нам здесь нечего.
Схватив Яна за плечо, он стремительно направился к пирсам. Взобравшись повыше, он направился к краю. он Еще шаг -- и оба сновидца рухнут вниз. Попытки Яна сопротивляться были решительно пресечены. Нога повисла над пустотой и, не найдя опоры, оба сновидца полетели вниз.
Однако, зажмурившего глаза Яна встретила не смертельно твердая поверхность астероида, а теплые искры огня. Он открыл глаза и обнаружим себя стоящим в большом камине среди языков пламени, которое, почему-то, не обжигало, а лишь приятно грело плоть.
Стивен уже вышел из камина, напрактиковавшись к двум фигурам дальше в комнате. Когда глаза Яна привыкли к полутьме, он узнал в этих двух слегка помятых Дэвиса и Роберта. На губах последнего по-прежнему играла издевательская ухмылочка, и он по-прежнему перебирал струны своей гитары.
-- Добро пожаловать к нам, в.. Хм.. Как бы это назвать? Подсознание? Сознание? В общем, это наша "голова",- Роберт явно потешался,- интересно, если мы сейчас проснемся, у бедняги Стивена будет не растроение, а расчетвере.. тьху ты!- так и не сумев выговорить слово, ругнулся он.
Яну впервые довелось видеть всю троицу вместе и одновременно.

Сияние заставляло забыть обо всём... А помнил ли он вообще о чём-нибудь? Было ли что-нибудь до этого момента? Юджин не знал.
Он повернул голову. В пустом холодном пространстве вечного космоса летела ледяная гора. Колоссальная глыба замёрзшей воды, прилетевшая из чужого мира, где само понятие вечности стало обыденностью. Внутри астероида что-то двигалось. Словно птенец, пытающийся разбить скорлупу.
Только птенец был размером со слона. Совершенно бесшумно это создание билось в своём ледяном плену. Рассмотреть подробности не представлялось возможным, только тёмную тень сквозь белый лёд.
Цель.
Юджин подхватил Элен и они полетели к астероиду, оставив радужное сияние за спиной. Они падали к ледяной горе.
Губы Юджина шевелились, повторяя одни и те же слова.
-Нашлинашлинашли...
Чем ближе они подлетали к астероиду, тем быстрее они падали. И Юджин не собирался останавливаться. Он обхватил девушку руками, сжав в объятиях. Скорость всё возрастала.
Их слившиеся в одно целое тела светились, оставляя косматый след.
Юджин посмотрел в глаза Элен. Его лицо на несколько мгновений перестало меняться, став привычным.
- Glaubt mir, des Menschen wahrster Wahn wird ihm im Traume aufgetan…* - тихо произнёс он, и Элен не смогла уловить смысл.
А потом они врезались в ледяную броню. Колоссальная глыба раскололась на части. Куски льда разлетелись в холодном космосе, сталкиваясь между собой. Тысячи осколков морозной тюрьмы наполнили безвоздушном пространстве. Всё это происходило совершенно бесшумно.
И в этой предвечной тишине Элен услышала противоречащий законам физики голос Юджина.
- Ales...**

* Поверьте мне, самая правдоподобная иллюзия открывается человеку в мечтах…. (Фридрих Ницше)
** Всё...

Титаническая птица, которая птицей не была, билась о стены ледяной пещеры. Долгие эоны лет назад инеистые великаны Йотунхейма заключили её в темницу из воды и холода, а затем отправили в долгий полет среди туманностей и созвездий. Несколькими эонами позднее то, что она считала своим братом, обратилось к ней слабым мысленным отголоском, с трудом достигающим этой кометы из тайного убежища на Луне. Брат обещал птице, которая не птица, свободу. Обещал помочь. Обещал направить к комете пару сновидцев, с тем, чтобы они освободили птицу. И он просил, чтобы птица убила этих сновидцев. И птица дала слово, нерушимое слово слуги Иных Богов... Обещания нужно выполнять, не так ли?

Ледяная глыба беззвучно раскололась. Крупные полупрозрачные глыбы медленно начали расползаться. Темная тень внутри пещеры еще раз рванулась вперед... лед, превратившись в хлопья снега, разметало в стороны. Изумительная и устрашающая птица шантак предстала перед сновидцами во всех своих своей странной красоте и мрачном великолепии. Столь же величествен был и её голос, раздававшийся в сознании призрачных сновидцев:
- Вы пришли. Я благодарен вам. Мой брат предупреждал меня о вашем приходе... и я дал ему слово. Убить двух сновидцев. Вот что я ему обещал. Ответьте мне, есть ли причина, по которой я не стал бы убивать вас?

Шум и гам, царящие в помещении, сильно ошарашили девушку. Создалось впечатление, что весь отель поэтому и выглядел таким пустынным, потому как все его посетители собрались здесь. Касуми вошла в легкий ступор. Проведя столько времени в компании деревьев и трав, да порхающих бабочек... Ей нелегко было смириться с появлением всего-то одного человека, а теперь... Теперь это была уже целая лавина, сбивающая с ног.
Девушка чуть снова не вцепилась в Такаши мертвой хваткой, но вдруг вспомнила его вместе с блондинкой и поспешно отдернула руку. Самой... Нужно справиться с этим самой. Если она не преодолеет это препятствие сейчас, то может никогда не вспомнить самого главного.
Нет! Она справится!
Касуми, бледная от страха, заставила себя осмотреть зал, но никого, похожего на гадалку, не заметила. Зато двое странно одетых людей, кажется, пригласили их с Такаши за свой столик. Их внешний вид почему-то напомнил Аллистера. Тот тоже выглядел подозрительным, но помог спутникам в путешествии. Девушка немного успокоилась, но присесть за стол не решилась.
- Про... простите. Мы ищем женщину, Эсмеральду. Нам сказали спросить здесь.

Жрец в ответ нахмурился, а араб, наоборот, улыбнулся.
- Мы ничего не знаем про женщину по имени Эсмеральда. Зато кое-что знаем про вас, уважаемые. Вы ведь сновидцы, не так ли?

***

Первое впечатление, которое получил Такаши - шумное, многоголосое, единое существо - "толпа". Тот круг ада, в который несомненно только и может попасть хикки. Что хотелось? Забиться в укромный угол, бежать, заползти под стол - лишь бы спрятаться от сотен глаз, окружавших их. Двоих вошедших, смущенных людей в Колизее, состоящем из толпы.
Но посмотрев на бледное от страха - да, именно страха - лицо девушки, японец неожиданно почувствовал невиданный прилив мужества и сил. Добрый волшебник из Изумрудного Замка нашел нужную склянку. Выслушав диалог, глубоко вздохнув, он подошел к девушке и, обняв ее за плечи - нежно и в то же время сильно - шепнул ей на ухо
- Ничего не было.
Вся гамма эмоций и переживаний отражались на ее лице, так что подобрать нужные слова не составило труда. А затем уже он обратил внимание на незнакомцев.
- Вы не знаете о таинственной гадалке, что обитает в этом отеле? И утверждаете, что знаете нас. Откуда же?

Араб, ничуть не смутившись, ответил:
- Кому нужна гадалка, когда твой спутник - великий мудрец и маг? Он обратился к одному из гулей, и тот ответил ему, что двое сновидцев придут в эту чайхану, и что судьбы наши связаны. Вы что-то ищете в этой стране джиннов, не так ли? Мы - тоже. И мы знаем, где искать ответы. Но нам нужна ваша помощь... Её помощь. - араб указал на девушку.

***

"Ничего не было" - сказал он. И девушка почувствовала, как краска заливает лицо и слегка подкашиваются коленки. Почему Юме так сказал? Неужели она выглядит так жалко и растерянно, что он решил, будто она нуждается в подобном утешении? Хотя...
Она и правда нуждалась. И стало как будто легче снова не бояться взять спутника за руку и ощутить крепкие руки на своих плечах... Хотя жар всё еще приливал к щекам.
И было отчего. Несмотря на то, что Такаши попытался выручить её и перехватить диалог, всё снова сошлось почему-то на ней.
Сновидица робко покачала головой.
- Боюсь, я не понимаю, чем может помочь вам та, что сама нуждается в помощи. Но вы упомянули, будто знаете, где искать ответы. Если сумеете помочь нам в поисках, я тоже постараюсь оказать помощь в ответ.
Касуми вдруг осеклась и посмотрела на реакцию Юме. Не будет ли спутник против её необдуманного обещания?

«Кажется, что-то подобное я видел в одном фильме,» - подумал сновидец немного придя в себя после выходки Стивена. А вот, кстати, и он, вместе с тем музыкантом и еще одним. Он вроде представлялся на корабле.

Цитата:

Сообщение от Роберт -- Добро пожаловать к нам, в.. Хм.. Как бы это назвать? Подсознание? Сознание? В общем, это наша "голова",- Роберт явно потешался,- интересно, если мы сейчас проснемся, у бедняги Стивена будет не растроение, а расчетвере.. тьху ты!- так и не сумев выговорить слово, ругнулся он.

- Не думаю, что с этим можно экспериментировать, - раздраженно ответил Ян, выйдя из камина. – Иначе нам будет довольно тесно, а вам, думаю, и так простора не хватает.
- Охх…простите. Способ возвращения или проникновения в эту комнату был немного пугающим, вот и перенервничал, - потом извиняющимся тоном сказал Цаннер всей компании. После чего поинтересовался:
- Ни у кого идей нет, что дальше делать? И где мы сейчас в ре…во Сне? Точнее, ваше…ммм, «тело»?
Слушая ответы, студент проверил забранный с корабля серебряный ключик и трофейный веер. Последний ему что-то не понравился. Рисунок изменился, став более…нечеловеческим. Впрочем, кажется, он вновь менялся, подстраиваясь под нового хозяина.

Падение казалось бесконечным. Юджин что-то говорил, но его голос едва различался. Уткнувшись лицом в его грудь, Элен обняла его и прижалась так сильно, как только могла. Ей руки, казалось, вросли в его тело. И чем стремительнее становилась скорость их падения, тем теснее их прижимало друг к другу. Это было не больно, но дарило очень своеобразные ощущения.
И вот, наконец, цель. Стоило открыть глаза – и Элен сразу узнала пещеру, которую так много раз видела во сне. Свод раскололся, рассеиваясь в пространстве хрупкими осколками. Она поглядела дальше и увидела птицу. Ту самую, ради которой всё затевалось. В реальности она оказалась ещё больше, чем представлялось сновидице, и ещё величественнее. Словно и не она вовсе погибала, разбиваясь о стену в тщетной попытке пробиться на свободу.
Будь Элен жива, её сердце колотилось бы с неистовой силой, а горло от волнения скрутило тугим спазмом. Будь Элен жива, она не смела бы поверить своему счастью: их путь завершился, они дошли! Будь Элен жива, она непременно захотела бы нарисовать то, что сейчас открылось её взору: могущественное существо среди обломков своей темницы.
Но сейчас ничего подобного девушка не испытывала, лишь слабо теплилось сдержанное торжество.
Птица заговорила с ними, и художница понимала каждое её слово.
Элен смогла, наконец, расцепить пальцы, и повернулась к птице.
- Мы пришли, потому что нас привёл мой сон. Он долго не давал мне покоя, прежде чем вынудил отправиться в путь, - сказала она. - Возможно, причина, по которой нас не следует убивать, в том, что мы уже мертвы.

Голос скрутил разум Юджина. Он заставил его сжаться. Краткий проблеск сознания во время падения остался в прошлом. Хотя в Предвечной холодной Пустоте слова Прошлое и Будущее казались набором пустых звуков.
Ярость заполняла разум Сновидца, выжигала мысли, оставляя мёртвый пепел неясных образов. Он уловил только общий посыл птицы Шантрак, но этого было достаточно. И только звук голоса Элен сдерживал Юджина от превращения... во что? Он не знал. Теперь он был мёртв и безумен. Сновидец чувствовал, как через его глаза смотрит кто-то огромный и непостижимый. Пока девушка говорила, он всё сильней растворялся в этом чувстве.

- Сон... всё здесь - сон. И мой брат обладает властью над снами, не меньшей, чем обладаете вы, сновидцы. - ответила птица. - Так значит, вот так он привел вас ко мне, не знающих своей судьбы, с тем, чтобы я убил своих спасителей? Его замыслы черны, как всегда. Мне жаль вас. Мне жаль, что я дал брату обещание... - чешуйки на голове титанического создания медленно зашевелились, как-будто оно нахмурилось. - ...слово дано - и не может быть взято назад. Даже несмотря на то, что вы уже мертвы... - птица на несколько минут погрузилась в глубокую задумчивость. Огромные крылья, распростертые над сновидцами и заслоняющие звезды, замерли в неподвижности. Наконец морщины на голове разгладились. Видимо, шантак приняла решение. - Что ж, особого выбора у меня нет... прийдется убить каких-то других сновидцев! Еще раз благодарю вас за то, что подарили мне свободу! Раз уж мне не прийдется вас убивать - есть ли что-то, чем я могу помочь вам? Скажите - и, лишь только будет исполнено моё обязательство перед братом...

Элен задумчиво прикусила губу. Менять своё странное посмертие на жизнь неизвестных ей сновидцем не казалось справедливым решением, но иного выхода она не видела. И отказываться от предложения птицы шантак сочла неразумным. Если бы дело касалось только её... впрочем, нет, даже не будь рядом Юджина, она всё равно не смогла бы вот так запросто сказать: «Не надо других, убейте лучше меня».
Возможно, в этом заключалась основная слабость. Ей очень хотелось жить.
Элен неосознанно взяла Юджина за руку. То ли старалась ободрить его - а она чувствовала, что со спутником происходит что-то странное, пусть ощущение и стало гораздо более размытым. чем прежде. То ли искала поддержку - ведь на протяжении всего пути именно он принимал решения, а ей оставалось лишь не отставать и не мешаться под ногами.
Рука Юджина показалась девушке влажной и горячей.
- Ты можешь указать нам путь? - проговорила Элен. - Ты можешь сказать нам, как снова стать живыми? А после... ты можешь взять нас отсюда с собой?

- Нет, - голос Юджина прозвучал неожиданно резко. - Мне не нужна жить. Я не жить. Власть! Я пришёл брать власть.
Его тело расплывалось и меняло очертания. А потом он перестал использовать слова. Образы, пугающие странные образы...
Бездна... Бесконечная и холодная, где под визгливую флейту танцевал Безумный Дудочник. Каждая нота Хаоса несла тайный смысл, который не постичь человеческому разуму.
Свет... Тусклый мерцающий свет Тайного Огня Агарты. Древние имена Забытых Богов, что шептали старухи умершего города своим внукам.
Тьма... бесконечная тьма падения. Когда нет даже намёка направления. Пустота в изначальном смысле. И тем страшнее шёпот в этой пустоте.
Жажда... Безумная жажда Власти и Силы. Быть Богом, жестоким, карающим Богом Сновидческого мира.
Глаза Юджина пылали. Рот открылся и стал больше похож на пасть. Тело тряслось в пароксизме безумной пляски. Он вытянул руку с длинными скрюченными пальцами и просяще склонился перед птицей Шантрак.
Унижение ради могущества.
Юджин бешено вращал глазными яблоками и бормотал что-то на мёртвых забытых языках.

- Не думаю, что с этим можно экспериментировать/ Иначе нам будет довольно тесно, а вам, думаю, и так простора не хватает.
-- Да ладно!- беззаботно махнул рукой Роберт,- Кто не рискует, тот не пьет шампанское, верно? А вот и удобное местечко для твоей задницы,- он указал на неизвестно откуда появившееся кресло.
- Охх…простите...
-- Да ничего,- спокойно проговорил Дэвис,- в общем-то, для нас это тоже в новинку.
- Ни у кого идей нет, что дальше делать? И где мы сейчас в ре…во Сне? Точнее, ваше…ммм, «тело»?
-- Я думаю..,- начал говорить Дэвис, однако Роберт его перебил (чем заслужил очень раздраженный взгляд) и выпалил:
-- А черт его знает! Вряд ли это реальность, но и сном не назовешь. Скорее всего, это наше сознание. Тут обитают те, кто не "у руля" в о время бодрствования или во время пребывания во Сне. Что делать, понятия не имею. И, думаю, не имеем.
Стивен все это время перебывал в некой молчаливой прострации. Однако теперь он вяло заговорил:
-- Может, имеет смысл использовать нас самих как наживку? Враг (если он враг) найдет нас, утянет в логово, а там и разберемся.

Впервые с момента смерти Элен растерялась настолько, что не нашла слов. Она смотрела на Юджина во все глаза, не веря тому, что услышала. Он пришёл за властью? Он пришёл за могуществом?
Говоря откровенно, Элен до конца не понимала, зачем она идёт к птице. Просто потому, что сны о ней мешали жить, просто потому, что надо. И после этого она хотела лишь вернуться домой. Но теперь... как это сделать, если лишь тут, во Сне, она может быть жива? Пробуждение равноценно окончательной, бесповоротной смерти.
Её казалось, что Юджином руководили схожие мотивы: выполнить дело и вернуться в себя. Нет, она даже не сомневалась, что спутник не так прост, но считала, что в ключевых моментах их мнения сходятся. Выяснилось, что это не так.
Он был страшен. Он стоял перед птицей, и Элен с трудом узнавала в этом безумце своего спутника. Как она, оказывается, ошибалась! Как верила собственным иллюзиям!
- Юджин, ты же не серьёзно так думаешь? Ты же... - Она взяла его за плечи и через мгновение отпрянула. На миг показалось, что перед ней разверзлась непроницаемая чёрная бездна. Столько ярости, боли, безумия.- …не серьёзно...
Но она уже поняла: серьёзно.

- Как говорится, у нас нет ключа, но есть кое-что получше. Что же? Рисунок ключа. Я не против того, чтобы мы с вами объединились в поисках, но я не прощу, если кто-то из вас задумал что-то сделать с ней. - Японец решительно посмотрел на грядущих спутников. - Я всеми своими силами буду защищать Касуми. Чего бы мне это ни стоило. Чем бы мне не пришлось пожертвовать.

Юме сжал кулаки и оперся о стол.

- Так в чем же заключается наш квест?

Шантак, на секунду задумавшись, ответила на вопрос девушки:
- Я могу помочь вам снова стать живыми - но затем мне придется вас убить. Нужно ли это вам? Вы и сами можете вернуть себя к жизни. Грёз велики, и в грезах сотен разных культур существовали способы воскрешения мертвых. Нет, этим помочь вам я не могу. Что же... - тут её речь прервал Юджин. Маг выглядел окончательно свихнувшимся, бессвязно бормотал, хватал руками пространство перед собой... чешуйчатая голова чуть качнулась, взгляд огромных глаз на секунду встретился со взглядом человека - и тот застыл на месте. Казалось, птица гипнотизирует Юджина.
- Что ж, жажду власти я понимаю. И я могу дать тебе знание, способное увеличить твою власть. Это - знание того, что может свести данную тебе власть на нет. Простая истина, основа основ Грёз. Слушай. Сновидцы обладают способностью подчинять себе Сон, который велик, но не бесконечен. А значит, общее количество власти так же не может быть бесконечным. Если сновидцев становится слишком много - они начинают отнимать власть друг у друга. И первыми начинают страдать наиболее могущественные. Ты сам еще не скоро почувствовал бы возмущение, уменьшающее твои способности управлять Грёзами, но Дальние Боги, тысячекратно превосходящие тебя по мощи, обеспокоены. Их слуги в пределах Грез Земных начали свою работу по избавлению от сновидцев. Одним из могущественнейших созданий Дальних является мой брат. Его силы таковы, что ограничены лишь тремя условиями. Мне известно только одно из них - он не способен лгать. Мне известно так же, что в место его пребывания можно попасть множеством путей. Это и обратная сторона Луны, и череп мертвого божества, и утонувший город на дне океана... И еще одно. Ему не обязательно уничтожить всех сновидцев. Достаточно удерживать их число на приемлемом уровне. Каком - этого я не знаю. Но вы в опасности. - внезапно шантак взмахнула крыльями и стронулась с места. Тело Юджина обмякло, повисло в пространстве бесформенным мешком плоти. А гигантская птица, неестественно выворачивая шею, чтобы продолжать смотреть на своих освободителей, набирала скорость.
- Лучше бы вам покинуть Грёзы. Лучше бы нам не встречаться больше. Прощайте. - последнее слово было сказано, и, ничем более не сдерживаемая, бывшая узница ледяной пещеры взяла курс на Полярную звезду. Вскоре она скрылась в её свете, оставив художницу и мистика вдвоём. Осколки льда вокруг них разлетелись в стороны, расчистив пространство. Они висели посреди пустого Космоса, и единственным ориентиром оставался Мост.

***

Сделав небольшой глоток из грубо сработанной кофейной чашки, араб улыбнулся.
- Это хорошо, что ты готов её защищать. Мы все готовы. Потому что именно ей грозит самая большая опасность в нашем предприятии. Но награда - избавление от еще большей опасности. Поэтому мы и рассчитываем на то, что вы согласитесь. Что-то опасное происходит в Стране Джиннов. Ты потерял свой ключ. Дева потеряла свой Сад. Мой друг потерял свой Город. Я... я чуть не потерял саму жизнь, спасаясь от Птицы. Все что-то теряют. Раньше такого не было. - еще один глоток кофе. - Мой друг обращался к оракулу одного из лжебогов - и тот дал ответ. Некая сущность прогневалась на сновидцев и жаждет их гибели. Она велика и могущественна, но действует всегда чужими руками. Аллах свидетель, это порождение Шайтана можно поразить только совместными усилиями - и только в его логове. И я узнал, как туда попасть. - еще одна улыбка. - Но для этого нам и нужна дева. В землях Хинном, рядом с городом Гатх есть черный зиккурат, посвященный Павшему-с-Небес. Говорят - сущность связана с этим местом, с вершины зиккурата можно проникнуть в его крепость. Говорят - проход может открыть только Павший... Говорят - он является только тогда, когда кто-то приносит ему жертву. - араб стал серьезен. - А в качестве жертвы ему сгодится только сновидица, и только такая, что в Стране Джиннов времени провела больше, чем наяву. - он умолк. Слово взял его спутник в рогатом головном уборе, говоривший со странным акцентом:
- Этот Павший... ему не приносили жертв уже четыре больших цикла. Его силы подточены, даже если когда-то он и был силен. А нас будет четверо, и мы - сильны. Я вопрошал богов. Боги молчат - и это хорошо. Наши судьбы - в наших руках. Решать нам - а точнее... - костистый палец грубо указал на Касуми. - ... ей.

Птица улетела, оставив в душе Юджина чувство опустошённости. Он обхватил длинными пальцами голову и сжался в позе эмбриона. А потом его тело вывернулось наизнанку, приняв форму уродливой химеры. Затем он снова стал человеком, только остались звериные черты.
- Идти, - отрывисто пролаял он. - Искать. Самка, со мной. Сначала жить. Потом искать. Schnelle!
Он вдруг резко сорвался с места и вцепился в плечи Элен и заговорил, неожиданно разумно и чётко:
- Или ты хочешь проснуться? Исчезнуть? Раствориться за гранью? Ибо на то стороне тебя уже нет. Идти Последней Дорогой страшно и горько. Решай.
Он отшатнулся. Его глаза снова вспыхнули безумием. Обхватив голову руками, Юджин снова стал бормотать и шептать слова на мёртвых языках.

- Ты знаешь, почему Магомет идет к горе, а не гора к Магомету? – задал риторический вопрос студент, сев на стул. - В последнем случае он бы остался без дома. В нашем случае те уродцы с Луны наверняка подготовятся к нашей поимке получше, у них наверняка что-то найдется эдакое. По-круче веера. – в подтверждение своих слов Ян помахал упомянутым предметом. – Лучше уж мы к ним. Этого они точно не ждут. Подумают, что мы будем скрываться, убегать…лично я хотел бы спросить ихнего главного, с чего он на нас обозлился.

- А насчет, как туда попасть… - продолжил Цаннер после паузы. – Есть одна догадка. Та лестница привела нас к воде. Хотя с моей стороны она начиналась в другом месте. Думаю, переход нужно искать в воде.

Сновидец встал и вошел в камин, махнув рукой всей троице. «Что дальше? Косой переулок сказать?» - мелькнула мысль, но затем Цаннер ощутил, как исчезает… Испугаться он не успел, как оказался в каком-то безлюдном закутке улицы Астероидной Деревни. Найдя взглядом товарища по несчастью, студент отправился на поиски точки перехода, как он предпочитал их называть. Через пару минут он нашел какое-то декоративное озерцо. От остальных оно отличалось какой-то мрачностью и заброшенностью.
Сидевший под сенью странного дерева с острыми вытянутыми листьями фиолетово-лилового цвета рассказал о том, что создавший это озеро человек был весьма странным. Имя его было забыто, но одна история, связанная с его озером., осталась. Однажды в том озере решила искупаться дочь одного гадателя. И пропала. Нырнула – и все. Следом за ней отправился влюбленный в нее молодой человек – и тоже сгинул. Впрочем, он вернулся, в деревню Ву но с той поры не говорил ни слова.

- Думаю, нам туда. – сказал сновидец своим товарищам. Достав из кармана целлофановый пакет, он убрал в него свой трофейный веер, после чего нырнул в озеро. Вынырнув, он понял, что находится в другой Грезе, в которой не был никогда раньше.

Решать? Господи, снова что-то решать!
Элен обхватила себя руками, словно могла замёрзнуть. Она бы многое отдала сейчас, чтобы вернуть себя прежнюю – пусть растерянную, чудную, не владеющую ни своими мыслями, ни своим языком. Лишь бы не было в голове этого странного, чужого рационализма, который нашёптывал сквозь муть надвигающейся паники, что Юджин прав. На той стороне, в реальности, её ждёт только смерть. Собственно, смерть уже пришла; в комнате на полу в эту самую минуту остывает труп некой безвестной художницы.
А здесь, в Сне… куда идти дальше, что делать? Как вернуть саму себя?
Казалось, Юджин что-то понимал, и больше, чем она сама. Иначе зачем звал с собой? Ведь цели они достигли, дошли до Птицы и освободили её. Он выполнил свою часть уговора, а она нашла, что хотела.
Жить, искать… Слишком много сновидцев, чересчур много сил и власти, и некто могущественный должен контролировать популяцию таких вот… что это за ерунда? Какая опасность может грозить им, тем, кто уже мёртв? И одновременно с этим стал заложником Сна без приемлемых альтернатив. И тем самым снова сдвинул чашу весов… Нет, вот так за одну минуту не понять.
Но если Шантак сказала правду и всем сновидцам грозит опасность, не нужно ли их предупредить? Прежде Элен без раздумий ответила бы согласием, но теперь – нет. Надо подумать. Надо взвесить риски.
Надо двигаться вперёд.
- Хорошо, Юджин, идём,- сказала она. – Ты знаешь, куда?

-- Кто хочет порулить в этот раз?- осведомился Роберт у товарищей. Так и не дав им успеть хоть что-то сказать, он пожал плечами и быстро нырнул в камин,- Что ж, опять за всех отдуваться старине Джонсону!
Роберт возник в вихре пламени рядом с Яном. Гитару на этот раз он решил оставить.
-- Эй! Куда ты нас ведешь? Я пока что не собираюсь топиться в пруду. А, чёрт с тобой!- набрав побольше воздуха в лёгкие, Роберт нырнул вслед за ним.
Пруд оказался неожиданно глубоким. Где же дно, чёрт побери?.. Погружение всё продолжалось, а воздух в лёгких начал заканчиваться. Дьявол, надо выплывать.
Однако как бы Роберт не старался, вода тянула его в пучину.
Красные круги перед глазами... Странные тени, головокружение.. Судорожный рефлекторный вдох -- и плевать, что в легкие хлынет не воздух.

Вода куда-то исчезла. Роберт стоял в тёмном коридоре, удаляющимся вперёд -- и в бесконечность. На небольшом столике справа от него стояла тускло сияющая лампа. Стены коридора были образованы огромными книжными стеллажами -- они уходили далеко вверх за пределы круга слабого освещения от лампы и были буквально забиты разнообразными свитками и книгами.
Они были в Библиотеке.
-- Посмотри-ка на стеллажи,- обратил Роберт внимание Яна,- тут какие-то знаки. Что это может быть?
Роберт указал на вы резаные на каждом стеллаже странные символы. Тот что слева был украшен знаком, напоминающим незамкнутый круг с двумя отходящими от него чертами. Тот же, который находился правее имел знак, похожий на горизонтальную черту с отходящими от неё тремя неровными вертикальными чертами разной длинны.

Они не шли. Они летели. Юджин схватил Элен за руку и понёсся по Радужному мосту. Звёзды слились в дымное марево. Пространство менялось, подстраиваясь под мироощущение безумного сновидца. И от уже они скользят вниз по стволу колоссального древа. Настолько гигантского, что звёзды путались в его листве, а в ветвях прятались целые миры.
Всё ниже и ниже. Туда, где корни Иггдрасиля впивались в предвечный Хаос. Туда, где коротали вечность Старуха, Мать и Младая. Туда, где бил источник Урд, чья вода могла вернуть их к жизни.
Всё ниже и ниже... Юджин сжал девичью ладошку и на миг стал выглядеть как раньше, но потом его облик снова "поплыл".
Каменистая равнина приняла их невесомые тела в свои объятия. В тени циклопического корня гигантского ясеня их уже ждали Норны. Богинь Судьбы нельзя застать врасплох. Они ждали сновидцев с начала времён. Они уже знали, чем закончится их встреча. Все встречи от начала времён до Рагнарёка. И далее...

Отдышавшись (слишком глубоко было плыть), Ян оглянулся и не увидел ничего кроме бесчисленных стеллажей с книгами и свитками. Это было довольно интересно, но сначала Цаннер аккуратно чтобы не намочить достал из мокрого пакета бумажный веер и проверил его. Все было с ним в порядке.
- Посмотри-ка на стеллажи,- обратил Роберт внимание Яна,- тут какие-то знаки. Что это может быть?
- Не знаю. - сновидец подошел поближе к указанному стеллажу.
- А знаешь, мне отчего-то кажется, что один символ напоминает замочную скважину...Может, это просто кажется... Надо бы посмотреть, что в нем. - с этими словами аспирант потянулся к ближайшей книге стеллажа, обозначенного тем странным символом, чем то смахивавшим (по мнению Яна) на замочную скважину.

Сновидцы, взявшись за руки, направились к группе блеклых звезд, составлявших шарообразное скопление, которое и созвездием-то назвать было сложно. Полет их, поначалу медленный, всё ускорялся, звезды становились ярче и ближе. Вскоре стало ясно, что это и не звезды вовсе, а листья гигантского дерева, широко раскинувшего свою крону над пустой и безжизненной равниной, внезапно проступившей из черноты космоса. Внезапно появилось чувство направления - Элен стало ясно, что они не просто летят - падают. Но как в начале пути скорость их всё возрастала - так сейчас падение их начало замедляться. Мимо проносилась шершавая поверхность коры титанического ясеня - а это, конечно же, был ясень. На одной из ветвей художница успела заметить белку, потешно дергающую ушами, но при этом не отрывавшую своего пугающе-осмысленного взгляда от их падения. А внизу - достаточно далеко от места их ожидаемого приземления, и всё равно устрашающе близко - корень мирового древа обвивал то ли змей, то ли ящер, то ли червь, своей пастью впившись в самое основание этого могучего отростка, питающего столб и опору Вселенной, обгрызая кору... Последние метры пути тянулись почти невыносимо долго, и всё равно - спокойной приземление на твердую поверхность чуть поросшего лишайником и припорошенного снегом камня показалось девушке столь же жестким, как сильный удар по животу. Ей не удалось удержать равновесия, и она упала на колени - лишь рука Юджина, всё еще сжимающая её ладонь, не позволила опрокинуться навзничь. Мистик устоял, но лишь боги знают, каких усилий это ему стоило. Боги - и те, кто старше богов, кто служит силе, управляющей всем Мирозданьем, Ананке-Неотвратимости, как называли её греки, Судьбе, Фатуму, Року.
Источник Урд изливал свои воды на дно небольшой каменистой лощины в паре сотен метров ниже, чем заканчивался корень древа. И три женщины с кувшинами поочередно ходили от источника вверх - орошать корень влагой. Молодая, зрелая, старая - Скульд, Вернанди, Урд. Одна за другой. Мистик, рывком поставив спутницу на ноги, собрался с мыслями. Так начался их спуск. Каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего, хотя ничто, казалось, не мешало сновидцам идти. Но навстречу им поднималась одна из норн - и это вызывало беспокойство, постепенно перерастающее в желание развернуться и бежать без оглядки. Шаг, еще шаг... Видны замысловатые узоры на кувшине, полном дающей жизнь воды. Еще один... видна каждая морщинка на лице старухи-Урд. Еще несколько шагов... Взгляд её - само время, но он направлен строго вперед, ей не интересны эти мертвецы, ничем не отличающиеся от миллиардов других. Она проходит мимо. Источник всё ближе. Следом идет Вернанди...
Через, кажется, сотню лет - они ступают по острым камням у самой воды. Юджин падает на четвереньки, как дикий зверь. Элен осторожно опускается на колени, набирает полную пригоршню обжигающей - не ясно, холодом или жаром - воды. Они пьют.



***

"Through the Gates of the Silver Key and other stories of Dreamland, by H.F.Lovecraft" - прочел Ян на обложке. "Через врата Серебряного Ключа? Другие истории Страны Снов?" Он открыл книгу на оглавлении, затем быстро пролистал от начала и до конца, останавливаясь только на иллюстрациях, читая подписи. "Белый корабль... Селефаис... Ултар, город кошек... Обратная сторона Луны... Плато Ленг... Птицы шантака... Рок над Сарнатом... Поиски Кадата Неведомого... зуги..."

- Серебряный ключ? - спросил вслух Ян книгу. Она, конечно, не ответила, но сновидец этого не ждал.
- Кажется...нет, это потом... - пробормотал юноша и продолжил чтение странной книги. Хотя, это был всего лишь обычный сборник рассказов Филиппа Говарда Лавкрафта. Только вот Цаннер не ожидал увидеть сновидческий цикл этого автора в Стране Снов. "Бывает же такое..." - мелькнула мысль.
- Это сборник рассказов одного автора. Я читал эти рассказы...в Яви. Лавкрафт хорошо писал...он еще про Страну Снов писал. Я уверен, он бывал здесь, слишком уж правдоподобно все описано.Одну Грезу я видел воочию. - стал объяснять аспирант Стивену и компании. Или Роберту и компании...
- Так вот, в этих рассказах...в каждом из них есть способ перехода в другую Грезу. А в Ултаре... - сновидец пролистал страницы книги до нужного места. - прямо указан способ путешествия на Луну.
Страницы книги будто стали покрываться рябью. Каждая книга - это целый мир - где-то слышал Ян. Здесь, во Сне, эта фраза вполне могла быть реальной.
- Идем? - спросил сновидец Роберта.

Горек вкус воды, что питает корни Великого Древа... Словно слёзы Хель.
Начало и конец всего сущего слитые в прозрачные воды, что журчат как голоса Валькирий.
Юджин жадно лакал и с каждым глотком чувствовал, как крепнет связь между его сновидческим телом и физической оболочкой. Первый удар сердца - и проходит дикая исступлённая ярость и страсть. Второй удар - и безумие отступает в глубину его сущности. Третий удар - и приходит холодная отрешённость.
Сновидец встал, удостоив свою спутницу презрительного взгляда, и отвернулся.
Не каждый способен посмотреть в глаза Судьбе. Не каждый способен заглянуть в Вечность. Всего мгновение - и он упал на колени, не смея поднять голову перед Старухой, Зрелой и Младой.
Каждое слово жгло гортань. Каждый звук повисал в мёртвом воздухе. Каждая мысль отягощалась сотнями тайных смыслов.
- Молю о знании. Молю о будущем. Молю об ответе, - голос Юджина дрожал от напряжении.
Он чувствовал себя каплей в Предвечном Океане. Мгновением между взмахами крыльев стрекозы на фоне Вселенской старости. Шёпотом в Космической пустоте.
- Укажите Путь...
На миг он ощутил себя там, в Явном мире, свернувшимся в позе эмбриона и дрожащим от холода.
А потом он снова впился пальцами в серую потрескавшуюся землю и ждал ответа тех, кто старше Богов.

«Напрасно...»
Эта мысль возникла сразу, стоило Элен сделать первый глоток. Холодок возник в области затылка, а затем скользнул вдоль позвоночника, оплетая его невидимыми нитями льда. И тем не менее, она сделала один глоток, а за ним второй и третий.
Это было похоже на опьянение. Секунда – и вот перед глазами возникла невесомая муть, вторая – и в голове вдруг становится легко и просторно. Мысли пропадают, уступая место ощущениям, эмоциям, инстинктам... Если пару секунд назад она понимала, где находится и чего хочет, то теперь Элен лишь осознавала бесспорный факт: она пьёт. Ещё пара глотков; холодные капли скатываются с подбородка и падают на колени.
...где-то там, далеко, мёртвая девушка сипло втянула воздух в спавшиеся лёгкие, и зашлась судорожным, лающим кашлем. Сердце, робко дёрнувшись, возобновило прерванный – как надолго? – бег...
Элен подняла голову и огляделась вокруг широко распахнутыми глазами. Она не узнавала места, не понимала, как могла здесь очутиться. Что-то мешало сосредоточиться, и хотя она отчаянно искала ответ в своей голове, это лишь приводило к ещё большему смятению. Что произошло? Зачем всё?
Единственным, кто почти не переменился, был её спутник. Одного взгляда на него хватило, чтобы мир перестал переворачиваться, гроза выкинуть художницу за свои пределы.
А затем он упал на колени перед тремя женщинами – кто они такие, девушка не могла догадываться, но ощущала странную, ни на что не похожую силу. Он упал на колени и принял молить их о чём-то своём. Он произносил слова, и Элен слышала их, но смысл этих слов понять не могла. Что-то сломалось, и теперь осталась лишь растерянность человека, внезапно потерявшего самого себя.
Не понимая, что делать, Элен села, подтянув колени к подбородку. Она ждала, что будет дальше.

Роберт молчал. Остальные личности не вмешивались в разговор.
- Хм... Кажется так... - сновидец потрогал рябившую страницу. Ничего. Разве что рябь ушла, а текст стал читабельным.
- Ошибся...это в другом рассказе, но все равно в Ултаре. - сказал аспирант, торопливо перелистывая страницы. Вскоре он нашел нужный отрывок и стал читать его вслух, желая попасть в тот самый город.
Вначале ничего не происходило. Совсем ничего. Но когда Ян отчаялся было добиться чего-либо, все внезапно изменилось. Книга и стеллаж исчезли, уступив место деревьям и дороге, ведущей в Город Кошек. Было лето, листья, во всяком случае были зелеными.
- Получилось! - издал радостный возглас Цаннер и обернулся. Никого рядом пока не было. После сноходец кое-что вспомнил и отошел на пару шагов назад, чтобы не оказаться на месте появления Одного-Из-Трех.
А Роберт в Библиотеке мог наблюдать, как Ян исчез во вспышке, свет от которой втянулся в книгу...

"Говорят, в Ултаре, что за рекой Скай, человек не смеет убить кота, - я этому склонен верить, особенно, когда вижу, как кот умывается около огня. Он таинственен и близок к тем странным созданиям, которых люди уже не могут видеть. Он душа древнего Египта, тот, кто хранит сказки забытых городов Мера и Офира. Он родственник повелителей джунглей, наследник секретов древней и зловещей Африки. Сфинкс - его кузина, он говорит на ее языке, только он старше кузины и помнит, то о чем она даже и не знала".
По перекинутому черз рек мосту, со стороны таинственного леса, населенного зугами, вступил Ян в старый Ултар. Мощеные его улицы и старинные дома, с нависающими над мостовой верхними этажами и пологими крышами, задние дворы и садики, с яблонями, спокойные выражения лиц его жителей - всё это вместе нельзя было и надеяться увидеть наяву. Сон, волшебный сон. Ради таких вот местечек он уходил в него. И кошки, конечно же. На каждом подоконнике, за каждым столбом, под каждой лавкой. Пушистые и короткошерстые, с висячими ушами и вообще без ушей, маленькие котята и большие пузатые коты преклонного возраста, спешащие по своим делам и нежащиеся на солнышке. Везде, всюду. Только как привлечь их внимание? Как уговорить встать на свою сторону?


***

И снова женщина не увидела ничего - а Юджина посетило видение. Как Один, пригвоздивший себя собственным копьём к Мировому Ясеню, прозрел он, что было, есть и будет. Не всё, но многое открылось его взору, однако многое, но не всё из увиденного суждено было ему забыть, потому что не позволено людям, пусть и могущественным магам, обладать знаниями богов. Видел он тайные причины, вызвавшие взлёты и падения цивилизаций Агарты, что у корней гор, ради спасения которых он и отправился в этот путь. Он забыл их, но запомнил, что некогда знал, и даже такое знание рано или поздно сослужит ему добрую службу. Видел он человека в рогатом головном уборе, восседающем на каменном троне посреди разрушенного города, и странника в зеленой чалме, и их путь через Грёзы, и их деяния, и увидел, что пути их пересекутсяю Это ему тоже суждено было забыть, но многое вспомнится при неизбежной встрече. Наконец, видел он титанический труп древнего божества забытого народа, лежащий в пустоши меж Нифльхеймом и тем пространством, что почитатели античных богов именуют Тартаром, и в этом трупе - ходы и пустоты, в которых обитает... враг. Тот, кто пытался убедить сперва йотунов, а затем шантак его убить. Тот, о ком предупреждала тень за занавесью в храме Дагона. И он познал, кто и что это было, и суть его устремлений, и путь к его чертогам, и даже способы, которыми можно его победить. Но вынес из этого виденья лишь знание пути через пустошь к тому, что является одновременно скалой, гигантским трупом и замком, а может быть - и чем-то еще. И многое другое видел Юджин - рождение мира, сотворение человека богами из кусков плавника, битвы асов с ванами, проделки Локи, подвиги Тора, крах империй, Рагнарёк, собственную смерть и собственное посмертие. Из этой, последней части дарованного норнами прозрения, не сохранил его разум ничего... да оно и к лучшему, поскольку ни одно существо не может обладать такими познаниями - и сохранить способность мыслить, и знания такие - для Азатота, безумного слепого бога, ядерного хаоса, султана демонов, сокрытого глубоко в бездне звезд. А ему надо жить дальше.

Ян шел, прогуливаясь, по улочкам старого города Ултара. Ему здесь решительно нравилось. И кошки ему тоже нравились что в Яви, что здесь. А здесь их было много любых цветов и пород.
Синяя куртка из двадцать первого века смотрелась здесь как-то неуместно и изменилась на серый дорожный костюм с все-таки синим плащом, когда сновидец увидел некоторую древность стен этого города. Веер капитана Ли Хо лежал за пазухой. На всякий случай.
Некоторое время побродив по мощенным улочкам, Цаннер сел на какую-то скамейку. Короткошерстый серый кот вроде как не был против присутствия человека. Разве что искоса посмотрел на пришельца и вновь прикрыл глаза.
- Не спишь? Можно поговорить? - обратился к коту Ян.
Кот просто открыл глаза и посмотрел на странника. Вроде как не против. Раздражения пока не чувствовалось.
- С чего бы начать...меня зовут Ян. А тебя как зовут? Эхх, понимать бы вас, как легче было бы...о чем это я? Ну, мне нужно на Луну, дальше уж я сам искать ответы буду...Стивена или еще кого бы из компании сюда, да где их сейчас носит. Другой путь ищут? Ладно. Я понимаю, это наверняка тяжело сделать, но возможно ведь? И я могу сделать что-нибудь для Ултара и его жителей... вылечить могу или еще что...а ты что скажешь? - сновидец посмотрел на священное животное Египта. Кот вроде бы пока молчал.
"Ну, стоило попробовать...ну и стоит попробовать найти того, кто знает язык кошек...сомневаюсь, что меня поняли, но все же...Хех. если бы я в Яви так с Гашеком разговаривал, то меня бы упекли в дурдом без вопросов," - подумал Ян.
- Хм, я посижу еще немного, не возражаешь? Жаль, что с собой ничего нет, а то угостил бы. - вновь обратился к коту аспирант.

Пробуждение. Эпилог
 

Кот приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на молодого человека, затем махнул хвостом. А потом вселенная начала как-то съеживаться, а кот как-то увеличиваться, заполняя собой всё пространство. Ян тряхнул головой, но иллюзия никуда не пропадала, а на морде животного между тем возникла вполне человеческая улыбка. "Ты уж определись, соня, аспирант ты или абитуриент, а?" - проговорило оно полным иронии голосом, после чего его пушистый хвост щелкнул, как кнут, отправив сновидца в головокружительный полёт к звездам. Вращаясь в космической пустоте, он видел, как гигантский кот медленно и величественно удаляется от него. И лишь улыбка осталась всё так же сверкать на фоне созвездия Ориона. Холод безвоздушного пространства окутал его, и...

...как всегда, плед сбился, а на нём, свернувшись калачиком, спал Гашек. "Холодно." - подумал Ян, после чего аккуратно, стараясь не потревожить кота, встал с дивана и, засунув ноги в тапочки, и отправился к шкафу - за еще одним одеялом. Во Сне он должен был сделать что-то очень важное, и ему не терпелось по скорее отправиться назад. Проглотив очередную пилюлю и запив её водой из графина с тумбочки, он снова вступил во Врата. Но это был уже совершенно другой Сон, с совершенно иными Грёзами. Позже к Яну вернулось осознание, что Кэтти он потерял навсегда, и даже память о кое-каких подробностях. Цаннер еще не раз посещал Борхесовскую Книжную Лавку, как-то вновь наведался в Астероидную Деревню Ву, поднявшись по лестнице в небо, и долго (безуспешно) разыскивал по Грёзам хозяина серебряного ключа, который неизменно обнаруживал в своём кармане. Однако зловещие обитатели плато Ленг, триединые безумцы и неведомые сущности, охотящиеся за сновидцами, оставили его в покое, навсегда.

***

Не понимающая практически ничего Элен сидела у источника и молча наблюдала за происходящим. Старшая из женщин чем-то неуловимо напоминала ей мать, и это очень плохо действовало на художницу. Она пыталась найти отличия, но чем больше их искала, тем сильнее было узнавание. Женщина то ли смотрела на неё, то ли нет, то ли с укором, то ли безразлично. Хотелось оказаться далеко отсюда, в одиночестве. Просто провалиться сквозь землю.
Мир вокруг Элен стал истончаться, погружаться во тьму. Оставалась только она - и старуха. Даже спутник куда-то подевался. Еще плотнее прижав к себе колени, девушка упала на бок, съежилась, закрыла глаза...

...в такой позе её и нашла скорая, после того как хозяин выломал запертую на засов дверь пожарным топориком. Откачали довольно быстро, но потом еще довольно длительное время держали на лекарствах, так что от периода пребывания в госпитале особенно сильного шока Элен, к счастью, не получила. Да и на дальнейшую её жизнь это так уж сильно не повлияло - если не считать еженедельных визитов доктора, что было довольно неприятно... но с которыми, увы, прийдется смириться.
Вернувшись домой после выписки, художница долго и с удивлением разглядывала картину, на которой большая серая птица в кровь билась о тёмный лед пещеры. Несомненно, это была одна из лучших её работ - но, как ни странно, она не помнила никаких подробностей относительно написания этой вещи. Хотя ей снился какой-то сон... нет, всё путал этот образ старухи у родника! Сильный образ, не идущий из головы, мешающий вспомнить что-то еще... И Элен поняла, что она должна нарисовать теперь. Детали, нужно было больше деталей. Это... что-то мифологическое... Взяв с полки нужную книгу, художница углубилась в чтение.

***

Видение показало многое, но последовавшее пробуждение стремительно скрывало всё запретное для смертных. Уходили прочь Норны, Урд, поход к посланцу Иных Богов, Мировое Древо, Страж Моста, рождение и конец мира, собственная окончательная смерть... Сознание Юджина внезапно пробудилось от дрёмы и заработало с остротой и четкостью, не характерными для него даже в моменты наивысшего напряжения. Окончательная смерть! Не уходи, виденье! Я должен понять! Я...

...фигура нациста скорчилась на койке в позе эмбриона. Кровавая слеза уже успела засохнуть на его щеке. Тонкие пальцы судорожно вцепились в казенную простыню. Дыхание хриплое и тяжёлое.
Где-то внизу кто-то отдаёт короткие злые приказы. Топот десятков ног. Стрекочет автомат. Звуки долетают до его сознания обрывками, лишёнными смысла. С губ срывается хриплый стон. Он кашляет, выплёвывая сгустки крови, потом дёргается в последний раз и затихает....

... Хозяин Храма на Вершине впервые за долгие эоны времени раскрыл глаза, и Тишина зашептала ему на тысячу голосов, сливающихся в один, так, как будто он услышал её впервые. Ему снился сон о том, что он спал и видел Сон, и совершил путешествие, в конце которого пробуждением была смерть. И... было что-то еще. Многое. Важное. Немало времени уйдет на восстановление увиденного в памяти. Но время - это то, чем ему хватало с избытков. До следующего возрождения Агарты оставалось ждать еще несчетное число эпох. А смерть... Она не была истинной, это можно сказать совершенно определенно. Пока ты жив - ты жив. Хозяин Храма знал, что значит быть мёртвым, и был достаточно умен, чтобы суметь почувствовать разницу. Он беззвучно вдохнул полную грудь воздуха.

Время. Холод. Тишина.

Да, он жив.

Но, хотя Сны и бывают лживы - этот следовало обдумать.