-Ох ничего себе. Охотник за головами почти! -Мужчина с уважением оглядел не очень накаченного спутника. Да много чего есть. Есть мельница заброшенная. Поговаривают ее местные контрабандисты, как склад использовать стали. Есть старое кладбище с храмом. Храм ремонтируют. Там пока только рабочие и сторож были. Есть новое кладбище, это в другую сторону от поселка. Есть особняк где его магщество до того, аки померли жить изволяли. А шо там почти крепость. Стены во. Стоит на холме. Магией защищено к тому же. Я одно время в охране там работал, а потом за синьку выгнали. Есть старые курганы с древних времен оставшиеся. Туда лучше не соваться. Торфяники рядом горят. Провалишься - сгоришь заживо. Давай еще тяпнем а? -Он разлил самогон, не заметив того что спутник вылил предыдущую порцию.
__________________________________________________ __________
Люди слушали флейту. Мелодия была простой и понятной людскому сердцу. Жители слушали ее молча. Постепенно вокруг бардессы собрались дети. Кто-то принес краюху хлеба и кувшин с молоком. Кто-то положил небольшой помидор. Девушка не видела. Она оказалась целиком поглощена музыкой. Охранник явился довольно скоро. На этот раз при нем был только меч. Плащ он сменил на парадный с вышивкой. А сапоги почистил. На лицо попытка произвести впечатление. -Ого. Красиво играешь. Пошли? Заодно познакомимся. Меня Джеймс зовут. А тебя? Вы откуда?
____________________________________________
Враги меж тем приблизились к воротам. Полурослик начал переговариваться с дружками. Из толпы пинками выгнали гоблина по меньше. Он робко пошел к воротам. Сделал несколько шагов... Громыхнула синяя вспышка. Пахнуло свежестью. Гоблин заорал и осел куской пепла. Мда... Похоже защита особняка действительно работает. Отряд начал совещаться. После чего ушел в лес по ту сторону от дороги.
Забавно. С одной стороны Ваатар, с другой гоблины и полурослик. Они тоже кого-то ждут? Напарник эльфа заворочался. -Ррр... Надо искать способ попасть туда. Раз через ворота нельзя, есть второй вариант. Придется через старые катакомбы. Вожак сказал если путь закрыт идти туда. Посмотрим, может об этом пути пока никто не знает.
__________________________________________________ ___________
Лекс явно на мгновение задумался. - Я тоже не местный. Наш отряд прислали расследовать убийство мага. Мой дядя был обеспокоен гибелью коллеги при странных обстоятельствах и решил послать отряд. К сожалению выбирать кандидатов не было времени. Одного убили в горах. Один пропал. Местные до нападения просили у нас помощи, вот я его и отправил помогать. Разведка ушла к особняку. Вестей от нее пока минимум. Джакс оказался тяжело ранен. А мой друг Кейн погиб при взрыве... Светлая ему память. Меж тем дело серьезное. На лицо попытка дестабилизировать ситуацию в регионе. Сепаратисты активизировались. Местные некроманты тоже хотят урвать кусок пирога. Самое главное некромант тут орудует. И некромант сильный. Как бы войны не началось.

Кирина играла, прикрыв глаза. Она погрузилась в музыку сама того не заметив.Голос мужчины выдернул бардессу из мира музыки и вернул на грешную землю. Она открыла глаза и перестала играть, оборвав мелодию. Кирина даже и не услышала, что вокруг собрался народ. Она улыбнулась людям, а потом заметила дары.
- Спасибо. Если хотите, могу ещё поиграть для вас, только позже. Сейчас мне нужно идти.
Девушка поднялась с травы и поклонилась слушателям. Она приняла дары. Хлеб и помидор убрала в сумку, а молоко выпила сразу, вернув после кувшин хозяйке. Потом подошла к охраннику и сказала:
- Веди, Джеймс.
При этом она обратила внимание на его внешний вид, который определённо было приятно видеть.
Когда они отошли от людей на некоторое расстояние, Кирина заговорила снова.
- Имя моё - Кирина Исилиель Сеереар, но ты можешь звать просто Кирина, - девушка снова улыбнулась. - А пришла я из далека, из такого далека, что, как вспомню, сколько пройти пришлось, ноги ныть начинают. Придётся лошадью обзавестись, вот только заработать на неё надо для начала, - усмехнулась бардесса. - То, что у вас тут не спокойно, я уже поняла, а причина этого в чём? Ведь неспроста тут такое оживление всякой "нечисти" происходит.

Хм... Местный лесник выдал скупую, но достаточную информацию. Вполне. Я поддерживал разговор и периодически выпивал. Понемногу. Чтобы не терять трезвость рассудка. Потому что доверять нельзя никому.

- а вот я тут про некроманта слышал, да и на его подопечных наткнулся. Слухи-то про него какие ходят?

"Да-а, возможно, я не так оценил ситуацию. Может, стоит тут остаться. Айрен писал, что дело не особо срочное. Если что, он и с другими договорится, просто ему легче со знакомыми людьми иметь дела, чем с другими. Быть может, смогу здесь что-нибудь сделать," - поразмыслил охотник, обдумывая услышанное.
- Про некроманта что-нибудь знаешь, нет? - спросил Френк.

Кот вынырнул, как всегда, неизвестно откуда. Черная тень появилась рядом с Лексом и осторожно приблизилась к котелку. Потянул воздух, отошел от пламени и вернулся обратно к Лексу. Усевшись на задние лапы, он до смешного напоминал Лекса, будто намеренно пародируя его.

Дроу кивнул. Конечно ожиданием тоже можно было чего-то добиться, но Ваатару до невероятия хотелось действия. Он просто закипал. И это наполняло разум эльфа какой-то первобытной истомой, чистой радостью...
Наемник последовал за волком, стараясь не ломиться через кусты со своей обычной "грацией".

__________________________________________________ _______

Стражник слегка растерялся и принялся неуверенно мять подбородок. -Кто его знает. Говорят темный маг лютует. Оно и понятно. Умер наш старый волшебник, теперь некому нас от темной волошбы защищать, вот и слетаются как воронье на труп, разные темные личности. Меж тем на дороге появилось поваленное бревно. Видимо ветер свалил сухое дерево и оно перекрыло наглухо дорогу....

__________________________________________________ ________________________

Мужик пьяно пожал плечами. Его явно развезло. -А как не ходить. У нас отродясь та нежить не шалила. Кажись только на старых могильниках. Дык туда все равно нихто не ходит. Нечо там искать. Все выбрано давно. Еще говорят банда упырей появилась. Угоняли скот. Пастухов жрали. И все как грабеж по началу оформлено было. Ить и бошку долой. Давно ищем. Пару раз на торгашей нападали. Совсем уроды распоясались. Ну, с тебя тост. Самогонщик разлил еще по чуть-чуть.
__________________________________________________ __________________
Вход в катакомбы обнаружился отнюдь не рядом. пришлось изрядно побегать по лесу. Причем нормальной дорогой там и не пахло. Самому путь еще раз не найти. Никаких ориентиров. Просто внезапно мохнатый остановился у ямы, кивнул на нее и прыгнул вниз. Похоже это был просто провал ведущий в старый тоннель, выполненный из местного камня. А может и выдолбленный в породе. Стая собралась у ямы. Ваатар увидел, как волки собираются у прохода. -Иди темномордый. Подземелья твоя стихия. Мы прикроем вход если что.
__________________________________________________ __________________________________________________ ___
Лекс не удержался и погладил кота правой рукой.
Мало. Удручающе мало. По разработкам ордена проходили случаи смерти пастухов с угоном скота. А также грабежи на дорогах. Везде похожий почерк. Отрубленная голова не очень острым грубым лезвием. Скорее всего топором. Скот угоняли. Долгое время грешили на разбойников. Потом только стали замечать, что крови в трупах маловато, так же как маловато ее и вокруг. Хотя теперь не ясно некромант это или вампиры. Скорее всего вампиры. Эх жаль я нормально не успел с храмовниками переговорить. Еще вопрос вместе с некромантом вампиры или сами по себе. Скорее всего верно последнее. И пока не ясно кто этот некромант. Ну не может маг такой силы возникнуть неоткуда. По любому где-то светился. Значит скорее всего залетный гость. Но когда-то тут жил. Иначе почему так легко ориентируется? Так ловко прячет следы. Готовился зараза.

Кирина внимательно слушала, глядя себе под ноги.
- Нет, тут что-то другое, - задумчиво пробормотала она. - Не может быть, чтоб тёмный просто так решил тут по хозяйничать. Интерес у него здесь какой-то, и интерес этот очень важный, раз такое движение замутил. Я определённо должна попасть в дом старого мага. Что-то мне подсказывает, что и умер он не случайно. Во всяком случае, я должна это проверить. Я обещала своему учителю.
Бардесса была погружена в рассуждения, что не заметила бревно на дороге и чуть не налетела на него. Хорошо, хоть Джеймс вовремя её остановил. Девушка осмотрела бревно и заключила:
- Ветром, скорее всего, повалило, а может, и не ветром. Думаю, нужно его убрать с дороги, но мы вдвоём этого сделать не сможем. Давай пойдём дальше, а на обратном пути попробуем убрать это досадное недоразумение, - улыбнулась бардесса мужчине.

Упс. Хотя чего-то подобного и стоило ожидать. Наемник автоматически подался назад, но волки стояли довольно плотным полукольцом. Никакой прямой угрозы, только дюжина-другая замерших в ожидании хищников.
- Вот значит как... *гримаса* Я вижу, что действительно стал полноправным членом вашей стаи. Чего мне ожидать впереди, косматый?
Ваатар присел на корточки и с интересом заглянул в лаз. Тьма там была много сочнее, чем ночной полумрак, придется привыкать какое-то время.

-Когда бардесса приблизилась к поваленному дереву с двух сторон раздался резкий свист, а потом еще и еще... Что-то пролетело рядом со щекой девушки. Когда секундный ступор прошел, девушка поняла, что это был арбалетный болт. Кирина увидила несколько крысюков вооруженных кто чем горазд. Большие, черные, лохматые. Они обычно прятались по трущобам и канализациям. Странно их было увидеть вдали от больших городов. Кочевое племя? Возможно. В любом случае их оказалось похоже изрядное количество. Судя по звукам... Хотя запах выдавал присутствие кого-то еще. Знакомый такой. Гоблины. Спутнику девушки повезло меньше. Словив сразу три болта он мешком повалился в грязь, приняв основной удар на себя. Похоже на спланированную засаду. Слева лес. Справа лес. А сзади открытая дорога. Одна радость - скорее всего арбалеты или самострелы разряжены.
__________________________________________________ __________

Ваатар увидел старый коридор с покрытыми трещинами стенами. Пол зарос мхом. Пахло сыростью и старым склепом. Несколько волков сидели у входа в лаз. Матерые. По сравнению с ними многие волки наверху казались щенками. -Тут не высоко. Ты житель подземелья. Нюх же не вездесущ. Веди нас. Стая прикроет выход. Впереди должно быть три развилки. Нам все время направо. Идем. -Волки в нетерпении зарычали. Один из них, большой хищник с черной шерстью и порваным ухом подошел ближе. -Ты знаешь кто может быть внутри дома?

- Ну-у, такое возможно, только тогда у них дела совсем плохи. Они предпочитают человеческую кровь, - с сомненинием протянул Фрэнк.

- Ему здесь определенно что-то нужно. Очень нужно. И мне кажется, что это как-то связано с умершим магом. Быть может, этот некромант даже приложил свою руку к его гибели. Но это только преположение. Нужно попасть в дом мага, там можно найти ответы на вопросы, - помолчав, продолжил охотник.

- Те, кого можно ранить, убить... заставить молить о пощаде. Наемники. Кому они служат, чего ищут, мне точно не известно. "А вам уж точно знать ни к чему, союзнички".
Ваатар обнажил клинок и ступил под своды туннеля. Предстоит много работы, наградой за которую станут ответы, что он жаждет. Направо значит, ну как скажете.

Кот недовольно дернул головой и отошел от Лекса. Потом вернулся, коснулся головой ноги Лекса и требовательно-голодно мяукнул. Рауль Шарэн внимательно прислушивался к диалогу этих людей из глубин кошачьего сознания. Информация была интересной и действительно полезной.
"Ч-ч-черт.. Дернул же демон меня сунуться в этот край.. Было бы неплохо сначала разузнать обстановку, а уж потом приезжать. Дерьмо! Удастся ли теперь выбраться отсюда целым? Вампиры, некроманты, маги, зомби и еще черт знает что! "Честному" и, что главное, осторожному вору вроде меня тут делать нечего".

-Лекс задумался. -Конечно, я не охотник на вампиров, но раз мы имеем дело с бандой, то сам по суди, как им еще было первое время прокормиться? Такое количество людей бы извели, что не заметить было бы трудно. А молодняк не обученный это просто озверевшая толпа. Ни силы, ни умения. Одна жажда крови, да амбиции. Не знаю. Может это просто совпадение. А может у вожака их голова варит слишком хорошо. Угнал скот, накормил молодняк. Лишнее продал. И опять. А сам с парой ставленников лакомился человечиной. -Трезвая мысль. Вокруг дома вертится нездоровая суета. Надо пробовать пробиться к особняку, а там решать по обстоятельствам. Что и как.
Коридор был низковат. Но воину это не сильно мешало. Запахи были сами разнообразные. В основном нейтральные, неприятные, но совсем не опасные. Первые два поворота ничего не было. А потом стая подступила к залу. Ваатар сразу почувствовал что-то необычное. Зал явно посещали не так давно. Почему? Не ясно. Неоформленные ощущения. В конце зала проход. Ничего особенного. В центре лежит скелет. Без видимых причин смерти. Ни копоти. Ни крови. Ничего. Одежда вся изорвана в клочья. Или истлела так сильно. Интересно, давно он тут лежит? Ватар нерешительно сделал шаг вперед. Толстые клубы пыли поднялись вверх над полом...
__________________________________________________ ___________
Неожиданно уши кота уловили шорох в траве. Лекс обернулся и с удивлением увидел наглую полевку высунувшуюся из норки. Она явно испугалась чего-то настолько, что покинула нору и в панике бросилась прочь.

Полученной информации было вполне достаточно...

Гонтран принял осоловелое выражение лица и притворился будто заснул прямо за столом...

-Стоять, волчатки, - дроу сверлил стены глазами, пытаясь заметить хоть что-нибудь. - Похоже на ловушку, едва ли маг не знал про этот ход.
Подземник свободной рукой отцепил флягу от пояса и швырнул её поближе к мертвецу. Иногда полезно быть параноиком. Они дольше живут.

Проснулся, хм... Гонтран вполне живым. И даже без потерь в имуществе. Его собутыльник мирно храпел в углу. Голова не болела. А вот тело было будто ватным. Знамо дело, не привыкла оно к отравлению продуктом брожения и дистилляции...
На улице была ночь. И Гонтран ощутил вполне знакомое присутствие. Недалеко.
__________________________________________________ ___________________
Пыль взлетела столбом. Но то ли бросок не попал в зону активации, то ли ловушки не было... Фляжка упала в шаге от трупа безо всякого эффекта. Для кого-бы то ни было. Оборотни тоже не рисковали идти дальше. Ваатар меж тем все сильнее ощущал странную тревогу. Было в этой комнате что-то необычное.

- Возможно и такое, - признал Декштейн.

-Я с тобой. Не знаю, что некроманту в доме нужно, но к добру это не приведет.

Сказав все, паладин обернулся назад. Фрэнк привстал чтобы увидеть, что заинтересовало Лекса. Полевку охотник не заметил, но паранойя утверждала, что вскоре что-то будет. И будет отнюдь не встреча с любопытными феями, пришедшими на огонек.

Ваатар прикусил губу от досады. А когда было легко? Можно узнать, как работает охранный механизм, если найти сме... кхм, добровольца. Правда, волчатки едва ли горят желанием идти на убой, да и разменивать неплохих бойцов на подобное - расточительство. Дроу решил озвучить главную свою мысль:
- Я туда не полезу, не тот профиль. Решение за вами, перевертыши.

Дорога, перегороженная поваленным деревом.

Всё произошло так быстро, что Кирина не успела отреагировать. Да и что она могла сделать? Её беспечность могла сыграть с ней злую шутку, но сыграла её с Джеймсом. Бардесса смотрела на мёртвого парня, из груди которого торчало три болта, и ярость росла в ней с удвоенной скоростью. Её вина, что он погиб. Крысюков было слишком много для одной полукровки, пусть даже с магическими способностями. Кирине не доводилось встречаться с ними лицом к лицу никогда, и она стала лихорадочно вспоминать, чему её учил старый Ораир.
"Нельзя показывать страх, иначе они воспримут тебя как добычу. Лучше всего обозначить себя как более сильного, причем такого, который может оказать покровительство. Гадство! Какое покровительство я могу им оказать?! И они далеко не дураки, провести мне их не удастся".
Дочь Луны подняла глаза от мёртвого стражника на крысюков.
- Зачем? Мы не имели ничего против вас. Просто шли мимо. У нас нечем поживиться. Так скажите, зачем было убивать?! - с яростью выкрикнула девушка последние слова. Меч тут же блеснул лезвием в свете солнца, а в свободной руке полыхнул небольшой огонёк, который, впрочем, не спешил разрастаться в огненный шар.