Я кивнул Конволлти, поднялся со своего места, и забрав перчатки и шляпу осторожно спустился по винтовой лестнице за стойкой.
Подвал был достаточно просторен - или мне так это казалось, благодаря высокому потолку?
Несколько свечей разгоняли мрак. Многочисленные столы, уставленные алхимическими наборами, склянками, пробирками и пузырьками, мешочки с ингредиентами, инструменты для резки - всё это напомнило различные хирургические лаборатории, виденные мной когда-либо.
- Мануэль, - окликнул я исполнителя, который, вероятно, должен был спускаться по лестнице, - мне помочь вам? Я вполне могу резать компоненты...
"Хотя по определённой причине, у тебя, Арман, лучше получается потрошить людей..."
Платок скрыл мою усмешку.

Особняк графа Котрэлского
 

Мужчина, встретивший Марго и Дэса в дверях в зал и на которого Марго с начала не обратила никакого внимания, настораживал исполнительницу своим поведением. Она и так себя чувствовала неуютно в этом наряде, да ещё и при оружии в таком обществе, а тут ещё и некстати пристальное внимание к её персоне. Ох, отвыкла она от этого. Слишком долго эта "солдат удачи" вела странствующий образ жизни. Марго снова взглянула на графа, перевела взгляд на герцога, но её отвлек небрежный голос синьора де Сарона.
- Ну что вы, синьор... Сарон, кажется? - Марго попыталась как можно вежливее и учтивее произнести это. - Вам показалось. Просто чувствую себя немного, как бы выразиться удачнее... - исполнительница сделала паузу, словно подыскивая нужные слова, - "не в своей тарелке", как выражаются в народе. Мы только что приехали в город и сразу явились засвидетельствовать свое почтение герцогу и графу - были наслышаны о визите герцога, а угодили на приём.
Маргарита улыбнулась невинной улыбкой и растерянно посмотрела на Сарона.
- А шпага... в наше неспокойное время приходится быть, буквально, вооружённой до зубов. На охрану надежды мало, да и путешествуем мы налегке, поэтому и охраны у нас нет, чтобы внимание особо не привлекать. Но признаюсь Вам, - исполнительница наклонилась к Сарону и почти прошептала, - Оружием пользоваться не особо умею, это всего лишь маскарад для отвода глаз.
В глазах девушки заплясали озорные искорки.
- Только, пусть это будет нашей с Вами тайной, - девушка улыбнулась и села прямо. - А в город этот нас привели коммерческие дела, но о них Вам, синьор Сарон, лучше Дэсмонд поведает.
Марго многозначительно посмотрела на Дэса и снова улыбнулась, посмотрев на Сарона.
- Что до руки, тут Вы правы. И как Вам удаётся всё замечать, синьор Сарон? - восхищённый взгляд был устремлён в глаза собеседнику.
- Когда мы ехали через лес, в кустах кто-то зарычал. Возможно, это был волк или ещё какой-то хищный зверь, и моя лошадь испугалась и встала на дыбы, а я совершенно растерялась и выпустила поводья. Результат - лежу на земле, голова кружится, а рука болит. Нужно будет доктору показаться, вдруг что-то серьёзное.

* Марго:
попытка применения навыка "Убеждение"

Я смотрел на Маргои в моей душе появилось странное чувство уважения. Странное, потому что уважение свойственно мне также как целомудренность или чувство такта. Она врала самозабвенно, а игривая сексуальность даже меня не смогла оставить равнодушным. Я обратил внимание, как Сспутница де Сарона обиженно поджала губки. Наконец, Марго прервала поток сладко-пряной лжи, и по внимательному взгляду де Сарона, я понял что он ждет от меня рассказа о нашем бизнесе. Я решил врать, следуя совету моей дорогой матушки, как можно ближе к правде. --Мы с баронессой занимаемся поставками чая с востока. Наш чай подают в самых богатых домах по всему материку. Но к чему о делах! Не будем искушать терпение прекрасной дамы, ведь скука может испортить даже самый изысканный вечер.
Я поднялся со своего места и коротко поклонившись произнёс: -- Вынужден покинуть ваше общество. Правда ненадолго. Но я думаю Француаза не даст вам заскучать и расскажет ту забавную историю, которая произошла с нами в дороге. - я улыбнулся самой милой улыбкой

Алхимическая лаборатория.
-- Да, не помешало бы. Хм, а подвальчик ничего так,- бросил Мануэль, спускаясь по лестнице.
Исполнители увидели весьма просторный и прохладный подвал, вытянутый в противоположную от лестницы сторону. Единственным источником света служил приоткрытый люк.
Следом за Мануэлем в подвал спустился Джованни. В руках он держал факел, которым через мгновение разжег несколько жаровен.
Лаборатория осветилась неровным светом огня. Вдоль правой стены тянулись нагромождения шкафов, ящиков, коробков с ингредиентами и инструментами. Под левой же стеной стояла пятерка алхимических столов.
Конволтти порылся в стеллажах слева. Вынырнул он оттуда с довольным видом и пучком каких-то растений в руках.
-- Анэль, санатос, анчара, -следом за ними на стол перекочевала бутылочка с какой-то белесой жидкостью, - сок грассидды. Воду возьмете в том чане,- он махнул в сторону нагромождения ящиков,- Если буду нужен -- зовите.
Мануэль деловито кивнул и принялся за работу.
Первым делом он принялся за обработку ингредиентов. Аккуратно мыл, счищал кожуру, нарезал, сваливая, впрочем, почти всю эту работу на Армана. Потом он ссыпал все это месиво в казан, залил водой и поставил на огонь.
-- Теперь ждать.
Через пару минут варево закипело. Мануэль продолжил ждать.
Когда от изначального варева осталось где-то одна четверть, исполнитель снял котелок с огня и процедил жидкость, отсеивая остатки нарезанных ингредиентов. Оставшееся он снова поставил на огонь.
Получившуюся влажноватую массу он выложил на стальную дощечку и снова поставил на огонь.
-- Осталось немного.
Rогда масса просохла, Мануэль соскреб сгусток, напоминающий теперь высохшую коровью лепешку, в фарфоровую чашечку и тщательно перетер, доволья до состояния порошка. Завершив все свои действия, он обернулся к Арману и с радостным блеском в глазах сказал:
-- Готово! Все получилось как нельзя лучше.

Особняк Котрэлского.
Де Сарон внимательно выслушал их, кивнул. Обаятельно улыбнулся:
-- Да, время нынче не спокойное. Без оружия путешественникам нельзя. А прием этот вас ничем не обязывает. Можете, если хотите, выразить свое почтение герцогу и уходить -- это так, посиделки. Настоящий прием еще не начался. А руку так оставлять нельзя -- обязательно посетите какого-нибудь лекаря,- потом он обернулся к Дэсу,- Будем ждать вас.
С голосом Руана явно было что-то не то. Чувствовалась фальшь, что заметили оба исполнителя.
-- Да, что же там произошло, на дороге?

*Бросок Мануэля и Армана на готовку: 6+2-2 (удача)
Бросок Марго на убеждение: (*бросок скрыт в целях поддержания интриги*)+8-8
Бросок Дэса на внимательность: 4+4 (удача. Дэс кое-что замечает)
Бросок Марго на внимательность: 6 (удача, Марго кое-что замечает)

Я вышел из зала и перевел дух. Пусть теперь Марго отдувается за двоих. У меня есть более важные дела. А этот Сарон та ещё заноза в заднице. Ох как бы всё дело не пошло насмарку. Я прошёл мимо слуг с важным видоми с выражением лица ценителя предметов искусства двинулся вглубь особняка. Мне нужно было составить карту этой обители безвкусных вещей.

Побродив по первому этажу, в голове у Дэсмонда начал складываться приблизительный план здания. Почти все правое крыло занимали гостевые комнаты. В левом находился Торжественный зал, где исполнитель уже побывал. Самую восточную часть здания занимала кухня и комнаты прислуги.
Дэс успел осмотреть почти весь первый этаж. Но когда он начал подниматься по лестнице на второй, на не в меру любопытного посетителя все же обратили внимание и вежливо напомнили, где находится Торжественный зал. Попасть на второй и третьи этажи Плэжеру не удалось.

- Замечательно, - я стряхнул с перчаток мелкие обрезки растений, сложил кисти рук замком, закрыл глаза, потянулся. - Я правильно полагаю, что здесь одна порция, то есть средства должно хватить на трёх-четырёх человек? Если это так, нам стоит по меньшей мере сварить ещё одну. Просто затем, чтобы если что-то пойдёт не так - например, бокал достанется на тому гостю - нам не пришлось перекраивать всё на ходу.

-- Нет. Ингредиентов я брал втрое больше. Хватит где-то на десять человек. Не беспокойся. Думаю, все?
Мануэль направился к выходу из подвала и отдал пробирку Арману.

- Полагаю, да, - я торопливо убрал пробирку в сумку с инструментами, и, забрав свои вещи, вслед за исполнителем зашагал к выходу из подвала.
"Осталось только опробовать на ком-нибудь... Но это позже, по возвращению в дом к Конволлти".

Особняк графа Котрэлского
 

Для пущего антуража Марго старалась придать себе вид не очень умной, но милой кокетливой дамы. И, похоже, ей удалось запудрить мозги собеседнику, хотя с точностью в сто процентов она не могла быть уверена. По крайней мере, Дэс был слегка удивлён, а это уже о чём-то да говорило. Но, Дэс был бы не Дэс, если бы не подложил очередную свинью Маргарите, так оно и вышло. Снова.
"Вот гад! Бросает меня одну и, конечно же, у него есть оправдание. Как всегда".
Мысли девушки метались из одного "угла сознания" в другой в попытке найти выход из ситуации и придумать "правдивую" историю для Сарона.
Что-то было не так с этим Сароном, но вот что именно Марго никак не могла понять. Фальшь так и сквозила в голосе мужчины.
Марго проводила взглядом Дэсмонда до дверей и тут с ней снова заговорили:
Девушка перевела взгляд на Сарона. Собеседник пристально смотрел на исполнительницу, словно пытался разглядеть саму её суть.
- О, Дэсмонд умеет придать интриги всему. История не такая уж и интересная, хотя признаю, забавная ситуация вышла в дороге с нашим небольшим багажом. И если Вам так уж интересно, то отчего бы и не рассказать.
Марго кокетливо улыбнулась и поправила локон волос, лежащий на плече.
- У нас оказались одинаковые седельные сумки. Знаете, так бывает, когда один человек занимается сборами в дорогу. В этот раз за сборами должен был следить Дэсмонд, а он не стал тратить время на такую ерунду и перепоручил это своему камердинеру. Тот, будучи крайне занятым при сборах, не стал тратить много времени на приобретение индивидуальных дорожных аксессуаров и просто купил одинаковые. А когда после ночёвки на одном постоялом дворе обслуга седлала нам лошадей, то перепутала эти самые сумки между собой и, в результате, вышел конфуз. Сам же Дэсмонд и пострадал от собственной безалаберности. Какого было его удивление, когда из сумки он извлёк один из предметов моего гардероба, вместо нужной ему вещи, да ещё при посторонних свидетелях, коими оказались городские стражники, не преминувшие по зубоскалить на эту тему. Вот и вся история.
Девушка снова кокетливо улыбнулась Сарону и мельком бросила взгляд на графа и герцога.

Особняк графа
-- Да, действительно забавно, - де Сарон слегка натянуто рассмеялся, - Зная норов нашей стражи, можно без труда представить, что услышал в свой адрес сеньор.
Он снова улыбнулся и извиняющимся тоном сказал:
-- Сеньориты! Вынужден ненадолго покинуть ваше общество. Сожалею, но это так Но я скоро вернусь.
Руан встал и буквально чрез мгновение растворился где-то в редкой толпе. Пытаться вести разговор с госпожой Мелиссой д"Элей было явно бесполезно, если судить по её скучающему и слегка туповатому лицу.
Тем временем герцог и граф куда-то удалились. Широкоплечий Лестийский с трудом вылез из узкого кресла. По озабоченным лицам можно было понять, что они обсуждают какой-то важный вопрос.

Алхимические препараты Конволлтти
Мануэль и Арман поднялись по лестнице. Джованни уже выпроваживал какого-то покупателя с пузырьком пурпурного зелья, а в кармане у него позвякивали монеты. Взгляд алхимика наткнулся на исполнителей.
-- Вы уже? Как, удачно?

"Ох и не нравится мне этот тип. Какой-то он мутный. Как говорят немцы "Ding an sich"*. И ведь совершенно не понятно, что он там о тебе думает".
- О, надеюсь, Вы скоро вернётесь. Мне интересно в Вашем обществе.
Исполнительница елейно улыбнулась. Лесть такая безотказная штука, хотя, надо очень постараться, чтобы она имела действенный результат.
Марго проводила Сарона взглядом и заметила, как удалились герцог с графом.
- Пожалуй, мне тоже нужно припудрить носик, - обратилась Марго к госпоже Мелиссе д'Элей. - Дорога совершенно неприятная штука - придаёт внешности женщины просто жуткий вид, а здесь столько именитых гостей, что право неловко становится. Да и Вам наверно неудобно быть рядом с такой растрёпой.
Марго непринуждённо засмеялась, но не громко, не привлекая излишнего внимания. После чего, девушка удалилась.

*через двадцать минут, комната с гостями*
"Как мне надоели эти "слащавые" физиономии. Но нужно дождаться Дэсмонда. И куда он запропастился? Неужели что-то случилось?.."
Марго мило улыбалась и старалась поддерживать глупую беседу. Немного косметики, которую девушка всегда носила при себе, поправить выбившиеся прядки волос, и вуаля! Женщина преображается, становится миленькой, но главное не переусердствовать. В противном случае, это будет выглядеть вульгарно.
Исполнительница начинала нервничать и украдкой, чтобы это не было столь явным, поглядывала на двери, когда в них кто-то входил.
_______________
* "вещь в себе", а мы в подобных случаях говорим "Сам себе на уме".

Я наконец отделался от назойливого лакея (неотесанный мужлан!) и с целой группой новых гостей вошел обратно в зал. Марго я заметил сразу, а она, похоже, не увидела меня среди расфуфыренных индюков-гостей. Я, словно призрак, оказался у неё за спиной и положил ей руку на плечо, заставив девушку вздрогнуть.
--Что тут за движение? Где наши подопечные? И где эта ошибка вивисектора, де Сарон? - полушепотом спросил я, наклонившись как можно ближе к маленькому ушку исполнительницы.

Алхимические препараты Конволлтти.
- Да, вполне, - я кивнул алхимику и легонько хлопнул левой рукой по кожаной сумке. - Средство у меня. Сеньор Конволлти, скажите мне пожайлуста, нет ли у вас какого-нибудь животного для опытов? Препарат было бы желательно проверить...
"Впрочем, если нет - значит нет. Найдутся "добровольцы"".

Джованни слегка извиняющимся тоном ответил:
-- Хм. Нет, нету. К сожалению, нет. У меня-то зелья в основном все проверенные, я в последнее время мало экспериментирую. Да и на животных зелья часто дают совершенно другой результат.

- Сомневаетесь в моих навыках? - Со смешком обратился к доктору Мануэль. - Но если серьёзно, правда ваша. Проверить надо, причём проверить именно на людях. Разумеется, на абы ком это делать не стоит, а то ещё посеем панику раньше времени. Но для начала вернёмся в особняк, вы не против? - Наёмный убийца одной рукой поправил маску, которая не сбилась ни на миллиметр, и обернулся к алхимику. - Спасибо вам большое, сеньор Конволлти.

Особняк графа Котрэлского
 

Время шло так медленно, словно его кто-то специально растягивал. Марго разглядывала людей в комнате и поглядывала на дверь, в надежде, что Дэс вот-вот явится и они уйдут от сюда. Ей уже порядком надоели все эти люди, смеющиеся, хихикающие, шушукающиеся и презрительно посматривающие друг на друга, когда думают, что их никто не видит.
Чья-то рука легла на плечо девушки и она вздрогнула, по инерции положив руку на рукоять шпаги.
- Дэсмонд Плэжер! - прошипела Марго, и испепеляющий взгляд достиг адресата. - Не следует так больше делать. Никогда.
Убрав руку с рукояти шпаги, исполнительница улыбнулась, делая вид, что ничего не произошло, и осмотрелась. Кажется, никто из гостей ничего не заметил.
- Вы совсем забыли, дорогой Дэсмонд, что у нас есть ещё дела на сегодня и нам не стоит так долго задерживаться в гостях. Тем более, что виновники торжества уже покинули зал. Думаю, нам тоже следует удалиться.
Марго взглядом указала Дэсу на дверь и обратилась уже к госпоже Мелиссе д'Элей и другим собеседникам:
- Было очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь, мы ещё увидимся в ближайшее время, но сейчас нам нужно покинуть ваше милое общество. Дела ждут.
Грустная улыбка, лёгкое пожатие плечами и вот, Марго уже направляется к выходу из зала, держа за руку Дэса.

Я с легкой улыбкой двигался рядом с Марго. Боже, она так смешно злится. Она становится похожей на шипящую кошку. Если бы я не был такой сволочью, то точно бы умилился. Но её реакция только рассмешила меня.
Уже выходя я не выдержал и таки ущипнул того полного лакея пониже спины.

Алхимические препараты Конволлтти.
- Ни в коем случае. Скорее - сомневаюсь в рецепте зелья, - шарф скрыл мою улыбку. - Действительно, нам пора возвращаться. И присоединюсь к Мануэлю - без вашей помощи, Джованни, у нас было бы гораздо больше проблем, - я кивнул алхимику.

"Алхимические препараты Конволлтти" - Улицы Тенсиберга
Джованни широко улыбнулся:
-- Да не за что! Собственно, это мой долг перед Менико, - алхимик слегка поклонился. После он проводил исполнителей. Закрыв за их спинами дверь, он вернулся за стойку и пробормотал себе под нос:
-- Ну вот.. Еще с одним делом покончено...

Солнце стояло уже высоко в небе. Остатки тумана уже давно рассеялись. Улицы наполнились горожанами и грохочущими повозками, петляющими в узких улочках между высокими городскими домами. Городской шум гулко ударил исполнителей по ушам.

Особняк графа - Улицы Тенсиберга
Ответ на реплику Марго потонул в гуле голосов зала.
Исполнители без проблем покинули особняк. Лакей, не ожидавший подобного от Дэса, громко взвигнул, но ничего сделать не успел, так как Дэс и увлекаемая за ним Марго быстро скрылись в городской суматохе.

Обратный пусть не преподнёс Мануэлю с Арманом никаких сюрпризов, а потому они довольно быстро добрались до дома сеньора Конволлти, по пути лишь перебросившись парой фраз. У ворот наёмный убийца кивнул стражам в знак приветствия и ускорил шаг, на ходу обернувшись к своему спутнику:
- Немного передохну в гостиной, да и обдумать кое-что не мешало бы. Если хотите, присоединяйтесь.
В гостиной никого не оказалось, да и по стоявшей в доме тишине Мануэль понял, что Марго с Дэсом ещё не вернулись. "Вот и славненько, хоть на какое-то время буду избавлен от домогательств и суматохи этого свистуна..." - подумал он и аккуратно опустился в одно из кресел.

Всю дорогу до особняка я изводил Марго вопросами о том, что она будет делать если в деле соблазнения герцога дело ограничится не только флиртом. Я сделал предположение, что он может оказаться извращенцем и в красках стал описывать какие это могут быть извращения. Я специально вспоминал самые мерзкие и с улыбкой следил за реакцией девушки. Наконец мы достигли особняка и я опередив свою спутницу ворвался в гостиную громко возвестив о своем прибытии криком: «А вот и я!»

Всю дорогу до особняка Конволлти Марго пришлось выслушивать эротический бред Дэса.
"Интересно, он и в самом деле всё это перепробовал на себе, раз в таких подробностях мне об этом рассказывает?.. А ведь он ещё так молод..." - Марго покачала головой и с сочувствием посмотрела на молодого человека. "Тьфу ты! Марго, ты превращаешься в старую брюзжащую ханжу. В конце концов, это его дело, что предпочитать в сексуальной жизни. Лучше бы своей занялась, а то глядишь и совсем забудешь, что это такое".
Исполнительница всем своим видом показывала, что заинтересована рассказом Дэса и даже делала удивлённо-испуганное лицо, когда он совсем уж сгущал краски, но стоило Дэсу отвернуться и на губах девушки тут же появлялась ироничная улыбка. За время скитаний, Марго многое повидала и пережила, и чтобы удивить или напугать её, нужно было очень сильно постараться.
Вернувшись в особняк, девушка не стала идти за Дэсом в гостиную, ей итак уже хватило общения с ним, а прямиком направилась в свою комнату. Нужно было кое-что обдумать, да и освежиться не помешало бы.

- Хорошо, - я кивнул убийце, и торопливо поднялся наверх, в свою комнату. Оставить шляпу, плащ и оружие было делом недолгим, и спустя несколько минут, успев поприветствовать лёгким поклоном Маргариту, встреченную мной на лестнице, я спустился в гостиную, в которую спустя несколько секунд ворвался Дэс.
- А вот - мы. И что далее? - саркастически поинтересовался я у вновь прибывшего, и затем обратился к Мануэлю:
- Вы, кажется, хотели что-то обсудить? Если это для всех - то, полагаю, мы должны дождаться Марго. Если же нет - то придётся попросить кое-кого покинуть помещение.
"Или выкинуть его отсюда. Хотя это не похоже на тебя, Арман."

Просите-не просите, пока я не выпью вина, я отсюда не уйду.- весело ответил я. - Ктому же я соскучился по вашим милым... маскам. Ох, когда дело закончится я обязательно закажу себе у Джозефа маску. Это, к слову, мой личный костюмер, талант от бога. Как думаете господа, мне пойдет лучше маска из белых или черных кружев. Ох, я буду такой куртуазный! - я с улыбкой зажмурился, представляя как я буду блистать.
Подойдя к столику я налил в высокий бокал вина, и с улыбкой неторопясь стал его пить.

Мануэль, успевший прикрыть глаза и уйти в себя, вздрогнул и обернулся на голос.
"А вот и наш конец света. Довольный какой-то, небось, всё это время Марго изводил..." - К счастью, в тот же момент в гостиную спустился и Арман, а потому наёмному убийце стало немного спокойнее. При посторонних Плэжер к нему слишком явно маститься не будет.
- Вы меня немного не так поняли, просто хотел ещё раз всё как следует обмозговать. А если уж и обсуждать наш план, то только вчетвером. - Мануэль взглянул на с улыбкой дующего вино Дэса, который как всегда трындел что-то своё. "Хм, пожалуй, немного истерики ему не помешает. Для нас это, конечно, тоже может вылиться во что-нибудь весьма нехорошее, но такой соблазн..."
- А вы разве не сказали господину Плэжеру, что мы подсыпали в вино немного нашей смеси, чтобы позже её проверить?

Делать хорошую мину при плохой игре мне всегда казалось искусством. И я неплохо им владел. Мысленно ощупывая свое тело на предмет симптомов я допил вино и поставил бокал.
--Мануэль, вы кажется наконец проковыряли дырочки в своей маске. Я думаю вам не хватало кислорода, поэтому вы последние время были такой вялый и неразговорчивый. А теперь даже пытаетесь шутить. Тренеруйтесь. тренеруйтесь, возможно когда нибудь вы сравняетесь со мной в остроумии.

- Хорошо, тогда подождём госпожу ла Русэ. Надеюсь, она скоро придёт... Собственно, я не счёл нужным информировать месье Плэжера об этом, для чистоты эксперимента. Мы ведь не знаем, не ошибся ли тот, кто составлял рецептуру - а поэтому можно ожидать всего, чего угодно. Например, диарею в качестве побочного действия, или наоборот, как основной результат. Да и сработает снадобье, вероятнее всего, не сразу. Нужно как минимум 1-2 часа, а с учётом того, что человеческий организм склонен сопротивляться большинству вредных веществ - время можно увеличить до 3-4 часов, - я стянул перчатки, потянулся, щёлкнули опухшие суставы пальцев.
"Стареешь. Раньше ты себя до такого состояния не доводил. Впрочем, возраст. У тебя на родине 35 лет - это почти что конец жизни."

Приведя себя в порядок, Марго решила всё таки спуститься в гостиную. Нужные мысли не лезли в голову, да и любопытство замучило. Девушке не терпелось узнать, вышло или нет приготовить нужное для намеченного дела вещество у Мануэля и Армана. То, что они уже вернулись, она знала наверняка, ведь именно с Арманом она встретилась на лестнице несколькими минутами ранее. Бросив в зеркало придирчивый взгляд, Марго поправила ремень и, решив не надевать камзол, бросила его на кровать.
В гостиной уже собрались все исполнители. Девушка зашла и поприветствовала собравшихся взмахом руки.
- Успешно побывали в лавке нашего любезного алхимика? - обратилась она одновременно к Мануэлю и Арману.

- Весьма успешно, - я кивнул девушке, и осторожно извлёк из сумки с инструментами пробирку со средством. - Здесь десять порций, а одиннадцатая, с очень большой степенью вероятности, плещется в желудке у Дэсмонда, - в моём голосе скользнули нотки ехидства.

Услышав рассуждения Армана я совсем сник. Я был почти уверен, что Мануэль глупо пошутил. Но это «почти» засело в голове как ржавый гвоздь. Хотелось достать Антуана и заставить их поперхнуться своими словами. Азатот! Каких же трудов мне стоило сдержаться! По прежнему улыбаясь я оседлал стул и елейным голосом сказал: --Если господа решили использовать меня в качестве подопытной крысы, я вынужден предупредить, что крысы иногда кусаются. И я думаю стоит наконец обсудить дело.
Я повернулся к двери и громко позвал слугу. --Эй, принеси мне лист бумаги и перо. Да поживей! Пока я при памяти. - раздраженно бросил я в лицо лакею.
«Месть - это блюдо, которое подают холодным.» - подумал я, и от этой мысли настроение мое немного улучшилось.

-- Да, сеньор.
Слуга спешно покинул гостиную. Через минуту он вернулся с небольшой стопочкой бумаги, чернилами и двумя роскошными перьями.
-- Вот, сеньор, как вы просили. Что-то еще?

Исчезни, - раздраженно ответил я. Подойдя к столу я положил на стол бумагу и стал выводить на ней план здания. Я делал подписи аккуратным почерком, на некоторое время замирал, мысленно прикидывая расположение комнат. Наконец план был готов и я с гордостью посмотрел на своё творение. --Вот, господа и дама, можете ознакомиться. Дэсмонд Плэжер никогда не забывает о деле. - я оглянулся на исполнителей, и на лице моем появилась самодовольная улыбка.

Мануэль несколько официально поприветствовал спустившуюся к ним Марго и перевёл взгляд на Дэса. "Вроде бы даже держится. По крайне мере, если в душе он и паникует, то с виду этого не показывает. Реально ему, что ли, смеси потом подсыпать куда-нибудь, всё равно проверить надо..." - Плэжер в этом момент как раз суетился у стола, рисуя план. Как только работа была окончена, лицо его осветилось самодовольной улыбкой. "Ах, насколько эта улыбка станем милее, если её обладателя вдруг схватит диарея..." - губы под маской слегка дрёнулись в стороны. Наёмный убийца поднялся из кресла и подошёл к столу. План и правда выглядел достаточно неплохо.
- Хорошая работа. Жаль, что у нас нет противоядия. - Мануэль аккуратно придвинулся к Марго и прошептал ей на ухо. - Сочувствую. Терпеть его столько времени - это почти подвиг. Что скажете насчёт плана?

Марго с сочувствием посмотрела на Дэса, а вслух сказала: - Думаю, нам и десяти будет за глаза.
Подходя к столу, исполнительница хитро улыбнулась Арману, давая понять, что одобряет их шутку.
Дэсмонд потребовал у слуги перо и бумагу, и когда его художества благополучно из головы перекочевали на лист, он пригласил всех ознакомиться с планом особняка графа.
Девушка улыбнулась, глядя на план, а затем, посмотрев Мануэлю в глаза, прошептала в ответ: - Да, это было сложно, держать себя в руках. Готова была проткнуть наглеца, но господь милостив.
Затем, уже громче, обратилась к Дэсу: - Хм, не дурно. И как Вам удалось всё так досконально осмотреть, Дэс? Не думаю, что специально для Вас составили экскурсию. Раскройте секрет.

С детства обладал прекрасным слухом, поэтому прекрасно услышал разговор Марго и Мануэля. Но решил сделать вид, что ничего не было. На вопрос Марго ответил: --Моя матушка не зря называла меня книжным червем, я всё схватываю на лету. Ктому же, без ложной скромности, могу сказать что у меня хорошая пространственная память. А осмотреть дом мне удалось под предлогом интереса к местным «произведениям искусства» - последние слова я произнёс с изрядной долей сарказма. - К сожалению второй этаж так и остался белым пятном.

- Да. Думаю, надо ещё кому-нибудь его подсыпать - для получения более точных результатов, - я кивнул в ответ на улыбку девушки, и довольно прищурился.

- Жаль. А всего их, скорее всего, не меньше трёх...если, конечно, не ошибаюсь в привычках местного дворянства, и в его стремлении к роскоши. Могу даже предположить, что на втором этаже более важные хозяйственные помещения - такие как кордегардия*, а на третьем - комнаты хозяина и наиболее именитых гостей, - я мельком глянул на план и отложил его в сторону.
_________
* - помещение для караула\стражи.

--Любезный Арман, вам надо было пойти вместо меня. Может из-за вашего замогильного юмора разбежались бы все слуги и вы беспрепятственно исследовали второй, третий и даже, возможно, четвертый этажи этого трехэтажного особняка. - ответил я с нотками раздражения в голосе. - Но пока я вынужден вас покинуть. Во-первых я устал, во-вторых мне надоело переливать из пустого в порожнее, а в-третьих мне наскучило ваше общество.
Про себя я добавил, что если я и вправду отравлен, то не доставлю им удовольствия наблюдать за моими страданиями.

- Ну, если у вас больше нет других кандидатов для опытов, - девушка картинно вздохнула, - могу побыть лабораторной мышкой. От меня и так мало пользы, а тут хоть что-то будет.
У Марго было хорошее настроение, и она просто светилась от радости. Вот, только не понятно было, чему это она так радуется... То ли тому, что Дэс стал объектом шутки, то ли тому, что Мануэль был так близко и обратил на неё свое внимание?..
На замечание Армана, про этажи, исполнительница добавила, глядя на Дэса: - Этажей и в самом деле было всего три, но, думаю, Дэсмонду не стоит так кипятиться по этому поводу. Другой вопрос, если Арман прав на счёт кордегардии, тогда это может быть угрозой срыва нашего мероприятия. Нужно подумать, как на этот случай обезвредить предполагаемых противников. Как вариант, могу предложить использовать Сон-бомбу. Она поможет на какое-то время обезвредить не прошенных гостей.
Марго замолчала, смотря на мужчин.

- Боюсь, что вместе со слугами сбежали бы и Котрэлский с Лестийским, а гоняться за ними пришлось бы вам, - я развёл руками.

- Насколько я помню, операцию мы должны будем проводить завтра, а порошок действует в течении одного двух-дней. Я ценю ваше самопожертвование, - шарф скрыл мою улыбку, - но не хотелось бы в разгар операции оставаться без одного из действующих лиц. Думаю, что нам нужен кто-то посторонний...
"А если подмешать средство Д' Арону?"

- Возможно. Но, думаю, это надо будет сделать ближе к середине, после "вспышки" эпидемии. Дело в том, что скорее всего, немалая часть гостей в панике попытается вырваться из особняка, и если охраны не будет, то они разбегутся по городу. В этом случае, с учётом якобы начинающейся чумы город может быть закрыт на карантин, и выбраться из него будет очень сложно, - я побарабанил пальцами по столешнице.

Я с негодованием отметил, что никто не выразил особенного сожаления по поводу моего ухода. Поэтому я громко фыркнул и демонстративно хлопнул дверью.
Я поднялся в свою комнату, разделся догола и стал внимательно осматривать своё тело на предмет симптомов. Ничего не обнаружив я улегся на кровать. Оставалось только ждать.
Я вскочил, стал бегать по комнате, потом вынул из ножен моего любимого Антуана и сделал пару выпадов.
«Хм... а я неплохо смотрюсь!» - подумал я глядя на моё отражение. -«Пусть весь мир полетит к Азатоту в пасть, но я выберусь!»
Я бережно спрятал Антуана и открыл книгу, вчера позаимствованую с книжной полки. «Ars Sacra» - прочел я на обложке. - «Королевское искусство... хм... сейчас это скорее искусство убийц.» Я стал листать книгу в поисках новых рецептов.
Попытка применить навык «Книжный червь».

Взгляд Дэса лениво пробегал по страницам книги. Сосредоточится было сложно, и слова тут же вылетали из головы после прочтения. Но вот взор Дэса зацепился за весьма интересные строки -- зелье было весьма экзотическим, редко встречающимся, и к сожалению, сложным в приготовлении. Назывался конечный продукт интригующе: "Повелитель пламени".
*Бросок Дэса: 2+4
Удача
штраф сложности зелья "Повелитель пламени" -- (-9)

- Кстати, мы можем проверить снадобье на д"Ароне, но для этого мне потребуется ваша помощь. Нужно будет незаметно подсыпать препарат ему в бокал, а подобное для меня, увы, сложновато... Кстати, никто не желает позвенеть сталью? Рад бы один, но воевать с воздухом - скучно, а вот с живым оппонентом - гораздо веселее, - я вопрошающе глянул на присутствующих в гостиной исполнителей.

Проводив взглядом сердитого Дэса, Марго вздохнула с облегчением. Наконец-то хоть немного покоя от этого чрезмерно активного юноши.
- Не думаю, что смогу отвлечь его внимание. Он на меня вообще никак не отреагировал при первой встрече. Какой-то этот д'Арон загадочный. Не понятно, что ему вообще в голову в следующую минуту взбредёт. Может, отвлекать будет кто-то из вас? - девушка посмотрела на Мануэля и Армана. - Ну, скажем, умной беседой. По крайней мере, он создаёт впечатление человека умного, хотя... - Марго сделала загадочное лицо, - могу и ошибаться.
Затем, хитро улыбнувшись, девушка обратилась уже к Арману:
- А вот сталью позвенеть - это интересно. Если не брезгуете скрестить оружие с дамой, разумеется.
В глазах Маргариты забегали озорные огоньки, давая понять, что такое развлечение она не пропустит ни за что.

- Мне казалось, что Мануэль способен справится с подобной задачей даже самостоятельно, но если моя помощь потребуется - что же, попробую отвлечь. Впрочем, нам ещё надо уговорить его поучаствовать в этом "розыгрыше", - я хмыкнул.

- Не брезгую. За свою не очень длинную жизнь мне приходилось встречать как минимум трёх женщин, сведущих в фехтовании. Среди моих родных была такая особа, - я чуть поклонился собеседнице. - Полагаю, дворик особняка подойдёт как место поединка? В таком случае, я ухожу за клинком.

Я переписал рецепт в личный блокнотик. В переплете из кожи, с вензелем DP на титульном листе, он полностью отражал мою любовь к красивым вещам.
Потом мне стало совсем скучно. Я ещё раз изучил свое тело на предмет симптомов. Не обнаружив ничего даже приблизительно похожего на чуму, я вздохнул с облегчением.
Перед сном я развлек себя тем, что красная до корней волос служанка расстилала мне постель, а я наблюдал за ней сидя в кресле. При этом я не потрудился одеться.

- Отлично подойдёт, - Марго потёрла руки. - Моя шпага тоже на верху в комнате, так что через пару минут буду готова, - и девушка быстро направилась к дверям, еле сдерживая желание побежать.
В комнате Марго скинула камзол, проверила наличие на поясе кинжала, взяла шпагу и быстро направилась в коридор, чтобы немедля ни секунды спуститься во двор.

Перед Арманом предстала Марго, которой он ещё не видел: на щеках румянец, на губах довольная улыбка, в глазах плясали "чёртики", пара прядок выбилась из причёски и спадала на лицо девушки, придавая ей немного диковатый вид. Азарт так и кипел в Марго.

- Хорошо, - я кивнул девушке и отправился в свою комнату. Стянув с себя камзол, оставшись в одной тонкой чёрной рубашке, я забрал со стола палаш и кинжал, спустился вниз, где меня уже ждала госпожа ла Русэ.
- Вы прекрасны, мадемаузель, - едва завидев свою противницу, я чуть поклонился ей. - Право же, порой, глядя на вас, я жалею о том, что не родился лет на пять позже.
"Эх, где же твои двадцать пять, Арман? Или хотя бы тридцать..."
- Но прежде чем мы начнём, вопрос. Мне стоит оставить шарф на лице?

Маргарита смущённо отвела взгляд, но улыбка выдала её.
- Приятно, когда мужчина делает подобные комплименты, но, если Вы хотите вывести меня из душевного равновесия, чтобы одержать победу, то, милый Арман, Вам это не удастся.
Марго внимательно смотрела на Армана некоторое время, потом произнесла:
- Он будет мешать Вам. Снимите. И потом, я уже видела то, что под ним. Вы не сможете отвлечь меня от поединка, - и хитрая улыбка снова заиграла на губах девушки.

- Ни коим образом не замышлял подобное. Скажем так, это был острый приступ ностальгии, - я прикрыл глаза на мгновение, хотя был твёрдо уверен, что мой взгляд, обычно сухой и безэмоциональный, на сей раз сдал своего обладателя, что называется, "с потрохами".
- Благодарю, - я стянул шарф, сложил его вчетверо и осторожно устроил на клумбе. Вечерний прохладный ветер коснулся запекшейся, омертвевшей кожи.
Неторопливо вытянул палаш из ножен, и начал протирать его принесённой с собой белой, заляпанной бурыми, алыми и жёлтыми пятнами тряпкой. После этого, почистив и кинжал, пристроил кусок материи рядом с шарфом и ножнами на клумбе.
Вытершиеся до блеска рукояти легли в ладони.
"Палаш - в левую, кинжал - в правую. Пусть будет какое-никакое разнообразие..."
Тусклый луч заходящего солнца скользнул по клинку, на мгновение задержался на девизе, заставив гравировку блеснуть.
- Прошу вас, Марго, начинайте.

*доктор защищается*
Режим боя - защита.

Отсутствие камзола: - 0,5 к защите в техлисте (стальная пластина в воротнике камзола).

Марго не без интереса следила за манипуляциями Армана.
"Вот, Маргарита, учись, как надо обращаться с оружием. Сразу видно, человек любит его и заботится о нём, не то, что ты. Иногда, даже почистить забываешь. Удивительно, как твоя верная подруга шпага не заржавела до сих пор", - думала девушка, ковыряя гравий носком ботфорта.
Но вот все приготовления закончены и настало время размяться. Маргарита вытащила из ножен шпагу, но ножны отбрасывать не стала, а зажала их в левой руке.
- Истинный джентльмен, - улыбнулась девушка и поприветствовала противника взмахом шпаги. - Надеюсь, игры в поддавки не будет?
Сделав шаг вперёд, Марго нанесла легкий диагональный удар снизу вверх по касательной, как бы примеряясь к противнику.

*
Способ боя: "простая атака"
Мастеру: бой тренировочный =)

*
Красочное описание писать вломы, UsuallySoldier, справишься?)
Броски Армана:
Атака: 6 - 2 + 9
Защита: 11 + 2 + 6,5
Броски Маргариты:
Атака: 2 + 2 + 6,5
Защита: 5 - 2 + 4
Итого:
атака Армана проходит успешно
защита Армана проходит успешно

- Не будет, - пообещал я.
Первый удар моей временной противницы был прост и в её исполнении довольно изящен - обыкновенный выпад, достаточно быстрый, нацеленный, по всей вероятности, на мои рёбра. Пришлось чуть отступить, повернуться боком, и "закрыться" палашом, опущенным остриём вниз, а когда сталь зазвенела о сталь, дело было за малым - отвести в сторону шпагу госпожи ла Русэ.
Обмен чередой коротких ударов не привёл ни к чему - на стороне девушки была большая скорость и длина оружия против более "жёсткого" удара и большей массы.
Подловить Маргариту удалось совершенно случайно - диагональный рубящий "росчерк" в корпус справа налево был ею отражён "скользящим" блоком, но немного не под тем углом,и палаш ушёл, вопреки всем моим ожиданиям, в противоположную сторону - влево. Погасить этот рывок было сложно, но это стоило затраченных усилий - шаг вперёд, и, оружие, описав небольшую петлю, и будучи с трудом в последний момент развёрнуто плашмя, стукнуло мою противницу по левому боку.
"Надеюсь, не сильно..."

Шаг назад.
- Продолжим? - поинтересовался я, пытаясь "дотянуться" кончиком клинка до правого бедра Маргариты.

*доктор атакует*
Режим боя: обычный (без плюсов и минусов).

Шлепок палашом был ощутимым, но не смертельным. В смысле, Марго эту оплошность пережила, потерев ушибленное место. Восторженный взгляд скользнул по лицу Армана. Не ожидала девушка от доктора такого мастерства.
"Марго, а ты теряешь сноровку... Не хорошо это, ой не хорошо. Если бы бой был настоящим, полученная рана стоила бы тебе жизни". От этих мыслей девушка поёжилась.
Цикады надрывались в зелени клумбы. Пожалуй, они были единственными свидетелями этого поединка.- Продолжим, - ответила Маргарита, пытаясь парировать удар Армана.

* Марго защищается
Режим боя: оборона

Клинки вновь столкнулись, в стороны сыпанули искры, вновь и вновь смертоносная сталь слеталась и осыпала фехтовальщиков искрами. Они держались наравне.
Ловким финтом Арману удалось скользнуть плоской стороной лезвия по руке Марго. Но одновременно с ним она плавно изогнулась и плашмя ударила его по ляжке. Удары были нанесены синхронно.

* Бросок доктора:
Атака: 5 + 9 = 14
Защита: 5 + 6,5 = 11,5
Бросок Маргариты:
Атака: 8 -2 + 6,5 = 12,5
Защита: 7+2 +4= 13
Итог: атаки обоих удачны

Мануэль.
Ходячая катастрофа Дэс вылетел из комнаты, как будто ему что-то прищемили. Марго и Арман ушли «звенеть сталью». Я же погрузился в состояние легкой меланхолии. Я налил себе в бокал того самого, «отравленного», вина и подошел к окну. Двор прекрасно просматривался из этого окна, и я с интересом стал наблюдать за поединком доктора и девушки. В движениях Марго сквозила кошачья грация и я залюбовался ею. Арман был тоже хорош, но подобные чувства по отношению к своей персоне он мог вызвать только у Плэжера.
Кстати с ним теперь нужно быть аккуратней, наверняка он попытается проделать какую-нибудь шутку в ответ на мою шалость. Я попытался представить ход его мысли, но в голову стали лезть всякие пошлости. Приподняв маску я осушил бокал и устроился в кресле.

Свежий ветер из окна ласково обдувал мои чресла, когда я любовался боем, пусть и тренировочным, между Марго и лекарем. Пожалуй, если бы они были обнажены, это было бы еще более прекрасное зрелище, как некие Тофийские игры, которые проводились глубоко в древности в Грекии. Впрочем мне не давала покоя шуточка Мигеля, и в то время, как ветер охлаждал меня, в душе моей все больше разгоралась злоба. Да как он мог, этот придурок с претензией на эстета, насмечаться надо мной?! Я спешно начал рыться в книгах, что находил под рукой, в надежде найти какой- нибудь яд, который без подозрений сведет эту отрыжку преисподней в могилу.

Руки исполнителя ловко перебирали книги и страницы, взгляд быстро пробегал по рядкам. Наконец Дэс нашел то, что могло его устроить.
* Бросок Дэса: 6+4 ("Книжный червь")
Удача.

Ага! Вот оно. Чувство мести и удовлетворения разлилось по моим венам. Изумительно. Чтож, приступим! Десмонт спешно (но со вкусом) оделся и пулей вылетел из дома. Путь его лежал к лавке Конволти.