Небеса... барашки... белые облачка, лиловые... сладкий запах наполняет ноздри и рот, за спиной выросли крылья, как у авариэль... как у моих пращуров-демонов! хочется петь и плясать, и полностью отдаться этому ощущению...

...но сквозь радужное марево проступает полурослик, ну наконец-то, обормот, догнал! Ждали его, ждали...
- Ты где пропадал, горе-чародей? быстро собирайся, мы отправлямся... отдыхать! а потом в тоннели...

Что-то не так. Якорь на ноге? Якорь обхватил стальной цепью лодыжку, тащит вниз... хвост? это хвост? только не это, не хочу хвост, мне же его отрезали при рождении, мне нельзя иметь хвост, даже шрам показывать нельзя, нет... уберите якорь, снимите, что же такие крылья слабые! падаюуууу.....

- .... хввооост! снимите якорь! половинчик, сними его, не надо восстановление, не хочу! - промычала в полусне Заноза и шлепнулась с повозки.

Понадобился стакан воды в лицо, чтобы девушка осознала, где она. Заноза отвесила себе пару оплеух, с удовлетворением отмечая, что все-таки пришла в себя... Да, девочка, надо зелье менять, что ли, это совсем меняет сознание... Никакого хвоста не было, и Эрин надеялась, что никто не придал значения ее бреду...
Но половинчик-то был, или нет???

- А где наш самый короткий друг? Мне как-то странно быть самой маленькой в партии...

Сон Занозы
 

Боб остолбенел, видя её хвост и крылья.
Так она наполовину демон? Нет, кажется она тифлинг!
Боб читал о тифлингах, как и об аасимар. Но последние встречались очень редко - небесные существа редко посещали этот мир. Вот демоны постоянно. И хотя боб читал, что тифлинги опасны, он в это не верил. Тифлинг имеет право выбора.
Боб чуть не покраснел. Она явно симпатизировала ему.
Но вдруг её ноги опутала цепь.
Боб бросился ей на помощь. Он хотел спасти это прекрасное создание, будь она хоть трижды демон. Но он не успевал.
- Скажи паладину, чтобы провёл ритуал! И я вернусь! Скажи паладину... - успел прокричать Боб исчезающей Занозе.
И он снова оказался в обсалютной пустоте.
- Будем ждать! - решил полурослик и сел. В сон драу возвращаться не хотелось.
Возможно паладин поможет ему. Ну если не воскресит, то хотябы сможет находиться в мире.

Лекс остановился и печально посмотрев на мягкие, кучевые облака. Потом на гору вдалеке. Ее подножие заросло лесом. Синеватые сосны, яркая зелень хвои, заросли можжевельника и редких молодых лиственных... Повернувшись паладин бросил короткий взгляд на своих спутников. Они мягко говоря не очень-то спешили. Лекс вздохнул и демонстративно зевнул. В воздухе ощущалось что-то необычное. Так бывает перед грозой. Еще не видно туч, еще нет разящих ударов молний, но нечто уже начинает сжимать грудь, предчувствие. Предчувствие чего-то не давало покоя паладину. А еще рядом была нежить. Был чей-то беспокойный дух. Вялый, слабый, бесплотный. Пока он не представлял особой угрозы, но может это соглядатай врага? Тень или призрак на службе у могущественного мага? Такое нельзя сбрасывать со счетов... Паладин должен будет принять меры. не сейчас, позже...

...ритуал!
...восстановление!
...я вернусь! хвост!...
... якорь тянет в тоннели, неет...

Звон в ушах Эрин еще долго не проходил, голоса бормотали что-то непонятное... неприятное... Напоминая о ее увечьи, ее позоре, который ей хранить и скрывать до конца века..
Хватит, девочка. Ты семнадцать лет прожила с этим, проживешь еще и сто, и двести... никуда не денешься! Заноза тряхнула головой и решила воодушевить раскисших спутников:
- Веселей, ребята) Очнитесь, шевелитесь... что же вы) Я вот знаю песенку про Подземье... - Эрин вдарила по струнам, и запела, чуть раскачиваясь в такт словам:

- Под ногами у нас есть другие края
Что великие тайны от света таят.
Нам туда предстоит прогуляться!
Там кристаллы, и корни, подарки Земли,
Там забыты веками в гранитной пыли
Клады вымерших цивилизаций...
Но тут могут сожрать, могут в рабство забрать,
И везучим мы можем того называть,
Кто сумеет в живых там остаться...

Заноза скинула сапожки и спрятала в мешок. Когда ходишь по подземелью, нельзя полагаться только на зрение - оно обманет... нужны все пять чувств! И осязание - больше всего... Приятно было снова ощутить кожей Мать-Землю, хотя мелкие камушки и щепки с непривычки кололи ступни, разнежившиеся за время городской жизни. Ничего, милые. За часик-другой привыкнете)

- Теперь осталось собрать всех, и... где, кстати, наш половинчик, раздери его Девять КРугов АДа!?

- Кто там кричит? Кто захотел ножом по горлу? - Эрик открыл глаз и сел. Зажмурился и уставился на поющую предводительницу. - А, это ты! Пора уже? Долго наш проводник зодил. Я даже заснуть успел.
Наемник зевнул, прикрыв рот кулаком, и помотал головой. Есть пока что не хотелось, порез на руке не кровоточил, а жара спала. Но было душно. Встав и потянувшись, он проверил свое снаряжение. Вроде, все на месте. Прекрасно.
- Кто? Полурослик? У нас же есть один мелкий. Или ты про того с мохнатыми ногами? Помер он по собственной глупости. И пепла не осталось! - Эрик чуть злорадно усмехнулся. Тот парень его раздражал. А резать его на ремни на глазах у паладина совсем не хотелось. Проблем с ним потом не оберешься. К тому же меч у него был странный. Надо будет его потом осмотреть и продать. Знавал он пару любителей редкостей...
- Ну так что, мы идем? А то кто-то разграбит домик без нашего участия.

Гайдал обернулся к подошедшей девушке и смерил ее оценивающим взглядом. Было в ее внешности что-то такое, какая-то инаковость. «Полукровка? Воровка-полукровка? Надо бы поосторожней с ней. Не выглядит она как мастер ближнего боя. Первой же стычки не переживет. Да и есть в ней что-то эльфийское. Мазать она вряд ли станет» И со словами:
- Аккуратнее с ним. Он мне как сын родной. Если с ним что-нибудь случится, я этого не переживу, – протянул Занозе арбалет. – И не надо называть меня могущественным волшебником. Меня зовут Гайдал. Гайдал Кейн. – продолжил он, чуть повысив голос, чтобы его могли расслышать все члены отряда. – Я к вашим услугам. Но настоятельно рекомендую не злоупотреблять.
Закончив представляться своим спутникам, Гайдал присел и предался воспоминаниям. Постепенно под убаюкивающую музыку глаза Гайдала начали слипаться, старые знакомые перемешались с новыми спутниками и через некоторое время, пребывая где-то на грани между сном и явью, он вдруг услышал:
Мытье посуды никогда не относилось к любимым занятиям Кейна, и едва вникнув в смысл сказанного, он тут же вскочил и осмотрелся. Только лекарь проснулся одновременно с ним. Остальные же еще спали. Гайдал бросил взгляд на Гонтрана, будящего Занозу и в голове мелькнула мысль: «Все-таки иногда хорошо иметь женщину в отряде. Есть кому обед приготовить или посуду помыть».
Вдруг Занозе пришло в голову похвастаться своим певческим мастерством. – За что? О великий Милил, ты слышишь это до сих пор не обрушил на нее свои кары? – пробормотал чародей вполголоса и начал осматривать снаряжение.
Известие о смерти полурослика не порадовало Гайдала. Лишний заклинатель в отряде на самом деле никогда лишним не бывает. И даже неопытный маг лучше увеличенной доли в оплате.

Гонтран, разбудив Занозу и, пару раз пнув гнома в бок (что никак не повлияло на громкость его храпа и лишь незначительно изменило тональность), занялся приготовлением пищи. Он не был большим мастером кулинарии, но доверять это ответственное дело кому-либо еще не хотелось. "А то можно внезапно заметить содержимое вчерашних пузырьков одноглазого у себя в тарелке. Или, что хуже, не заметить." Нарезая на полоски вяленое мясо, скемиец прислушивался к разговорам сонных компаньонов и в пол-глаза наблюдал за новичком-чародеем. Уже через пару минут одноглазый, отвечая на вопрос девчонки, дал Гонтрану отличный повод высказать несколько мыслей:
- К слову о полурослике - кто из вас озаботился прибрать к рукам снаряжение этого колдуна-неумехи? Там, я думаю, нашлось бы несколько вещиц, которые пригодятся потерявшей свое вооружение Занозе. Например, короткий меч. По крайней мере - до завершения нашего мероприятия... И, раз уж у нас наконец-то есть время поговорить - не стоит ли чуть по больше узнать о боевых возможностях друг друга? Особенно в том, что касается дальнобойного оружия, зелий и магии.

Поначалу сон эльфа можно было бы назвать даже безмятежным, но вскоре слегка идиотическая улыбка уступила место гримасе. Наемник беспокойно заворочался и наконец открыл глаза... Долго ли он спал? Не похоже. Спутники почти все уже были на ногах и собирали пожитки "Хоть бы кто удосужился разбудить..." Ваатар лениво потянулся, желания вставать не было совершенно. Ладно, пора отрабатывать свое золото... Эльф отряхнул пыль с одежды, краем длинного уха прислушиваясь к разговорам вокруг.
"Боевые... возможности ? Плохая шутка. Очень сомневаюсь, что хоть кто-то из нас окажется настолько глуп, чтобы выкладывать все карты на стол. И тем не менее, это хороший повод получить кое-какую информацию, а заодно и расставить все точки над и. "

- Извольте... Большую часть моих талантов вы уже успели лицезреть. Есть правда еще один трюк, но он лишь на крайний случай. Лично мне гораздо интересней "природа" некоторых моих спутников. Я конечно не настаиваю... но все же "дроу резко повернулся в сторону Эрика" Господин Тайль, ЧТО ВЫ ТАКОЕ? "Ваатар смаковал каждое слово".

Неожиданно в голове Эрика раздался кряхтящий звук. -Кхе, кхе кхе. Энибади хир? Кеске ву вудре? Там есть кто-нибудь, а? -Голос скрипел,как плохо смазанная телега едущая по ухабистой дороге где-то в болотной глуши. -Блин неужели меч достался глухо-немому. Это было бы печально... Хотя нынешняя молодешь отнють не блещет умом и слушать ее порой сущее наказание... А может вообще я у какого-нибудь огра в рюкзаке... ЧТО ТАМ ПРОИСХОДИТ А?
***
Ваатара скрутило, а в районе сердца резануло льдом. Он почувствовал будто-кто-то коснулся его опять могильным холодом. Проклятье все еще было рядом и не собиралось выпускать жертву из своих лап.

Боб понял - паладин его почувствовал. Это было хорошо! Может он поможет. А может стоит попросить того жреца.
- Эй, паладин! Эсли ты меня слышишь, то не мог ты помочь мне? Я погиб из-за этого дроу, а та подпись ещё держит меня!
Затем он услышал о своём мече.
- Отдайте меч госпоже! И только ей!
Да, Эрин ему нравилась. Несмотря, что она тифлинг. Может с дедом что-нибудь и надумает. Тут он почувствовал, что с драу что-то не так. Видать то проклятье никак не отпускало его. ОН всё видел тогда в доме, но не вмешивался. Потому что не мог. Нет, всё-таки стоило поговорить с теми духами. Может сумели бы найти общий язык.

Увы Лекс не слышал духа. Паладин тревожно осматривался словно пытаясь увидеть Боба. Потом его брови сошлись, Лекс нахмурился, поднял руку и пробормотал несколько слов. Боб почувствовал, как по его миру пошла рябь. Силы покидали беспокойный дух, энергии становилось все меньше. Мир серел, выцветал, призрак уже был не в состоянии увидеть или услышать что-либо. От людей остались лишь слабые тени на земле. Солнце вспыхнуло сквозь свинцовые облака нестерпимым жаром, пытаясь спастись от его лучей дух заметался вокруг, в ужасе не зная куда дется. В конце концов его взгляд упал на большой мрачный дом неподалеку. От него веяло ужасом и страхом. Призрак поспешил пройти сквозь стену и только там немного пришел в себя. Его призрачная плоть почти исчезла, мысли путались и судя по всему потребуется не мало времени, прежде чем снова удастся выйти наружу. В любом случае под лучами солнца появляться уже нельзя. Боб уже один раз сгорел заживо, повторить данную процедуру в последствии ему не хотелось бы.

Проклятье, что это за старпер? Меч? Голос на него завязан? Интересная вещица. Очень. Однако ему не хотелось бы слушать этот голос у себя в голове. Попросив у Госпожи защиты его благословенного разума, Эрик стал внимательнее слушать разговор. Мда, девочка все потеряла. И есло по пути кто-то приставит ей нож к горлу, нужно, что бы она сама была в состоянии ткнуть этого кого-то чем-нибудь острым в пах.
- Певица ты наша, да, ты, предводитель, получающий неприятности на свою голову. Смотри не потеряй. А то как бы не пришлось возвращать работой в... - Где именно, возможно, пришлось бы работать Занозе, Эрик так и не сказал, отвернувшись к своим вещам и достав меч полурослика. - Будь храбр! Думаю, обойдемся без подзатыльника.
После этого он посмотрел на Гонтрана. Эльф, похоже, знал его фамилию. Не совсем верно, но все же. Может, видел роспись? Но он же подписывал последним. Плевать. Одноглазый решил "не услышать" вопрос, демонстративно поковырявшись в ухе мизинцем.
- Да что рассказывать-то? Готовить умею - желудок беречь надо, немного лечить - ты на себе опробовал, немного в порошочках-зельях разбираюсь - здоровье слабое.
Эрик комментировал свои навыки с детской непосредственностью, поглядывая на дрыхнувшего гнома, стараясь быстрее закончить. А то еще добавит про дверь... Наемник сделал паузу.
- Я еще и убивать могу, и на расстоянии тоже… - Последовавшая за этими словами ухмылка была отнюдь не детской. - А ты, берущий на себя обязанности главы отряда, ничего не хочешь о себе рассказать? Подать пример не желаешь?

Гонтран, выслушав не особенно содержательный ответ одноглазого, только скривил губы. "Убивать он умеет... да не уж то? Но "подать пример", пожалуй, все же придется. Тем более что это ничего не будет мне стоить."
- Что касается меня - все просто. Во-первых, эта булава, - Гонтран легонько прикоснулся к своему оружию, - изначально не была предназначена для боя. Но убивать ей можно. Во-вторых, низшей нежити можно не опасаться - с этой мерзостью мне вполне по силам управиться с помощью магии. В-третьих, я могу стоять на страже лучше любого из вас, потому что умею чувствовать потоки жизненной силы. Так что не думаю, что, пойди мы через лес, разбойники сумели бы застать нас в расплох... Наконец, я умею вести допрос. И, в случае крайней необходимости, могу допросить даже труп. Если кто-нибудь не поджарит его до хрустящей корочки, напрочь спалив голосовые связки и обуглив язык. - тут Гонтран сделал небольшую паузу и выразительно посмотрел на Эрика - А вот что касается тебя... Дурманный гриб употребляешь, или тебе не нужно никаких стимуляторов, чтобы впасть в состояние боевого безумия? Стоило бы предупредить соратников об этом своем опасном свойстве.

- Пфф! И не в таких местах работали, красавчик. Так и быть, за погляд с тебя буду брать полцены! - ухмыльнулась Гринлиф, принимая презент.

Честно говоря, мне было немного неловко - у меня и так сохранились два кинжала, и третий мне было держать как-то нечем... Но памятуя, что лишнего добра не бывает - разве что, плохо лежащего - убрала его покамест за плечи.

Немного попрыгав и поразмявшись, эльфийка пришла к выводу, что тело полностью вернулось в норму. Рука еще ныла при напряжении, но к счастью, тяжестей мне таскать в ближайшие дни не придется...
Поискала глазами Брюса - не нашла, конечно же, этот засранец летает сам по себе и умеет прятаться. Но подсознательно чувствовала, что он близко, и может быть, даже насмехается над ее попятками. Что ж, раз так, не отстанет.

На скорую руку перекусив вяленым мясом Гонтрана, Эрин решительно поднялась и похлопала в ладоши.

- Прошу внимания! Кто еще не слышал, меня зовут Заноза Гринлиф, я из Вотердипа и меньше всего люблю скучать на одном месте. Надеюсь, мальчики, все успели сделать пи-пи? Потому что мы идем в такое место, где лучше иметь пустой мочевой пузырь, чтобы не обделаться. И идем прямо сейчас, раз ждать больше нечего...

Боль была давней подругой Ваатара. Чем чаще тебя ранят, тем казалось бы проще ее стерпеть... Но это лишь теория. Особенно когда чувствуешь, как рука смерти сжимает твое сердце. У наемника имелась одна забавная привычка, точнее негласный девиз, бросаемый им время от времени в лицо року.
Дроу оперся на повозку, спутники удивленно уставились на него:
- Это... меня... не убьет! "прорычал эльф"
Значит ведьма держит слово... Теперь времени на скуку точно не останется. Дроу удалось выдавить из себя улыбку:
- Все в порядке... слишком долго был на солнце. Пройдет. "Покойники вообще не болеют"
Подхватив вещи, Ваатар побрел вслед за проводником. Приступ действительно прошел, но это не конец. Нужна консультация специалиста...

Отряд собрался и двинулся в путь. Лекс уверенно свернул с тракта и путешественники двинулись в сторону невысоких гор. Грунтовая дорожка видимо использовалась местными редко. Кое-где сквозь пыль и камни успела прорезаться зеленая травка. Отряд прошел мимо заброшенного на вид колодца и углубился в редколесье. Солнце начало клонится к закату. Паладин озабоченно посмотрел на него и прибавил шагу. -Нам надо постараться успеть до ночи добраться к месту назначения. Лучше не разбивать лагерь в округе. -Обогнув глубокий овраг, Лекс свернул вбок, прошел через молодую березовую поросль и вывел попутчиков на старую каменистую тропку. Пели редкие птицы. Глупая белка, спустившись вниз по стволу сосны, нагло рассматривала непрошеных гостей. Где-то недалеко шумел ручей. Вообще, природа была крайне живописной и в другое время никто не отказал бы себе в удовольствии просто посидеть в тени деревьев и насладиться покоем, но, к сожалению, приходилось торопиться. Тропа часто петляла, несколько раз Лекс останавливался и смотрел по сторонам, будто видел, что-то неведомое другим.

Заноза Гринлиф была бы настороже...
была бы... но сейчас в ней проснулась Эрин Сидвинг, девчонка из лесов близ Сильверимуна, которая впервые вышла плясать нагишом под луной, вся красная от смущения, готовая впервые слиться с природой... С этими белками, которые, кажется, не прочь посплетничать, с деревьями, дараящими зеленую сень от ужасного солнца, с травой и землёй, и камнями, приятно щекочущими босые пятки...

Но нет, девочка. Путь, по которому ты могла когда то пойти, теперь закрыт. Ты больше не жрица Луны и не следопыт леса. Ты следопыт города, там твоя стихия. Здесь ты чужак. Будь настороже!

Заноза не шла в общем строю. Она то скрывалась в кустах, то забиралась на низкие ветви, оглядывая отряд и округу с высоты. Если за отрядом следят - пусть враг напорется на них, когда они полны сил и готовый к драке! Она заглянула в высохший колодец, даже на всякий случай сбросила туда камешек, держа наготове кинжал...

Такое количество жизни просто обескураживало. На самом деле и лабиринты Подземья отнюдь не пусты, но каждая живая тварь там подчиняется железной логике - прячься, иначе будешь сожран (или сдохнешь от голода). Нет времени на праздность, нет места для слабости. А здесь... мелкое зверье едва на руки не лезет. Неприятно кольнуло ногу - не мудрено, если в сапоге дыры размером чуть меньше ладони... Негромко выругавшись, эльф прислонился к дереву и вытряхнул досаждавший булыжник. Внимание наемника привлекло какое-то копошение прямо над ним. "Засада...?" Рука дроу метнулась за спину, извлекая заряженный(время нынче неспокойное) арбалет. Прежде, чем Ваатар выстрелил, он понял, что целится в древесную крысу, коих наземники именуют белками. Наглое создание даже не вздумало испугаться, а вместо того с интересом разглядывало чужака. Это была последняя капля... Ухмыльнувшись, эльф нажал на спусковой крючок. Зачем? Почему бы и нет? Болт с треском вонзился в кору дерева на расстоянии пальца от головы зверька, которому явно не было нужды объяснять дважды... Единственное, чем порадовал этот день - он подходил к концу. Хвала Ваэрону.

Камешек долго летел вниз. Девушка пыталась услышать заветный "бульк" усиленный эхом, но так ничего и не услышала. Спустя несколько секунд раздался слабый щелчок. Камень ударился обо что-то твердое. Может угодил в плавающее, забытое кем-то ведро, может в сухое дно. Заноза все-равно не могла увидеть, что же там, внизу, на дне. Лазанье по кустам и деревьям не проходило даром. Девушка начала уставать. А ведь отряд и не думал останавливаться! Лекс, как заведенный гнал всех вперед.

Эрик хмуро глянул на слишком любопытного наемника.
- Ничего я не употребляю, кроме лекарств. Сказал же, здоровье слабое.
И, подхватив свой рюкзак, одноглазый последовал за проводником, понося про себя этот короткий путь и тех, из-за кого приходилось спешить. А еще и этот козел черезмерно интересуется его способностями.
С неудовольствием поглядывая на Занозу, Эрик хмурился. Такими темпами она может выдохнуться слишком быстро...
Резко повернувшись на выстрел с кинжалом наготове, одноглазый чертыхнулся и сплюнул.
- Охота на белочек? Да ты просто зверь! - Хмыкув и отвернувшись, наемный убийца направился дальше, высматривая возможные алхимические ингредиенты.

Гринлиф перевела дух. Похоже, опасностей меньше, чем со страху показалось... высохший колодец, что ж, по крайней мере, уровень грунтовых вод тут пониже и в пещерах не придется хлюпать по колено или бедра в воде! уже хорошо...
Утирая пот, бисеринками выступивший на лбу от напряжения, девушка прислонилась к дереву, обнимая его, набираясь сил...
Это не мой родной лес, но ведь леса помогают эльфам... Баал подери, у меня три четверти эльфийской крови, должно же это что-то стоить! Не может же одна маленькая четвертинка испортить все...
Ну, конечно! Моя крылатая ехидная тень, мой фамильяр, который по недоразумению имеет облик летучей мыши - хотя, судя по характеру, должен быть тем еще демоном!
- Не интересуюсь. Потому что награду никто не получит! А будет нужда, сама загляну и заберу, - я показала язык Брюсу и отлепила веснущатую щеку от дерева. На щеке отпечатался узор коры... - А ты, дармоед, чем висеть и подначивать, лучше бы поработал - полетал вперед, назад, по сторонам, и предупредил меня об опасностях.

Мыш презрительно скривился:
- Что же, если меня угробит шайка гоблинов, - я злорадно ухмыльнулась, - можешь попробовать подтрунивать над ними. Может быть, среди них даже найдётся следопыт, который тебя поймет! И может быть, - кажется, я переплюнула в ехидстве самого мыша, - он даже не засушит твою печень для очередного зелья! Ведь надо верить в удачу, не правда ли?

Брюс расхохотался - не нужно быть следопытом, чтобы понять этот трескучий писк!
Обращение было неожиданным, но голос Брюса сочился таким сарказмом, что я подхватила с земли камушек и собиралась запустить в него за оскорбление. К сожалению, фамильяр тут же сорвался с ветки и улетел в чащу. Но минуту спустя он снова пронесся над тропой, и я поняла - он все-таки выполняет свою миссию...

Найден ингредиент.
 

http://oboffsem.ru/uploads/images/a/...4ff40072a8.jpg


Путники бежали дальше. Тропа постепенно исчезла совсем. В ноздри ударил пряный аромат лесных трав. Деревья стали расти ближе. То и дело Лексу приходилось менять направление, чтобы не идти через колючие заросли дикой ежевики или шиповника. Мягкий сумрак леса действовал на большинство спутников убаюкивающе. Только эльф и гном были словно не в своей тарелке. Пробежав мимо старой барсучьей норы отряд вышел к большому пню. Неизвестно кто срубил дерево в центре леса и зачем... Присмотревшись Заноза и Эрик опознали в одиноком белом цветке редкое, почти исчезающее лекарственное растение - "Слезы оборотня". Из него можно сделать целебный эликсир потрясающей силы. Только вот, если сорвать цветок, он уже больше не зацветет здесь, и возможно, это растение больше никогда не порадует глаз случайного путника....

Когда отряд тронулся с места, Гайдал занял место в середине, как и подобает всякому чародею, заботящемуся о собственной безопасности. Лес жил своей жизнью. Мелкая непуганая живность без страха сновала по своим делам, не обращая на отряд никакого внимания. Казалось, в этот лес никогда не ступала нога человека. Не в меру любопытная белка разглядывала путников, пока темный эльф не пустил в нее болт. По-видимому, дневной свет сделал свое черное дело и помешал Ваатару проявить эльфийскую меткость. Впрочем, после спуска в подземелье уже дроу окажется в выигрышном положении.
- Не советую тратить боеприпас. Он может пригодиться в будущем, – сказал Гайдал, и тут вдруг вспомнил, что темные эльфы смазывают свои стрелы ядом. Осуждающе покачав головой, чародей решил, что Ваатару виднее как тратить свои стрелы и зашагал дальше.
А Лекс все погонял отряд вперед. Внезапно посреди чащи отряду открылось зрелище редкой красоты – прекрасный цветок распустился на пне. Гайдал остановился, чтобы полюбоваться на него и заодно перевести дух.

Гонтран своим размеренным походным шагом молча следовал за проводником, не слишком отвлекаясь на разглядывание окрестностей. Скемиец был полностью погружен в созерцание картин из далекого прошлого, навеянных светлой и полной жизни атмосферой лиственного леса. У него на родине деревья были почти подчистую сведены на постройку кораблей, и лишь несколько благородных семей - в том числе его собственная - владели небольшими участками леса в предгорьях. На небольшом, заросшем папоротником и хвощом пятачке, под сенью раскидистых вязов, Гонтран провел лучшую пору своего детства, до того момента, как его, десятилетнего ребенка, отправили проходить послушание в Храм. Десятком лет позже, уже прошедший посвящение молодой жрец понял, что именно там, в притаившейся за угольно-черной скалой роще, он хотел бы быть похоронен. Еще через десять лет, навсегда покидая родину, еретик и государственный преступник с болью в душе осознал, что это его желание, как и многие другие, вряд ли исполнится. "До нынешних дней дожили только воспоминания, а большая часть желаний осталась где-то далеко позади. Если так пойдет и дальше - еще через десять лет я буду полностью готов к смерти." Эта ставшая уже скучной мысль не вызывала у Гонтрана ни грусти, ни энтузиазма, что само по себе великолепно характеризовало его душевное состояние...
Внезапная остановка спутников на малопримечательной полянке заставила Гонтрана, чуть не налетевшего на отрядного колдуна, чуть слышно выругаться - и все-таки обратить внимание на причину этой остановки. Не ускользнула от его внимания и явная заинтересованность нескольких членов отряда этим цветком.
- По осторожнее с этой... вещью. - применил свои познания в гербалистике Гонтран, так, однако, и не вспомнивший названия данного растения, категорически запрещенного к применению жрецами Щазека. - Мои учителя... не рекомендовали мне использовать его в приготовлении снадобий. Чересчур мощный эффект, слишком легко совершить фатальную ошибку в дозировке. "Только они особенно напирали на будто бы имеющее место нарушение природного баланса Жизни и Смерти... Их обычная мистическая чушь".
Впрочем, по большому счету, судьба этого растения совершенно не волновала Гонтрана. Пока Заноза и Эрик принимали какое-то решение, лекарь решил наконец-таки уяснить для себя еще один вопрос. Тем более что проводник наконец-то оказался поблизости.
- Кстати, уважаемый, давно хотел по интересоваться - какому божеству вы служите? - обратился Гонтран к Лексу, так же с интересом рассматривающему неожиданную находку.

Паладин прислонился к стволу могучего дерева и обявил двухминутный отдых. Лицо его было скрыто под капюшоном, поэтому трудно было понять, какие эмоции обуревают странника. Дыхание его было почти ровным, несмотря на довольно быстрый бег по пересеченной местности. Видимо ему это было не в первой. Услышав вопрос Лекс обернулся к Гонтрану.
-Страннно, почему ты задал его именно сейчас. Но, прежде чем ответить, я хотел бы узнать, а что ты думаешь по этому поводу? -Лекс рассмеялся.
-Попробуй угадать, вдруг получится? Кому я служу? Шиаллиа, богине лесных опушек, Великого Леса, Леса Невервинтера? Или может Хоару, богу возмездия, Несущему рок, Лорду трех громов? Или я верю в бога справедливости Тюра? Проверь свою интуицию наемник!

Эрик остановился и уставился на подарок Госпожи. Этот цветок... Такая редкость! И так близко к этому городку. Просто поразительно! Это определенно Ее подарок. Кто знает, что может случиться.
Похоже, бард и "Теневой предводитель", как одноглазый обозвал Гонтрана, тоже знали, что это. Но почему-то не спешили срывать его. Ну, полукровка-то поклоняется какому-то лесному божеству и боится его гнева, но этот-то чего? Или он не знает, как готовить зелье? Хотя он что-то говорил о дозировке. Может, и знает. В конце концов, носитель божественного безумия не собирался делать отвар в спешке.
Паладин очень удачно объявил привал. Скинув пожитки на землю и порывшись в них, Эрик достал небольшую пустую коробочку из своего набора, подошел к пню и аккуратно срезал ножом цветок почти у самого корня. Укладывая добычу в футляр, его посетила странная мысль.
- Эй, знаток жизненных потоков. Сможешь прирастить сам цветок с одним листиком обратно? Мне только стебель нужен. Вдруг, семена даст.
Он чуть смущенно улыбнулся и почесал бровь.

Некогда Гонтран любил замысловатые загадки. Тогда же он был готов часами рассуждать о всевозможных богословских тонкостях - но те времена безвозвратно ушли в прошлое.
- Признаться, ваши северные боги меня не интересуют совершенно. К тому же, рассуждая логически, ни к какому конкретному выводу прийти нельзя. Ты паладин, значит, уверен, что служишь справедливости и готов взять на себя ответственность нести возмездие всем, кто "творит дела неправедные". Ты - опытный следопыт, значит, наверняка уважаешь лесные божества, всевозможные покровители животных и растений. Ты... ты можешь верить чему угодно. Мне нет никакого дела до твоих религиозных воззрений. Гораздо важнее формальная сторона - в каком храме ты прошел посвящение и к какому ордену принадлежишь. А вопросы веры пусть остаются целиком и полностью на твоей совести. - ответил Гонтран паладину, а на вопрос Эрика коротко бросил:
- Нет. Я, к счастью, не друид, и не маг-гербалист.

"И это короткий путь? Любопытно, как-бы он нас гнал по тракту. Чертов дилетант..." Почти весь отряд скучковался возле какого-то стебля, движимый любопытсвом (или скорее скукой) Ваатар тоже присоединился.
- Я безусловно не специалист и не вижу разницы между этим сорняком или еще тысячей вокруг нас... Но из сказанного уловил две вещи: он стоит некоторых денег, а также может пригодиться отряду. Ну и за чем собственно говоря стало дело? "эльф непонимающе оглядел соратников" Срежьте уже его, хватит медитировать над каждой травинкой... "в этот момент одержимый таки удосужился взять находку"

Наемник присел у дерева, меланхолия в перемешку с досадой безраздельно властвовали над его сознанием. Почему судьба так обошлась с ним... Где отряд воинов, которым он командовал? Два десятка профессиональных бойцов, не знающих сомнений и действующих как единый механизм. Все мертвы, не было шансов сбежать. То, что он выжил - сродни чуду. "дроу хмыкнул" Лорд в Маске не любит терять свои игрушки...

Эрин ошалело смотрела на своих товарищей. Они что, впервые в лесу, что ли? Они по грибы-ягоды сюда пришли???

- Нет, нет, что вы задумали? Это лес, здесь свои законы! Э-ко-сис-тема! Здесь ничего нельзя трогать просто так! иначе в следующую минуту может, например, оказаться, что это хвост гигантского дракона, или побег целой грибницы миконидов, или...

О нет, девочка, распинаться надо было не перед затормозившим Лексом, и не педе Гонтраном. Пока она читала вдохновенную речь, Эрик совершил, кажется, непоправимое... и если на сейчас разорвут в клочки местные деревья, или из-под пня выскочит отряд фэйри... что ж, мы виноваты сами!
Ты виновата.
Предводитель...
Изменница леса!

Лекс смахнул с левого плеча невидимую пылинку... -Ну не хочешь, как хочешь. Раз все так формально, то знай я служу Мистре. Леди тайн и магии. Не знаю почему я ее выбрал, иногда даже кажется, что это она меня выбрала... -Лекс хмыкнул. -Наверно во всем виноват мой дядя! Он часто показывал фокусы и все-такое... -Лекс смутился, опустил глаза... -А ты кого чтишь наемник? -Паладин повернулся к остальным. -Ребят, отдых заканчивается! Вы уж решайте свои ботанические дела! А то к ночи не успеем добраться!

"Мистре? Неожиданно. Но логично. И, пожалуй, неплохо. Служители Мистры... вменяемы и компетентны. В основном."
Слегка улыбнувшись, Гонтран так ответил на вопрос паладина:
- Чтить богов? У человека есть дела по важнее. В свое время служению богу я предпочел служение самой жизни. Хотя осознал свой выбор уже после того, как разочаровался и в нем. Теперь служу только самому себе. Но не беспокойся - я не стану пытаться обратить тебя в свое безверие... Выдвигаемся?
Закончив диалог со служителем Мистры, Гонтран окинул взглядом остальных спутников. Одноглазый изучал находку, дроу высокомерно делал вид, что ему все равно, девчонка подавляла в себе злобу ("Так-так, значит, она из травопоклонников? Что ж, предсказуемо."), подотставший гном только нагнал отряд и всем своим видом вопрошал: "Чего стоим, кого ждем?", а молчаливый колдун наблюдал за этим делом со стороны. С карликом все было предельно ясно, а вот мага следовало бы разговорить. Сделав пару шагов в сторону Гайдала, скемиец обратился к тому с вопросом:
- Тоже интересуетесь гербалистикой или алхимией? Странная у нас подобралась компания - сплошные знатоки зелий да листочков-корешочков...

Эрик погладил листочек и закрыл коробочку. Повернувшись к дроу, он ответил.
- Друг мой, темный эльф! Вопрос не в том, оставлять деньги на пне или брать. Вопрос в том, а не приметить ли местечко и не получить ли через год больше денег. Только вот год можно и не прожить. А какой-нибудь крестьянин может сорвать цветочек для своей молодухи, не зная его ценности. К тому же вон, наша предводительница аж в ступор впала.
Ага, друг. Темнокожий, конечно, поверил и не попробует его пристрелить после получения денег. Или до этого...
- Думаешь, ты одна тут в лесу бывала? - Одноглазый решил ответить полукровке. - Где ж ты таких умных слов набралась-то? Еще бы биогеоценоз вспомнила! Ой, срезали цветочек с пня! Какая трагедия! Ты в театре не выступала?
Наемник подошел к мешку, спрятал находку, немного попил и положил полоску вяленого мяса в рот.
- Закончился отдых? Так пойдем, слуга Мистры. - Пробурчал он себе под нос, совершая жевательные движения.

- Может, и не одна... только вряд ли вы выросли в лесу, господин Эрик! а я вот выросла... и училась избегать всех опасностей! В лесу главное правило: видишь необычное - не трогай, иди мимо...

Заноза трижды хлопнула в ладоши.
- Ладно... сделанного не воротишь. Не задерживаемся, идем дальше!

Она с сомнение окинула взглядом свой отряд... неужели все выдохлись? не настолько же, всего несколько миль по тенистому лесочку! ладно я, девчонка, но они-то...
Хлопок крыльев прервал её мысли. На ближайшем суку головой вниз висел Брюс и ухмылялся, блестя жёлтыми глазищами.
- Я и есть эльфийка на три четверти, дубина ты перепончатая! И мой долг перед Миликки - оберегать все живое, все, что ходит, растет или дышит...
- Конечно... - Заноза начала чувствовать какой-то подвох, - А почему ты спрашиваешь?
........

У Эрин внутри похолодело. Будь она настоящим друидом или следопытом, звери бы не трогали ее... Может быть, песня их смирит? Как, как избежать кровопролития, как пройти через лес, не тронув его?

Поздно. Уже тронули.
И лес защищается.
Естественный отбор, детка. Сьешь ты или сьедят тебя.

- А ну, хватит нежиться! - не своим, вдруг охрипшим, голосом, срываясь на визг, скомандовала Гринлиф. - К оружию! Сюда идет стая волков! Сейчас проверим, на что мы годимся, как бойцы...

Наемник развлекал себя как мог. Созерцание точеной фигурки юной эльфочки действовало на него благотворно. Хотя поведение бардессы становилось все страннее... Если огорчение по поводу цветочка можно было списать на чудаковатость наземных эльфов, то дальнейшее Ваатар объяснить не мог. Девушка более минуты стояла под деревом, устремив взгляд в густую крону, и кажется... жестикулировала? Невольно закрадывались сомнения о психическом здоровье "лидера". Стало щекотно руку - паук решил выбраться из своего убежища в плаще дроу. "Здравствуй, дружок. Составишь мне компанию?" Илиитири погладил шершавое брюшко арахноида, который, в отличие от обычного, ерзал и вообще вел себя очень неспокойно. Что-то было на том дереве... Наверное птица.
От неожиданности Ваатар подскочил:
- Iblith... Миледи, зачем же так громко?! С чего вы решили, что готовится нападение? Даже я пока ничего не слышу.
Тем не менее, наемник принялся заряжать арбалет. "Мало ли..."

Волки вышли на охоту....
 

http://www.nearyou.ru/0humor/gardner/3_17w.jpg

Лекс стоял и смотрел на небо. Яркое, лазурно-синее.С легкими воздушными облачками разный формы. Солнце клонилось к закату и окрашивало их в кроваво-красный цвет. Цвет будто подсказывающий, что время дня сочтено, что уже скоро над лесом сомкнется тьма. Проявилась огромная луна. Полнолуние. Не самое лучшее время для путешествий в глухой лесной чаще.... У них есть два или три часа, на то, чтобы успеть добраться до туннеля. Затем... Или они разгадают загадку и уйдут или... Об этом думать паладину не хотелось. Ковать железо надо пока горячо! Иначе просто испортишь заготовку. Лекс надеялся, что девочка знает, что делает! Сейчас им нужно во что бы то ни стало добраться до Каменной лестницы. А потом еще искать вход в туннель. Если его конечно не завалило. Где-то рядом было зло. Паладин чувствовал его совсем на грани восприятия. Оно приближалось... Пока он не хотел говорить о своих ощущениях спутникам. Рано, не поймут, не поверят. Или поверят и попадут под власть страха. Ужас обессиливает. Паника плохой советчик. Надо молчать... Во всяком случае пока...

Паладин поднял голову. -Даже если ты права, до темноты они не нападут. Лишь будут присматривать за чужаками, идти по нашим следам. Хотя я могу и ошибаться. Если волки голодны, они не будут ждать так долго.... В любом случае нам надо поторопиться. Нам пора. Времени больше нет. Тем более принимать бой с волками в лесу глупо. Это их территория. Если они хотят напасть, надо найти большую поляну. На ровном месте мы сможем реализовать преимущество дальних атак , к тому же волки не смогут подобраться к нам незамеченными... -Паладин оттолкнулся от дерева и прошмыгнув мимо двух поваленных стволов, побежал вперед. Гном все это время тяжело дышавший и не проранивший ни слова двинул за ним, опираясь на свой топор, как на клюку. Из его глотки слышались мрачные ругательства...Судя по всему, дорога все больше забирала вверх. Изредка стали попадаться крупные камни и заросли горных кустарников. Эрик заметил, что один из камней подозрительно напоминает волчью голову. Но с другой стороны, выветривание порой создает потрясающие вещи. Может просто совпадение? Думать об этом не было времени. Паладин очень торопился. Им надо было успеть в срок.

Нашли время мериться, кто более заковыристые научные словечки знает, - подумал Гайдал, почесывая бородку. Его познания в лесной биогеоценологии были слишком скудными, чтобы вставить свое веское слово, поэтому он предпочел промолчать. С неодобрительным выражением лица он отвернулся. Тут к нему подошел скемиец, вероятно решивший познакомится с новым членом отряда поближе, и спросил:
- Листочки-корешочки интересуют меня исключительно с гастрономической точки зрения. Очень надеюсь, что наша прекрасная предводительница готовит лучше, чем поет. – ответил ему чародей.
- Возможно, они и не нападут на нас. Но Лекс прав. Надо поскорее добраться до подземелья. А далеко ли они? Сколько у нас есть времени до того как они нас настигнут? Сейчас бы нам очень пригодился маг, владеющий заклинаниями огня. Увы, это не мой профиль.
Последние слова Гайдал произнес уже на бегу.

И училасть избегать опасностей. А кто сказал, что все всегда хотят избегать опасностей? Наивная девочка. Сегодня он, конечно, неплохо послужил Госпоже, но лишний шанс упускать не стоило.
Выросла она в лесу. Как же!
Она что-то закричала о волках. Эрик пробурчал себе под нос, но достаточно громко, что бы Заноза слышала.
- Прекрати визжать, "лесной житель". Только привлечешь их. К тому же, с чего бы волкам, не так уж далеко живущим от городка, нападать на вооруженных людей? Сожрать корову куда проще. Или кролика.
И пока проводник делился своими мыслями, одноглазый употребил еще одну порцию своего порошка. Похоже, сегодня расход сил и правда может быть серьезным, если они решили устроить пробежку.
Что это? Волчья голова? Ветер? В лесу? Да еще после недавно встретившегося цветка с названием "Слезы оборотня". В такие совпадения он не верил. Такие волки вполне могут напасть на вооруженный отряд. Проклятье, они же хотели быстро добраться до дома того мага!
Эрик споткнулся, с трудом сохранил равновесие, но сбил дыхание. Вечер обещал быть не самым приятным. Хорошо хоть гном двигается медленнее.

http://s002.radikal.ru/i200/1004/34/636857743689.jpg

Путники бежали изо всех сил. Тропа становилось все каменистее с каждым шагом. Лекс все прибавлял темп, словно за ним гонятся все силы тьмы. А небо наливалось кровью сильнее с каждой секундой. Тьма плавно спускалась. Темная вязкая тьма.... Маневрируя между больших деревьев и зарослей кустарников, перепрыгивая канавы они бежали. Бежали изо всех сил... Сердце бешено стучало в груди у гнома. В боку начало предательски колоть. Джакс задыхался. Было жарко. Тяжелая кольчуга и щит давили на плеч непомерным грузом. Но гном бежал, бежал будто ощущая, как клыки скоро вцепятся ему в глотку... Разорвут ее и напоят кровью вечную жажду....
Вдалеке раздался вой. Потом еще. Один позвал, другой ответил... Холодный пот прошиб Эрика, а перед глазами встала картина тринадцати ножей воткнутых в тот пень, где прежде рос волшебный цветок. Видение длилось всего миг. Но его хватило, чтобы ощутить тьму и привкус крови на губах. Привкус чужой крови. Лекс, что-то кричал... -Уже скоро... Каменная лестница уже скоро. А там и до туннеля не далеко... Соберитесь, мы должны успеть...

Нет ничего более гнусного, чем осознавать себя добычей. От выброса адреналина сердце готово было вырваться из груди, а хладнокровный убийца в сознании эльфа все более уступал место первородному зверю. Арбалет мешал бежать с полной скоростью, но наемник и не думал его убрать. Несколько раз дроу казалось, что в тенях он видит силуэты преследователей, но каждый раз когда Ваатар вскидывал оружие, тварей уже не было. Только вой... и еще злоба, ею просто воняло... Претензии к проводнику тоже имелись. Cкладывалось ощущение, что этот ублюдок играет с ними. Как мог следопыт не знать о этих зверях? Они же едва отошли от города. Паранойя или нет, но все происходящее запросто могло быть садистским экспериментом их нанимателя.
Наемник перестроился в конец отряда. В его планы входило выжить, не важно за счет кого... Как и ожидалось дворф начал отставать.
- Беги выродок, не то отправлю на корм волкам... "Ваатар сам почти перешел на рык" Живее!

Стараясь сохранить ровное дыхание, Гонтран бежал чуть позади следопыта, мысленно проклиная все на свете. Долгие годы тренировок позволили бывшему жрецу достичь высокого мастерства в контроле собственного тела, но пик его физической формы уже ушел в прошлое, и ему было не ясно, как долго он сможет сохранять приличную скорость. К тому же Гонтрана волновала возможность того, что они не успеют добежать до тоннелей или найти подходящее для обороны место. "Быть атакованным на марше - что может быть хуже?" - неоднократно повторял один его старый, ныне покойный знакомый, и скемиец несколько раз имел возможность убедиться в справедливости этого изречения. Но, прежде чем предпринимать какие-то действия, нужно провести хоть какую-то оценку ситуации. "В данном случае - попробовать почувствовать присутствие волков с помощью внутреннего зрения. А для этого нужно войти в транс. Но как, разрази меня гром, можно войти в транс на бегу?" Никак. Осознав эту простую истину, Гонтран принял решение: "Не рисковать." Он резко остановился, разведя руки в стороны и обращаясь к подотставшим товарищам:
- Стоять! Они уже зашли нам наперерез, я чувствую это! Нужно остановиться сейчас и дать бой, пока силы не покинули нас!
Разумеется, это была ложь. Или, по крайней мере, полуправда, ведь остановиться и дать бой - действительно, гораздо более разумная тактика.

Лекс бежал, что было сил. Тренированное, выносливое тело, не отягощенное тяжелыми доспехами, помогало это делать весьма эффективно. Гном пыхтел, но пока не отставал. Он видимо решил переместиться к концу колонны, чтобы в случае чего прикрыть Гайдала. Чародею тоже приходилось не легко. Как не скажи, а занятия магией и занятия физкультурой не одно и тоже. Темный эльф, что-то прокричал гному, но тот гном только сплюнул и отстал еще немного, поравнявшись сначала со жрецом, а потом уже и с магом. Эрик и Ваатар наступали Лексу на пятки. А вот Заноза немного отстала и бежала около Гонтрана. Они уже успели преодолеть приличное расстояние, как глупый жрец внезапно крикнул.
Странно, Лекс не чувствовал впереди засады. -Не уверен, что это хорошая идея. -Прошептал он чуть слышно.
-Гонтран ты уверен? Еще немного и мы окажемся у Каменной лестницы. Там гораздо удобнее дать бой. Может есть шанс прорваться туда?
-Паладин умолчал о том, что были и другие причины спешить. Что-то темное наступало сзади... Что-то дикое и алчущее их жизней. Полная луна мертвенным светом озаряла тропу. Его интуиция подсказывала, что лучше бежать...

Жрец пару раз глубоко вздохнул, прежде чем ответить. Ситуация, безусловно, была сложной - и весьма спорной. Принимать решение нужно было быстро.
- Нет. Я ни в чем не уверен. А ты, паладин? Ты уверен, что нас впереди не ждет засада? Уверен, что мы успеем прорваться к Каменной лестнице? Или у тебя есть сомнения? Потому что я не готов отвечать своей жизнью за твои ошибки.
Остановившиеся спутники пока не вмешивались в разговор - Заноза, маг и гном восстанавливали дыхание, эльф и одноглазый понимали положение и не желали лишними пререканиями затягивать решение вопроса.

Левая нога...
правая...
левая...
двигайтесь, лентяйки!!!

Воздух на бегу казался обжигающе холодным, хотя день начинался с жары. Капюшон подпрыгивал за спиной и колотил по лопаткам, к которым уже от пота прилипла куртка. Заноза была быстроногой девушкой, но все утро прошло в пробежках и лазаньях, и сил уже не оставалось. Как догнать их, как остановить?
Я не выдержу... Я сейчас свалюсь, и...
...отряд остановился. Заноза по инерции пронеслась сквозь строй, не в силах остановиться, врезалась в ствол векового дула.

Я всего минуточку отдохну, всего минуточку... дерево даст мне силы, я наберусь сил, мне только минуточку, успокоить колотящееся сердце, восстановить дыхание, и я...
Знаем мы эту "минуточку". ВСТАТЬ!!!

Заноза упруго вскочила на ноги. Ноги были как ватные, но она не позволяла себе этого выдать. По крайней мере, ей казалось, что колени не дрожат. Зато команда теперь была в пределах досягаемости для гнева!

- Куда вы понеслись, лоботрясы?! Я что велела? Готовить оружие к бою! Хороши из нас будут бойцы после пробежки, конечно...

Она тяжело вздохнула и поняла, что бойцы уже сейчас никакие. Ну почему все так несправедливо? Я плохой вожак? Но ведь мои приказы - толковые! Я велела не трогать цветок, я велела защищаться... почему меня не слушают, а потом осознают, что я была права??

Занозе больше всего на свете хотелось залепить хорошую затрещину Лексу и поставить Эрику фингал под единственным оставшимся глазом. К сожалению, момент был неподходящий. Поэтому она просто зло зыркнула на сородича и достала арбалет. В ее голос, наконец, вернулось спокойствие.

- Хорошо бегаете, джентльмены. Посмотрим, как вы стреляете и деретесь.

Эрик остановился и привалился к стволу дерева, стараясь как можно быстрее привести дыхание в норму и не выдать, что священное безумие начало подступать. Госпожа показала ему! Он уверен, что правильно все понял. Это не просто волки. Нет, не просто. И она поможет ему, когда начнется битва. Да, поможет. Он снова послужит ей. Нужно определяться, пока звери их не догнали и его самоконтроль не захлестнула волна жажды крови.
- Не кричи, предводитель. - Одноглазый зыркнул и с хрустом вправил пару шейных позвонков, - Понятно же: проводник знает эти места лучше. Только как бы он чего не утаивал...
Наемник повернулся к паладину.
- Я тут кое-что подметил... И у меня возник вопрос. - Он облизнул губы. Привкус крови практически исчез. - А не водятся ли тут оборотни или темный друид какой не живет? Ничего не хочешь сказать?
Если это правда, а этот олигофрен им не сказал, идеальным вариантом было бы прочистить ему горло кипятком. Только вот наниматель может огорчиться.
- Кстати, если уж мы собираемся тут устроить поле боя, то как насчет того, что бы мага и певичку на дерево посадить. А то ж колдуна-то защищать постоянно придется, что б он хоть какую-то пользу принес и ему горло не перегрызли. А, предводитель? Нашла удобную ветку или новеньким мечем поработать хочешь?

-Паладин повернулся к скемийцу и усмехнувшись пожал плечами. Похоже вопрос жреца его изрядно позабавил.
-Ты похоже всегда готов ответить за свои слова и действия, раз так говоришь. -Лекс немного опустил голову и его тот стал капельку яростным и нарочитым.
-Я уверен, что глупо тратить свои силы на лесных хищников. Особенно, когда есть шанс уйти от столкновения. Я уверен, что сражаться со стаей волков ночью в лесу, не самая лучшая идея! Я уверен, что нам надо, как можно скорее успеть к дому почившего мага! А в том, доберемся ли мы вовремя до лестницы вовремя или нет, у меня никаких гарантий. -Толика раздражительности ушла из голоса Лекса. -В любом случае решать не мне.
-Лекс удивленно приподнял бровь. Синие глаза вперились в убийцу. -Ты, что-то почувствовал? -Паладин опустил голову и тон его стал мрачным. -За нами, что-то идет. Что-то не хорошее. И самое главное оно меня почуяло и попыталось закрыться от моего поиска. Я не уверен, что знаю об этом существе или существах достаточно. Поэтому и предпочел бегство. -А теперь я хочу знать, что тебе известно о преследующих, человек... Любая крупица информации может быть полезна.

Все мы - трижды проклятые дураки. Для демагогии будет еще предостаточно времени. А сейчас уже нет иного выбора, кроме как драться. Девица права безусловно, только с парой оговорок... Когда храмовник зайцем ринулся в лес, лишь услышав "волки", за ним двинула добрая половина отряда. И что? Нужно было остаться втроем, дать славный бой, а затем героически перевариваться? Нет уж, увольте.
Ваатар торопился. Скинув рюкзак на землю, эльф принялся его потрошить. Где же... вот оно. Кожаный футляр, набитый арбалетными болтами. За время, прошедшее с начала "приключения", он стал посвободнее. Осталось порядка двадцати зарядов и один в самом арбалете... Наемник сунул несколько стрел в нагрудный карман плаща.

Подойдя к девушке, дроу снисходительно улыбнулся:
- Как скажете, богиня-воительница... Только должен согласиться с нашим одноглазым другом, выберете дерево повыше. И вот еще что... ''Ваатар протянул бардессе футляр'' Пригодится.
Cудьба чародея его не волновала.

Выслушав ответ Лекса, Гонтран еще раз сплюнул - его и без того довольно слабое уважение к служителям Мистры внезапно пошатнулось.
- Да, я привык отвечать за свои слова и поступки. А слова мои таковы, что нас - пять бойцов, колдун и... предводительница с арбалетом. Волки не любят нападать на большие группы людей, тем более - летом, тем более - если эти люди готовы отразить нападение. И я еще должен разъяснять это тебе, следопыт?
Но услышав от паладина подтверждение слов одноглазого о "чем-то нехорошем", Гонтран вынужден был признать - пускай и частичную - правоту Лекса, и устало, без особого чувства выругался.
- Жизнь и Смерть... У меня просто нет слов, паладин. О таких вещах нужно предупреждать заранее, иначе зачем ты вообще нужен? Что, побоялся нас напугать? Зря. - скемиец покачал головой. - Но теперь отступать уже поздно. Придется положиться на сталь и магию.
Скинув с плеч рюкзак, Гонтран взял в руки булаву и начал произносить заклинание прикосновения боли - ему бы не хотелось доводить бой до столь близкого столкновения с противником, но лучше было приготовиться ко всему. "А еще неплохо было бы зажечь пару факелов..."

Лекс абсолютно спокойно выслушал гневную тираду.
Паладин хмуро натянул тетиву на лук. -Я не знаю, как на вас подействует страх. К тому же тогда не был уверен на сто процентов и так же, как и ты привык отвечать за свои слова. Зачем сотрясать воздух без дела? Мне показалось правильной попытка уйти от столкновения... -Лекс спрятал лук за спину и подвинул колчан для удобства. -Я не знаю на сколько велика угроза. -Проверил не "звенит ли" куртка и рюкзак при прыжке. - А постоянно задерживаться и атаковать всех без разбора... -Размял кисти рук.... У нас мало времени.
-Это правильно жрец, это правильно. - Прощупал шнуровку и огляделся. - Какова наша тактика? Мне не принципиально с кем сражаться и как, но мы же все-таки команда. Может стоит скоординировать действия? В любом случае нам нужен свет. Гайдал, ты нам не поможешь? -Взгляд Лекса упал на товарища.

Гном наконец отдышался и принялся плеваться.
-В следующий раз попрошу отправить меня почтой! Джакс беги сюда, Джакс беги туда. Гном устал и хочет отдохнуть... Я вам, что мальчик на побегушках?
-Расчехлив боевой топор и приготовив щит, бородач встал возле Кейна. В голосе прорезалась ироничная забота.
- Слышь фокусник. Надеюсь ты хоть что-нибудь умеешь? Хм. Ну там палкой по морде дать. Или позвать на помощь? Не строй из себя героя. Стань сзади и не путайся под ногами, когда я устрою мерзавцам кровавую баню. Кстати о бане... Помыться бы сейчас я точно не отказался! Воняю как дохлый овражник.

Эрин как-то по-новому взглянула на дроу. Прежде лицо под капюшоном казалось ей совсем чёрным и лишённым узнаваемых черт. Но то ли зрение обострилось, то ли горячка приближающегося боя так подействовала - но она разглядела каждую черточку Ваатара, и поняла, что даже в толпе дроу легко узнала бы его. Да и в сущности, вполне приятное эльфийское лицо, кто бы мог подумать... Лишь в глубине глаз таится какое-то бесовство..
А в конце концов, сильно ли мы отличаемся? Мы оба проклятые, только я - по особой милости, а он вместе со всем народом.
Так, девочка, отличное время ты нашла, чтобы эдак растаять!
- Благодарю, - коротко кивнула Заноза. - Не для того я ушла из лап палачей и работорговцев, чтобы достаться на ужин каким-то волкам!

Она окинула взглядом ближайшие деревья, выбрала дуб, на котором были крепкие ветви с развилками.
- Кто хочет жить - к оружию! А кто хочет умереть, отдайте мне свой кошелек, он вам не нужен, - крикнула Заноза болтунам. Цепляясь руками и босыми ногами за кору, за ветки, за воздух, она белкой взлетела на облюбованную ветку. Забралась в развилку у самого ствола - не вытряхнешь - зарядила арбалет, и лишь затем огляделась. Видно было куда дальше, чем с земли...

Гайдал бежал, стараясь не отстать от остальных. Он не привык бегу и не отличался ни скоростью, ни выносливостью. Он слыхал, что вдыхать надо через нос, но спустя несколько минут не выдержал и начал хватать воздух ртом. Сердце колотилось с бешеной скоростью. Когда сил бежать у Кейна уже не было, жрец остановился и крикнул.
Гайдал был благодарен скемийцу за передышку, даже не смотря на плохие новости. Пока он переводил дух, и пытался осмыслить слова Лекса и Гонтрана, одноглазый решил внести предложение по организации схватки:
Услышав нелепую мысль о маге на дереве, Гайдал деланно засмеялся и спросил:
- Ты хочешь лишить отряд магической поддержки? Как я по твоему буду там колдовать? Лучше займись чем-нибудь полезным.
И повернулся к Лексу.
- Я могу сотворить маленький огонек света. Такой совсем малюсенький шарик. Вот такой вот, - Гайдал руками показал размеры шара. – Но против волков лучше использовать огонь, а огненной магией я не владею. – Гайдал многозначительно посмотрел на паладина. – Я могу наложить руну сна на тропу с обеих сторон от нас, но они ведь могут не по тропе напасть. Могу наложить на наших бойцов заклинание, защищающее их от сравнительно легких ран. Могу ускорить нас. Но все это кратковременные чары. Надо точно узнать когда на нас нападут.
В это время подошел гном.
- Да хоть как тридцать овражников. Если сможешь меня прикрыть, навеки обретешь мою благодарность. А в искусстве звать на помощь меня еще никому не удалось превзойти. Надеюсь что и ты хорош в искусстве на помощь вовремя приходить. - с улыбкой ответил ему чародей.

Эрик стоял, боясь отойти от дерева, что бы не кинуться на паладина с ножом. Эта скотина что-то чувствовала и молчала. Такие идиоты должны умолять, что бы им пробили голову - вдруг какая-то мысль залетит.
Так, спокойно. Вдох. Выдох. Вдох... Выдох. Да, пальцы уже не так сильно сжимают кинжал.
Эльфик видать решил затащить певичку в постель. Так обхаживает... А она, похоже, и не против. Интересно, как бы выглядели их детки?
Все же хорошая предводительница им досталась. Не обратила ни малейшего внимания на то, что проводник скрывает от них информацию.
- Хороша защитница леса. Лишь бы пострелять. Интересно, какую прибыль с волков получить хочешь. Попытаться продать зубы?
От слов мага одноглазый скривился.
- Как колдовать? Легким движением руки! Тоже мне маг нашелся. Мое дело предложить. - Убийца улыбнулся. - Если тебе перегрызут глотку, я с радостью приму участие в дележке твоего имущества. Завещай мне что-нибудь интересное.
Взяв и во вторую руку кинжал, он стал ждать. Факела не было, да и сооружать его, наверное, было поздно. Оставалось надеяться на остальные чувства, помогающие передвигаться в темноте. Ну и конечно на помощь Госпожи. Он послужит ей этой ночью.

"Каждая битва может стать последней, каждый шаг приближает человека к могиле, каждый вздох сокращает жизнь на один вздох." Замерев в позе напряженного ожидания, чуть отведя назад правую руку с булавой и выставив перед собой напряженную левую, Гонтран вспоминал лучшие моменты своей жизни. Пору послушания, когда он со всей пылкостью здорового молодого мужчины предавался философским спорам и любовным похождениям. Первые годы изгнания, проведенные при дворе герцога N. - романтический ореол страдальца за убеждения равно привлекал и знатных дам, и дочерей зажиточных горожан. Время, проведенное в рядах вольной роты - наемники, не отягощенные моральными принципами, брали, что хотели, и впервые разочаровавшийся в жизни Гонтран без зазрения совести следовал их примеру. И, наконец, пять лет службы палачом. Свой скромный, но чистый дом; свою жену - миниатюрную и черноволосую дочь торговца солью; свою собственную дочь, так и не встретившую третье лето своей жизни... "Кажется, что это было так давно... Целую жизнь назад. Жаль, что впереди ничего хорошего не предвидится."
Подготовившись к схватке морально и духовно, скемиец вернулся к реальности - и тут же заговорил с чародеем, к репликам которого внимательно прислушивался даже сквозь собственные мысли:
- Используй свои руны, колдун. Так или иначе, они прикроют несколько направлений, что уже неплохо. Поспеши. Я предупрежу тебя, когда враг будет действительно близко.
Сказав это, Гонтран вошел в состояние повышенного восприятия и попытался почувствовать потоки жизненной силы. "Не заметить стаю волков будет трудно."

http://dreamworlds.ru/uploads/posts/...894_vargi1.jpg

Ночь почти вступила в свои права. Тени сгустились. Лес начало окутывать туманом. Заметно похолодало. На небосклоне прорезались холодные звезды. Видимость упала до нескольких метров. Разумеется темный эльф и гном не испытывали трудностей, а вот остальным явно предстоит блуждать во мраке, если только они не озаботились огнем. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Неподалеку раздался вой. Затем еще и еще, и еще... Лекс хмуро вытащил клинок из ножен. Синеватый свет окутал лезвие.

Вокруг ощущалась стихия леса. Гонтран прошелся незримым присутствием по периметру. Заглянул в дупло ощутив белечье гнездо. Увидел крошечные огоньки мышей и птиц. И увидел вокруг множество теней. Они окружали отряд спереди, сзади. Черно-малиновая аура тьмы и голода была их отличительной чертой....

-Они пришли... -Хором отозвались паладин и жрец.

-Хрипло пробормотал он и вытащив из кармана небольшой пузырек черного стекла, выдернул зубами пробку. -Чувствую сейчас будет весело! -Сделав несколько глотков, паладин вернул пустой флакончик в карман... А из тьмы уже появились три пары горящих красным огнем глаз. Волки были странные. Необычайно крупные, свирепые, они казалось излучали из глаз красноватый свет. Сбоку, совсем рядом раздался шорох, потом с другой стороны. Мглу прорезал жуткий вой сковывающий волю и заставляющий затрепетать Эрика, Занозу, Джакса и Гонтрана от ужаса. Ноги подкосились. Конечности оцепенели. Эрик и заноза поняли, что перед ними варги. В памяти одноглазого, что-то всколыхнулось. Будто опять явились взору страницы прочитанных книг... ....В группе В. нападают на больших существ, по одиночке обычно ищут существ, меньше себя по размеру. И те, и другие используют тактику наскоков и отступлений, чтобы измотать противника. Стая обычно окружает большого противника: каждый В. атакует в свою очередь, наскакивая и отступая, пока существо не измотается. Если они испуганы или численностью противника слишком велика, В. пытаются разбить противника на более мелкие группы.
Варг, который поражает атакой укуса, может попытаться опрокинуть противника по ходя, не тратя время на отдельные атаки. Если попытка терпит неудачу, противник не может реагировать, чтобы опрокинуть волка в ответ.
Варги умеют неплохо слушать, двигаться тихо и обычно обнаруживают врага издали. К тому же в лесу они умеют просто замечательно прятаться. Чего уж говорить о их превосходном нюхе...

Что-то в этих животных было не правильно... Нет, внешний вид, действия все пока не вызывало сомнений... Но Эрик чувствовал в них, какую-то фальшь. Будто тебе дали подарок в яркой упаковке, но ты уже понимаешь, что это розыгрыш. Понимаешь не по весу, запаху или форме, а тем потаенным чутьем, что просыпается в человеке, хотя бы раз.... Волки были повсюду... Но не торопились нападать. Они оценивали врага... Принюхивались. Облизывались предчувствуя свежую кровь. Один из варгов поднял глаза из его пасти раздались слова на общем языке:
-Зачем вы пришли на наши земли люди? Зачем потревожили наш лес? -Слова и движения пасти плохо сочетались, словно за волка говорил, кто-то другой. Вообще было странно, как варг может говорить? -Луна сегодня улыбается нам. И вы бессильны помешать моим братьям... -Существо захохотало...


*Длительность страха.
Джакс - 4 хода.
Заноза - 4 хода.
Эрик- 3 хода.
Гонтран - 1 ход.

Эльф следил за перемещением тварей спокойно. C этой игрой он был хорошо знаком, а все ресурсы тела работали на полную мощность. Обычно светло фиолетовые глаза дроу с приходом ночи налились кровью, движения стали резче. Он и сам отчасти напоминал зверя. Да и противник выдался на удивление интересный... Клыкастые бестии практически не задерживались на месте, волки постоянно были в движении, что сильно затрудняло прицельную стрельбу. Но смысл был не в том. В темноте звери и так видят лучше людей, а подобный стиль передвижения позволяет сбить жертву с толку, запугать и не дает определить численность стаи. "Какая грация... великолепно" Наемник тщетно пытался выследить вожака, когда один из хищников сам подался вперед.

"Ну давай поглядим, кто из нас зубастей"

- Заткнись шавка, что-то ты больно говорлив для дикого зверя. Мы желаем пройти и не собирались драться с вами. Если ты в состоянии говорить, значит обладаешь хоть крупицей разума. Так напряги свой крохотный мозг и подумай... Какой резон нападать на вооруженный отряд, который вскоре уберется с твоей территории? Без особой уверенности на победу... Выбор прост: пропусти или "Ваатар оскалился" сдохнешь.

Варг то ли залаял, то ли засмеялся. Местами его захлестывало и казалось животное сотрясает кашель. -Ты дерзок щенок. Кровь горяча и опасна, но подумай о другом. Если мы разумны, то почему же все таки напали? Причем не тайно, а обозначили себя! Нас много, больше чем вас. Больше чем ты можешь представить. Лес наш дом. Нам нет нужды с вами биться в открытую. Сомневаюсь, что вы хотите блуждать по лесу опасаясь наших клыков или рискнете заснуть в лесном чертоге...Ты дерзок и силен... -Глаза волка запылали алым огнем. -Я дам тебе слово, что отпущу вас на все четыре стороны, если ты напоишь меня своей кровью. Мне не нужно много. Ты странно пахнешь и я хочу лишь попробовать ее на вкус. -Варг облизнулся. -Ты согласен? -Всего лишь пару глотков и все... Это будет данью уважения нашей земле и нашей стае...

Укуси меня Маск, как говаривал смотрящий в гильдии воров Вотердипа... До сих пор Гринлиф думала, что в команде только она способна говорить с животными. Или... неужели у волков есть тоже свои следопыты?! вот это да!

Заноза чуть не забыла, что перед ней не потрясающий спектакль, а смертельная опасность. Она затаилась, не шевелясь, прижавшись к ветке, как к спасительному щиту... и скрылась в тени.
Весь мир не увидит меня... если меня не выдаст боевой клич!

Будь моими глазами, мысленно обратилась Эрин к Брюсу. Она не была уверена, что он слышит, но в такую ночь, когда говорят волки - все возможно... Мне нельзя шелохнуться, пока не начнется бой, но ты - ты можешь облететь все, ты будешь на безопасной высоте - никакой самый высокий прыжок тебя не достанет. Ты увидишь их - а значит, увижу и я...

Гринлиф прикрыла глаза...

Гайдала так и подмывало выдать что-нибудь вроде: «Я завещаю тебе свои мозги. Думаю, в них ты больше всего нуждаешься», но одноглазый производил впечатление человека, незнакомого с чувством юмора, да и ссорится перед битвой было далеко не самой лучшей идеей. Проигнорировав выпад Эрика, Гайдал наконец дождался ответа от, казалось бы погрузившегося в себя жреца:
Отлично! Гайдал поспешил занять себя делом. Каждый раз перед боем у Гайдала появлялось гнетущее, давящее ощущение. К горлу подкатил комок. Он понимал, что не у него одного такие проблемы, как только начнется бой, страх улетучится, но за долгие годы так и не привык к этому. Всякий раз перед боем он возвращался к своему первому убийству. Арбалет выпал из рук Гайдала. Его колотило от пережитого ужаса. Орк лежал на полу. Жизнь понемногу покидала его. Он пытался уцепиться рукой за болт. Вдалеке, на самой грани слышимости кто-то взывал о помощи. Орк оставив тщетные попытки выдернуть болт, посмотрел Гайдалу в глаза и сказал: "Ты думать, что жить всегда. Нет. Ты умирать, как Брогоб. Скоро умирать."
В то время как в мыслях Гайдала проносились сцены из прошлого, он, не теряя времени, отошел на несколько шагов назад по тропе и начал накладывать руну сна. (1 заклинание Символ Сна) Закончив, чародей направился в противоположную сторону, чтобы защитить тыл отряда, но тут у него возникла мысль: А зачем перекрывать себе путь к отступлению.
В это время паладин и жрец хором возвестили о приходе волков. Волки? Крупноваты они для волков. Гайдал пытался в темноте разглядеть волков. Глаза их светились красным. У волков ведь желтые глаза. Варги? Или оборотни? мелькнула мысль. Страз покинул чародея, только немножко дергалась щека. По сторонам от тропы раздались шорохи. Тут один из них заговорил. Дроу попытался запугать тварь, но безуспешно. Дело шло к битве. Скорее уж Кайрик пойдет к Бэйну в услужение, чем темный эльф даст кому-то пить свою кровь. Что ж, по крайней мере гном обещал прикрыть меня приободрил себя Гайдал.

Какое странное ощущение видеть мир чужим зрением. Даже не зрением, слухом. Стало темно и мышонок ориентировался на эхолокацию. Сигнал. Слух временно отключился дабы животное не оглохло от собственного крика. Густые шумы деревьев, высокие частоты птиц и пищащие насекомых. Нет это все не то. Нужно сосредоточиться. Сигнал. Есть. Низкочастотные, размазанные контуры существ внизу. Один, два, три, четыре, пять... Тринадцать... И еще, какие-то непонятные звуки... Сигнал. Сохатый олень, судя по гудящему шуму, убегает прочь. Поняв, что успел уйти от цели, мышонок сделал лихой вираж, по дуге выходя на траекторию возврата. Сигнал. Гуманоид стоит на камне. Рядом лежит овца. Сигнал. Небольшой ручей, знакомые очертания леса, словно песнь улья, мягкая и гудящая. Сигнал. Тринадцать существ, темный эльф, хозяйка, люди, гном... Мышонок продолжал летать ощущая единение с кровью госпожи. Это было прекрасное чувство. Наверно такое-же чувство охватывает волчат, когда они впервые загоняют оленя в стае...

"Казалось бы абсурдная просьба, только в ней имеется скрытый подтекст. Дав волку попробовать моей крови, я автоматически признаю себя добычей. А с едой не заключают сделок... Но и отказ может оскорбить этот кусок меха. Cложная ситуация. Хоть и приятно осознавать, что от моего решения зависит столько жизней."

Опустив арбалет на землю, эльф извлек саблю из ножен. Без лишних колебаний наемник резанул себя по левой ладони. "Только же начала заживать..." Ваатар сжал руку в кулак и с интересом наблюдал, как сначала отдельные капли, а затем тонкая струйка крови покидает его тело.
- Да будет так. Приди и возьми то, чего так жаждешь, зверь. Один.
"спутникам"
- Держите его на прицеле... Посмотрим чего стоит слово лесного народа.

Сидишь у меня в голове, маленькая нахалка?
Я ведь могу и завладеть твоим сознанием, и...

Ничего ты не можешь! Обмен сознаниями - только по согласию. Я в тебе - с твоего согласия, а без моего ты не влезешь в тело эльфийки... А что? Хотелось побыть девочкой? Скрытые комплексы мучают, м?

Еще чего! *фыркнул вслух*
Давай-ка решай, чего тебе от меня надо.
Покатушки на мышах за почасовую оплату.

Пройди над поляной, чтобы я могла прикинуть сколько волков, как они расположены, нет ли поблизости засады или подкрепления.


Брюс сделал круг над поляной с волками. Звуки речи долетали до его ушей, но он не мог понять их, и Эринии приходилось с трудом вылавливать куски смысла. Но вот в ноздри нетопыря ударил соленый запах крови...

...и тело девушки, висевшее на ветке, чуть не хлопнуло себя по лбу с досады.

Что же ты делаешь, дурень, безумец... герой... Разве можно верить таким тварям? Нужно сберечь все силы для сражения! Нужно было задать им жару сразу же...
Нужно было не трогать цветок.

Гринлиф мысленно вздохнула и начала пересчитывать тварей, пытаясь заодно определить их расположение и боевой строй.