Волчоноку не нравилось присутствие монстра, которого он не видит. Поэтому он запустил в сторону круга масла склянку с алхимическим огнем. Следующим шагом он использовал зелье против растений чтобы сделать дорожку на выход из этого болота себе и Дэну.
- Идем, надо выбираться из этого дыма.

Травобойное зелье, составленное Диасом, действовало удивительно хорошо, - трава, корни, прелые листья на глазах превращались в труху, - и через несколько секунд Волчонок сумел освободить себя и Дэна. Правда, от границы околдованного поля его по-прежнему отделяла опасная полоса. Хотя, при его ловкости, он мог рассчитывать преодолеть это расстояние и без помощи алхимии.
А, вот, шансов выстрелить прежде, чем живой куст схватит его, следопыт имел не много. Да и само зелье, как он теперь видел, действовало быстро, но не мгновенно. Но монстр не появлялся. Лишь где-то в дыму послышался глухой стук падения тела.
Сам же автор зелья, произнося прочувствованную речь, в этот момент также боролся с магией, - со скользким заклинанием Лёли, - безуспешно пытаясь встать или хотя бы ползти. Но лёд вышел выше всяких похвал, а повреждённая нога мешала. Рядом с Диасом также беспомощно кувыркался один из волков. Хотя, два других уже сумели выбраться со скользкого участка. Возможно потому, что горизонтальное положение давало плохой обзор, ни бессмертника, ни аконита, ни чистотела алхимик не видел.
Оборотней во всех видах, между тем, вокруг Ашшила и Боуля собралось уже больше дюжины. Поэтому, на требование отпустить Лёль остроухий только оскалился. Тем более, что применить огненную магию, не зацепив лэдди в его руках, было бы проблематично.
- Отпусти девочку, никуда она уже не денется, - сказал друид, появляясь из дыма, - откуда-то со стороны околдованного ещё в первый раз пятачка. Вид заклинатель имел несколько помятый. Павлиний балахон был рассечён на груди, запятнан кровью, и в прорехе виднелась бледная кожа с багровым шрамом. В каждой руке у друида было по посоху, - в правой огненный и в левой деревянный, с которого капала кровь.
- Если бы я стал драться в форме медведя, вы бы, пожалуй, тоже сетовали, что мои когти длиннее кошачьих. Я мог бы указать на абсурдность и противоречивость ваших обвинений, - заявил он Ашшилу и всё ещё горизонтальному Диасу, - но не стану. Ибо это и не обвинения вовсе. Посмотрите вокруг. Где вы видите в Землях Зверей мораль и правила? Правило здесь только одно: правил нет. Такова, голая, как Феля, правда этого плана. Может, я и сам не хочу, но, служа местным безличным силам, вынужден следовать их философии: сильный жрёт слабого. Это очень мудрая философия, ибо если бы наоборот – совсем уж ерунда бы получилась. Не находите?
- За эльфа – извиняюсь, - инициатива на местах. А если он за собой не уследил, сам же и виноват. Так, кажется? Оружие мы заберём, а с телом поступайте на своё усмотрение. Только сомневаюсь, что оно нуждается в помощи.
- Вы что-то спрашивали про какие-то ясени? И про меч, - добавил друид, с неудовольствием оглядываясь на быстро растущую шапку дыма. – Ну, так, знаю я, где меч сейчас должен находиться меч с таким именем. С точностью до плана, конечно, но чётко представляя себе объект, вы его легко там найдёте… Что вы там ещё учудили то?
К этому времени Волчонку и Дэну удалось выбраться из завесы. Которая уже начала оседать сама, но теперь подожженная алхимическим огнём пропитанная маслом влажная прелая листва извергала новые клубы удушливого дыма.

- Ничего особенно, просто не хотелось бы быть следующей жертвой после эльфа, - ответил Волчонок, - мы же не знали, что все закончилось. Скоро огонь прогорит. Да, и у нас есть тот кто потушить его может, если это очень надо, - кивнул он на Боуля.

Волчонок в силу своего эгоизма, и того что очень мало был знаком с дроу особенно не переживал о его смерти. Не более чем о тех склянках, которые он потратил. Ему, конечно, не нравилось, что команда стала слабее, но зато вроде как их отпускают из почти безнадежной ситуации, а это главное. Волчонок очень хорошо понимал и разделял философию этого плана. Важно не добро или зло, а выживешь ты или нет.

- Давайте заберем тело эльфа и продолжим путь.

Находится рядом с оборотнями Волчонку больше необходимого не хотелось, если только узнать про ключ и про меч (про себя Волчонок вздохнул, ведь придется теперь за ним тащится). Для себя он сделал заметку, что тут найти дружелюбных местных жителей вряд ли удастся.

- Старый, как мир, спор, в котором аргументы сторон известны заранее, не так ли? Слыхал я такие рассуждения не раз. Но все-таки скажу - не для вас, для остальных. Кто знает, каков будет результат... Где я вижу в природе мораль и правила? Вожак-олень, принявший вызов, не станет заманивать соперника в охотничий капкан, даже зная, где тот стоит. Волк не станет отстаивать первенство, шантажируя оппонента жизнью и здоровьем его близких. Хищники, да и вообще животные общественные, сильные, редко доводят споры до смертельного боя - в отличие от мелких и слабых: грызунов и птиц. Ну и людей, как оказалось. Что же до эльфа... он не был нашим другом, но он был нашим; потому-то я не готов бросить его здесь. Может, попытаюсь найти способ оживить его - или, в случае неудачи, хоть похороню достойно.

После последних слов друида кот встрепенулся и сказал, убирая клинки в ножны:
- Я признаю своё поражение, твою силу и правоту, - ну хочется ему быть самым-самым, пусть будет, лишь бы сказал, где находится похищенная реликвия. А недооценивание противника еще никому пользу не приносило. Если друид и в будущем будет так же гнуть свою палку, рано или поздно напорется он на тех, кто посильнее будет. Да что там говорить, даже их отряд имел шансы перебить всю деревню, пусть с потерями, но шансы были! Другое дело, что никто из отряда не хотел такого кровопролития.

Немного погодя, когда дым рассеялся, заклинания прекратили действие, и появилась возможность свободно передвигаться по поляне, друид, не отпуская посохи, отозвал Ашшила в сторону.
- Так вот, о мече… Думал я денег с вас взять за эту информацию, но решил, что возьму… но в память о вашем товарище… два зачарованных кинжала и лук… ну, кольчуга ещё… это ж просто не товар, а имп знает что… в память о товарище вашем, предоставлю кредит. Потом, когда помощь моя понадобится – сочтёмся.
Пока же, суть такова. Хорошо я помню этот клинок. Облутали мы, было дело, одно тело, - не нами, замечу, в это состояние приведённое, - не поймёшь уже было, что за тело. Хорошо звери поработали. Так ко мне этот меч и попал. Знатный был клинок, думал даже в Сигиле продать, но и здесь в посёлке Избранных – гостиница у меня там, лучшая кухня на плане, между прочим, - нашёлся покупатель, знаток, который настоящую цену дал. Дварф один, что характерно. Из команды проезжих авантюристов.
Знаю я, куда они ходили. Хоть и не знаю зачем. Но когда возвращались, не было с ними уже ни дварфа того, ни меча. Из чего вытекает, что меч где-то там остался. Если бы кто нашёл, - уж мимо меня бы не прошло!
А ходили-то они совсем недалеко – в Сумерки. Причём, с этого самого субслоя. Знаю даже, что они собирались пройти Сумерками до берега Океануса. Это день или два пути, - Океанус везде здесь близко.

Кажется, продолжения схватки сию минуту ожидать не приходилось. Оружие эльфа - что ж, если его удастся оживить, с вооружением что-нибудь придумается. Время заняться живыми, в первую очередь значительно пострадавшей Лёлей.

Наблюдая с некоторой подозрительностью беседу недавних противников, Диас отчётливо понял: вот теперь-то группа имеет все шансы влипнуть в настоящее приключение - если искомая железяка на этом плане. С весьма вероятным летальным исходом еще для кого-то. Можно, конечно, не ходить - но тогда придется бросить Ашшила; его теперь не остановить. Эх, хватило бы времени подготовиться, а для этого...

- Коллега, позволите пару вопросов? - дождавшись окончания беседы, обратился он к друиду.

Памятуя, впрочем, о возможных неприятностях, Диас осторожно извлек из левого кармана металлическую коробочку, бережно вынул одну из игл и зарядил свою "плевательную трубку", которую убрал после обратно в правый карман куртки.

Вопреки ожиданиям, - обычно маги исцеляются очень легко, - для излечения Лёль Диасу пришлось израсходовать последние запасы маны.
Коллега же на вопросы ответить согласился.

Волчонок попросил у духа определить в каких ближайших деревьях есть ключ. Он хотел спросить у жреца в чем отличия в деревьях, где есть ключ и где нет.

Прочитав заклинание, Далбос без труда определил нужные деревья среди видимых с поляны. По прежнему, между "ключеносными" и "обычными" гигантскими ясенями не наблюдалось разницы. И относительное количество особенных здесь не изменилось - примерно каждый третий

Далбос сообщил о результате Волчонку, тот подошел к друиду и пока Диас формулировал свой вопрос спросил:

- Многоуважаемый друид, не подскажите в чем может быть разница между вон тем и вон тем деревом, - показал Волчонок на ближайшее ключеносное и ближайшее обыкновенное, - выше корней и ниже самых нижних веток? Наш поиск указывает на ключ, благодаря которому мы сможем вернуться обратно, в этом дереве, но мы не знаем что это.

- У меня к вам целых четыре вопроса, если позволите - в той или иной мере о природе. Меня чрезвычайно заинтриговал ваш шиповник - он... другой. Вы не знаете, что привело к столь необычному результату?

Крутившийся на языке вопрос про ясени Диас задавать не стал: во-первых, Волчонок уже успел задать его, а во-вторых - не хотелось выглядеть некомпетентным в глазах друида.

- Еще пара вопросов так или иначе касается нашего павшего товарища. Не знаете ли вы, случайно, способа оживить его? И еще: в попытке найти решение, которое помогло бы ему, я придумал некое зелье... результат действия которого не в силах предположить. Нет ли по близости сведущего в алхимии... существа, к которому можно было бы обратиться за консультацией?

Последний вопрос задавать не хотелось, и все же...

- Похоже, теперь нам не избежать путешествия в Сумрак... Можете ли вы хотя бы в общих чертах рассказать, что нас ждет там и какого рода подготовка может увеличить наши шансы на выживание ?

По поводу шиповника друид лишь отметил, что шиповник, несомненно, другой, но ничего необычного собой не представляет. Более того, здесь он вполне обычен. Способов же оживления заклинатель не знал, в чём и признался, присовокупив, что местные силы вообще не поощряют подобную практику. Всё живущее должно умереть и послужить удобрением тому, что народится. Божеств и жрецов занимающихся воскрешениями следует искать на других планах, на Элизиуме или на Целестии. Здесь, теоретически, можно обратиться к лесным эльфам, поселения которых находятся на деревьях – сверхгигантах, но их реакция на тёмного соплеменника достаточно предсказуема. К людям они, правда, относятся ещё хуже. Вообще, по его словам выходило, что план густо населён всякими волшебными расами, представители которых, бывает, способны на многое, но большинство из жителей «вырезали» свои пространства и просто так найти их не получится.
С магами на Звериных Землях тоже не густо. Поискать специалистов по воскрешениям з большие деньги можно было в колонии Избранных, - это тоже к Океанусу, но по дневному слою. Там же, вероятно, есть и алхимики.
Что же касается Сумрака, то все главные слои Звериных Земель – одна и та же страна, разделённая по временной оси. Сумерки на данном субслое – тот же самый ясеневый лес, но в другое время суток. Ещё есть Ночь, где постоянно сияет луна. Но поскольку территория на самом деле одна и та же, Дневной слой не перегревается, а Ночной не замерзает. Перемещение между слоями не составляет ни малейшего труда, осуществляясь без ключей через норы, дупла, арки, - так чтобы любые животные могли выбирать уровень освещённости на собственный вкус. Бывает даже, что один из входов в нору с Дневной плоскости, второй с Ночной, а сама нора в Сумерках. Никаких опасностей, не свойственных дневному слою, в Сумерках нет. Но стандартные опасности усиливаются, ибо большинство хищников предпочитает именно это время суток.
Наконец, по поводу ясеней друид, ухмыльнувшись в усы, отметил, что теперь видит – разница, действительно, имеется. И существенная. Но это уже ценная информация, и если он поделится ею задаром, группа окажется слишком сильно ему обязанной, и станет испытывать моральные страдания, чего он, разумеется, не желает.

- У меня есть с десяток золотых на карманные расходы. Могу отдать ещё камень грома. Он стоит сто золотых в Сигеле, на планах ещё больше. Хватит? - тихо сказал Волчонок так чтобы слышали остальные члены группы, стоящие рядом, но не оборотни.

- Подожди-ка, - не менее тихо сказал Диас. - Далбос же может найти не только направление; он же способен опознать ключ? Нам всё равно необходим отдых: не восстановившись, мы далеко не уйдем - независимо от того, возвращаемся мы или идем помогать Ашшилу. Потом мы с ним внимательно осмотрим нужное дерево, все-все доступные элементы проверим...

- Он может найти ключ, поэтому я и не предлагаю за эту информацию больше, тем более у меня ничего ценного больше нет. Но есть небольшой шанс, что не найдет. Или на нас могут напасть и нам придется убегать. С ключом это куда интереснее. Так что моя цена камень грома и десять золотых. Да, и на сдачу, уважаемый друид, расскажите тогда какие на этом плане есть достопримечательности и как к ним можно попасть, порталы на другие планы и тому подобную информацию, которая может быть нам полезна.

Ашшил слегка поклонился друиду благодаря за информацию. Внешне воин оставался спокоен, хотя внутри у него бурлили эмоции: радость - он невероятно близок к цели!; досада - он не почуствовал присутствия клинка на этом плане, хотя, возможно, это произошло оттого, что реликвия находится на другом субслое; злорадство - друид сказал, что подобрал "Коготь" с мертвого тела, значит подлый вор получил по заслугам (о том, что это может быть не вор, а скупшик или вообще некое третье лицо, кот старался не думать).
Кенсай повернулся к Диасу:
- Вы не обязаны идти со мной. Это дело моего клана, и я не смею просить вас помогать мне.

- Возможно разумнее вернуться обратно, а уже потом пройти на поиски меча со всем своим кланом? - спросил Волчонок.

- Нет. Клинок уже успел сменить как минимум трех лже-хозяев, я должен отыскать его и вернуть на Мелт.

- Тогда предложение по покупке информации снимаю, - вздохнул Волчонок, - увы, если мы полезем в Сумрак нам ключ не скоро потребуется, если вообще потребуется. Да, и гром камень там пригодится вероятно.

- Тогда советую воспользоваться моим более ранним предложением, и проваливать, - в свою очередь поклонился друид. - Порталы и достопримечательности сами поищите, не развалитесь. Впрочем, если и развалитесь, не велика печаль. А будут деньги - обязательно приносите, всегда к вашим услугам. Главное, другим не отдавайте, только мне. На святое, стало быть, дело и на посев разумного, доброго, вечного.

Боуль "погас". Он на негнущихся ногах подошел к сестре, обнял ее и заплакал. От усталости. От того, что все снова закончилось хорошо. От того, что она все еще жива.

А Лель все еще была без сознания. Ее дыхание было размеренным и плавным, но веки были спокойны.

- Забираем тело, Лель и уходим, - сказал Волчонок Диасу и Дэну, которые были рядом, - не стоит дальше рисковать.

- Да уж, после такого насыщенного дня отдых нам просто необходим. Вот только стоит ли уходить с этого места? Не думаю, что местные жители решат повторить нападение; а вот что нас ждет в лесу - неизвестно.

- Стоит. Друид ясно выразился. - Ашшилу не терпелось отправиться на поиски клинка, но уроки наставников взяли верх над желаниями: сначала успокойся, очистись от эмоций, и уже потом, когда можешь мыслить трезво и разумно, решай, как поступить. А поступить следовало так: для начала нужно было отдохнуть.

- Я того же мнения. Не стоит испытывать терпение оборотней, - вздрогнув ответил Волчонок, - в конце концов, мы можем сделать такой же привал как в прошлый раз, он вполне должен защитить от местных животных.

Выбранное группой место для стоянки имело некоторые отличия от предыдущего. Стремясь удалиться от оборотней, путники достигли границ ясеневой рощи. Дальше, за невидимой демаркационной линией росли буки – столь же огромные.
Повторное сооружение частокола из разбросанных по земле сухих ветвей оказалось занятием трудоёмким, но не совсем бесполезным. Ограждение, по крайней мере, давало обоснованную уверенность в том, что, заслышав стук топора, все звери, кроме самых опасных и свирепых, поспешат убраться. Также, теперь можно было не сомневаться в том, что если поблизости есть и ещё какие-то недоброжелатели, кроме оборотней, то они проинформированы о расположении группы и, возможно, оценив эту любезность, окажутся настроенными менее враждебно.
С другой стороны, шум и дым костра могли привлечь к лагерю и друзей. Ну вдруг!
Но прежде чем работа была завершена, прежде чем Волчонок водрузил котелок на огонь и глубоко задумался над тем, как же добыть сок (кора гигантских ясеней на нижних уровнях напоминала толщиной стену, а твёрдостью – камень), произошло ещё одно важное событие.
Бестелесный Далбос не испытывал никаких затруднений с корой. Проведя ещё один сеанс дивинации, определив кстати, что содержание ключей в ясенях и буках не разнится, дух решил заняться планомерными исследованиями «ключеносного» ясеня у подножия которого партия намеревалась устроить привал. Внешний осмотр дерева предсказуемо ничего не дал. Далбос увидел кору… И всё, собственно. Кору с тем, чему положено быть на коре: трещинами, мохом, трутовиками и любопытной белкой.
После этого, Далбос решил проникнуть внутрь ствола. Само по себе это не представляло проблемы, но и результативность эксперимента в первый момент казалась равной нулю. Естественно, дух ничего не ощущал. Ибо, будучи бестелесным он не обладал осязанием и обонянием. Столь же естественно и то, что Далбос ничего не видел. Внутри ствола совсем не было света. Кроме этого, он ещё и почти ничего не услышал, - только слабый скрип. Вероятно, от ветвей вниз по стволу передавались напряжения и вибрации. Дух принялся беспорядочно двигаться, пытаясь найти полости (зачем? там тоже было бы абсолютно темно). Но не находил их. Дерево было здоровым.
Сенсорный голод часто вызывает галлюцинации. Вот и теперь Далбосу стала казаться всякая чушь. Типа того, что его схватили и тащат, попутно награждая пинками. Такого, естественно, не могло быть физически. Но, когда вспыхнул свет, и дух понял, что находится уже снаружи дерева, ощущение, что – вопреки здравому смыслу - всё именно так, как и кажется, стало неприятно навязчивым.
Наблюдая снизу, партия могла увидеть поразительную картину, - на высоте примерно двадцати футов прямо из неровностей коры, - не раздвигая серую чешую дерева, а пройдя сквозь неё, - появилась зеленовласая девушка одетая по моде Звериных Земель… то есть, прикрытая только призрачной сероватой дымкой, в которой узнавался обескураженный поdоротом событий Далбос. Отбросив его от дерева (так, словно дух имел вес и инерцию!) и ткнув на прощание добытым откуда то из зелёной шевелюры деревянным кинжалом, дриада встала на наплыв коры – под углом исключающим возможность равновесия, - и обратилась к слушателям с краткой речью на друидике. Суть сказанного Даис понял достаточно хорошо, но переводу на общий сказанное хозяйкой ясеня не поддавалось. Это были замысловатые друидические ругательства, суть которых может понять только служитель Леса.

- Вот и ответ, - сказал Волчонок, - дриады, конечно. Интересно, что будет ключом её кинжал или что-то вроде? Можешь спросить, - обратился он Диасу, - не готова она поменяться? Что и на что обсудим.

Далбосу не сильно понравилось такое обращение, особенно этот деревянный кинжал, он отлетел подальше, но успел ещё прочитать заклинание определение ключа ещё раз, пытаясь понять, что именно у зеленовласой девушки является ключом, то что ключ будет у дриады он уже не сомневался. Может быть тот кинжал, которым она его приложила?



Далбос определил, что ключ у дриады. Где именно магия не смогла указать, но то что ключ у дриады было несомненно. Он подлетел к остальной команде, и прошептал им об этом, стараясь не спугнуть дриаду.

- Диас, попытайся с ней договорится. Скажи, что мы купим все что у неё с собой.

Дух, решивший что он слишком устал, исчез в Дэне.

Лель все еще не приходила в себя. С ее телом происходили какие-то непонятные метаморфозы. Она стала крепче, менее худой, ее ногти и клыки начинали чуть-чуть заостряться. Сокрушенный Боуль сидел рядом и не обращал ни на что внимания.

Видя отчаяние Боуля, Диас подошел к нему вплотную и тихо произнес:

- По крайней мере, она жива. И, насколько я могу судить, ее здоровью сейчас ничто не угрожает. Впрочем, давай проверим; и, если я ошибся и это болезнь, после некоторого отдыха я постараюсь вылечить Лёль.

- Интересное дело, - буркнул неимоверно уставший за день Диас, - как ты себе это представляешь? Что готов предложить дриаде в обмен? Почему-то мне кажется, что в ответ она припомнит еще пару десятков экзотических сочетаний, столь же непереводимых.

Однако попытаться всё-таки стоило, и друид, отвесив лёгкий полупоклон в сторону дерева, заговорил на друидике:

- Здравствуйте, уважаемая дриада! Просим прощения за вторжение. Мы просто искали... одну вещь; которая, вероятно, есть у вас. Если это возможно, мы хотели бы выменять ее или купить. Или, быть может, мы могли бы быть чем-нибудь полезны вам?

Боуль лишь кивнул. Все попытки привести Лель в чувство оканчивались провалом. Видимо, когда ее организм перестраивается, нужен покой. И сон. Наврядли в этом случае - ликантропия - болезнь. Скорее вирусная инфекция, которая моментально подчинит себе его сестру. Останется лишь дотерпеть до Лэддворлда, где это смогут излечить...

В ожидании ответа от дриады Диас решил не тратить времени даром. Опустившись на колени рядом с Лёлей, он, закрыв глаза, сосредоточился и попытался определить болезнь. Через некоторое время, поднявшись и вытерев пот, друид обратился к Боулю:

- Что же, друг мой, есть хорошие новости - и... как посмотреть. Мои надежды не оправдались: похоже, это все-таки ликантропия. Не думаю, впрочем, что твоей сестре сейчас хуже, чем кому-либо из нас. А после отдыха Лёль вообще будет чувствовать себя превосходно. Захочет ли она лечиться - как знать; в любом случае помочь ей избавиться от ликантропии не в моих силах. Другая же помощь ей сейчас не требуется - только сон. Нам же необходимо позаботиться о живых... и о павшем товарище.

Подойдя к трупу эльфа, Диас начал осторожно извлекать из тела шипы акации, складывая их в извлеченный из мешка котелок.

Дриады никогда не славились общительностью. Вот и с этой завязать диалог не удалось. С отвращением посмотрев на Диаса и ещё раз погрозив духу, лесна дева снова растворилась в дереве. Походило на то, что коммерческие сделки её не интересовали, а единственная любезность, которую она ждёт от пришельцев, это что бы они убрались от её ясеня.

- Интересно и как нам теперь добывать ключ? - риторически спросил Волчонок. Он, конечно, знал КАК, но озвучить предложение ударить магией и всем стрелковым оружием по дриаде разом не решился, подозревая что Ашшил с его кодексом чести будет резко против. Другим вариантом придумать что-то что будет угрожать дереву дриады, тогда она сама отдаст ключ, но это было не так уж срочно. Главное, что ключ известен.

- Кстати, вы заметили у дриады, что-нибудь кроме деревянного кинжала? Я нет. Будем надеяться, что ключ это кинжал или волосы дриады, как в случае с зубом гвардинала, а не вся дриада целиком. Впрочем, это не к спеху. Лучше отдохнуть и сварить какие-нибудь зелья. Диас, тебе нужна моя помощь в сборе ингредиентов для зелий? Или можешь подсказать рецепт какое-нибудь простого зелье, которое я могу попробовать сварить?

Потом Волчонок вздохнул:
- Да, кстати, мы не обсудили, что будем делать дальше. Возвращаемся или идем за мечом? Если идем, будет ли наши усилия кем-то вознаграждены? Ашшил, не пойми меня не правильно, помощь члену команды это святое, но из такого похода мы и не вернуться. Одно дело если за возвращение меча мы получим хорошее вознаграждение, другое если будем рисковать жизнью просто так.

На дриаду Ашшил обратил минимум своего внимания, из дерева она вылезать не собиралась, поэтому пакостей от неё можно было не ожидать. То, что ключ у неё (или она сама может быть ключом), Ашшилу было в общем то безразлично, сейчас его волновал лишь клинок, но всё же и о своих обязанностях в отряде кот не забывал: как только дриада спряталась обратно в ясень, кенсай как обычно сел "спать" на небольшом расстоянии от отряда так, чтобы спутники находились между ним и деревней оборотней (от них подвоха он тоже больше не ожидал, по крайней мере на так скоро), чутко прислушиваясь и принюхивась.

- Что же, про дриад подумаем позднее. На всякий случай надо внимательно смотреть по сторонам: вдруг выпадет шанс помочь кому-нибудь из их племени? Что же до алхимии... Самые простые вещи - это, собственно, не совсем магические зелья. Либо просто лекарства и тонизирующие средства - отвары и настои, либо ингредиенты для сложных составов. Да вот, хотя бы, костный клей, который нам потребуется сейчас. За ним надо следить, периодически помешивая, и снять сразу, как только он начнет темнеть - тогда мы сможем добиться наибольшей эффективности.

- Хорошо, займусь клеем, - ответил Волчонок.

Изготовление ясеневого сока неожиданно оказалось делом утомительным и малоэффективным. Нужно было срочно искать замену - или собирать крылатки в большом количестве.

- Подожди минуту, может потребоваться иная помощь.

Амбер проходил испытание своего ордена. Оно заключалось в длительном выживании на территории Диких Земель. Прошло уже 2 года и 23 дня с тех пор, как он попал сюда. На 24-й день второго года срок вышел. Теперь у неофита оставалось 3 месяца на то, чтобы вернуться к своим.
-Так, подумаю. Можно поискать кого-нибудь на других слоях. Можно найти порталы, но нужен тот, что ведет в Сигил, а оттуда... Так, а что это за дым?-такие вот разговоры с собой давно уже стали привычны для друида. Или мага ордена Изменчивых, как они предпочитали себя называть, но в чем-то они были близки к друидам.

А теперь о самом человеке (да-да, именно человеком друид и являлся). Он был светловолос, подтянут, жилист. Волосы были небольшой длины, Амбер постарался, чтобы они не отрастали. Глаза зеленые, человеческие. Если их не требовалось изменить. Одет друид был в какую-то обтягивающую одежду цвета его кожи. То есть, светлого оттенка. Пуговец на ней не было, одежда полностью повиновалась хозяину. Больше с собой у неофита ордена ничего не было, разве что амулет...но практической ценности он не представлял, да и не видно его было под покровом (так назовем эту одежду)

Отправившись на поиски источника дыма, Амбер увидел интересную картину: несколько путешественников, обустроив лагерь, занимались своими делами. Он сумел приметить человека-травника (пытающегося найти что-то. Травы, наверно), скелета, какое-то бестелесное существо (в виде небольшой дымки. Друид это чувствовал), волосатого карлика, какого-то полного человека, хотя, не совсем человека (маг, судя по мантии), дежурящего рядом с женщиной, и четырехрукого человекокота (не знает Амбер точного названия этих рас).
-Приветствую вас, путники. вы, наверное, из Сигила, Города Дверей?-начал разговор Амбер, выйдя в пределы видимости группы (он и не думал скрываться от них и был уверен, что человекокот его заметил еще на подходе) и демонстрируя мирные намерения. Подходить близко маг не стал, ожидая приглашения.
-Ах да, забыл представиться. Меня зовут Амбер. Я,можно сказать, друид, хотя это не совсем так.

Звук незнакомого голоса оторвал Диаса от непростых раздумий: теперь, когда от изготовления давно задуманного зелья его отделяла самая малость, необходимо было срочно придумать, чем заменить сахар. Просить Волчонка снова лезть за плодами ясеня? Никто не даст гарантию, что в случае опасности удастся повторить давешний выстрел. Сделать вылазку за земляникой, пройденной относительно недавно? Но просить кого-то о помощи после такого дня, да еще и с непонятными целями, странно - а сам друид остался абсолютно без маны. Отложить эксперимент, снова?!
- Боги побери, что-то слишком много внезапных появлений сегодня, - подозрительно пробурчал Диас, доставая рогатку и разрывной снаряд. - Да еще и снова "не совсем друид". Что-то не слишком мне это нравится. Может, лучше сразу в лоб? Внезапность может дать нам некоторое преимущество...

Перейдя на друидик, он повысил голос:

- Что привело вас в эти края, коллега ... Амбер, правильно? И что нужно вам от группы усталых путников? Кстати, просто на всякий случай - постарайтесь не делать резких движений... да и движений вообще: команда сейчас немного не в настроении общаться с незнакомцами.

- И, кстати, откуда вы взяли, что мы из Сигила? - ворочаливо спросил волосатый карлик, он же Волчонок, - у нас, что есть штамп Сигил на голове?

- Аккуратнее, подозрительный тип, - прошептал он команде, - откуда он знает про Сигил, не от оборотней часом?

Волчонок достал из плаща пращу с наложенной алхимической склянкой.

Появление незнакомца не стало для Ашшила неожиданным, он прекрасно слышал его приближение (к слову, тот и не особо прятался), а потому встретил его пристальным взглядом, держа руки на рукоятях клинков.
Ну вот опять: слишком много агрессии, хотя подозрительность Диаса воин одобрил.
Кенсай ни бельмеса не понял из того, что сказал их друид, но это нисколько его не волновало, все равно в переговорах он участвовать не собирался, он не дипломат.
"Дурак, откуда ещё могла вывалиться такая разношерстная компания?" - подумал про себя Ашшил.

Ашшил обострил все свои чувства: вдруг незнакомец не один? То, что он не особо скрывался, когда шел к ним, вполне могло быть отвлекающим маневром.

Из Дэна появился спрятавшийся в нем дух. Он был очень маленьким, слишком долго ему приходилось колдовать, а отдохнуть он успел пока ещё мало, и поэтому его голос был еле слышен, он прошептал остальным:

- Я могу определить истину ли говорит это незнакомец, но только один раз. Потом на мою помощь, пока я не отдохну, не рассчитывайте.

Волчонок подумал, кивнул головой и обратился к незнакомцу:
- Да, мы из Сигила. У вас есть какое-то дело к нам? И можно подробнее узнать что значит друид, но не совсем?

Духу он прошептал:
- Я скажу, если нам потребуется заклинание правды.

- шел бы ты своей дорогой, приятель. После недавних событий я совсем не хочу общаться с кем бы то ни было. И не думаю, что твоя магия, какого рода бы она не была, спасет тебя от пламени. - не поворачиваясь, сказал Боуль. От незнакомца за версту тянуло ворожбой, но какого она была толка маг понять не мог, как ни старался.
- я сейчас хочу просто спокойно отдохнуть, не размениваясь на знакомства, приветствия и разговоры.
Маг встал и подошел к Ашиллу. Руки его вновь объяло пламя, ведь приготовленное заклинание он так и не использовал. Рыжие волосы безжизненными сосульками свисали, закрывая злобный взгляд мага. Последние события подкосили его. И куда делась былая веселость?

Травник оказался довольно подозрительным, как и все его товарищи. "Что ж..."-начал было говорить вслух Амбер, но, вовремя заметив это, перешел к нужной теме, а не к размышлениям. "Что-то я часто стал сам с собой говорить. Надо бы исправляться,"-подумал он

-...разумно,-ответил на требование травника друид. Карлик вначале поинтересовался, как он узнал, что они из Сигила («Слишком разношерстная компания, откуда же вы еще взяться могли?-пронеслась мысль), но потом сам же это подтвердил.
-Я не желаю вам зла и не собираюсь причинять его вам,-начал Амбер

Цитата:

Что привело вас в эти края, коллега ... Амбер, правильно? И что нужно вам от группы усталых путников? Кстати, просто на всякий случай - постарайтесь не делать резких движений... да и движений вообще: команда сейчас немного не в настроении общаться с незнакомцами

-Просто увидел дым от костра и решил проверить. Здесь нечасто пользуются огнем,-ответил на друидике коллеге человек.
-Да, есть одно дело. О нем позже. Не волнуйтесь, вашим интересам оно навряд ли противоречит. А что касается не совсем друида...не думаю, что я служу Природе, но довольно тесно связан с ней. Я больше приспосабливаюсь к ее условиям. Нет, я не оборотень и не ликантроп, хотя нечто схожее с ними есть.
"А зачем спросили-то? Непохоже, что...стоп, они на общину оборотней натолкнулись? Скорее всего,"-поразмыслил не-друид.
-Вы, наверно, думаете, что я из той общины оборотней? Нет, это не так и я с ними никак не связан и с их радикальными убеждениями не согласен.

Дух, применивший заклинания правды, когда этот Амбер стал говорить, прошелестел когда он закончил:

- Это все правда, а теперь я исчезаю.

С этими словами совсем истончившийся дух влился в Дэна.

- Чтож, - пожал плечами Волчонок, - прошу прощение за нашу подозрительность. У нас был неприятный опыт совсем недавно. Думаю, никто не будет против, если вы присоединитесь к нашей стоянке, и расскажите о вашем деле.

- А, да, - вспомнил он, - вы же знаете тут все, может не подскажите где поблизости есть сладкие ягоды? Нам они нужны для изготовления одного зелья.

Кажется, подтверждение изрядно пострадавшим за день Далбосом слов визитера практически убедило Волчонка. В отличие от него, Диас продолжал сомневаться. У него как раз созрел хороший вопрос... Пусть соратники сочтут его параноиком - лучше уж "подуть на воду" после недавних приключений.

- Что же, уважаемый Амбер, - перешел друид на всеобщий язык, - вы не связаны с этой общиной оборотней и не разделяете их убеждения. Прекрасно, конечно... но мало что значит. Про поселение вы знаете - значит, бывали в этих краях. И ни разу не столкнулись с местным друидом? Или настолько сильны, что справились с ним и его оборотнями, сделав то, что удалось группе с огромным трудом, ценой гибели спутника и заражения одного из нас? Причем, судя по некоторым оговоркам, вы здесь не первый день - и выжили в одиночку? Я привычен к лесной жизни, и потому в возможности такого подвига весьма сомневаюсь.

Карлика ответы устроили, а вот травник еще сомневался.

-Для того друида я интереса не представляю. С меня брать-то нечего. А насчет выживания...я могу измениться так, что становлюсь ядовитым. Да и другие изменения...хм...тоже вызывают у местных хищников сомнения в моей съедобности,-так же на всеобщем ответил Амбер.

-А иногда мне кажется, что что-то мне помогает...-высказал мысль вслух не-друид. Он подозревал, что ему помогает, но никогда вслух это не произносил. Потом вспомнил вопрос карлика про ягоду.
-Ягода? Малина подойдет? Я знаю один хороший малинник. Час ходьбы и придете,- сказал неофит ему и указал направление,-это в сторону буков идти.

Лель очнулась и открыла глаза. Томно, словно кошка, потянувшись, она улыбнулась чему-то в своих снах, и мягко села. У нее немножко закружилась голова, но виду она не подала, а лишь улыбнулась снова всем присутствующим:
- всем привет! Сладко же я поспала! Боуль, дурачок, хватит сиять, мне неприятен этот огонь...
Быстро оглядевшись и потянув воздух носом, она опешила:
- что это за мальчик, и где наш эльф, и почему на стоянке так воняет трупятиной?
Сопоставив свои вопросы, она застыла.

Боуль, обернувшись на голос сестры, мгновенно погасил пламя и бросился ее обнимать, не веря своему счастью.

Ашшила немного беспокоило состояние близнеца, тот мог сделать глупость, и воину это не нравилось. Эмоции всегда дают плохие советы, и кот недавно вновь в этом убедился, когда отряд потерял бойца. Глупить Боулю О'Рис давать не собирался, и если что, его надо было бы остановить, благо тот сам подошел практически вплотную к кенсаю, облегчая ему задачу.
Друид то у них очень недоверчивый, а на первый взгляд таким не показался. Хотя, скорее всего это из-за недавнего проишествия. Но если он сохранит за собой эту привычку, она ему не раз жизнь спасет. Если бы Ашшил не контролировал свои эмоции и мимику, то на его морде появилась бы улыбка.
Лично кота этот человек смог убедить, хотя тот и не собирался спускать с него глаз в ближайшее время.
Ашшил почуствовал облегчение: и Лель в порядке (относительном) и Боуль успокоился.

- Да уж, "поспала". Хорошо, что проснулась - а то я, признаться, начал подозревать, что части команды придется остаться здесь и ждать твоего пробуждения... или идти за помощью. Эльф... его больше нет с нами: кажется, ты и сама сопоставила факты, хотя запах, кажется, еще не..., - Диас оборвал свою тираду на полуслове. - Как бы то ни было, я рад снова видеть тебя в здравии.

Что же, одной проблемой, кажется, стало меньше - или несколькими больше? Едва ли кто-нибудь способен предсказать, как изменится характер Лёль. Да и Боуль едва ли останется прежним: недаром же говорят об особой связи между близнецами. Хотя... поживем - увидим; это - проблема будущего. Сейчас надо заняться более насущными делами. Например, похоронами.
Диаса не покидало ощущение, что он что-то забыл... Ах, да - проклятая усталость.
- Знакомься, у нас гость. И снова мой коллега, друид. Представился Амбером. Вот как раз пытаемся решить: доверять его или стукнуть как следует - для профилактики и безопасность ради. Впрочем, - заметил Диас с легкой полуулыбкой, впервые за несколько часов коснувшейся его губ, - убивать его мы, пожалуй, не будем. Согласны, коллеги?

Волчонок пожал плечами, все же уже было понятно. После гибели эльфа лишний попутчик не помешает, особенно если они пойдут за этим чертовым мечом. Судя по реакции Ашшила, за меч им никто не заплатит, а поход на просто так сильно расстраивал Волчонока. С другой стороны, друид вроде как согласен обучать его алхимии, а возможность самому делать те зелья, на которые он потратит огромные суммы, заработанные в прошлом походе стоила того чтобы рискнуть и сходить в поход. Оставался вопрос на кой черт идти этому "не совсем друиду" этот поход за мечом.

- я-то за... - Лель пожала плечами, всем видом выражая равнодушие к этому вопросу.
- я-то против - между тем категорично заявил Боуль.

Кажется, никто не собирался немедленно вскрывать новоприбывшему череп или избавляться от него иным способом. Наверное, это и к лучшему: хватит других дел.
- Боуль, остынь. Ты расстроен, как и мы все, и очень измотан. День выдался насыщенный. Затевать сейчас еще один бой только потому, что единожды обожглись... нерационально. К тому же, - понизив голос до еле слышного шепота, друид постарался, чтобы его слышал только адресат, - никто не собирается доверять незнакомцу хоть на йоту больше необходимого. Последить, конечно, придется, понаблюдать...

Теперь следовало позаботиться о более насущном, и в первую очередь...

***

... Диас поднялся с корточек, стараясь перенести вес на здоровую ногу. Боль в правой, как обычно, обострилась при крайней усталости. Дело было сделано - предпоследнее на сегодня, кажется. Несмотря на явный недостаток ингредиентов, зелье, кажется, получилось. Порция невелика, но этого хватит.
Дав полученному составу остыть, друид не стал утруждать себя длительной беседой с Дэном: неизвестно, удалось бы убедить этого упрямца или нет; да и не слишком они ладили. Поэтому он просто вылил зелье на позвоночник воина - и вскинул перед собой руку ладонью вперед, пресекая попытку Дэна высказать все, что пришло тому в голову.

- Прежде, чем вы заговорите, сэр Дэнел, подождите несколько минут. Если всё сработает, как задумано... Может статься, моя непочтительная выходка, - несмотря на усталость, Диас отвесил скелету шутливый полупоклон - насколько сумел, - однажды спасёт вам жизнь. И - не стоит благодарности!

Осталось последнее на сегодня важное дело. Не обращаясь ни к кому конкретно, друид заговорил, словно размышляя вслух:

- Как минимум в одном Лёль, несомненно, права: покойнику не место среди живых. Да и труп в лагере... Зачем нам здесь любители падали? Справиться со смертью не в нашей власти, но обеспечить эльфу достойные похороны - насколько это вообще возможно в нынешних условиях - мы можем. Я плохо знаком с их племенем и обычаев не знаю... Но Дариэлю, кажется, было достаточно комфортно в этих лесах. Пусть же он станет их частью. Мне понадобится помощь, господа... и в первую очередь защита.

Ах, как же не хотелось признавать, что нуждается в прикрытии! Но рисковать своей жизнью не хотелось.

С этими словами Диас достал из заплечного мешка широкий нож и, прихрамывая сильнее обычного, направился к выходу из импровизированного лагеря. Выбрав место на равном удалении от окружающих деревьев, он неспешно и осторожно опустился на колени и, расчистив площадку, начал осторожно вырезать кусок дёрна, шепча какие-то слова.

Волчонок не принимал участие в похоронах эльфа. Довольно странно соблюдать особые процедуры для того кого почти не знал, нет, конечно, в момент самих похорон он конечно постоит рядом из вежливости, но не более того. Поэтому пока Диас занимался особым способом погребения, Волчонок пытался сварить самое слабое и простое лечебное зелье, он собрал кору и листья ясеня, которые должны помогать при заживлении ран по словам Диаса, а так же вспомнив все свои познания в растения, начал искать тысячелистник, крапиву, подорожник, календулу (ноготки) и пастушью сумку в пределах лагеря или недалеко от него (Волчонок совсем не хотел повторения нападения на прошлом привале).

То самое звериное чутье, которое подсказывало что с Феля несет опасность, подсказывало, что новый их спутник безопасен, поэтому Волчонок давно успокоился, и не вмешивался в обсуждение. Вместо этого он пытался сварить самое простое зелье лечение. Пусть оно поможет затянуть только царапины это не важно, главное чтобы что-то получилось.

Ашшил счел этот вопрос риторическим, и отвечать не стал.
Кенсай мельком глянул на парня, похоже он все таки не совсем успокоился. Прекрасно! Мало им лесного незнакомца, так теперь еще придется за Боулем приглядывать, как бы он чего не выкинул (фаербола например... в сторону незнакомца). Со стороны Лель, как ни странно, кот опасности не ощущал, та, вроде, наоборот, стала поспокойней, хотя судить было рано, она только очнулась.
Диас определенно нравился Ашшилу все больше, и больше.
Друид отошел от лагеря, в лагере незнакомец, да и Боуль внушает опасения... кенсай огляделся и затем посмотрел вверх, оценивая обстановку. Подойдя к одному из деревьев, кот стал проворно карабкаться наверх, к выбранной им точке на стволе, с которой открывался прекрасный обзор на лагерь и на копошащегося на полянке Диаса. Особое внимание Ашшил обращал на полянку с Диасом (в лагере народу много, если что, сразу их не убьют) и на то, что творится в кроне дерева, в ствол которого он вцепился (не хотелось быть осчастливленным неожидано свалившимся на него хищником).

Рытье могил вообще не слишком радостное и легкое занятие, а уж в отсутствие необходимого снаряжения после такого дня и подавно. О полноценной двухметровой глубине не могло быть и речи: хотя бы полметра, чтобы звери не выкопали тело. Впрочем, ограничиваться только глубиной Диас не собирался.

Закончив рытье, он вернулся в лагерь, чтобы забрать тело. Мельком осмотревшись, друид оценил позицию Ашшила и поблагодарил того сдержанным полупоклоном: сил говорить не осталось, да и настрой следовало сохранить.
Взвалив тело Дариэля на плечо, Диас вернулся к могиле, в которой и разместил покойника головой на восток. Однако прежде, чем проститься с эльфом навсегда, друид, поднявшись с колен, внимательно осмотрелся в поисках созревшего плода ясеня.

Выбрав самое подходящее с его точки зрения, он встал в ногах могилы и, глядя на восток, начал вполголоса говорить что-то нараспев, используя друидик. Плод Диас держал между молитвенно сложенных ладоней. Завершив ритуал, он аккуратно разместил плод в головах покойника и тщательно закопал могилу. Прежде, чем вернуть на место вырезанный дерн, друид, опустившись на колени, полил место расположения семечка из фляги, предварительно добавив немного лечебного порошка.

Завершив похороны, Диас постоял еще пару минут, склонив голову.

- Покойся с миром, Дариэль. Ты не был моим - нашим! - другом или даже приятелем. Но ты был одним из нас. Мы так и не успели толком познакомиться - но часть этой жизни мы прошли бок-о-бок, деля ее радости и скорби. Пусть твое посмертие, чем бы оно ни было, будет легким и приятным, а смерть лишь даст начало новой жизни! Покойся с миром.

Понурившись, друид повернулся спиной к захоронению и побрёл в лагерь.

Лель и Боуль бросились было помогать травнику, но у Лель вновь закружилась голова и она чуть было не упала. К счастью, Боуль вовремя подхватил ее и помог подняться.
- Вот незадача-то.
- ты же еще не оправилась!
- враки все! Пять минут - и я как огурчик!
- с желтой попкой?!
- браааааатец, ты чего? Люди же вокруг!

А когда Лель пришла в себя, лекарь уже копал могилу с таким видом, что лучше и не подходить. Близнецы лишь сочувственно молчали, да Лель бросила на холмик свежевырытой земли пару цветков. Дальнейшее время близняшки молчали. Да и спать легли первыми, уговорившись о том, что Боуль будет сторожить на рассвете.

Лель не спалось. Она ждала, когда Ашилл слезет с дерева, чтобы спросить его кое о чем.

Изменчивому не доверяли, но это понятно. Прогонять не стали и хорошо. Амбер вошел в лагерь. Отдыхать пока что не нужно было, и не-друид решил помочь карлику и травнику вслучае чего. Амбер вышел из лагеря и стал наблюдать за ними.
Друид хоронил своего товарища и, кажется, пытался что-то вырастить, а карлик искал какие-то травы. Кого хоронят, Амбер не интересовался. Он не был знаком с усопшим, а смерть-это часть жизни, так что особо по этому поводу Изменчивый не волновался, хотя умирать тоже не спешил. "Так, а как их зовут-то?" - подумал неофит и спросил низкорослого:
-Вы что-то ищете? Я могу помочь? И да, как вас зовут?

Близнецы обернулись синхронно на голос новенького и по очереди ответили:
- я Лель, могу охадить любой пыл. - при этом она игриво засмеялась.
- а я Боуль. Но ты ко мне лучше не подходи. Обожжешься.
- братик, чего ты с ним так? Он явно настроен дружелюбно.
- тебе любой мужчина смазливей Волчонка - дружелюбная лапочка, а я ему не верю. Слишком вовремя явился.
- да он не оборотень. Точнее оборотень, но... - Лель потянула носом воздух, - не такой как те. Он просто изменчивый.
- как болото или тонкий лед. Ненадежен больно.
- а как будто у нас есть выбор. Тем более он нуждается в помощи, а ты его что - за ушко и на солнышко?
- сказал бы я тебе, за что и куда, но вот не буду.
- за я*цы?!
- сестрееенка, - страдальчески протянул Боуль.

При этом маги ни капли не стеснялись обсуждать незнакомца в полный голос в его же присутствии.