Как раз к моменту прибытия Несравненной Агнессы в порт подтянулся штурмовой отряд федерации.

- Вы немного опоздали к веселью, сержант. - криво усмехнулся встречающий их флотский солдат. - Прибудь вы чуть пораньше, думаю вам бы пришлась по нраву здешняя бойня.
- Я никогда не любил кровь парень, - ответил сержант Толвей, осматривая окрестности.
У самой кромки воды ворочался солдат, с оторванной правой рукой. Страшно торчали наружу кости и мясо, причудливо сорванные варп пушкой. Он уже не стонал, просто слабо подергивался а изо рта стекала ниочка слюны. К нему поспешили корабельные врачи, дабы унести беднягу в лазарет бронированного монитора. Может его еще удастся спасти.
Дым был повсюду, над морем догорал закат и паруса кораблей.

Солдаты охватили периметр широким полукольцом, скрываясь за развалинами зданий, разрушенных варпканоннами, но основной ударный кулак двигался в центре.
- А, маршал прибыл! - Толвей поднял голову к небу и вскинул руку в приветственном жесте.
Федерация сегодня одержала победу, пускай и немалой ценой. Корабль был относительно цел, груз тоже, а значит казначейство сумеет возместить убытки семьям погибших.
- Всё могло быть куда хуже, - думал сержант, рассылая своих людей проверить окрестные руины и относительно неповрежденные здания. - Сегодня мы победили, надеюсь так будет и впредь.

Причал. Где-то у складов.
Клейтон поморщился и, поправив очки, удалился в сторону складов. Возможно его кто-то заметил, может быть нет, в любом случае скорость передвижения командира группы была достаточной, чтобы избежать возможного захвата противником. Конфликт разрешился, и больше ему здесь делать было нечего.

Причал. Море. Инь.
Вычислить, куда шлепнулся этот поганый юрист, не составляло труда, повреждения тела были не слишком опасными и основную скан-систему пули не задели, потому девочка довольно быстро добралась до погружающегося в морскую пучину полутрупа, схватила его за воротник и потащила в сторону канализационных сливов. Лучший вариант, чтобы вытащить козла и добить... однако...
Однако, уже в системе канализации, обнаружив массовость повреждений, которые могли быть несовместимы с жизнью без немедленной помощи, девочка взвыла. Щелкнула было отключившаяся система контроля, вспомнился основной приказ: "Защищать юриста..." и девочка, сжав зубы, принялась выполнять первичные реанимационные действия. С щелчком извлекла из второй руки пару шприцев с адреналином, бета-эндорфином и одной только медслужбе известно с какой еще дрянью, открыла рот юриста, очистив дыхательные пути от песка и ила, принялась делать искусственное дыхание и, наконец, оказав полный комплект действий первой помощи, взвалила "проблемное ничтожество" себе на плечо, потащив в сторону подземной базы, впервые "по-взрослому" матерясь сквозь зубы.
Далее юриста отдали на откуп медикам, которые отправили его к механикам, в общем, это была уже не ее проблема.
Сидя в кабинете Потеряшки, главного механика Доннерветтеров, и тупо уставившись в одну точку, Инь активно думала... думала, что ей делать, думала, как быть дальше... думала, как убить эту сволочь, когда он очнется... если он очнется.
- Для тебя лучше, тварь, издохнуть на операционном столе, - выдавила она негромко, утирая абсолютно сухой глаз... слез не было? А была ли вообще у нее подобная функция? Надо бы расспросить у создательницы.

Неподалеку от дислокации Доннерветтеров

Отряд Тессория достиг прибрежных улочек и снизил скорость ради осторожости. И, когда они вступили в район портовых сооружений, оказалочь, что не зря:
- Капитан, замечено скопление вооруженных людей! - доложил связной, не отрывая взгляда от кристалла-сканера. - Судя по всем признакам, это те самые гады, во всяком случае информации о других вооруженных отрядах здесь у нас нет. Это не наши и тем более это не местная полиция. Точнее не определить.
- Вот как, - усмехнулся Эгмонт, останавливая отряд, - повезло, что мы подошли с их стороны... сколько метров? Конкретную позицию.
- Через четыре ряда соседних складов, около ста тридцати метров, направление юго-юго-запад!
- Чудесно! Угостите их минометом, ребята, - дал команду раскладывать оружие помощник Валара парням-минометчикам, - снайперам смотреть в обе стороны проулка, остальным занять позиции и проверить соседние склады. Черт его знает кто там. Связист, выведи мне увеличенное изображение карты. ХМмм... молодец, Володька! Установите пулемуты на этом перекрестке, ведущем как раз к ним, тут лишь один поворот. Лошадей в склады, чтобы не путались под ногами...
Солдаты, изредка переговариваясь, занимали позиции, оборудовали огневые точки и готовили оружие. Было пустынно, светило солнце, дул легкий приятный ветер, вобщем, все было бы просто замечательно, не знай Эгмонт, как обманчиво такое благолепие.
- Орудие готово? Связист, координаты для наводки. Снаряды должны в первую очередь лечь так, чтобы погнать гадов в нашу сторону, благо местная архитектура этому способствует. Пока никакой связи с остальными отрядами, не хочу, чтобы противник случайно нас заметил. Пусть думают, что стреляют вообще с другой стороны. Готовы?
Весь отряд дружно и слаженно подтвердил свою готовность.
- Замечательно. Ну-с, полигоним! Огонь!
Раздались частые залпы миномета и снаряды по навесной траектории полетели в сторону отряда гадами. Их целью было задеть дальнюю от них часть отряда, чтобы остальные инстинктивно отступили в сторону Эгмонта. План казался ему простым и удобным, но что-то его тревожило. На глаза капитану попался штабной офицер с зеленым лицом. Сразу стала ясна причина смущения. Интересно, сам побежит или все-таки застрелить просто так? Трудный вопрос...
А миномет оживленно стрелял и стрелял.

База Доннерветтеров. Аналитический отдел.

"Отряды федератов проявляют агрессию…"
- Да вижу я... - Майор вынул сигарету и вгляделся в отчеты об расположении возможного противника, - вы же их "пасете" с самых жилых районов, с хрена ли вы профукали то, что они устраивают? Террористы гребаные... связаться с ГОП-1... доложить дислокацию противника, пусть уходят в канализацию. Двери складских помещений заблокировать, рабочих эвакуировать, ишь что удумали, торгаши больные…
"Есть, сэр..."
- Выслать шестую группу...
"Приказ".
- Остановить продвижение федератов по порту, выловить все отряды в числе около сорока человек, и зафиксировать.
"То есть?"
- Полимер, тупицы, проект "Эмбер"... вам как раз "морских свинок" мало было, вот и испытайте на кроликах. - Майор заложил руки в карманы, пряча тремор, который добрался до запястий, и мысленно отметив, что пора бы принять лекарство.
- Тех «ВарвАр», что поперлись на склады, тоже отловить и изолировать, нехрена ползать, где не просили…

Склады. ГОП-1.

Сигнал поступил внезапно, причем в стиле "Вас засекли, идиоты, один шаг, и покрошат, как оливье на праздники..." Веттеры замерли, связист, получая на наноэкраны карту с расположением противника, доложил об обстановке. Оценка была быстрой, вердикт ясным, эмоциональный фон был отключен всеми, кто обладал такой возможностью. Когда первые снаряды полетели в их сторону, они, разумеется, отступили, только не в сторону возможной засады, а... под землю, в канализационные тоннели по им одним известным ходам, несколько граждан Юго-запада, менее приспособленных для подобных атак, просто «рассосались» по складам. Парочка "смертников", желая жить вечно, остались, двинувшись в сторону засады прогулочным шагом, словно и не было никакого обстрела за спинами и, высунувшись из-за угла, равнодушно открыли огонь по засаде. Особо ретивый заорал что-то в духе:
- Эт наша корова и мы ее доим!

Канализация под складами. (By Greem Novel)

Четыре бойца в полной экипировке со стилизованными изображениями числа 6 на рюкзаках на очень быстрых скоростях бежали по тоннелям колонной. Ведущий при беге периодически сверялся с монитором, что был вмонтирован в его левую руку.
Добравшись до одной из дверей, находящихся в тоннелях, ведущий в очередной раз сверился с картой на мониторе и кивнул остальным бойцам, ожидающим его сигнала.
Высокий качок с одетыми наушниками, из которых доносились агрессивные гитарные риффы с ударными, похожими на удары по кастрюлям, подошёл к двери, подождал, пока ведущий не откроет замок ключом и первым пошёл по винтовой лестнице наверх, что находилась за дверью.
Этот склад принадлежал доннерветтерам, но в последнее время не использовался и в данный момент пустовал. Бойцы наплевали на возможность расположения в здании врага - время поджимало ещё тогда, когда ГОП-6 отдали приказ - и с максимально возможной скоростью пошли на верхние этажи.
На лестнице, перед выходом на крышу четвёрка остановилась и боец, что был ведущим в тоннелях, приказал:
- Заряжаем СП.
Каждый достал из подсумка снаряды с надписями "Проект Эмбер: прототип" и зарядил свой револьверный ручной гранатомёт, после чего, по сигналу командира, четвёрка, пригнувшись, вышла на крышу.
Один боец, не поднимаясь так, чтобы его видели снизу, подошёл к краю крыши и положил там небольшую коробочку, после чего вернулся к отряду. То была переносная камера, выводившая изображение на монитор командира. Последний, водя по монитору пальцем, подобно стилусу, навёл камеру на расположение бойцов Федерации внизу в сотне метров от склада. Группе повезло, что здание было достаточно высоким для того, чтобы увидеть противника - в противном случае пришлось бы подходить слишком близко.
Командир пометил четыре точки лазерным целеуказателем, также встроенном в камеру, после чего вся четвёрка взяла гранатомёты и прицелилась вверх в сторону федератов. У каждого из бойцов из бровей раскрылся имплантант-очки, который за несколько секунд расчитал идеальную траекторию снаряда по цели, указанной лазером и визуально выдал перед каждым бойцом направление выстрела.
- Огонь, - скомандовал командир.
Бойцы провели по выстрелу (можно было истратить весь барабан каждому, но это было излишне и опасно). Снаряды упали в четырёх разных точках в расположении отряда Тессория и создали расходящуюся от них волну янтарного цвета, в полный рост покрывающую всех людей, стоящих в том месте вязкой жидкостью, затвердевшей через секунду и сковавшей движения всех, кто попал под её действие.
Затвердевшее вещество напоминало янтарь, но было более плотным.
Саундтрек: Metallica - Sweet Amber (альбом St. Anger).

Причал

Что ж, несмотря на потери, федераты могли засчитать себе победу. Поле боя осталось за ними, все враги или посторонние наблюдатели либо погибли, либо покинули арену. Корабль, несмотря на значительные повреждения, более или менее уцелел, как и его груз.
Группа спасателей, собранная из морпехов и нескольких чудом уцелевших матросов, заканчивала тушить корабль - пришлось срубить пару мачт и сбросить в море лишние паруса, однако в целом судно было спасено.
На борту грозного монитора, с избытком продемонстрировавшего сегодня свои боевые качества, развернулся полевой госпиталь. Первую помощь уже получили утративший руку солдат и единственный уцелевший из группы Верассу. Рядовой получил множество ожогов, потерял глаз и изрядно наглотался дыму, однако за жизнь его уже не нужно было бороться. Однако смогут ли ему вернуть здоровье - другой вопрос.
Остальные пациенты получили обычные пулевые ранения.
Крмое них, на борт корабля отнесли нечто, завернутое в рогожу – этот предмет принесли солдаты, обыскивающие разрушенный склад и тащетльно укрыли от посторонник глаз.
Бой был окончен - лишь от группы тессория было получено путаное сообщение, и на помощь им должны были отправить штурмовиков.
Этот день был тяжелым, полным крови и дерьма, но все же он окончился победой, пусть грязной и тяжело доставшейся.

Мартин, сержант третьего взвода, с облегчением сел на ящики и расслабился. Теперь всё было под контролем. Осталось подготовить судно к разгрузке, собрать тела павших и бумажная работа – подготовить рапорт и список тех бойцов, которых следует представить к награде. С этим особых проблем не возникнет.

У лабиринта контейнеров

Обстрелянный противник оказался не так уж глуп, не пожелав идти в сторону отряда Федерации и скрывшись в неизвестном направлении. Эгмонт подозревал канализацию, которая славилась своим "укрывательством" различного рода преступников. Собственно, Тессорий сам при нем пару раз упоминал её, как весьма удобное в некоторых ситуациях место передвижения. Правда, столь же опасное, да еще и вонючее. Подобный вариант развития событий Эг предполагал, считая его не самым худшим. Это освобождало отряду дорогу, а заодно указывало на то, что враг не так уж и силен. Правда, парочку отвлекающих они оставить озаботились, но несколько очередей из автоматов и пулеметов заставили их успокоиться и прекратить вопить о коровах.
- Замечено движение! Картинка весьма смутная, ничего не разобрать... это может быть кто угодно. Слишком много помех и препятствий.
Капитан нахмурился. Враг исчез, а через некоторое время появилось движение с другой стороны. Совпадание?
- Начинаем продвигаться вперед, собирайтесь, ребята! Связаться с морпехами и Тессорием, доложить.
Они не успели. В тот момент, когда отряд начал быстро и аккуратно двигаться в сторону порта, полетели снаряды, о чем доложил побледневший связист. Летели они именно оттуда, где было движение. Все же стоило обработать там все минометом...
- Ложись! - заорали командиры отделений и сам Эгмонт.
Однако, взрывов не последовало, лишь появилось в отдалении странное янтарное мерцание.
- Какого...
Договорить капитан не успел, вскочивший маг, про которого он давно забыл, вскинул руки и в одной из надвигающихся загадочных волн обалдевшие солдаты увидели штабного офицера. Его просто сдуло туда заклинанием мага. Вытаращив глаза, они смотрели, как тот в мгновение ока покрылся каким-то странным веществом. Секунда, другая - и от мага во все стороны разлетелись сплошным фронтом какие-то смутные тени, чем-то напоминающие людей. Теневые волны столкнулись с янтарем, на границе возникли какие-то завихрения и солдаты сбились в кучу вокруг волшебника, так как граница все приближалась и приближалась. Закричали испуганные лошади, несколько вырвалось и попало прямо в объятия янтаря, застыв там в виде неподвижных фигур. Надо было что-то делать и Эгмонт приказал кидать дымовые гранаты, погрузив ближайшие окрестности в густую мглу. Магу удавалось сдерживать неведомое, но было видно, что дается ему это с трудом. Капитан приказал запустить в небо световую гранату. Эта граната, а точнее чуть ли не ракета, могла ослепить на длительное время всех, в чье поле зрения она попала в радиусе двухсот метров. К сожалению, она была такая у отряда всего одна. Непонятно зачем это делалось, возможно, для того чтобы смутить врага и привлечь внимание союзников. В секунды смертельной опасности часто делаешь то, чему сам потом удивляешься...
То ли это помогло, то ли просто иссякла сила, гнавшая янтарную волну, но она внезапно пропала. В тот же момент опустил руки и волшебник. Отряд с четырех сторон окружали гротескные темные фигуры, неподвижно застывшие и скованные каким-то твердым материалом. Из чего были созданы эти тени? Пыль или нечто иное? Эгмонт не знал и не хотел знать. С бешено стучащимся сердцем он прислонился к контейнеру. Прошло всего немного времени, едва ли больше минуты, но ему это показалось часами.
- Пришлось создать множество обманок, - тихо сказал маг, - наших физических тел... не уверен, что эти штуковины не начнут действовать вновь, надо уходить и быстро.
- А что... с этим? - кивнул командующий в сторону, куда улетел в самом начале штабной офицер.
-Жив, - коротко ответил тот и прикрыл глаза, похоже он изрядно подустал, - он не может пошевелить даже крыльями носа, но грудь свободна, как и дыхательные пути...
Значит, их не хотели убить. А может не могли. В любом случае, это весьма гуманное оружие. Ладно, надо отсюда выбираться. Проще всего будет пробить проход в сторону порта через один из барьеров. Но не опасно ли это? Эг навел автомат и покосился на волшебника. Тот ничего не сказал и капитан расценил это как знак к действию.
- Огонь, парни! Пробьем себе дорогу из этой задницы!

Принайтовленные паруса рухнули на реи и до этого казавшийся мертвым бриг заскользил по водной глади. Он пришел к самому дальнему из пустых пирсов и с его палубы протянулась сходня. Стоило ей только коснуться настила пирса, как по ней вниз стали сбегать солдаты. Наглухо закрытые доспехами, опущенные забрала... Они сбегали вниз, на ходу строясь в колонну по пять, впереди - копейщики, по бокам - щитники, в середине - воины вооруженные топорами и мечами. С палубы тройками взлетали крокласты, небольшие (Размером с некрупную собаку), крылатые твари, имеющие шип на хвосте и мощный клюв. Полторы сотни латников построились и только тогда рыжая спустилась с палубы корабля в сопровождении трех одухотворенных латников и пяти костяных магов. Снова появился черный конь, и, перед тем, как взлететь в седло, рыжая потыкала носком сапога лежащий на настиле труп.
- Вставай, чего разлегся? Нас ждут великие дела!
Тот послушно встал и вперил в некроманта лишенные каких-либо мыслей глаза.
Крайдин поднялась в седло и скомандовала выступление. В седельной суме было много, очень много черных как ночь сюррикенов!

База Доннерветтеров. Аналитический отдел.
«Докладывает ГОП-1, противник задержан, однако продолжает попытки наступления в сторону порта. Эмбер остановлен магическим воздействием…»
- Ха, вот и минус для вашей разработки, - обернулся Майор к двум типам в халатах, что-то неспешно набирающим на ручных панелях.
- Мы склонны с вами не согласиться… - вдал один из них, сверкая очками, словно намазанными фосфором, - Проект…
- Да-да, - взмахнул рукой Майор, - Проблема-то осталась… эти тугодумы продолжают ломиться вперед.
Аналитик справа пожал плечами:
- Связаться с ними, сказать, чтобы проваливали?
После недолгих раздумий, Майор кивнул.
- И дайте ГОП-6 отмашку , чтобы показали серьезность намерений, видимо они не просекли фишку…
- Майор, - после короткой паузы произнес компьютерщик справа, сканирующий дальние районы порта, - У нас еще одна проблема… зафиксировано проникновение со стороны моря. Высадка армейских подразделений в числе 150 единиц.
Кенди шагнул к мониторам, криво ухмыльнулся, перекатив тлеющую сигарету из одного уголка губ в другой:
- Не порт, а полигон какой-то, театр военных действий… агрессия?
- Нет… но датчики фиксируют премерзейший фон от бабы на коне, слабее чем от «Тринадцатых», но легче от этого не становится… были бы живые, стошнило бы наверное парочкой болтов…
Майор на секунду задумался:
- Есть кто поблизости из наших?
Пальцы застучали по клавиатуре:
- «Четверка» отступала в ту сторону.
- Вот и пошли их… так сказать поприветствовать и выдворить к чертям собачьим из порта, будут препираться и атаковать, уничтожить… на прикрытие высылай девятую… хотя не думаю, что она понадобится. Кстати… Тринадцатая… небось тоже где-то тут?
Аналитики только развели руками.
- ОН обычно не пропускает подобное веселье…

Территория складов около контейнерного лабиринта. Канализация.
«ГОП-1, приказ выслать предупреждение противнику…»
- А что бы не долбануть по ним прямо сейчас, пару мух использовать, подорвать нахрен, - пожал плечами снайпер в команде.
Командир отряда жестом приказал ему заткнуться и обернулся к связисту:
- Перехвати канал, пошли дружескую открытку… - веттер кивнул и коснулся одной рукой виска, другая в это время, выдвигая антенну, вылавливала разрозненные сигналы.
- Есть связь…

Территория складов около контейнерного лабиринта. Отряд Тессория.
Рация в отряде Тессория взвизгнула, как плохо настроенный приемник, а потом из нее раздалось равнодушно-покровительственное: «Вы находитесь на территории Доннерветтеров. Настоятельно просим немедленно покинуть ее. Можете забрать пострадавших, при прекращении попыток продвижения к порту, обязуемся не чинить вам препятствий в отступлении. В ином случае будем вынуждены ответить на агрессию агрессией. Ситуация на причале взята под контроль вашими людьми. С Днем объятий…
- С каким нахрен днем объятий?!
- Вы же сказали, открытку… шшшшшшшшш… »
Через секунду связь восстановилась:
«Если вы не выполните требования… то…»

Крыша одного из складов. ГОП-6.

В воздухе над группой Тессория взорвалась световая ракета, ослепившая всю ГОП-6. Но ненадолго. Хоть их глазам и придётся восстанавливаться долгое время, имплантанты-очки, только что давшие безошибочно прицелиться отряду были снабжены мини-камерами, которые могли передавать в мозг визуальную информацию. Конечно, изображение не было таким хорошим, как натуральное (не самое высокое разрешение и возникающие иногда помехи), но его хватало с избытком.
- Есть, провести воспитательную работу, - сказал командир в микрофон, отведённый от наушника в правом ухе. - Заряжаем гранатами, - приказал он группе.
- Так и какого хрена мы набивали полные барабаны СП? - пробурчал громила, перезаряжая гранатомёт.
- Яйцеголовые сами не знали, как поведёт себя прототип. Мы им тут полевые испытания, блин, устроили. К тому же, - командир кивнул в сторону, где на стене была закреплена камера. - Мы им тут ещё и записи испытаний приготовили, которые уже у них.
- Сразу бы использовали гранаты, их бы уже не было, - еле слышно сам себе сказал ещё один из бойцов.
- А ну заткнулись все. Поехали.
Командир на мониторе изменил цель, по которой будут стрелять бойцы - теперь это было свободное пространство на пути отряда Тессория на пристань.
Секунда на работу имплантантов, и группа начала стрелять. Но на этот раз по очереди, с интервалом в пару секунд. И дорога на пути Тессория в порт стала небезопасной.

Пристань, корабль новоприбывших.

ГОП-4 направлялась к выходящим из брига войскам. По пути каждый нажал кнопку на небольшой коробочке, закреплённой на поясе. После включения неизвестное устройство начало издавать едва слышное гудедние.
Подойдя к строящимся на пристани войскам, командир приказал одному из своей группы идти за ним, а двоих оставил следить за обстановкой с этого места.
Подойдя к солдатам и кашлянув в кулак, он сказал:
- Внимание! Вашему командиру очень нужно со мной поговорить! Где он?

Солдаты безмолствовали, за опущенными забралами не было видно лиц, да и само наличие или отсутствие этих лиц было под вопросом.
"Лидийцы??? Какого архангела они здесь делают??? Хотя не похожи..."
Крайдин вспомнила водный телепорт и огненную стену, активированные в порту и мысленно улыбнулась.
Рыжая подъехала к обращавшимся и спрыгнула на землю.
- Почему это мне нужно с вами поговорить? Даже очень?

Военный Магистр

Приняв отчёты от командиров находившихся в порту подразделений, Ричард вздохнул – что ж, хоть бой и закончился, но за его отсутствие проблемы скопилось хоть отбавляй. Во-первых, какое-то массовое безумство местных. Во-вторых, адмирал, с которым Военный Магистр хотел бы переговорить в первую очередь, пропал на болота. В-третьих, неподалёку послышались ещё отзвуки выстрелов – буквально в соседнем квартале ещё шёл бой и, как подозревал Ричард, там явно участвовали подразделения Федерации. Поэтому первое, что сделал он – связался со всеми командирами Торгового Войска, которых не было на пристани. Оказалось – все на своих местах, кто в квартале Торговой Федерации, кто в двух фортах в окрестностях города, ждут приказов. Кто же тогда бегает по улицам неподалёку отсюда? Либо тессорий, либо викарий. Присутствие старого друга он ощутил бы за версту, значит, оставался тессорий… вот он-то что тут делает? Впрочем, Мейстер разберётся – на то он и Мейстер. Но происходящее в городе ему очень не нравилось. Поэтому Военный Магистр приказал седлать ему его личного ахалтекинца, на котором он собирался проехаться по городским улицам прямо к кварталу Торговой Федерации. Из всех волшебников, что тут были, с ним мог посоперничать разве что Энтен. Во всяком случае, он посмотрит на ситуацию своими глазами. По его приказу некросы должны были сопровождать его параллельными улицами, затаившись и оставаясь как можно более незаметными для всех глаз. Магическое сканирование и маячки, созданные лично Военным Магистром – это, конечно же, хорошо, но пять некросов охраны – ещё лучше. Так Ричард отбыл улицами города к кварталу Торговой Федерации, оставив главу Службы Безопасности заниматься не менее интересными делами…

Глава Службы Безопасности

- Где адмирал? – это был первый вопрос, который Гильберт задал командирам подразделений.
Ответ «на болотах с разведывательной» его нисколько не устроил. Тем не менее, в отсутствие адмирала и капитана (тот был на «Багвиде Рорне») приходилось довольствоваться флаг-капитаном Эдмондом.
Беседа состоялась в личной каюте флаг-капитана в присутствии сержанта Мартина. Гильберт лично хотел узнать все подробности нападения и, слушая перекрёстные свидетельские показания флаг-капитана и сержанта, молча слушал, иногда задавая вопросы. Наконец, он спросил:
- А зачем они сунулись на корабль?
- Так помешательство же или вирус какой, или ещё хрен знает что, - пожал плечами Мартин, - это же мёртвые, а с них теперь не спросишь, что им надобно было.
Гильберт усмехнулся:
- Мы и с мёртвых спросим. Пока мне интересно, какой груз доставил этот корабль.
- Вооружение новое для бойцов Торгового Войска, - тотчас отозвался флаг-капитан, - ткани, специи.
- И всё? – переспросил глава Службы Безопасности.
- Разумеется, - кивнул Мартин, - какой ещё груз, кроме необходимого, может доставить наш корабль?
Гильберт некоторое время молчал.
- Наверху, - он сделал небольшую паузу после первого слова, подчеркнув его весомость, - меня уже уведомили, что в этот город могут, как, в общем-то, и много куда, доставляться грузы особого назначения, может даже, не совсем легальные… формально. Не так ли?
Флаг-капитан решил, что отпираться не стоит.
- Да, вы же знаете, что Торговая Федерация продаёт наркотики в подобных этому небольших мирах…
Глава Службы Безопасности кивнул.
- Да, знаю. А знает ли кто-то ещё про ваш товар? Я имею ввиду – из местных.
Флаг-капитан и сержант переглянулись.
- Ну, наше дело доставить, но вроде как говорили, что сделки подписывает чуть ли не лично тессорий. Но операции эти идут на чёрном рынке…
- И большие объёмы продаж этого нелегального товара проходят через тессория?
Эдмонд почесал затылок.
- Ну… прилично…
- Да уж, понимаю, - ответил ему Гильберт, - а то такие наручные часы, как у вас, за ваше жалование не купишь.
Флаг-капитан мигом опустил руку, которой чесал затылок, и одёрнул рукав кителя, спрятав обнажившиеся на некоторое время часы «Предатор» из эксклюзивной коллекции. Хотя люди, занимавшие подобные чины, не бедствовали, к тому же занимались перевозкой достаточно ценных грузов, подобную роскошь они могли себе позволить разве что с чего-либо нелегального.
В дверь каюты постучались, затем вошли двое сотрудников Службы Безопасности. Это был первый заместитель Гильберта, майор Алексей, и спецагент, мастер некромантии, вампир Джерард. Последний носил капюшон, скрывавший его лицо. Майор и вампир отдали честь, флаг-капитан и сержант поднялись и отсалютовали в ответ. Гильберт остался сидеть.
- Ваша светлость, - обратился Алексей к начальнику, - мы собрали все трупы противника.
- Сколько?
- Не очень много. Большинство, кто палил по кораблю из склада, по которому врезали из варп-каноны, растворились. Пару вражеских бойцов завалило обломками, мы вытащили их трупы, бомб не обнаружили. Одного попробовали вскрыть прямо тут – так у них там то ли имплантанты какие-то, то ли ещё чего – взорвался сразу при попытке обследования, да так, что труп превратился в ошмётки. Ещё человек двадцать из местных – обезумевших – задело варп-каноной «боком», у них пошла мутация, потом они сдохли достаточно быстро.
- Мда, негусто, - Гильберт застучал пальцами по столу. - Ладно, берите того уцелевшего и тащите к нам со всеми мерами предосторожности. Попробуем разобрать его на винтики… А что с тем ныряльщиком, который в воду канул?
- Именно что как в воду канул, ваша светлость, - ответил Джерард. – Я лично там всё облазил – тело не найдено.
- След какой есть?
Вампир покачал головой.
- Наши уже опрашивают приметы у сражавшихся с ним солдат, - произнёс Алексей. – Через полчаса этот дьявол будет объявлен в розыск.
- Провести глубинное магическое сканирование, санкционирую использование магии высших порядков, - ответил Гильберт. – Сидите тут хоть сутки напролёт, но восстановите мне события в порту посекундно!
- Есть! – отозвались его подчинённые.
- Свободны, - ответил им глава Службы Безопасности.
Едва Алексей и Джерард покинули каюту, к заседавшим вошёл с докладом один из дозорных матросов.
- Господин флаг-капитан! Системы магического слежения «Багвида Рорна» обнаружили бриг, который вошёл в гавань и причаливает к давнему порту. Там мертвяки, по всей видимости. Сейчас уточняем данные.
- Мертвяки? И много их? – спросил Эдмонд.
- Полторы сотни где-то, может, больше, может, немного меньше.
- Не светит вам спокойное расследование, а? – обратился сержант к Гильберту.
Тот едва заметно поморщился.
- Я думаю, что у ваших бойцов хватит крепости для того, чтобы дать моим агентам это спокойствие.
Он поднялся из-за стола.
- Я отправляюсь во дворец Мейстера. За меня со всеми полномочиями остаётся майор Алексей.
- Есть, - отозвались флаг-капитан и сержант.
Согласно иерархии, любые чины Федерации обязаны были предоставлять всю возможную помощь Службе Безопасности для проведения расследования. Часть магов Гильберта уже занялась наложением арканов магии изменений – скоро они восстановят картину произошедшего. Другая часть ждала своего руководителя. С Гильбертом прибыло большое количество агентов – он собирался полностью сменить весь штат сотрудников Службы Безопасности из действовавших на его людей. Тем не менее, это предстояло сделать только после согласия Мейстера, да и следовало у него выяснить новые подробности…
Гильберт направился в квартал Торговой Федерации, оставив десяток своих людей в порту. Разумеется, как и положено спецсотрудникам, они обладали достаточно неординарными способностями. Сейчас их задачей было, тем не менее, проведение магического сканирования, которое вскоре – в этом Гильберт не сомневался – принесёт свои плоды.

ФБК "Багвид Рорн" – небольшой парусный корвет - патрулировал вход в гавань. Именно он первым засек новое судно, входящее в неё. Команда этого судна сразу не понравилось парням с корабля федерации, поэтому они сообщили по боевой частоте:
- Ребята, к вам плывет корабль полный мертвяков.

На дальнем конце причала вновь началось какое-то копошение.
- Тьфу, е, опять двадцатьпять, - выругался один из солдат, наводчик глянувший сквозь оптику орудий монитора.
С парусного судна выгружались какие-то примитивные воины, с древних доспехах. Это вам не "Серая Нежить", с которой Федерации приходилось иметь дела. Те были вполне разумны и можно даже сказать "продвинуты", когда дело касалось магической науки. У Партии Смерти были свои, странные изыскания в этой области.
Здесь же всё, похоже ограничилось "классикой". Федераты получили передачу с патрульного парусника и ожидали прибытия этого судна, но вот появившийся у пристани второй отряд их неприятно удивил.

- Сержант Толвей, - ваши ребята уже вышли на позиции?, - передал по рации капитан монитора Идрик Валео.
- Прием. Да, мы готовы атаковать. Но не хотелось бы воевать снова.
- Мои ребята с вами согласятся. Мы передаем на общих частотах этим парням: держитесь подальше от кораблей Федерации, и никто не пострадает.

Расследование Службы Безопасности

Дело близилось к утру. Дворникам бы сейчас уже выходить на улицы, зябко ёжась и зевая, чтобы подметать пыль – но вот только за этот день и ночь более-менее спокойное течение жизни города было нарушено. Потери среди населения только предстоит узнать - а в порту Федераты уже знали. Большой кровью они заплатили за избавление от прыткой бестии, что проникла к ним на корабль. Погибшие будут похоронены с достоинством, повышены посмертно в звании. Бойцы, сражавшиеся с врагом, были награждены, равно как и те, кто разрушил склад с врагами метким выстрелом из варп-каноны. Но до этого специалистам Службы Безопасности не было дела.

Группа из четырёх человек – майор Алексей, лейтенант Рогал и двое рядовых сотрудников – с особым тщанием, используя алхимические препараты и чистые небольшие сосуды, собирали кровь противника, которая в изобилии была в трюме, на лестнице и на палубе. Собирали отстрелянные гильзы, даже кусок плоти врага – всё это было с тщанием собрано и отдано магам.

Пристани были изрисованы геометрическими фигурами, несколько магов, которые трудились тут в поте лица, начали нараспев читать заклинания. С первых же слов закипела пролитая кровь, её испарения поднимались в воздух, и сила её передавалась в астрал, где текла прямо в «конденсаторы» - нарисованные магические фигуры. Страницы времени подёрнулись, и невидимый читатель начал листать их назад. С каждым переворотом небо становилось всё темнее, ярче зажигался огонь, маги ощутили запах гари – то горели паруса. Звуки выстрелов, грохот, вот падает грудой обломков склад. А вот на корабле человеческая фигура любуется горящими парусами. Этот человек был ранен, но всё же он держался стойко. Тут по нему открыли огонь из снайперских винтовок, и «картинка» словно сместилась в прицел, где магам удалось разглядеть противника подробнее... Убитые Гримом солдаты словно дёрнулись, вызвав испуг солдат, стоявших возле них, но бывший рядом Джерард успокоительно поднял руку – бояться нечего, это не пробуждение мёртвых. Ритуал не был очень точным, но он позволял отследить изменения, происходившие в памяти людей и предметов, за последнее время, и по отрывкам и осколкам воссоздать туманную, но картину прошлого. Изменения происходили, конечно же, в первую очередь во времени - но кому дано повернуть Великую Реку вспять, вызвав на себя гнев её могущественных драконов? Оставалось только одно – пространственные изменения. Астрал и эфир как нематериальные планы реальности были в этом отношении более гибкими – изменения, происходившие в структуре мира, отзывались в них изменением магических полей, которые складывались из пролитой крови, всплесков эмоций, безмолвных криках душ, что уходили в Серые Пределы. Это было эхо, затихающие отзвуки былых событий в сверхъестественном понимании. Склеить информацию предстояло Алексею.

Что же имелось у него в распоряжении? Многое: внешность противника, сведения о его исключительной силе и ловкости, в то же время он был, определённо, человеком, значит, то, что делало его сильнее, было скрыто внутри. Был немедленно составлен фоторобот, его предстояло отправить Мейстеру в самое ближайшее время.

Но, что было намного ценнее, у Службы Безопасности часть противника была буквально «на руках». Его кровь, его плоть, гильзы его пуль. По распоряжению Гильберта на «Несравненной Агнессе» были привезены различные инструменты для проведения расследований – и матросы переместили в каюту Алексея на летучем корабле достаточно громоздкую установку с разнообразными хитрыми приборами. Именно там, оставив Джерарда на «дежурстве», закрылись все оставшиеся в порту специалисты Службы Безопасности – для их задумки потребуются все силы, зато они окупят себя сполна. Гильберт будет доволен.

Пристань, ГОП-4.

- Почему это мне нужно с вами поговорить? Даже очень?
Командир кивнул бойцу, что стоял рядом с ним и один подошёл к неизвестной. Если в радиус пятнадцати метров вокруг каждого из четырёх бойцов попадал маг, то он мог почувствовать лёгкую слабость (а при попытке совершить заклинание - или неспособность это сделать, или очень большую сложность в процессе).
- Причина проста, - объяснил главный. - Вы находитесь на территории доннерветтеров, а... - командир показал большим пальцем на солдат. - войско, знаете ли, немного нас нервирует.
Главный убрал руки за спину.
- Я надеюсь, проблем с вами у нас не будет? - спросил он, вежливо улыбаясь.

У лабиринта контейнеров

Достаточно большой проход был готов и отряд уже собирался выступать, как произошло сразу несколько событий: крикнул связист, останавливая движение, дорогу впереди разорвало взрывами гранат, а в довершение ко всему каскаду событий заговорил приемник на общем канале Федерации:

- Вы находитесь на территории Доннерветтеров. Настоятельно просим немедленно покинуть ее...

Доннерветтеры, понятно, Тессорий ожидал этого, а вот начальник его охраны сомневался до последнего момента.
Эгмонт жестами приказал отряду заходить внутрь ближайших помещений, чтобы не стоять на открытом месте. К счастью, по-прежнему валил густой дым от гранат вокруг и противник не мог видеть их действий. По-крайней мере визуально.

- Мы вас слышали и поняли, - ответил Эгмонт, - ваши предложения, вне всякого сомнения, имеют под собой разумную почву, но...
Отлично, кажется все внутри, волшебник зашел последним. Надо будет узнать его имя, война сближает людей, как ни парадоксально это звучит. Так, пора заходить самому.
- Нас интересуют некоторые моменты, - ответил Эгмонт, одновременно выгадывая время и вытягивая сведения, - у меня есть совершенно точная информация о нападении на корабль Торговой Федерации. Являетесь ли вы стороной, имеющей отношению к этому? Мои последующие действия напрямую зависят от вашего ответа...
Федерат осмотрел внутреннее помещение, где находилось одно отделение, маг, связист и он сам. Так, кажется тут есть второй выход. И еще подвал... Варианты есть и хорошо.

- Я надеюсь, проблем с вами у нас не будет? - спросил он, вежливо улыбаясь.
- Если мне не изменяет память, не так давно на вашей территории, где-то в районе паба неизвестный устроил небольшую огненно-водную иллюминацию. Мне очень не хочется добавлять новую кровь к уже пролитой сегодня, и я обещаю не делать этого в ответ на беспрепятственный транзит через ваши территории.
Слово "пока" она успела сглотнуть в последний момент. Рыжей очень не хотелось поднимать шум раньше времени. Конечно, одно ее движение и все четверо меньше, чем за пару секунд будут нафаршированы разрывными пулями, но сейчас перед ней стояла задача расчистить путь для основной армии. Убедить всех в своей отсталости, чтобы потом можно было спокойно ударить в спину ничего не подозревающим горожанам всей мощью обновленного некроса! Но пока было рано, нужно было лишь уничтожить тех, кто мог им помешать, лидийцев, которые скрывались где-то в городе... Или не скрывались... Глаза рыжей заметили поднимающийся над городскими крышами белый, как снег, дым...

Причал

- Что? Дорн с ним, грузить? И я так думаю - грузить, дорн с ним, - Мартин почесал под шлемом и обернулся к своим людям:
- Чего встали, как олухи? Помогайте матросне загружать трнанспорты, их совсем мало осталось. Отделения тяжелого оружия остаются на прежних позициях.
В дальних колониях, особенно в фактически пограничных, как эта, царили преимущественно неформальные отношения. Напрмиер,в случае задержки посыльного от тессория сержант мог связаться со своим знакомым в казначействе и под общую ответственность объявить начало погрузки. То, что посыльного носило Стужа знает где, не означало, что груз будет валятся на пристани дольше необходимого.
Ткани, специи и ящики с другими товарами складывали в кузова транспортов; все они будут отправлены в квартал федерации.
Вместе с ними отправиться и большая часть морпехов, включая самого сержанта.
Два отделения не участвовали в разгурзке и прочем, держа под прицелом высадившихся по-соседству гостей. Эти люди покинут порт вместе с штурмовым отрядом.

Пристань - Улицы Столицы

Пристань, ГОП-4.

- Мне очень не хочется добавлять новую кровь к уже пролитой сегодня, и я обещаю не делать этого в ответ на беспрепятственный транзит через ваши территории.
Командир убрал руки из-за спины и подал знак своим бойцам, после чего последние расслабились и опустили оружие или повесили его на плечо.
- Что-ж, такой вариант нас устраивает. Правда...
Боец посмотрел в сторону складов, откуда доносились взрывы, да и дым давал понять о происходящем в местности.
- Будьте осторожны. Как Вы могли заметить, в районе сейчас неспокойно.
Сказав это, командир снова подал знак бойцам, и отряд ушёл.

Рыжая махнула рукой и отряд двинулся в путь. На выходе из портовых территорий рыжая увидела еще один труп. лежащий у стены какого-то хранилища. У бедняги отсутствовала рука, но в целом он был очень неплох.
- Пойдет для некрореактора, когда вернемся,- решила рыжая.
В труп отправился еще один черный сюррикен. Он шевельнулся, поднялся и поплелся вслед за колонной. Девушка улыбнулась. Путь до приюта был достаточно долгим. но и это было еще не все. что ей нужно было сделать.
{Хранилище тени висело на поясе. Рыжая взяла в руку артефакт и тряхнула его. тень послушно материализовалась перед ней. В отличии от старых, доставшихся Федерации Полуночи. эта была не черной фигурой, а зеленоватой дымкой и могла нанести вред.
- Иди сказала ей Рыжая. собирай наших...
Тень послушно упала и стала просачиваться сквозь щели в мостовой.

Городская набережная и портовые склады --> Улицы Столицы

Крыша одного из складов. ГОП-6.

- Спрятались, гады, - сказал один из бойцов, перезаряжая гранатомёт, в то время как командир получал о рации приказы от командования, а ещё двое доннерветтеров продолжали обстреливать позиции федератов - на этот раз в районе входа на склад.
Получив новые приказы, командир подошёл к бойцам и сказал:
- Так, ты и ты. Живо к дому. Командование сообщило, что это был наш склад. Так что заставим работать систему защиты груза.
Командир же с оставшимся с ним бойцом продолжили обстреливать область главного входа в здание. Одновременно стрелял только один из них, и не дать никому выйти через главный вход было возможно ещё в течение нескольких минут.
Тем временем, посланные к дому бойцы подобрались к запасному выходу из склада.
Всего лишь пара гранат теперь станет большой проблемой для засевшего в доме отряда.
ГОП-6 не рассчитывала нанести какой-либо урон противнику этим действием, нет. Дело в том, что многие склады доннерветтеров служили хранилищем для особо ценных грузов. Настолько ценных, что ради их защиты можно было пожертвовать личным составом.
Этот склад был как раз из таких.
Стоило гранатам возрваться, как в здании включились сирены и красное аварийное освещение. Все окна и выходы, кроме запасного и люка в канализацию были автоматически перекрыты толстым слоем брони. По всем помещениям склада начало разбрызгиваться некое химическое вещество, погашающее пламя, но вызывающее удушье (как уже было сказано, ради некоторых грузов доннерветтеры считали возможным жертвовать личным составом, хотя большинство из работающих на таких объектах были либо имплантациями защищены от подобных веществ, либо почти уже не были людьми).
Стоявшие на крыше члены ГОП-6 перестали стрелять и побежали к остальному отряду, ведь главный вход теперь был основательно перекрыт, а те, что находились у запасного выхода, заняли укрытия поблизости и прицелились, готовые открыть огонь из гранатомётов по любому, кто выйдет из склада.

ГОП-1. Канализационные туннели под портом. (by Alex S.S.)

- Командир, новый приказ, - приложив два пальца к уху, доложил связист, - Восьмой склад… приказ зачистить от федератов и взять Тессория.
- Неужели, наконец, командование решило вынуть голову из зада и заняться вплотную этими крысами, - не без удовольствия заметил командир отряда и кивнул в сторону одного из поворотов, - Что от нас требуется?
- ГОП-6 зачищает сверху, мы поднимаемся в здание из канализации, - уведомил связист, получая команды из центра, - в общем и целом, нам развязали руки.
Через пару минут ГОП-1 уже была в канализации прямо под складом. Как только система защиты груза сработала, четвёрка бойцов, предварительно надев противогазы вошла внутрь...

База Доннерветтеров. Аналитический отдел.
- ГОП-4 докладывает, глава отряда тессория захвачен, операция в районе четвертого квадрата завершена... ГОП-6 зачищает место захвата...
Майор ухмыльнулся, наконец-то затушив сигару в пепельнице, сделанной из старой банки из-под кофе, и сплел руки на груди. Аналитики вздохнули спокойно, кажется, глава отдела асслабился, а значит больше дым коромыслом в техническом помещении стоять не будет.
- Хорошо, пленного доставить на базу в спецблок, что там с ситуацией с зараженными? - поинтересовался Майор, пробегая взглядом по мониторам.
- Ситуация наладилась, Порт и близлежащие районы зачищены, проведен полный химический и магический анализ воды и крови зараженных. Данны от Шляпника пока не поступали...
Негр махнул рукой:
- Ладно, что с транзитом гнилья через наши районы?
- Армия ушла в сторону Приюта, наши наблюдатели докладывают, что там возможна очередная заварушка.
Майор осклабился:
- Давно пора... не вмешиваться, помощь не оказывать ни одной из противоборствующих сторон, только наблюдать, очередного "карательного отряда приютских фей" на нашей территории не надо, еще с Федератами разбираться...
Аналитик №4 обернулся, слегка удивленно вскинув брови:
- Но как же...
- Нейтральная территория, сержант, - ухмыльнулся Майор, - не наши проблемы...
"А сотрут с лица земли это "Бельмо", тем лучше для нас," - добавил он мысленно... глядя за перемещениями "мертвяцких сил" , заснятыми с городских камер наблюдения.
"Что-то трупы в последнее время больно сильно разгулялись..."
- Майор, данные из Чайника, - отвлек его голос Аналитика №2, принимающего длинный факс из одного из слотов, - Шляпник разработал противоядие и фильтрат...
"Кажется, ситуация налаживается... "

СпецБлок для заключенных. Эгмонт (by Greem Novel).
Эгмонта удалось схватить без особых проблем. Уйти по тоннелям канализации на базу под прикрытием шестой ГОП было ещё проще - бойцы знали план катакомб как свои пять пальцев.
Когда пленного доставили на базу, он ещё не пришёл в себя - противопожарная смесь и меткий удар по голове от одного из бойцов сделали своё дело.
Пленника поместили в одном из специальных помещений "для особых гостей". Эти камеры находились глубоко под землёй и в блок можно было пройти только через несколько охранных систем и постов охранников.
Каждая камера представляла из себя три комнаты. Первая - самая маленькая - имела примитивные нары, на которых лежал матрас, умывальник и унитаз. Второй зал был достаточно крупным, но, по большей части, пустым. В нём стояли лишь стол и два стула друг напротив друга - все приварены к полу. В этой комнате, как нетрудно догадаться, проходили допросы.
Третью комнату со второй отделяло сверхпрочное стекло, из комнаты допроса выглядевшее как зеркало. Здесь находились наблюдающие за ходом допроса. Также, отсюда велась запись происходящего во второй комнате при необходимости.
Как только пленника доставили в его камеру, на него надели специальный жилет. Более всего он походил на смирительную рубашку. Была и разница - более прочный материал одеяния и некоторые модификации. Руки закреплялись в мужном положении с помощью системы магнитов - это позволяло без снятия жилета давать пленнику влась над руками при необходимости. Также, на жилете находились специальные крепления, которыми можно было пристегнуть пленника к стулу в комнате допроса, и небольшой заряд взрывчатки, который активируется, если жилет выйдет за пределы камеры.
В данный момент Эгмонта усадили на стул в комнате допроса. В ожидании, пока он очнётся в комнате наблюдения всегда находилась пара человек.

База доннерветтеров. Грим.

Бывший юрист стоял в зале, в котором была размещена лаборатория по исследованию порталов. Именно отсюда все доннерветтеры отправлялись в другие миры по делам организации. Именно отсюда когда-то надолго ушла в своё жуткое путешествие 11-я ГОП.
Отсюда уйдёт и он.
Шёл лишь первый день после того, как его вылечили. Но Новела не стали щадить, и ему сразу дали понять, что после ситуации с кораблём ему стоит на некоторое время покинуть Королевство. И сейчас ему предстояло заниматься делами организации в других мирах, где Торговая Федерация не смогла бы достать его.
Заодно у него будет время разобраться со своей головой. Слишком многое случилось за последние месяцы: Грима похитили, в его мозгу поселилась вторая личность, он был безвольным наблюдателем, пока та убивала людей с помощью его тела.
Он заразился и убил уже сам ещё больше.
А после курса лечения его разум окончательно "сломался". Личность Грима и личность маньяка, что похитил его, перемешались. Новел теперь сам не знал, которые из его воспоминаний действительно принадлежат ему. Чёрт возьми, половина его была уверена в том, что имя Грима совершенно другое.
Бывший юрист стоял перед издающим низкий гул раскрытым порталом и вертел в руках небольшой нож. Одновременно он ничего не значил для Грима и был связан со всей его жизнью.
- Всё готово, сэр, - обратился к Гриму один из учёных. - Поторопитесь, проход будет стабильным лишь в течение минуты.
Новел поднял взгляд и пошёл к порталу.
Перед самым входом в него бывший юрист положил нож на стол, после чего ушёл в другой мир.

База доннерветтеров. Инь.
Ничего не изменилось. Ее не пускали к этому проклятому бюрократическому козлу, который осмелился выжить после того, как сделал... то... что сделал...
Девочка была в ярости, ни один из препаратов не мог заглушить ощущение, словно ее рассекли напополам, не мог заполнить пустоту, образовавшуюся после гибели сестры. Она чувствовала себя беспомощной, неуклюжей, отвратительно слабой, не ощущая за своей спиной поддержки Янь.
Потеряшка делала все, что могла, она сменила имплантанты, перестроила систему "своей девочки" на новый лад, усовершенствовала все, что было возможно модернизировать, однако... сознание (господи, какое может быть сознание у кибернитического механизма?!), однако сознание Инь отторгало все варианты новой программы, более того, тот приказ, тот самый приказ "защищать юриста" мелким червем, вирусом, проник глубоко в систему, казалось въелся в каждый винтик и девочку ломало от этого еще сильнее.
Шляпник, давно мечтавший заполучить один из киберов Потеряшки в свои руки под благовидным предлогом "помочь с системой" выпросил Инь у ее "мамочки", и завтра ей надлежало явиться в Тринадцатый Док за новоый порцией "опытов на благо ее существования", но Черная решила иначе.
Портал потрескивал и искрился, Инь вглядывалась в сине-голубую хмарь за ним, слегка нервно подергивая губой. Получить данные о мире, в который направили юриста не представляло особой сложности. Жаль, она не убила его тогда, когда у нее была на то возможность... жаль... а черт с ним...
Девочка, из-за перестройки систем прибавившая во внешнем возрасте года три по человеческим меркам, усмехнулась, вращая между пальцами лезвие ножа. Это так патетично, убить "менеджера" его же оружием... она не читала книг, но ей казалось, что это будет забавно.
За ее спиной кто-то позвал ее по имени, нельзя терять времени... девочка по привычке задержала дыхание, словно перед погружением в воду и шагнула в портал, который со вспышкой захлопнулся за ее спиной.
Подбежавшие "невовремя" техники "заколдовали" над механизмами. Но по их расслабленно медленным движениям было ясно, что они опоздали, и нагонять никого не собираются.
- Есть связь с измерением?
- Боюсь нет...
- Что она вообще задумала?..
Этот вопрос знала только Потеряшка, ну и может быть Шляпник. Но гении не раскрывают свои секреты, не так ли? Особенно, когда они связаны с "небольшими недочетами в их исследованиях".

Как сделать так, чтобы враг не мог «махнуть мошной»

Наступление нового дня словно избавило порт от бойни минувшего вечера-ночи. Корабли Торговой Федерации, увеличившиеся числом, стояли на якоре, на палубах, помимо матросов, стояли в боевом дежурстве боевые големы. Ближе к вечеру на «Агнессе» закончили работу по исследованию всех «следов» Грима. По образцам его плоти, крови, астральных отпечатков была создана небольшая куколка, внешне очень похожая на нашего героя. Это чем-то напоминало куклу вуду. В общем-то, многого с неё взять нельзя было, но определённая польза была: теперь, в случае, если Грим окажется достаточно близко, то эмпатической связи между куколкой и Гримом окажется достаточно, чтобы, скажем, оторвать голову «двойнику» - и, тем ссамым, самому Гриму. Работали не покладая рук и маги-дознаватели Службы Безопасности: они составили подробный отчёт о произошедших ночью событиях, включавший в себя принадлежность всех тех, кто вёл бой с Торговой Федерацией. С этим отчётом трое гонцов направились в Торговый Квартал. Данные были магически зашифрованы, поскольку было обнаружено, что группировка Доннерветтеров имеет непосредственное отношение к нападению на Торговую Федерацию. Это означало, что от них стоит ожидать нападения, поэтому требовалось принять меры предосторожности.

Мир UH-101, Плацдарм № 1, УФ-14.

Грим шёл по окопу вдоль линии фронта. Прошло почти три месяца с того момента, как он покинул Столицу, и за это время главный менеджер доннерветтеров успел сильно измениться. Аккуратная короткая стрижка благополучно заросла, а лицо покрылось щетиной. Одежда тоже изменилась - на смену привычному чёрному костюму пришла уместная в этом мире светло-коричневая военная экипировка и длинный коричневый плащ из кожи.
Грим знал, что в этом мире войска доннерветтеров застряли надолго. Здесь находились огромные запасы необходимого группировке редкого ресурса, поэтому было принято решение о захвате планеты. Аборигены - раса разумных летучих мышей размером с человеческий рост - конечно же были против. Хотя, честно сказать, их никто особо и не спрашивал - их высокий писк, лежащий на грани человеческого восприятия, учёные пока что не сумели разобрать.
Рукокрылые успели благополучно войти в индустриальную эпоху, и это было проблемой. Однако, несмотря на то, что аборигены отлично умели летать, это не сильно сказалось на тактике - противнику приходилось либо летать, либо держать оружие в руках, и на оба действия одновременно они, к счастью, способны не были. В итоге возможностью полёта пользовалась только разведка да различные диверсанты.
Наконец Грим пришёл к нужному участку фронта. Найти командира не составляло особого труда.
- Лейтенант Рейнольдс? - закричал, стараясь быть слышным среди грохота, Грим.
Лейтенант был невысоким, но крепким человеком лет сорока. Из имплантаций внешне у него были заметны только полная замена правой руки на искусственную, да механический левый глаз.
Командир посмотрел на воротник плаща Грима - именно там в вооружённых силах доннерветтеров было положено вешать единственные принятые знаки отличия.
- Чем могу?.. - ответил он, оторвав взгляд от букв "Mr" серебряного цвета на воротнике Новела.
Единственной, но огромной проблемой с завоеванием этого мира доннерветтерами были особенности переброски сил между мирами. Единственным путём из Столицы в этот пустынный мир было несколько десятков порталов, находящихся в центре плацдарма, которые заняли войска, придя сюда. Но количество людей, техники и снаряжения, которое можно было перебросить сюда в единицу времени было строго ограничено, так как после каждого использования портала тому требовалось время на подзарядку.
Из-за этого и сложилась такая ситуация, что доннерветтеры не могли продвинуть линию фронта дальше из-за недостатка солдат, техники и снаряжения, а противник не мог выкинуть их из единственного плацдарма на всю планету из-за высокого технологического уровня доннерветтеров.
Грим достал бумажную карту местности - ничего лучшего сюда ещё не завезли - и сказал:
- Лейтенант, в этой точке на вашем участке находится бункер противника. Приказываю Вам поднять Вашу роту в атаку и занять его. Там находятся сведения чрезвычайной важности, которые мне необходимо забрать.
- Всем! Приготовиться к атаке! - закричал командир и отвёл Грима в сторону.
- Сэр, при всём уважении... Если пойти в атаку, не дождавшись подкрепления, мы застрянем здесь на ещё большее время. Я уже не говорю о том, что соседним участкам также надо будет чуть сдвигать линию фронта...
- Лейтенант, выполняйте приказ, - отрезал Грим.
Через десять минут рота (а точнее, 57 человек, оставшихся от неё) была готова. Большинство рядовых было вооружено простейшими пятизарядными полуавтоматическими винтовками - увы, ничего лучшего сюда ещё не завезли. Только один солдат из всей роты являлся счастливым обладателем огромного четырёхствольного пулемёта - из-за имплантаций в тело рядового, позволяющих ему переносить значительно большие тяжести, а также металлических пластин, заменявших ему большую часть кожи. Сержанты были вооружены пистолетами-пулемётами, и только лейтенант пользовался прекрасной штурмовой винтовкой. Сам же Грим был вооружён пистолетом-пулемётом и верными двумя пистолетами.
Вся планета была одной огромной пустыней, и сейчас роте предстояло пройти 100 метров по открытой местности (не считая пары-тройки огромных валунов по пути) к поднимающемуся над землёй только на пол-этажа бункеру, оснащённому тремя пулемётами. Это уже не говоря о вырытых около него окопов, в которых засело около двух сотен рукокрылых.
Как только лейтенант подал команду, несколько солдат метнуло в сторону противника звуковые гранаты, использующиеся для отвлечения.
Как и все летучие мыши, враждебная раса обладала очень слабым зрением и ориентировалась в окружающем мире по слуху. Поэтому световые и дымовые гранаты были почти бессмысленны. Звуковые же начинали издавать звуки, похожие на выстрелы, и противник, считая, что именно оттуда ведёт огонь противник, стреляли не в ту сторону.
Однако это не давало даже 60-процентной гарантии, что летучие мыши не услышат конкретно твои шаги и выстрелы, поэтому продвигаться приходилось по старинке - от валуна к валуну, прикрывая друг друга.

Час спустя.

Потери были огромными - от роты осталось лишь 16 человек - и те лишь фрагментами. Противник же начал отступать, когда их осталось около сорока. Ещё с десяток были убиты в воздухе.
Грим находился под первым этажом бункера и в четвёртый раз перерывал все вещи в поисках необходимых документов.
- Чёрт! - прокричал он, швырнув очередную бесполезную папку в стену.
Разведка опять налажала - уже в третий раз Грим потерпел неудачу с поиском этой небольшой чёрной папки в крайне неблагоприятном мире. Даже индивидуальная проверка каждого разведчика, участвовавшего в добыче данных о её местонахождении, не помогла - неизвестные невероятным образом просто смывались с указанного Гриму места незадолго до его прибытия.
- Так это получается, всё зря? - тихо спросил стоявший около него лейтенант весь перемазанный в чёрной крови рукокрылых.
Грим громко выдохнул и потёр лоб рукой, после чего сказал:
- Забирайте своих людей и уходите к порталам. Вы возвращаетесь домой.
Лейтенант молчал, как будто не мог поверить в сказанное менеджером.
- Вы хорошо послужили организации и заслужили это. Вы отправляетесь первым же сеансом работы портала. Ваш участок займут солдаты с соседних.
Грим пошёл к лестнице наверх.
- И ещё лейтенант... Трупы погибших тоже заберёте с собой. Им проведут реконструкцию.
"Реконструкцию, да. Ещё больше ужасающе странных девочек в наших рядах..."
А Гриму пора было тоже уходить к порталу и идти к разведчикам - узнать куда ещё его отправят.

Территориальные воды Королевства
На горизонте что-то вспыхнуло, по магическим потокам прошла легкая дрожь, говорящая о перемещении крупного объекта. И смотритель маяка мог увидеть приближающийся корабль под знаменем Святого престола.



Причалы
По опустившемуся трапу спускалась группа священнослужителей, одетая в длинные туники и скапулярии.
Среднего роста седоволосый мужчина чуть щурился и смотрел по сторонам, теребя в руках четки. Фиолетовый цвет скапулярия говорил о его епископском ранге. Он старался увидеть каждую мелочь, составить полную картину и понять это место. Было непохоже, что работники порта верили в Создателя. Что ж, ему предстояла долгая работа...
Рядом и чуть позади шел молодой полуэльф. Он нес в руках кожаную папку и, подражая примасу, крутил головой, размахивая каштановыми с легкой рыжинкой прядями.
Вокруг этих двоих правильным прямоугольником двигались остальные посланцы Святого Престола. Высокие. Стройные. С плазмеными винтовками за плечами. Расслабленные, но в то же время внимательные. С достоинством несущие белый греческий крест на черном скапулярии.
У каждого из новоприбывших на поясе висел длинный металлический цилиндр, украшенный резьбой.
Отдав распоряжения по поводу разгрузки и оставив бумаги на груз у капитана, Александр направился в сторону Кафедрального Собора.
=> Кафедральный Собор

Мир IN-387. Отрывок из радиопереговоров.

<помехи>
Обычный мужской голос: И всё-таки, где?
Хорошо поставленный женский голос: Время. Ты на месте?
М: Не переводи разговор на другую тему. В какой части Улиц?
Ж: Сосредоточься на деле.
М: Пфф... Да, я в здании. Никого нет.
Ж: Мне это не нравится. Зачем ты пошёл на дело сам?
М: Люблю, когда ты так говоришь.
Ж: Что?
М: Ну, вроде как беспокоишься. Но в то же время устраиваешь мне нагоняй. И думаешь, будто у меня есть выбор.
<молчание>
М: Никто кроме меня не может сказать, та ли это папка. А значит, и выполнить приказ могу только я. А не выполнять приказы я не могу.
Ж: Никто из нас не может.
М: И всё же. В которой части Улиц ты...
<появляются помехи, вместе с которыми еле слышна речь>
Первый неизвестный: Он на месте.
Второй неизвестный: Выполняйте.
М: Что это за...
Ж: Сэр...
<огромной силы взрыв, вызвавший громкий писк микрофона>
Ж: Ааааа, чёрт!!! Сэр!.. Сэр, приём...
<помехи>
Ж: Грим?

Кафедральный Собор =>
Из-за угла показалась длинная процессия. Группе людей в красных и черных облачениях с оружием и кое-каким скрабом старались уступать дорогу. Не смотря на уже распространившиеся слухи о новоприбывших церковниках, простые люди не хотели лишний раз попадаться на глаза инквизиторам. Хотя тот факт, что они направлялись к кораблю, обнадеживал. После исчезновения Кардинала Собор практически все время был закрыт, службы не проводились и от помощи беднякам Священная Канцелярия отказалась.
Капитан встретил церковников, получил от одного из них небольшой ящичек и велел отчаливать. Двое священнослужителей, которые и разговаривали с капитаном, остались на берегу. Внимательный зритель мог заметить, что это люди примаса. Проверив печати на своих грузах и наняв повозку, они повезли ящики и тюки к Кафедральному Собору.
В воздухе наростало напряжение. Энергия аккуратно, выверенным временем заклинанием стягивалась к кораблю, на котором покидал Столицу Трибунал Священной Канцелярии. Когда судно отошло на достаточное расстояние, по магическим потокам прошла дрожь, пространство разрезало невидимым клинком и все снова пришло в норму, но корабля уже не было. Старая Инквизиция покинула Королевство.

***Сразу после сражения у Приюта***
Погоня выскочила на причал и помчалась к тихо покачивающемуся бригу. Собрав последние остатки сил и до крови закусив губу, рыжая швырнула назад самое слабое и простенькое заклятие из известных ей. Заклятие не могло ни убить, ни ранить ее врагов, но могло задержать. Животный ужас поднял коней на дыбы и заставил всадников тратить драгоценные секунды, что бы утихомирить перепуганных животных… Тем временем рыжая соскочила с седла и на бегу спрятав животное в амулет взлетела по сходням на палубу. На залитую кровью палубу.
***Во время сражения у Приюта***
Эмиссар возник в капитанской каюте корабля из ни откуда. Так, как это умеют делать только эмиссары.
- Время пришло.
Капитан корабля улыбнулась и объявила тревогу.
Вооруженные матросы высаживались с корабля абсолютно бесшумно и такими же бесшумными тенями скользили по доскам причала. Караульный, расхаживающий по палубе брига, не успел даже вскрикнуть, когда щупальце инкулата обернуло ему голову и свернуло шею. Они успели убраться за несколько минут до того, как на причале появилась кавалерийская погоня.
***Сразу после сражения у приюта***
Кто бы это ни был, но они успели убраться заблаговременно. Причем не только убраться. но и унести все наиболее ценное. Но только не то, что ей действительно было нужно.
- Все кончено, Крайдин, ты проиграла. Сдавайся и Полночь будет милосердна к тебе.
- Ошибаешься,- ответила Рыжая, ощущая мощь пробуждающегося в трюме некрореактора,- все еще только начинается…
Напоенная энергией некрореактора, она взмахнула рукой и убитые матросы стали подниматься с палубы, скользя в лужах крови и путаясь в вывалившихся внутренностях. Недавно умерщвленные и только-только поднятые они не представляют для полуночника серьезной опасности, но и не убить его они должны. Не убить, а задержать, что бы дать ей время окончательно активировать программу некрореактора. Поняв, что она что-то замышляет, Нетторн рванулся к ней, прокладывая себе кровавую просеку в поднятых трупах, но не успел.
Люки трюма выгнулись, словно пленка воды над поднявшимся из глубины пузырем воздуха и с оглушительным треском разлетелась кусками дерева. А вот оттуда поднялась Туча…
- Хорошо, хоть не Рой,- успел подумать Нетторн.
- Нет, это ты проиграл, полуночник! Туча проснулась и сейчас она накроет город! А потом у меня будет такая армия, что я смогу огнем и мечом пройти этот чертов мир из конца в конец! И чем ожесточеннее будет сопротивление в каждом бою, тем больше будет моя армия потом! И даже Темная Империя Дьябло покажется пустяками перед тем, что ожидает Ойкумену!
- Только ты этого уже не увидишь.
Нетторн бросился на девушку. В ее руках хищно высверкнула сталь.
Нетторн не знал, что архангелесса отправила следом за ним всех своих троих конных магов, не видел, как они подъехали к кораблю. Они атаковали одновременно. Маги били файерболами по набирающей силу Туче, а Нетторн на бегу швырнул в пролом амулет, но промахнулся. Страшный взрыв и многометровый столб огня уничтожил сотни, а то и тысячи тварей, но не повредил некрореактор. Зазвенело скрещивающееся оружие.
Пожар на корабле набирал силу, горели две мачты и часть палубы между грот- и фок-мачтой. Пожар некрореактору был нипочем, он мог работать и под водой и если его не остановить, то город действительно может погибнуть. Горели борта, становилось тяжело дышать от дыма, но двое продолжали сражаться, отсветы пламени играли на лицах, смешивались с блеском ярости в глазах, полудемон и сантрейка, когда-то они были вместе, но теперь они так же страстно хотели убить друг друга.
С душераздирающим скрипом, выбрасывая облака искр фок-мачта сначала накренилась, а потом рухнула вниз, сбивая в падении не успевших увернуться тварей. Конец объятой пламенем реи рухнул в пролом, горящий корабль вздрогнул от киля до кончика стоящих мачт…
От страшного разрыва в порту стало светло как днем, а столб пламени было видно даже с другого конца города. Когда буйство стихии улеглось, корабля уже не было, лишь разбросанные по порту горящие обломки…

Грязное место, грязные обитатели, грязные мысли
 

Духэтажные дома с деревянными надстройками, балконами и навесами, ссохшимися, покрытыми растрескавшейся краской и покосившимися от времени, пахнущие старой сырой древесиной и плесенью. Узкие мощеные улочки, в которые еле можно протиснуться, заваленные мусором, заставленные бочками - кажется, сами камни здесь навечно провоняли рыбной требухой и машинным маслом. Из многочисленных баров и таверн вываливается пьяный сброд, распространяя вокруг себя смесь запаха немытых тел и ароматов сотен различных алкогольных напитков, но главным образом - рома. И смешивающийся со всем этим, всепроникающий, временами едва заметный, но никогда не пропадающий совсем солёный дух моря. Так же, как звук вечно разбивающегося о пирсы и волнорезы прибоя создает постоянный фон, поверх которого ложатся и скрип снастей, и шипение пара в котлах, и крики чаек, и практически никогда не умолкающая человеческая брань, временами сопровождаемая звоном железа да треском ломаемой мебели. Портовый район. Но если отвлечься от звуков и запахов, главное, что ощущается при приближении к докам - это грязь. Грязь здесь повсюду, и даже цветастый костюм расфуфыренного пиратского капитана, сошедшего на берег пропивать очередную крупную добычу - и тот будет грязным. А если нет, то, уж поверьте, очень быстро станет таким. Кажется, что грязь здесь не ограничивается поверхностями, а стремится заполнить собой весь объем - даже воздух в порту какой-то грязный. И эта же самая грязь, с каждым шагом, с каждым прожитым днем, с каждым вдохом впитывается в дела и мысли местных обитателей...
Портовый район. Не самое приятно место в Столице, это точно. Но наверняка приятнее Острова Мертвых Кукол, не так ли? Госпоже, конечно, здесь совсем не место, под оценивающими взглядами, нацеленными на нее из каждого переулка, из каждой щели в ставнях. Мне нужно было идти сюда одному - или только в компании Дамы-В-Шрамах. Но разве госпожу остановишь?

Эннет, Чен, Хани. В поисках плавсредства
 

Порт остался таким же, как и раньше. Во всяком случае, на вид. Те же мрачные, грязные доки, тот же замусоренный пляж, те же убогие таверны, из которых доносятся пьяные голоса... На сальные взгляды того или иного моряка Эннет попросту не обращала внимания. В любом случае, все только ими и ограничится. Каким надо быть идиотом с суицидальными наклонностями, чтобы пытаться приставать не просто к магессе, но к магессе, обладающей такими спутниками?
Всю дорогу до порта тифлинг мучительно раздумывала. Лицо одной из наймиток, черноволосой ведьмы, не выходило у нее из головы. До чего эта женщина похожа на одну знакомую из ее прошлого! А вдруг это она и есть? Эх, надо было сразу подойти и прямо спросить. Но Эннет была до такой степени взволнована полученным заданием, что упустила эту возможность. Ну и ладно, пока и впрямь не до того.
«Если бы это действительно была Лана, то она бы меня узнала. А то кому-то заулыбалась и навстречу бросилась, а на меня только мельком взглянула. Конечно, я здорово изменилась, но все же не до неузнаваемости», - подумала Эннет и взглянула на Хани.
Итак, антропоморфа тоже не слишком-то вдохновила перспектива иметь дело с призраками. Впрочем, зомби разве лучше?
Эх, какая у Хани очаровательная черная майка! Сама бы не прочь такую поносить, да положение обязывает одеваться классично-аристократично-изящно, чтобы одним своим видом внушать уважение и намекать на субординацию. Также одежда спутницы заставила Эннет в который раз вспомнить свое первое прибытие в Королевство под именем АннеЛинн и встречу с Робинсоном и его командой. Счастливое было время! Трудное, но счастливое.
«Почему-то все счастливые периоды у меня всегда одновременно являются переломными и богатыми на сложности», - подумала девушка, переступая через небольшую, но грязную лужу.
На досуге надо будет извлечь из сумки диски с записями группы Sam'O'waR и послушать всласть. Интересно, где же мистер Эй сейчас? По-прежнему гастролирует? В любом случае, новый альбом она не пропустит.

Команда с уверенным видом направилась к одной из этих матросских забегаловок, как вдруг...
«Любезные, подойди-ка сюда!» - раздался скрипучий старческий голос.
Эннет обернулась и увидела, как из тени какой-то покосившейся хибары вышла закутанная в лохмотья торговка. Сухонькая, очень маленького роста, морщинистая старуха с огромной корзиной в руках. Сердце девушки забилось чаще. Нет, не предчувствуя опасность, но явно предупреждая о чем-то другом, очень важном.
- Не бойтесь, - продолжала неизвестная. - Уважьте старую женщину. Возможно, у меня найдется то, что очень вам пригодится.

Реакции тела, реакции духа
 

Мгновение - и юноша уже напрягся как пружина, готовая вытолкнуть из потайной трубки ядовитую иголку. Внешне оставаясь спокойным, он принял наступательную боевую стойку, известную на его родине как До Хаон - "Каменный Страж" - одно из низших божеств, охраняющих вход во дворец Небесного Князя на седьмом небе. Мысленно же слуга, как всегда, приносил извинения старухе за свою параноидальную подозрительность и внутреннюю готовность убить ее, если она сделает хоть какое-то кажущееся опасным для хозяйки действие. Почему он так среагировал на ее появление? Может быть, потому, что не обращал на пожилую женщину вообще никакого внимания до того самого момента, как она обратилась к госпоже? А может быть - вообще ее не видел? Она как будто вышла из стены... Нет, обычная старушка. Божественное Зрение, бесценный дар крови - лжет? Или его подвела бдительность? Оба эти предположения казались немыслимыми.

Таинственная встреча, таинственный предмет
 

Тифлинг бросила взгляд сначала на старуху, потом на Чена.
Помощник пребывал в полной боевой готовности. При этом несведующему наблюдателю могло бы показаться, что паренек довольно расслаблен и не замышляет никакого боя. Мало какой спец сумеет понять, что на самом деле аазимар предельно сосредоточен и стоит в боевой стойке. Так он приучен реагировать на малейшее подозрительное движение. А торговка, хотя и не выглядит опасной, но все же... Все же лучше перебдеть. Эннет была согласна с этим подходом целиком и полностью.
«Никогда не доверяй внешнему виду, и тогда он тебя не обманет», - поговаривал любимый наставник.
Тем временем старуха, не сделав ни малейшей попытки сократить расстояние между собой и путешественниками, продолжила свою речь.

- Вы ищете. Да-да, ищете, и я это знаю. Кто-то сразу получил свою помощь, а кому-то надо немного потрудиться. Везение такая штука, капризная, - тонкие губы старухи тронула вполне добродушная усмешка. - Кто-то не приложил никаких усилий, чтобы получить свой предмет, а кто-то должен хотя бы преодолеть свое недоверие. Не так уж и много, в сущности.
Эннет нахмурилась. Старуха угадала. Тифлингу и впрямь приходилось прилагать усилия и выколачивать то, что другие получали легко и шутя. Девушка всегда списывала это на «проклятое наследие». А на что же еще?
«Ты можешь спилить рога, но не можешь спрятать специфическую ауру и алые отблески в глазах, - говорил ей наставник. - Поэтому смирись, прими себя такой, какая есть и не старайся быть тем, кем не являешься. Самая большая твоя победа придет в тот день, когда ты не захочешь продолжать спиливать отросшее «наследство».
Мдаа... далековато ей до такой победы.
Торговка смотрела на нее пытливым взглядом. Эннет поежилась, но все-таки подошла чуть ближе. Девушка вспомнила, что кому-то в домике доктора вручили не только карточки с заданием, но и кое-какие вещи. Кому-то мешочек с неким снадобьем, кому-то — огромную кувалду...
- Вот, смотрите, что у меня есть! - с этими словами торговка извлекла из корзины... нет, не старинный гримуар, не зачарованный клинок и даже не могущественный свиток. Это была всего лишь игрушка. Плюшевый мишка.

Здравствуйте. Спасибо.
 

Хани краем глаза заметила, как напрягся Чен. Казалось,еще миг- и на одну старушку в этом мире будет меньше. Но парнишку учили не последние люди и мысли остались лишь мыслями.
А бабуля-то не так проста и безобидна, как хочет казаться. Узнала же она, что нас послали далеко и надолго. Святые Хранители! Эннет, не смотри ты так на пожилую женщину. В их возрасте для моего визита хватает и меньшего стресса. Вот-вот. Умница. Видишь же - Чен на страже, тебе бояться нечего. Именно так. Хорошо. А теперь возьми мишку. Он совсем не страшный. Эннет! Не стой столбом! Возьми медведя, кому говорят! Ну наконец-то. Стояяять. А поблагодарить? Пока тифлинг и ее помощник приходили в себя после неожиданного подарка судьбы, Хани в три шага оказалась около торговки и согнула спину в почтительном поклоне
- Спасибо, бабушка. Вы правда знаете, что нам нужно?
Торговка усмехнулась и подмигнула девушке:
- А как же? Не зря в порту столько времени провела всякое видела, о многом слышала.. Знаю, что идете к одной цели с разными мыслями. И что будет разное на вашем пути, но одно посоветую- что бы ни случилось, не теряйтесь. И держитесь друг друга. Просто держитесь. И все будет.
Хани рассеянно кивнула и подошла к Аннет и Чену, чтобы разглядеть мишку. Медведь как медведь. Чистенький-пушистенький, глаза-пуговицы, капроновая розовая ленточка на шее.Таких медведей в магазинах-сотни, если не тысячи. Но торговка отдавала его с таким выражением лица, что становилось ясно-игрушка что-то да значит. По крайней мере, для старушки. Хани дернулась было спросить, но спрашивать было уже некого. Улица была пустой и лишь неугомонные чайки надрывались над головами искателей.

Эннет вспоминает, Эннет размышляет
 

Не успела тифлинг даже поинтересоваться ценой, как таинственная старушка исчезла, словно в воздухе растаяв. Так же неожиданно, как и материализовалась перед ними. Что это было? Отчего-то у магессы возникло смутное подозрение, что загадочная помощница еще успеет объявиться и потребовать плату за свою услугу... Ничто не дается просто так. Ничто не делается просто так. Даже у самого альтруистичного и бескорыстного поступка зачастую обнаруживается скрытая подоплека. Если кто-то (или скорее что-то?) решил оказать им помощь, то значит, заинтересован в том, чтобы на остров они попали, задание выполнили и вернулись живые и, в идеале, здоровые. А зачем ему это нужно — время покажет.
Эннет с задумчивым видом покрутила в руках игрушечного медвежонка. Пушистый, не слишком большого размера, красивый, совсем новехонький, с очаровательным нежно-розовым бантиком на шее. Его было очень приятно держать в руках, а на ум сразу приходили теплые и светлые воспоминания о детстве. Голос матери, радостный смех отца, умопомрачительный запах яблочного пирога с ванилью, который пекла бабушка по праздникам, запах пряного табака, который так любил курить дедушка, звуки колыбельной и мягкое пуховое одеяло... Дом, любовь, семья... Тифлинг вспомнила, что когда-то у нее был почти такой же медвежонок. Его она предпочитала всем прочим своим игрушкам, но однажды он исчез. Наверное, его кто-то украл. Или она все-таки умудрилась потерять своего любимца? Неважно. Теперь он самым странным образом вернулся к ней. Такой же, только новый, не засаленный и без заплат.
Конечно, это все было очень хорошо, но каким образом милая игрушка поможет в их нелегком деле, Эннет сказать не могла. Вернее, одно предположение у нее возникло, но поручиться за его истинность девушка не могла.
- Насколько мне известно, в местах, напитанных отрицательными эмоциями и энергией зла весьма полезно вспоминать радостные и добрые моменты своей жизни, - негромко проговорила магесса, - дабы спастись от безумия и притягивать как можно меньше неприятностей. И вообще, думать нужно только о хорошем. Другое дело, что гиблые места и планы очень хитры, поэтому стараются заставить путешественника захлебнуться собственным отчаянием и высосать все доброе и полезное для поддержания морального духа. Поэтому даже воспоминания становятся там большой проблемой, а умение вызывать их, пробуждать в себе способно спасти жизнь. Прикосновения к этому мишке пробуждают во мне светлые мысли и заглушают что-то плохое. Однако чутье мне упорно подсказывает, что его функции не исчерпываются одним лишь этим.

Эннет несколько секунд помолчала, затем протянула игрушку Чену.
- Пожалуйста, подержи. Интересно, каковы будут твои ощущения?

"Кажется, мы зря ввязались в это дело", - эта мысль сверлила мне мозг во время всего пути от улицы Жестянщиков до улочек близ порта. Надо было просто расспросить местных. не знают ли они, где можно найти нужную мне антикварную лавку, по мере возможности совершить пару сделок и убираться отсюда - благо дел у меня хватало. В сейфе до сих пор хранился кусок священного у племён Софринских пустошей дерева куоку-ча, и его следовало сбыть, пока не сгнил окончательно. Кажется, их шаманы когда-то владели мастерством искать утраченное... Да и срок хранения тайны рождения второго императора Изиры подходил к концу, не оплатят продление - пусть наслаждаются революцией. Противники монаршей власти наверняка раскошелятся ради такого подарка судьбы. Так что же меня держит в этом Королевстве?
"Кажется, мы зря ввязались в это дело".
Судьба Королевы, откровенно говоря, волновала меня мало. Я её не знала, так что не было ни одной причины волноваться о судьбе данной особы. Да и само Королевство казалось мне местом не слишком уютным. И всё же... Интуиция - эта противная зараза, никогда не дающая ответов - подсказывала, что брать курс на Софры пока рано.
Рядом вышагивал Казнённый, и от его тяжёлой поступи, кажется, подпрыгивали булыжники на мостовой. Понять, что у него на уме, было невозможно, но я подозревала, что и ему жизнь Королевы не слишком дорога. Ладно, захочет - выскажется, а нет - будем действовать по моему плану.
"И всё-таки зря мы в это ввязались".
- Чёрт!
Я прикусила губу. Думай, Изабель, думай. В конце концов, раздобыть Искру божьего гнева - дело вполне осуществимое. А кто сказал, что отдавать её надо просто так? Увольте, благотворительность - не наш профиль.
Впереди блеснула политая лунным сиропом гладь моря.

Притча о трех мудрецах
 

Юноша крутил в руках плюшевого мишку, рассматривая его с разных сторон и размышляя... Существует притча о том, как три мудреца - многоумный жрец, блистательный князь и просвященный купец - обсуждали, сидя на расшитых золотом шелковых подушка, в богато украшенной зале, попивая драгоценное Аль Энгийское вино из серебряных кубков, достоинства и недостатки просяной каши. Жрец приводил выдержки из священных писаний, ссылался на откровения божеств. Князь призывал министров, сыпал красноречивейшими оборотами придворной речи. Купец цитировал ученых мужей древности и современности, потрясал свитками из своей богатейшей библиотеки. Но, при всем уважении к их мудрости, спор их был пуст, поскольку ни один из них не пробовал просяной каши - еды бедняков. Как применить эту притчу к сложившейся ситуации? К чему она была упомянута? К тому, что монахи не играют в игрушки, даже если они - дети. На эту тему слуга не мог сказать хозяйке ничего такого, чего бы она не знала. Тем более что унаследованные им от отца золотые глаза на этот раз заметили только то, что доступно всегда и всем.
- Госпожа, я не увидел в этом плюшевом медведе ничего необычного. Но я вижу не всё.
Вернув игрушку хозяйке, слуга отбросил в сторону мысли о таинственной старушке и её подарке, вновь сосредоточившись на задаче первостепенной важности. Поиск транспорта на проклятый остров обещал быть делом не простым, но и не безнадежным. Понятно, что доставить их в такое поганое местечко возьмется только безумец, не сознающий, что он творит и какой опасности себя подвергает. Или же не знающий об опасности... Не из трусливых. Не умный. Не местный. Три условия. Было бы удивительно, если в портовом районе не найдется хоть одного капитана, удовлетворяющего всем трем сразу - или хотя бы одному, но с учетом того, что ему очень нужны деньги.

-- А ведь этот фолиант, что у Доктора, был бы нам полезен. Древняя вещь. Я мог бы найти там способ вновь обрести подобающее тело, а там и всё могущество. Как думаешь, Доктор согласится и ним расстаться? Или не стоит его спрашивать?
Вопрос Казнённого на секунду поставил меня в тупик, поскольку думала я в похожем направлении, но в другую сторону. Я задумчиво потёрла подбородок. Идея показалась слегка непродуманной - это мягко говоря - но... Её стоило рассмотреть поближе. Только попозже.
Впрочем, если уж браться за дело, то спрашивать высокого позволения точно не стоило. Решим - значит выкрадем. Кто нас остановит? Он бы вернул себе могущество - я - семью...
Нет, сейчас думать об этом никак нельзя.
Тем временем мой спутник учинил допрос местному пацанёнку, что сторожил "Триарон". Я бы сильно удивилась, если у пацана хватило выдержки спорить с этим железным монстром, поэтому за исход не волновалась.
- Пойду переоденусь. - Я бегом направилась к гидроплану, но по пути обернулась: - Никуда не уходи, я мигом!
Как же, послушается он! Захочет - уйдёт. Остаётся надеяться, что не захочет.
Я отперла люк, нырнула в знакомую полутьму и сразу направилась в жилую часть. Перепрыгнула через ящик с запчастями, загораживающий вход - и когда я, наконец, уберу его на место? Увернулась от рычага. И, наконец, вошла в отсек, служащий мне личными апартаментами. Теперь требовалось решить, кем я хочу сегодня стать.

Поиск продолжается
 

Поняв, что друзья не спешат с ней соглашаться по поводу возможностей медвежонка, Эннет убрала игрушку в дорожную сумку. Не стоит торопить события, все загадки разрешатся своим чередом.
- У нас слишком разный жизненный опыт и слишком разное восприятие, - медленно проговорила тифлинг, глядя куда-то в даль. - Но, возможно, именно этим мы и представляем ценность.
Может, «просканировать» медвежонка заклинанием, чтобы более-менее конкретно определить его свойства? Эта мысль понравилась Эннет, но сейчас для такой процедуры не было ни времени, ни возможности. Разве можно должным образом сосредоточиться в таких условиях? Можно-то оно можно, если очень уж постараться. Даром, что ли, ее приучили работать в любых условиях. Но сейчас надо решать более насущные проблемы, а игрушку она изучит в более спокойной обстановке.
Итак, поиск информации и — в идеале — того, кто сумеет оказать им посильную помощь.
- У вас есть предложения и соображения? - обратилась магесса к спутникам. - Я прекрасно понимаю, что без расспросов нам не обойтись... Но, с другой стороны, завалиться в первый же попавшийся сомнительный барчик и подкатывать к каждому встречному мореходу с просьбой наподобие «подскажите, пожалуйста, сколько время и как добраться до Острова мертвых кукол» кажется мне по меньшей мере глупым. И неосторожным тоже.

Когда я вышла из гидроплана, Казнённый пристроился в стороне, закутавшись в балахон. Обмануть его маскировка могла разве что слепого, но придираться я не стала. В конце концов, это лучше, чем гигантский голем, вышагивающий рядом с... Кто я? Мельком осмотрела себя, откинула за спину чёрный локон. Сейчас я походила на смесь бродячей гадалки с девицей лёгкого поведения - яркие лоскутья платья, несколько ниток стеклянных бус...
Поверх я накинула темно-серый, видавший виды плащ.
В том, что Казнённый выяснил всё, что нужно, я не сомневалась. Заперла "Триарон" и подошла к спутнику. Благодаря мягким кожаным подошвам мои шаги можно было услышать только в полной тишине. Тонкие металлические браслеты позвякивали – в нужный момент они вполне могли стать оружием.
С пиратами я имела дело лишь раз, и от того знакомства остались не самые светлые воспоминания. Ловкие типы, их красивыми глазками не провести.
- Идём. – Я осмотрелась. – Он ведь рассказал тебе, где искать?

Я едва сдержала брезгливую мину, когда нас вдруг окружил портовый сброд, но сдержалась - показывать своё "фи" буду не здесь и не сейчас. Впрочем, мой промах и без того был очевиден - на меня обращали слишком много внимания. Не последнюю роль в этом сыграла массивная фигура Казнённого, который возвышался рядом, как скала. Плащ только придавал ему сходства с каменной твердыней.
- Дама уже имеет всё, что требуется для её наслаждения, - ответила я, наклонившись к самому уху толстяка. - Тебе и не снилось.
Осторожно, одним пальчиком, отстранила его со своего пути и прошла дальше.
Казнённый был немногословен, но по пути всё же сообщил мне адрес, и теперь я отсчитывала дома. Нет тот, не тот, ещё дальше... Откуда-то выскочил пацанёнок, принялся дёргать за плащ и совать мне горсть чёрных глянцевых камешков, каждый размером с фасолину. На его грязных ладошках корри-рох, личинки зловонного червя, выглядели на редкость безобидно.
- Сколько за них хочешь? - прищурилась я. Вообще-то не стоило здесь что-то приобретать, но уж очень лакомым показался мне товар.
Малец прикинул мою платёжеспособность и выдал:
- Десять монет.
- Обойдёшься. - Я вынула пять и слегка подбросила их на ладони. Монетки перевернулись, приковав к себе взгляд пацана. - Либо так, либо проваливай.
Он скорчил рожу, но спорить не стал. Личинки перекочевали ко мне в карман - предусмотрительно обёрнутые платком. Не дай бог расколю, мало ни мне, ни окружающим не покажется.
Наконец, когда эта прогулка начала порядком утомлять, мы вышли к нужному месту. Дом выглядел побогаче остальных, но не настолько, чтобы не вписываться в общую картину. Дверь, обитая железом и снабжённая смотровым окошком производила впечатление застенка. Я покосилась на Казнённого. Проще всего его вынести с одного удара, вот только сейчас совершенно ни к чему.
В итоге я деликатно постучалась. Около минуты ничего не происходило, затем окошко открылось и на нас уставились крохотные, проваленные в щёки глазки.
- Чего надо? - пробасил их обладатель.

Поднявшись вслед за нашим юным проводником на второй этаж, мы миновали длинный полутёмный коридор. В него выходило немало дверей; из-за одной из них доносилась смачная брань, но понять, откуда именно, у меня не получилось. Под тяжёлой поступью моего спутника вздрагивал пол, отчего у меня возникли резонные опасения - если выйдем на дощатое перекрытие, немедленно окажемся на первом этаже. Или даже в подвале, смотря какой разгон успеем к этому моменту взять.
Впрочем, дом производил впечатление построенного на века, и это давало надежду на благополучный исход.
Впереди забрезжил свет - судя по всему, выход на внутреннюю галерею.
- Тут погодите, - велел пацан. Он приосанился, рожица под низким козырьком кепки приобрела необычайно суровое выражение. - Ща я всё устрою.
Я опустила голову, пряча улыбку, и кивнула. Устроит он, над же!
Мальчишка юркнул вперёд. Тут же до нас донеслись два голоса: высокий - пацана, и ещё один - хрипловатый баритон. Разобрать слова я не смогла, хотя старалась. Разговор длился меньше минуты, и наш провожатый вернулся, потирая затылок. При этом его улыбка выходила за пределы лица.
- Ну потопали, что ли.
И шмыгнул обратно. Казнённый двинулся первым, я на шаг позади, скрытая в его тени.

А мы идем на север!А мы идем на север!
 

Хани пнула попавший под ногу камешек и рассмеялась.
- Ну разумеется, мы не пойдем в первый попавшийся притон. Это было бы слишком просто. И глупо, согласна с Эннет. Поэтому мы пойдем в самый гнусный и опасный. Все бы ничего, но, их тут два - "Дохлая медуза" и "Пьяная каракатица". Эти заведения не одно десятилетие борются за почетное звание места, где никто не хотел бы побывать по доброй воле. Пираты, убийцы, насильники - отборнейшее отребье. Самый страшный бандит из города по сравнению с рядовым посетителем одного из этих замечательных мест - отличница церковно-приходской школы. Абсолютно безбашенные ребята. Не боятся ни черта, ни бога. Лишь бы платили хорошо. Так что, если и искать команду, готовую идти до острова, то только там.

Судьба решается
 

Услышав предложение Хани, Эннет сразу почувствовала легкое волнение и неслабый выброс адреналина, предвкушение.
Только вот какое заведение выбрать? Это все равно, что выбирать между красным вином и коктейлем «Слезы Элизиума». Вернее, между полынной водкой ее родной деревни и бааторским виски. И то, и другое вкусно. И то, и другое пробирает до костей.
Магесса быстро извлекла из сумки нечто, напоминающее маленькую золотую монетку.
- Неразумно доверять решение такого важного вопроса простой монете, - сказала она, подмигнув. - Поэтому предлагаю воспользоваться этой штукой. Судья Вероятностей называется. Но вы не подумайте, принцип тот же самый. Если выпадет рунический знак орла, то отправимся в «Дохлую медузу», а если знак змеи — то к ее конкурентам.
Несколько секунд помолчав, и сосредоточившись настолько тщательно, насколько это вообще было возможно, Эннет посмотрела на металлический круглешок и произнесла: «Таверна «Дохлая медуза» или бар «Пьяная каракатица»?
Затем магесса подбросила приборчик вверх.
Судья Вероятностей слабо сверкнул, на долю секунды завис в воздухе и приземлился обратно на ладонь Эннет.
- Змея. Идем в «Пьяную каракатицу», - констатировала тифлинг, показывая по очереди своим спутникам выпавший результат.

К чему приводит недостаток доверия
 

Доверие. То, что необходимо для совершения любой сделки. Вот уж чего никак не внушала публика в "Пьяной каракатице", так это доверия. Про таких говорят: "На него полагаться - что на водную гладь опираться, да и та надежнее." Мужчины - жилистые, обветренные, растрепанные, с сальными пятнами на грязной одежде самых разнообразных расцветок и недобрыми ухмылками на испитых лицах. Женщины - не менее растрепанные и не менее испитые, разве что чуть более чисто и пестро разодетые. И практически все - вооруженные. Кто - саблей, кто - ножом, кто - кремневой пистолью. Не слишком уютная обстановка для переговоров - если, конечно, не ощущаешь себя как рыба в воде среди подобной публики. Но одетая в шикарную мантию магесса, ее юный слуга и непонятная девушка в балахоне казались для этого недостаточно... опасно. Что заставляло аасимара чувствовать себя бесполезным в качестве телохранителя, ибо лучший способ защитить госпожу - предупредить нападение. А лучший способ предупредить нападение - выглядеть настолько устрашающе, что никто не посмел бы даже кинуть в твою сторону угрожающий взгляд - как, например, это делала половина зала "Пьяной каракатицы". И уровень опасности в этих взглядах нарастал с каждой секундой. Пока госпожа пыталась разговорить парня за стойкой, который беззастенчиво пялился на ее груди и постоянно неприятно ухмылялся своим полным гнилых зубов ртом, слуга прислушивался с шепчущим, каркающим, хрипящим звукам, которые заменяли местным завсягдатаям голоса, со все возрастающим подозрением, что без использования тесака проложить хозяйке дорогу к назад, к двери, будет проблематично. Дама-в-шрамах, тем временем, преспокойно поптягивала из деревянной плошки какой-то местный напиток, полностью игнорируя опасность пищевого отравления... Юноша мог только восхищаться ее ледяным спокойствием - его собственное начинало давать сбои. Бармен с ленцой в голосе перечислял причины, почему тот или иной капитан никогда и ни за какие коврижки не возьмет "вашу гнилую кампашку" к себе на борт, а за соседним столом безвкусно разукрашенная девица со всепоглощающей завистью во взгляде рассматривала мантию Аннет. Сидевший рядом изрядно подвыпивший моряк в камзоле с некогда белым кружевным воротничком и украшенной перьями шляпе перехватил ее взгляд, что-то прошептал завистнице на ухо, и, ущипнув барышню за щеку, поднялся из-за стола. В поднятой руке негодяя что-то тускло блестнуло... и массивная пивная кружка, подхваченная юношей со стойки, окрасила ухмылку пирата кровью.
Половина посетителей бара вскочила на ноги, ничуть не стесняясь опрокидывать столы и стулья. Леди Аннет начала оборачиваться от стойки, не замечая, что бармен уже занес для удара тяжелую оплетенную бутылку с ромом. Или виски, не важно. Взметнулись в воздух черные шелковые ленты, украшающие рукоять выхваченного из-за пояса тесака. Едва заметно дрогнула правая бровь Дамы-в-шрамах, все так же потягивающей через трубочку свой коктейль...
И началась драка.

Начинается веселье!
 

Бар «Пьяная каракатица» находился в самых глухих и самых непрезентабельных портовых задворках. Он располагался в полуподвальном помещении некогда добротного высокого здания, а на выцветшей покосившейся вывеске красовалось кое-как намалеванное масляной краской существо с щупальцами.
Прежде, чем открыть рассохшуюся дверь, Эннет вынула из кармана кружевной носовой платок, явно пропитанный каким-то составом и сделала несколько глубоких вдохов. Ее можно было понять, ведь кучи мусора и нечистот, коих было в избытке в этом закоулке, распространяли те еще миазмы.
Да уж, «Башенный кран» по сравнению с этим убожеством вполне может сойти за гранд-отель. Да что там «Башенный кран»! «От заката-до рассвета» и то кажется институтом благородный девиц!
Впрочем, внутри оказалось еще хуже, чем снаружи. Шум, гам, удушливая вонь дешевого алкоголя, перегара и грязных, одетых в еще более грязные лохмотья тел. Только теперь тифлинг поняла, как глупо было с их стороны прийти сюда в своем обычном виде, даже не позаботившись сменить одежду на еще более простую и непритязательную. Прилично одетый человек в таких трущобах рискует не только имуществом, но и самой жизнью.
Вон каким волком смотрит на нее какая-то девица, судя по всему, шлюха. Ну да ладно, поздно пить боржоми. Девушка зачем-то вспомнила свой первый визит в бар «От заката-до рассвета». Так, выше нос! «Тебе ведь не просто доводилось бывать в злачных местах, но даже и работать», - напомнила Эннет сама себе.
«Чем неувереннее ты себя чувствуешь, тем большее спокойствие и уверенность демонстрируй, - учил Эннет в свое время наставник. - Ни за что не подавай виду, не признавайся в своей слабости».
Тифлинг улыбнулась товарищам самой невозмутимой улыбкой и направилась прямо к стойке бара. Для приличия сделав заказ (к которому даже не притронулась), она осторожно начала выспрашивать у бармена интересующие ее вещи.
Бармен — молодой, но очень неприятный парень — отвечал предельно односложно, однако просто пожирал ее глазами. Раздевал взглядом, если угодно. Конечно, опрятно и дорого одетые гости здесь явно в диковинку. Эннет с трудом удержалась, чтобы не поежиться. Она все же была начеку.
Спустя полминуты ей стало ясно, что никто с ними работать не согласится, а бармен попросту пытается ввести их в заблуждение. В конце концов, как они могли упустить из виду особенность мировоззрения всех без исключения разбойников, и морских, и сухопутных?!
Зачем честно отрабатывать деньги, вступая в сделки с «толстосумами», если их можно попросту отнять?

"Эх, какие мы все же дураки! Ну еще бы. Зато не ищем легких путей".
Не успела тифлинг додумать мысль до конца, как раздался звон разбитой кружки и поток отборного сквернословия. Чен разбил посудину о голову одного из моряков. Того самого, что сидел со злобно зыркающей на нее шлюхой. Мужик орал, пытаясь унять кровь, а Чен молниеносным движением извлек тесак.
Становится жарковато!
Каким-то седьмым чувством ощутив угрозу, Эннет резко дернулась в сторону и бутылка бармена только слегка задела ее плечо.

Давно мы дома не были, цветет родная ель...
 

Хани просочилась к стойке, подхватила безалкогольный коктейль и оглянулась.
-Да уж, столько времени прошло, а тут все по прежнему. Бармен, правда, другой, но выучен неплохо. Совсем не подал вида, когда заказала безалкогольный коктейль. Надо же, и лимонный сок добавил! какой молодец, однако...
Ууу... Повесть о Ромео и Джульетте в изложении посетителей "каракатицы" это что-то особенное. вот и кружки полетели. Полетели... совсем не туда.
-Чен! береги Эннет! Выкрикнула девушка и оглушительно свистнула. Прошло несколько секунд, и пробив дверь, в зал влетела коса и мимоходом задев древком нескольких рубак, послушно легла в руку Хани.
-Здорово, мужики! Давно не виделись! - улыбнулась она, поудобнее перехватывая древко косы...

"Пьяная каракатица" танцует.
 

В сражении один против многих, особенно если ты бездоспешен и не слишком хорошо вооружен, главное - не застывать на месте, представляя собой хорошую мишень, а постоянно перемещаться, умудряясь при этом самомум не попадать под удар. Помня об этом, юноша одним прыжком оказался на барной стойке и, чуть пригнувшись, чтобы не зацепить головой низко висящие осветительные приборы, совершил по ней небольшую пробежку. В стороны полетели бутылки и стаканы с выпивкой (причем зачастую не просто "в сторону", а в направлении не слишком довольных таким поворотом событий противников), а так же зубы не успевшись уклониться посетителей, оказавшихся в неудачное время в неудачном месте. Затем, оттолкнувшись от стены, слуга совершил головокружительный кульбит в воздухе и протаранил головой одного не в меру ретивого матроса с ножом, уже готового было всадить этот нож в госпожу, упал на пол, несколькими решительными ударами ноги опрокинул еще пару негодяев, и вскочил, готовый отбивать удары шаги четвертого моряка, но тот, уходя в сторону от удара косы в руках Дамы-в-шрамах, споткнулся о голову одного из своих товарищей и присоединился к ним на залитом выпивкой вперемешку с блевотиной полу. Неплохие результаты для десятка секунд боя, но всех горячих голов в зале это не успокоило - в Аннет полетело сразу несколько метательных ножей, и юный аасимар катастрофически не успевал отбить их все. Взмах тесака, метнувшаяся в сторону рука - и один из снарядов улетает в полку с бутылками, а второй останавливает свой полет в ладони слуги. Но ножей было больше, и... только впечатляющая реакция и гибкость Хани, вздернувшей правую ногу не хуже канканной танцовщицы, спасла волшебницу, все это время пытавшуюся сотворить какое-то колдовство, от глубой раны в груди. Антропоморф же, чуть поморщившись от боли, легко выдернула нож из своей плоти и отбросила его в сторону. На пол пролилась кровь. Едва уклонившийся от удара саблей юноша поймал руку атаковавшего его корсара и сломал резким ударом колена. Дама-в-шрамах ткнула древком косы в глаз местной красотки с парой острых ножиков, не давая ей шанса утопить оба клинка по самую рукоять в спину аасимара... И все это было бы похоже на красивый танец или театральное выступление - вот только реквезиты были слишком острыми и смертельно опасными. И каждое неверное движение грозило смертью.

Такие вот повороты
 

Эннет только так подмечала, сколько раз товарищи спасли ее от верной смерти.
Пращур наш танарри, бабушка наша эльфийка, папочка наш тифлинг! Метательные ножи? Позвольте, мы не любители метания клинков! Мы профессионалы!
Эннет таки успела сотворить себе защитную сферу, а затем поразительно быстро бросила пару заговоренных кинжальчиков. Достигли ли они цели - проверять лишний раз не стала, не до того было. Но, судя по сдавленным хрипам, атаку можно счесть вполне успешной.
Ловко уйдя из-под удара слишком умного, но слишком неповоротливого верзилы (очень уж долгий замах у вас, товарищ дорогой!), Эннет юркнула под стойку и со всей скоростью, на которую только была способна, начала творить заклинание. Так, если сработает, то противник будет огорошен и ошеломлен. И их шансы на победу ощутимо возрастут.
Спустя пару секунд из-под стойки раздался оглушительный, многократно усиленный заклинанием голос магессы. От которого, казалось, вот-вот вылетят стекла из рам.

- ВНИМАНИЕ, БЛАГОРОДНАЯ ПУБЛИКА! ТОЛЬКО ДЛЯ ВАС И ТОЛЬКО СЕЙЧАС! БЕСПЛАТНАЯ ВЫПИВКА ЗА НАШ СЧЕТ! УГОЩАЙТЕСЬ, ДАМЫ И ГОСПОДА!

На несколько мгновений повисла дикая, непривычная, звенящая тишина. Гости "Пьяной каракатицы" приходили в себя. Но почти сразу зал взорвался радостными воплями пиратского сброда, по громкости не уступающими магически усиленному голосу Эннет.

А голова кружит, и ангелы летают...
 

Да уж, я конечно знала, что Эннет способна преподнести сюрприз, но чтобы так сразу... Устроить великую пьянку. Надо же! Ну ладно. Гулять так гулять! Хани рассмеялась и уселась на барную стойку в обнимку с бочонком рома.
- Налетай, ребята! Сегодня вечер халявы!
Народ размахивая пустыми кружками повалил к стойке. Первая порция дармовой выпивки исчезла в глотках. Где-то еще были слышны недовольные выкрики, но и те довольно быстро смолкли, стоило лишь показаться заветным емкостям с алкоголем.
Девушка увидела Эннет и Чена. Ребята были слегка напряжены, но больше не смотрели на посетителей "каракатицы", как на врагов. Волшебница даже пыталась улыбаться и приветствовала кивками довольных пиратов. Аазимар же больше не хватался за оружие при малейшем шорохе, но все равно, старался держаться поближе к Эннет. Да уж, паренька еще учить и учить жизни в нашем странном мире.
Хани помахала спутникам и продолжила разливать напитки.
Бармен то и дело подтаскивал новые бочонки и уносил пустые.
- Ничего себе! А ваша шара всегда так козырно время проводит? - крикнул он, стараясь переорать разбушевавшуюся толпу.
- Ага! Только так и живем! Каждый день сплошное развлечение. Мне уже страшно представить, что будет завтра!
- А как вас сюда занесло то? Девчонка с пацаном совсем не местные, беленькие совсем, понятий не знают. Сразу видно - чистенькие.
- Ну так я их и привела. Знаю же, что самые крутые ребята тут отдыхают. Если вы не сможете нас увезти в одно место, то точно никто не сможет. Слышали, ребята! Вы самые крутые!
Толпа разразилась приветственными криками.
Татуированный громила-негр стоявший неподалеку расплылся в щербатой улыбке.
- Я тут со вчера, но уже как дома. Совсем-совсем как дома. Жарко, хорошо! Джинны везде.
-Эээ! Жареный! Какие еще к чертовой матери джинны?
- Как какие? Разные. Вот ты, ты и ты - точно джинны. Как бутылку открою, сразу тут как тут оказываетесь.-подмигнул темнокожий.
Народ расхохотался....

Гуляй, "Каракатица"!
 

Да уж, чудеса воистину случаются. Прием, на который Эннет решилась скорее от отчаяния, чем от реальной уверенности, неожиданно (в первую очередь для нее самой) подействовал. Заслышав о вечере бесплатной выпивки, большинство пиратов вмиг подрастеряло агрессию. А те, кто подрастерял не сразу, таки понял, что живые путешественники принесут больше пользы, чем мертвые. В конце концов, далеко не каждый первый встречный вот так сходу, после весьма жесткой драки, стремился угостить их хотя бы одной стопкой. Обещание пришлось срочно выполнять, ну да денег хватало. Дорогущих вин здесь все не подавали, да и ценителей оных среди присутствующих не имелось. Несколько бочонков пива и, конечно же, ром рекой.


«На море пушки грохотали,
Пираты шли в последний бой,
А молодого флибустьера
Несли с пробитой головой.
А молодого флибустьера
Несли с пробитой головой.

По мачте вдарила болванка,
Прощай, родимый экипаж.
Четыре трупа возле бака
Дополнят утренний пейзаж.
Четыре трупа возле бака
Дополнят утренний пейзаж», - на все лады орали, хрипели и сипели пьяные голоса.

«Вьется по ветру «веселый Роджер», люди Флинта песенку поют», - вспомнились магессе строки из детства. Она позволила себе чуточку улыбнуться.
Тифлинг сидела между Ченом и Хани, усиленно делая вид, что периодически прикладывается к своей рюмке, дабы не вызывать подозрений. Пару раз девушка ощущала легкое покалывание (словно действие слабого электрического разряда) — это она случайно задевала и ненароком касалась своего помощника-аазимара.
«Если Хани действительно — воплощение смерти, то оная не так уж и страшна», - подумала Эннет, подмигнув Хани. Та чувствовала себя в этом бедламе как рыба в воде, без какого-либо намека на напряжение болтала с моряками, с барменом... Да, хотелось бы самой Эннет так! Впрочем, на них уже не косились с подозрением и желанием вынудить поделиться денежками и модной одежкой, а, напротив, смотрели вполне радушно. Значит, и такое поведение сойдет.

А голова болит... И ангелов нема...
 

Ооох... Какая же страшная вещь эта ваша эмпатия-телепатия... Ну почему у меня трещит голова, хотя весь вечер не пила ничего крепче апельсинового сока. Правильно - за компанию. Вся "Каракатица" страдает от похмелья, почему бы и Хани не помучиться? Что я, особенная что ли?- девушка с трудом оторвала голову от стола и огляделась. Да уж, эту попойку народ запомнит надолго. Тут и там валялись медленно но верно трезвеющие посетители. Из углов, куда ночью складывали сошедших с дистанции, доносился храп вперемешку со стоном. И лишь бармен и официантки бабочками порхали по залу, пытаясь привести его в порядок. Вид у персонала был усталый, но довольный. Еще бы - сделать недельную выручку за одну ночь, тут кто угодно довольный будет. Бармен заметил, что местная Смерть подает признаки жизни и тут же поставил перед ней стакан минералки.
- Как же я люблю это место. Тут могут убить, ограбить изнасиловать и расчленить тело не отвлекаясь от игры в карты, но страдать от похмельного синдрома не позволят. Кстати о похмелье... Я надеюсь, у Эннет вчера хватило ума и денег, чтобы организовать утреннее пиво нашим новым друзьям? А то они снова станут нашими врагами, - обратилась она к бармену.
- У Эннет вчера хватило хитрости, чтобы выторговать утреннее пиво за счет заведения, а с виду такая приличная девочка,- усмехнулся бармен подливая минералки. Как народ зашевелится, пойдем раздавать.
Спустя некоторое время, когда большая часть посетителей была в состоянии вспомнить, кто они, и как тут оказались, был организован завтрак. Хани с друзьями заняли столик неподалеку от стойки и неторопливо ели, обмениваясь шуточками с новыми знакомыми. Местные девицы старательно строили глазки Чену, парнишка явно чувствовал себя не в своей тарелке, но держался.

Мелкие неприятности
 

Тифлинг наблюдала, как Хани и бармен активно раздают опохмелку почтеннейшей публике. Сама она не пила ничего крепче сока, поэтому и утренние проблемы ее миновали. Эннет заметила, каким внимательным взглядом смотрит на ее помощника одна из женщин-пираток. Лет тридцати на вид, невысокого роста, ярко выраженной восточной внешности, одетая хоть бедновато, но опрятно и почти даже с иголочки. Самой внушительной деталью ее гардероба был замечательный кинжал на поясе. Она смотрела на Чена с благоговением во взгляде. Да уж, ее интерес явно выходил за рамки банального «построения глазок»... Наверное, она узнала в нем земляка... Или поняла, что он — дитя божества? Если учесть, как скрупулезно выходцы с востока изучают свою культуру и как трепетно относятся к религии, то ничего удивительного.
Популярность Чена среди местных девиц, увы, не осталась незамеченной.
- Слышь, чё, ты, а? Чё ты расселся? Не вишь, нормальные люди отдыхают. Ты, мартышка ушастая, чеши отсюда. Понаехали тут, приличным людям дышать нечем, весь воздух сдышали. И чё вылупился? Я щас тебе твои глазки повыковыриваю, будешь в баночке таскать, - вдруг набросился на Чена какой-то пьяный матрос. Хотя ничего, казалось бы, не предвещало.
Чен окинул агрессора беглым взглядом, оценивая его потенциальную опасность. Каким-каким, а грозным и угрожающим пират не казался. Невысокого роста, щуплый, прыщавый и уже начинающий лысеть, несмотря даже на очень и очень нестарый возраст. Когда же он осклабился, скривив лицо в мерзковатом подобии улыбки, то всеобщему обозрению открылись все стадии кариеса — от первых пятнышек до «конечной станции». Но глаза у него были настолько наглые и выражение лица настолько вызывающее, будто он ни секунду не сомневался в собственной неотразимости.
Чен не удостоил задиру даже односложным ответом. Он так и остался сидеть там, где сидел, не сдвинувшись ни на милиметр и являя собой воплощение настоящего восточного спокойствия. Но мелкий пират посчитал это проявлением слабости и охамел еще больше.
- Ах так! Чиво игнорируешь? Ты это... меня не уважаешь!
Несколько человек обернулись. На Чена они посмотрели с явным одобрением, а на мелкого - с не менее откровенной брезгливостью. Стало ясно, что сей субъект и здесь считается третьесортным, такой мелочью, что об него даже пачкать руки, выгоняя из бара, считают ниже своего достоинства. Вот и самоутверждается молодой человек как умеет. Вернее, пытается самоутверждаться.
- Ну ты и крут, узкоглазый! - громыхнул какой-то здоровяк. - Мужик!
- Так его, игнором! Игнором! - поддержал второй.
Юноша остался так же глух к пиратским похвалам, как и к неуклюжим оскорблениям «хорька». Задира не стерпел такой обиды. Его лицо так налилось кровью, что прыщи аж потемнели. Он выхватил нож и кинулся на юношу. Чен, всегда находящийся в состоянии готовности и отовсюду ожидающий нападения и подвоха, не оплошал и на сей раз. Паренек сделал одно едва заметное движение, и кривой нож упал к ногам своего владельца. Инцидент был исчерпан. Какой-то татуированный верзила, ухмыляясь, подошел к горе-задире, схватил того за шкирку и поволок к выходу, приговаривая: «Ай да проветримся!» Прыщавый сник, изобразил покорность...
Уже у самой двери он резко дернулся, вырвался из захвата и выхватил пистоль. Громыхнул выстрел.
Когда рассеялся пороховой дым, Эннет увидела, что Чен держится за плечо. Магесса сразу же кинулась к нему, осмотрела. К счастью, пуля только задела юношу, оцарапав кожу. Но царапина была глубокой. Не обращая внимания на шум и суету, тифлинг сосредоточилась и прочитала целительное заклинание.
Чендрагупта сидел, чуть насупившись, но стороннему наблюдателю, не заставшему предшествующих событий, так и осталось бы невдомек, что парень только что терпел сильную боль.
- Теперь все нормально, - подытожила Эннет. - Рубаху отстираем позже, а если плечо все-таки будет беспокоить, то напою тебя зельем.
Ей очень хотелось как-то более явно приободрить Чена, погладить по руке (превозмогая покалывание) или обнять, но она справедливо сочла, что ее сдержанный помощник не оценит таких проявлений привязанности.

"Откуда не ждали" приходит не только беда. Добровольные помощники
 

«Позвольте», - вдруг раздалось над самым ухом Эннет.
Тифлинг аж вздрогнула, настолько неожиданным ей показалось в этом притоне столь вежливое обращение. Обернувшись, она увидела ту самую женщину, которую про себя определила как «восточную».
Пиратка подошла к Эннет, тихо извинилась и поклонилась всей честной компании (чем практически ввела магессу в ступор).
- Я хочу поговорить с вами. Насчет вашей... проблемы, - начала женщина, продолжая взирать на Чена едва ли не с благоговением. -
Мне стало известно, что вы испытываете некоторые... трудности. Простите, если покажусь чересчур назойливой, но не могли бы вы поведать вашу историю. Возможно, в моих силах помочь вам, - продолжила она после небольшой паузы.
Было заметно, что женщина изо всех сил борется с волнением, но ее выдавали напряженная поза и прорезавшийся легкий акцент.
Эннет и присоединившаяся к ней Хани, соблюдая разумную осторожность, как можно более кратко обрисовали ситуацию, в которую добровольно угодили.
- Значит, Остров Мертвых Кукол, - протянула пиратка. - Стоит ли говорить, место ужасное... Но вы знаете, на что идете. Я и мой капитан — тоже. Кстати, забыла представиться — Аша, старпом на «Счастливчике Ларри».
- Если не секрет, почему вы решили нам помочь? Ведь нам отказали в помощи все. Дело слишком опасное. Даже для пиратов, - обратилась к собеседнице Хани.
- Считайте это данью уважения, - кратко ответила Аша, глядя прямо в глаза Чену. - Тем более, мы сами хотели идти по такому курсу.
Что-то подсказывало Эннет, что словам этой дамы можно доверять. Очень даже можно. Не то, чтобы тифлинг любила полагаться на интуицию, одна сейчас выбирать не приходилось.
- До места назначения мы вас доставим, не сомневайтесь, - сказала старпом. - Но не более того.
- По-моему, весьма справедливо, - пожала плечами магесса и обратилась к спутникам: - А что думаете на этот счет вы?

Развернувшийся спектакль несколько меня ошарашил. Во всяком случае, я ничего подобного не ожидала, а потому предпочла спрятаться за голема. Это не составило большого труда, поскольку меня и так, кажется, никто не заметил – особенно рядом с таким видным спутником. Что же, это просто замечательно. Пожалуй, такая позиция нравилась мне больше всех остальных.
Так что когда красноречие моего спутника иссякло и Старый Моисей согласился оказать помощь, мне оставалось лишь последовать за ними ещё на этаж выше.
Галерея следующего этажа показалась мне более широкой, хотя объяснить этот оптический эффект я не смогла. Наконец, мы вошли в комнату. Стены терялись за обилием картин в жутких позолоченных рамах. Не знаю, где хозяйка комнаты приобрела все эти пейзажи, натюрморты и прочие шедевры, но никакой системы я не заметила. Дверь в дальние помещения закрывал бархатная занавеса, точно такая же украшала окно.
Сара – так, видимо, звали хозяйку комнаты – вышла нам навстречу. Высокая и худая, с высоко поднятыми волосами и платьем в пол кричащего малинового цвета, она производила неизгладимое впечатление. Она осмотрела нашу компанию, остановила взгляд на Старом Моисее и подбоченилась. Густо припудренное лицо казалось гипсовой маской, хотя на бедность мимики Сара пожаловаться никак не могла.
- Вот не думала, Моисей, что тебе хватит наглости подняться ко мне! – воскликнул она. – Да ещё попросить! Не помнишь, как ты меня в прошлый раз подвёл? Так я и напомню, за мной не станет. А это что за громила с тобой?
Она кивнула в сторону Казнённого. Меня, как всегда, оставили без внимания.