Сложно сказать, сколько лет прошло с гибели сухогруза, но кораллы успели покрыть лишь нижнюю его часть, "срастив" днище судна с морским дно. Это было нелишним - кормовая часть выходила за пределы островного цоколя, и винты корабля нависали над бездной. Погружаться в неё солдаты "Беты" без приказа не решались.
"Альфа", тем временем, подобралась к борту и, под прикрытием людей Кобб, поднялась к его краю, осмотрелась. Всё по-прежнему было спокойно. В средней части палубы сухогруза зияла дыра - это было не следствие катастрофы, просто когда-то давно с грузового люка срезали створки. Видимо, для того, чтобы спасти груз, ведь корабль лежал на небольшой глубине. Люки сдвинутой к корме надстройки также оказались распахнуты - два на уровне палубы, один сбоку рулевой рубки. Впрочем, в последнюю можно было попасть и через огромные окна, в которых давно не осталось стекол.

Иван взмахом руки привлек к себе внимание Фабио и показал ему подниматься на палубу и проверить грузовой люк. На всякий случай еще раз дал знак Кобб следить за тем что происходит вокруг корабля. После этого повел свой отряд к корме. Он решил сначала осмотреть рулевую рубку через окна, затем двинуться вниз, к открытым шлюзам, которые, как он предполагал, должны вести в жилой отсек и машинное отделение.

Погружаться дальше без спецоборудования было... затруднительно. Да и ксеносы там получат бесплатный тир, если они там были. оставалось проверить корабль.
Оглянувшись, Фабио заметил жесты Барсова. Ответил знаком "выполняю" и передал приказ остальным "Бетам". Оставалось только распределиться.

Жестами "Клейтон" приказал сербу выдвигаться вперед, на осмотр палубы, остальным "бетам" - прикрывать его.
Подтвердив получение команды, Мерклич направился в сторону грузового люка судна, удвоив бдительность.

Подплыв к краю и ещё раз оглядевшись, он почувствовал себя немного спокойнее. Прямо над ним висели с ружьями на изготовку двое его напарников по "Бете", готовые встретить залпом любую угрозу, способную появиться из тёмного провала люка. Кормовую надстройку хищной рыбьей стайкой окружила "Альфа", сам командор Барсов плыл сейчас вдоль окон рубки, светя внутрь фонарём - и явно ничего угрожающего не видел. А больше опасности явиться было неоткуда. Серб ухватила за край люка и направил луч своего фонарика вниз. Тот добил до пола, высветив лишь ржавые стальные плиты, да какие-то бурые наросты...

Идти внутрь не очень хотелось, но проверить судно было необходимо. Обернувшись к ди Джиованна, Мерклич подал сигнал "иду внутрь", ожидая решения командира - самого опытного пловца в группе.

Короткие раздумья.
Фабио показал одному из бет "прикрываем", после чего Меркличу "Принято".
Что ж, первый отправится на разведку, а командир со скорострельным ксенотехом и товарищ с гарпуном постараются помочь разведчику выжить, если что-то пойдет не так.

Вращая головой на манер локатора, серб вплыл в проем, в первую очередь освещая стены с боков от входа, затем - углы помещения, одновременно освобождая проход для приикрывающих его спину водолазов.

Через окна командной рубки ничего необычного Барсов не увидел. Пятно света от его фонарика выхватывало из темноты приборную панель, органы управления, штурвал..Морская флора и фауна давно уже предъявила свои права на корабль, и капитанский мостик не избежал этой участи.
Пора переходить пожалуй к самому неприятному и опасному этапу - через кормововые шлюзы проникнуть внутрь.
Небольшой отряд собрался у створки с левой стороны. Пропустив вперед более массивного Зету-4, Иван поплыл в темноту проема. Следом двигался шестой и десятый.
Узкий коридор, плохая видимость, да еще и под водой. Если противник хотел устроить засаду, то лучшего места просто не найти.

Со стороны "Беты" тревожных сигналов не поступало - трюм сухогруза оказался девственно пуст, а ведущие из него внутрь судна люки, плотно задраенные, давно приржавели к переборкам. Очевидно, груз основательно вычистили после катастрофы. Прятаться в этой стальной пещере предполагаемым врагам было негде. Чувствуя, что тыл прикрыт, "Альфа" позволила себе углубиться в коридоры надстройки.
В свете фонарей Барсов рассмотрел стены довольно узкого прохода - не столь пострадавшие от времени, местами ещё покрытые белой краской. В коридор выходило с десяток дверей, по большей части распахнутых внутрь. Заканчивался он перекрёстком, за которым виднелся трап на нижние палубы.

Команде ничего не оставалось, как двигаться дальше. Медленно проплывая по коридору, они освещали фонарями боковые комнаты, в поисках чего-то необычного.
На перекрестке скорее всего все-таки придется разделиться, чего очень не хотелось делать.

Ивану в голову то и дело лезли отрывки из "Ихитандра" -когда герою пришлось обследовать затонувший пароход. К счастью, здесь не было ни раздувшихся трупов, ни брошенного багажа... Саманта не уточнила обстоятельства гибели сухогруза, однако походило на то, что эта катастрофа обошлась вообще без жертв, а судно тонуло медленно и степенно. Каюты и мастерские за распахнутыми дверьми выглядели совершенно обыкновенно, не было в них ни скелетов погибших моряков, ни затаившихся инопланетян. Наконец, ведущий достиг перекрёстка. Впереди был путь вниз, в машинное отделение и технические помещения, уходящие влево и вправо коридоры смыкались с поперечными, тянущимися вдоль бортов. Те, скорее всего, заканчивались трапами наверх.

Осмотр корабля в любом случае надо закончить и Барсов дал команду двигаться вниз. Не меняя порядка все четверо вплыли в лестничный проем, ведущий вниз. Иван крепче стиснул иглострел, стараясь как можно внимательнее всматриваться вперед. Свет фонарей отчего стал казаться менее ярким, а темнота внутри судна - более плотной.
А еще из головы не выходил образ корабля, зависшего над пропастью. Да, они не собирались подрывать судно фугасами... Но где гарантия что об этом не позаботится кто-то другой?
Интересно, успеют ли они выбраться, если вдруг эта посудина отправится на глубину?..

Когда "Зета-четыре" завис над ступеньками, направив яркий луч вдоль перил, на нижней площадке ярко сверкнули огромные глаза-плошки, и быстрая тень метнулась под пролёт, исчезнув из виду...

Никто не успел разглядеть, что конкретно за существо высветил пловец. Показав следовавшим за ним Шестому и Десятому знак "Контакт!", техспеца Барсов отправил назад техспеца, звать "Бету" в помощь. Сам он тут же устремился вниз месте с Зетой-4, Зета-6 не отставал. Возможно, Ивану было б лучше держаться позади, ведь у него единственный иглострел, однако оружие это было малознакомым, и хорошенько потренироваться оперативник не успел. Поэтому предпочел бы стрелять наверняка. Тем более, что противник однозначно лучше них видит под водой и в темноте, а со своими фонариками они представляют собой отличные мишени. Лучше уж ближний бой - тут еще вопрос у кого преимущество...

На площадке оперативники не встретили сопротивления. Отсюда можно было попасть на среднюю палубу через люк, или продолжить спуск вниз, в машинное отделение.

Не сумев обнаружить кого-либо по горячем следам, командир поумерил свой пыл. Стукнув по плечу Четвертого, дал знак не спешить. Двигаться вниз, оставив за спиной не обследованную палубу слишком рискованно. Лучше подождать подкрепления. Альфа-6, получив соответствующий приказ, осторожно заглянул в люк на средний ярус, просветив коридор. Иван между тем вглядывался в пролет, ведущий вниз, пытаясь обнаружить противника.

К "Бете" подплыл спец "Альфы", который жестами сообщил о нахождении противника. Оставалось плыть к "Альфе" на помощь.
И найти бы еще человек на патрулирование внешней стороны корабля, но их и так было не очень, считая оснащение...

Замелькавшие со стороны входа лучи фонариков указывали на то, что подмога уже на подходе. Показав Фабио в сторону шлюза на среднюю палубу, и подождав, пока его отряд соберется, Иван хлопнул Четвертого по плечу, чтоб двигаться дальше. Надежно прикрытые с тыла бойцы начали осторожно спускаться на нижний ярус, высвечивая пространство под лестницей, а также проход в машинное отделение.

Здесь их ждало уже несомненное доказательство постороннего присутствия - толстый люк машинного оказался срезан с петель и лежал на полу перед лестницей. Срезы не успели зарасти ржавчиной, и блестели в лучах фонарей гладким металлом.