Надо же, как много тут народа! Я перевела взгляд с сестры на Алису, затем на… кажется, её зовут Соня, если память снова меня не подводит. Интересно, почему она смотрит на меня с таким испугом? Затем на Саймона.
Пока она разворачивала на столе огромную карту, я пробежалась глазами по содержимому папки. От это дела! Значит, любимый папочка, которого Алиса до сих пор так боготворила, вовсе даже не её родной отец - эта новость стоит того, чтоб её знать. Вот только если это так, то как же пройти к кнопке?..
Боде, я совсем забыла о собственном королевстве. Как они там? Столько времени без своей Королевы, без надёжного присмотра… Интересно, покормили ли гавиалов? Прогуляли воздушных рыб? Полили бархатные орхидеи? Навестили Изобретателей? И новый фонтан возле Лиловой Арки не достроили…
Глупости, не о том думаю!
Путешествие на борту корабля? Это было бы просто отлично!..
А потом от папки отвлекла Соня, внезапно заговорившая такими… странно знакомыми голосами. И стало понятно, что, несмотря на отсутствие кровного родства, Алиса продолжала оставаться ключом к уже известному всем замку. Что же, одной проблемой меньше – уже хорошо.
Я вернула папку ошеломлённой Алиса и склонилась над расстеленной на столе картой.

Червонные чертоги
 

- Я не понимаю - прошептала испуганно Соня. - мне приснился сон, я была человеком, мимо прошли два мужчины оживленно беседуя, они на видели меня, потому что меня скрывала тень, и все...

Когда Алиса оставила девушку в покое, та снова посмотрела на Белую королеву.
Сдерживаться больше не было сил и Соня затараторила :
-Простите ваше высочество, но мне кажется я потеряла вашу аптечку. Я помню как взяла ее у вас, а потом мы пошли к генератору, а потом Брандашмыг напал, а потом Кролик погиб, пока я возвращалась следом за вами, я попробовала ее найти, но так и не нашла, простите меня пожалуйста!
Выдала девушка на одном дыхании, и приготовилась к последствиям своего признания. Соня была морально готова понести любое наказание, за свою невнимательность.

Гавиалы у меня, девочка, в отличном состоянии. Вот только рисковать ими мне совсем не хочется. Никак. Жалко зубастеньких. Вдруг сгинет какой без следа, и сколько потенциальных сапог-сумочек-косметичек-ремешков пропадет? Нерационально.
Но можно немного поломаться.
- А что за капитан? - сурово вопросила я,- Контрабандист, надо полагать?
Может Алиса что и хотела ответить, но мне явно придется встать в очередь для получения простого и ясного ответа на таковой же вопрос. А все потому, что Соня стала изображать театр двух актеров. Я даже засмотрелась, в смысле заслушалась. Душевно так получилось. Но выводов из этого действа было всего два: а) ДНК Алисы облегчит нам задачу, б) я почти протрезвела.

- Эээ... я как-то не совсем уверена...
Пробормотала Алиса.
- Но точно могу сказать, что он славный малый, а экипаж заслуживает всяческих похвал. Капитан Попугай избавил меня от долгого барахтанья в соленой воде и познакомил с братьями Труляля и Траляля. В общем, расставались мы на очень хорошей ноте. Я уверена, что он окажет нам всю возможную помощь.
Девушка заглянула в карту.
- Так что там с коротким путем?

Пролепетав что-то там неразборчиво-извинительное, что совсем не воодушевляло, и даже где-то навевало смертную тоску, а меня так и вовсе убедило, что этот капитан не только контрабандист, но, может даже и пират, виновный в злодейском и неоднократном нападении на моих гавиальчиков, Алиса сочла, что дала достаточно пояснений и перешла к делу:
А не по его ли вине мне пришлось прокатиться по портативной кроличьей норе?!?????!!!!!!! Я заметила, что непроизвольно начала прищуривать правый глаз, словно в прицел смотрела, опомнилась и придала своим чертам максимально благостное выражение.
- Так на то он и короткий, чтоб добраться быстро. До его входа - минут пять, а то и три, но глаза я вам завяжу, без этого никак. А дальше - зависит от скорости того корыта, на котором ты предлагаешь нам отправиться к цели. Сколько оно узлов-то дает, не знаешь? А с капитаном как связаться - в курсе?
Надеюсь, что да, иначе это был откровенно глупый разговор... Если я вообще чего не пропустила, пребывая во хмелю.

Не успела я удивиться по поводу испуганных взглядов Сони, как она заговорила, причём таким тоном, словно совершила преступление и теперь не знала, как лучше покаяться. Покаяние, собственно, не заставило себя ждать:
- Ерунда. Аптечка у меня, ты сама отдала мне её перед тем, как прыгнуть…- Только теперь истинный смысл слов дошёл до сознания, и я едва не упала. Мир вокруг покачнулся, земля потеряла устойчивость. Нет, этого не может быть!..- Кролик погиб?.. Как? Когда?
На большее дыхания не хватило. Новость билась в голове, не находя положенного места: погиб, погиб… Кролик, мой неугомонный Белый дружок…
Между тем Алиса продолжала разговор с моей царственной сестрицей. Девушка рассказывала что-то про капитана Попугая, Королева была полна скепсиса. И, кажется, никто не обратил внимания на фразочку Сони – или уже всё знали.
Короткий путь. Да, всё верно, надо отправляться в дорогу. Интересно, мне тоже глаза завяжут?

Червонные чертоги
 

Соня соскочила с кресла, молнией пронеслась мимо ЧК и Алисы, и подхватила шатающуюся Белую Королеву под локти. Золотые часы Кролика послушно болтались на левом запястье, покрытые уже почти запекшейся кровью.
-Простите, я ... я не должна была вот так вам говорить, я все уже рассказала и совсем забыла, что вы не присутствовали при нашем разговоре - прошептала девушка. - Это случилось недавно, с момента гибели Кролика, я успела добраться до сюда, и все рассказать, вы чуть чуть опоздали на мой рассказ.

Соня повела Королеву к креслу, помогла сесть и протянула рюмку с бренди.
Потом вернулась в свое кресло. Посидев чуть чуть в задумчивости, она машинально сжала золотые часы, приняв очередное решение, и проговорила:
-Я с вами, может пригожусь чем, тем более что с дракоманами имею телепатическую связь, и могу с ними общаться.
Кстати у них было дело к кому нибудь из правящих.. они просят часть побережья Соленого моря, для того что бы жить там спокойно и не тревожить жителей других королевств.. но это можно будет и при случае обсудить, а пока отложим этот разговор...
- И еще вы не против того, чтобы покушать, я если честно голодна, и не очень горю желанием отравлять вам жизнь бурчанием своего желудка - смущенно улыбнувшись закончила Соня.

Червонные чертоги

Вот не думала, что смерть ушастого произведет на мою сестру такое удручающее впечатление. Она даже побледнела. И вроде как пошатнулась, но тут я предпочла не поверить собственным глазам. Мы, царственные особы, обязаны скрывать свои слабости, и воистину прискорбно, когда тяжелые вести застигают нас при наших подданных, и мы не можем совладать с собой. Сделаю я лучше вид, что ничего не видела, чтобы моей венценосной сестре было бы проще пережить кратковременную потерю самоконтроля.
Соня все-таки правильно сделала, что предложила ей выпить. Но тут надо знать меру. Две королевы, напившиеся в течении получаса - неважная статистическая аномалия. Так что немного последить за состоянием Белой Королевы надо. Что я и сделаю.
- Попробуй связаться, - благосклонно кивнула я, - а что до выделения части побережья, то этот вопрос я бы отложила на некоторое время. Точнее - пока на эту поганую кнопку, чтоб ей икалось, не нажмем. И не потому, что лично я собираюсь им отказать, а просто неизвестно, будет ли потом, что им выделить, и будут ли они сами - непонятно. О, всеблагие мюмзики, да будет ли мы сами в том виде и том статусе, что теперь? А то ведь, кхе-кхе, мне и моей венценосной сестре придется у них кусок земли клянчить...в целях ведения натурального хозяйства! А что до покушать, то я ведь предлагала! Ну да не поздно, на дорожку, так сказать...
Я позвонила в колокольчик и велела прибежавшей восьмерке накрывать нам стол. Королевы с гостями ужинать изволят.

- Завяжете глаза?
Алиса здорово удивилась. Их путешествие в некотором роде было как билет в один конец, а тут такие предосторожности. Или Королева рассчитывает, что если им не удастся пробиться к кнопке, они просто пожмут плечами и отправятся обратно жить как ни в чем не бывало? В принципе, возможно. Вот только жить останется совсем недолго. Но если королеве так спокойнее...
- Как пожелаете
Девушка пожала плечами
- А вот насчет связи с капитаном... Я не совсем уверена, но проверить стоит.
Помня об установленной связи между своим наладонником и "погремушечкой" братьев, а также о том, что капитан присылал ей сообщение насчет дракоманов, Алиса достала наладонник и написала на чистой странице: "Алиса вызывает Капитана Попугая. Нужна ваша помощь в транспортировке нескольких человек через соленое море. Если это возможно, сообщите через "погремушку" братьев Ляля. Жду ответа."
- Моё сообщение придет к братьям, а у них есть свой канал связи с Капитаном.
Тут Алиса заметила, что Белой Королеве снова поплохело. Новость о гибели Кролика впечатлила ее так же сильно как и саму Алису до этого. Хорошо, что Соня успела подхватить венценосную особу, а заодно довести ее до кресла, налить чего-то горячительного и заодно попросить покушать.
- Наверное, действительно стоит перекусить перед дорогой. Заодно дождемся ответа от Капитана или братьев.

Солёное море (автономке конец, путь на базу - домой...)
 

"Зелёный Череп" входил в протоку Мусорного Лабиринта.
На языке братьев вертелись только геройская гибель старой "погремушки" и скорейшее приобретение новой. Стоило "Черепу" ошвартоваться, Тру и Тра соскочили на землю и прямо во всём снаряжении рванули к офису. Попугаю пришлось обогнать их на бреющем полёте.
- Открывайте вот этот шкаф! - распорядился капитан.
Братья, толкаясь, извлекли из-под груды барахла предел своих мечтаний и принялись за настройку. Когда работа была завершена, погремушка запищала и выдала:
- Капитан! Надо помочь! - отреагировала подоспевшая Морская Звезда.
- А как же послепоходовый отдых? - больше для формы поинтересовался Попугай; норма об отдыхе значилась в Корабельном Уставе.
- Пока отвечаем - отдохнём. Капитан, Алиса не стала бы беспокоить нас по пустякам!
"Скучаешь по новой подруге", - решил Попугай. Он нисколько не был против оказания помощи; но просьба Алисы нуждалась в уточнении.
- Отвечайте, братья: "Экипаж "Черепа" готов оказать требуемую помощь. Находимся в Мусорном Лабиринте. Прошу уточнить число пассажиров для укомплектования корабля нужным количеством спасательных поясов, место посадки и маршрут. Капитан".
Опережая друг друга, Тру и Тра приступили к передаче.

Где-то в Солёном Море
 

"Голландец" позорно уплывал с поля боя. С драконом в воде было покончено. Да и обезьян порубили.
- Всё тут закончено! Отплываем!
- Есть, кэп!
И корабль поблыл к тому берегу, где его подобрали. Там Аб произнёс:
- Ну ребята вы славно сражались! А мне пора - мне было видение о гибели ушастого пророка! А так же о беде, нависшей над нашей страной!
- Ну бывай, кэп! Удачи тебе! Если выживем - обязательно встретимся!
И экипаж, довольный тем, что их капитан станет героем, высадили его и поплыли к своему Муравьиному острову. Аб переоделся, достал кольян и снова начал переноситься.
=>>Куда-то

Правда, до перекуса дело не успело дойти. Раздался мелодичный звук и наладонник сам раскрылся на нужной странице.
Алиса прочла сообщение вслух:
Алиса оглядела комнату.
- Мы плывем вчетвером, или ваши величества пожелают взять ещё кого-то? И как правильно назвать место посадки? "Причал у Червонного Замка?". А маршрут и вовсе пока неизвестен. По крайней мере мне...
Девушка выжидательно посмотрела на Червонную Королеву.

Червонные чертоги

Ответ от контрабандистов пришел довольно-таки быстро. И это была беда. Мне что, и черепу этому глаза завязывать?!? А плыть он как будет - на ощупь, что ли? Это легче разбежаться и в колодец бултыхнуться. Хоть людей не насмешишь.
Вот я дура! Надо было все-таки гавиалом плыть!
- Маршрут уточним после посадки. По карте покажу, - буркнула я, злясь сама на себя, - и без лоцмана им не добраться до... В общем, спроси, по канализации до третьего западного шлюза они сами доберутся? Подожди! - осенило меня, - А мы сможем вести их непрерывно? Тогда проблема решена. Позову каперанга Плоскостопика, и пусть моряки между собой полялякают... в смысле будут вести содержательную беседу!
И давайте поедим, в конце-то концов! Остынет всё!
Стол и впрямь ломился от лакомств, и вежливая Соня истекала слюной.
О! Почти забыла спросить!
- Саймон, ты-то с нами отправишься или тут посидишь?

Червонные чертоги
 

Когда принесли еду Соня решила дождаться всех остальных, но не выдержала.

Когда хозяйка замка обратилась к некоему Саймону, девушка потянулась к столу.
-Мне все равно уже, я очень голодна, кажется я не ела уже несколько недель. Даже хвост какой-то притихший - подумала она, и впилась зубами в куриную ножку.
Ну, по крайней мере мясо, принесенное на блюде, выглядело, как куриные ножки, и Соня решила что это курица. И вообще, она решила не ломать себе голову по поводу названия блюд, и того из чего они сделаны. Обглодав ножку, Соня утерлась салфеткой и поинтересовалась.
-Ваше величество вы, кажется, говорили, что бы я связалась с дракоманами, а можно поинтересоваться, для чего они нам сейчас? Что им передать?

Королева явно злилась. То ли от нежелания открывать тайну маршрута, то ли по еще каким причинам. Прямого ответа так и не последовало.
- Ваше Величество
Обратилась Алиса к ЧК
- У нас не так много времени на выполнение нашей миссии и что-то подсказывает мне, что после нажатия кнопки всё круто изменится. Но, даже если бы мы просто плюнули на всё и остались здесь, то очень скоро беречь тайну пути стало бы не от кого... И некому. Так стоит ли так осторожничать? Впрочем, вопрос скорее риторический.
Алиса раскрыла наладонник и написала: "Я в замке Червонной Королевы, место посадки будет зависеть от того, как близко к замку вы сможете бросить якорь. Пассажиров будет 4 или 5. Маршрут будет уточнен самой ЧК по ходу (Королева темнит и недоговаривает, оставаясь верной себе)"
Немного подумав, девушка приписала:
"Привет Братьям и Морской Звезде! Буду очень рада снова вас увидеть".
- Давайте. С момента моего знакомства с пудингом прошло уже немало времени.
Алиса посмотрела на Соню, которая с аппетитом уплетала жареную ножку неизвестного происхождения и ухватила себе такую же. Оказалось вполне вкусно, а чай был свеж и ароматен.
- Перекусим и в путь.

Офис Попугая в закромах Мусорного лабиринта
 

Отправив сообщение Алисе, Труляля и Траляля принялись изучать свою новую цифровую подружку. Поскольку все необходимые настройки близнецы уже сделали, то сейчас они просто рылись в недрах "погремушечки" и пытались отыскать там что-нибудь занимательное. Найдя папку с игрушками (интересно, кто их туда понапихал?...) братья стали гонять монстров по монитору, периодически издавая весёлые вопли и комментируя свои действия разнообразными шуточками. Как только очередная "ошибка природы" была уничтожена, на ноут поступило сообщение от Алисы:
Траляля, обращаясь к Попугаю: - Кэп, Алиса ответила.
Труляля, широко улыбаясь Звезде: - Тебе привет от твоей подруги! Она тебя помнит и нас тоже не забыла! Будет здорово снова её повидать!
Траляля, подмигнув брату: - Мы то уж ей расскажем, как на Печальной скале устроили "кипиш".
Труляля, кивая головой: - Ага, в красках! Кэп, ответ писать будем? Кстати, что-то мне подсказывает, что не мешало бы и подкрепиться, - в животе Тру громко и недовольно заурчало.

Червонные Чертоги
 

Эта фраза выбила Саймана из колеи.
- Ваше Величество, я человек (или карта) подневольный. Как скажете - так и сделую. Но, во-первых, главного врага вы изничтожили, т.ч. мне оставаться смысла нет. Разве что этот чалюбец решит сыграть в Франкенштейна.
Во-вторых, Вам может понадобиться сила. Вы ведь помните как Палач отделал Брандашмыга!
И в-третьих, помирать - так вместе! Мне будет приятно умереть рядом с Вами!
На этом Саймон закончил свою речь.

Перекус шёл полным ходом. Соня уплетала за обе щеки, Червонная Королева задумчиво прихлёбывала что-то из чашки, хмуря брови, Белая Королева отмалчивалась и даже бравый Саймон, отрапортовав, присел к столу и жевал что-то с отсутствующим видом.
А вот Алисе вдруг стало не по себе. Она остро ощутила, что нужно действовать, ощутила как уходит время, как утекает по капле...
Тик-так, тик так...
Солнечный луч скользнул по золотым часам погибшего Кролика.
Алиса сглотнула комок и засунула руки в карманы, пальцы на что-то наткнулись. Она сгребла всё, что попалось и извлекла на свет светящийся кристалл из Песочного замка и коробочку с на коробочку с зелюками. Алиса достала синюю таблетку, которая вяло гавкнула и даже не выругалась, видимо, купания не пошли им на пользу. Неожиданно для самой себя девушка положила таблетку на язык и, закрыв глаза, запила чаем.
"Ну и чего я жду, глотая местные деньги? Как глупо" - подумала Алиса и открыла глаза.
За столом никто не двигался. Нет, это не было вызвано удивлением от ее поступка или неловкой паузой, просто все присутствующие словно застыли.
- Ничего себе реакция - пробормотала Алиса, завороженная тем, что за ее рукой, которой она хотела помахать перед лицом Сони, тянулся прозрачный радужный след. Девушку вдруг кинуло в жар, ощущение уходящего времени и жажда деятельности вернулись со страшной силой. Вскочив, Алиса решила выйти на улицу, но в коридоре она вдруг заметила похожий радужный след, который вился в воздухе и исчезал за поворотом коридора. Он был столь красив и удивителен, что просто необходимо было пройти вдоль него. Петляя по коридорам, след завел Алису в тупик. Извиваясь, радужная лента исчезала в стене. Девушка ощупала стену, присмотрелась и увидела крохотную впадину, на которую тут же нажала. Потайная дверь провернулась, и Алиса оказалась в сумрачной комнате.
Было заметно, что сюда уже очень давно не заходили, на предметах лежал плотный слой пыли...На стене висела картина, о чем-то напоминавшая...

А в воздухе порхали синие бабочки... Но было во всём этом что-то знакомое... Например, этот стол... Алиса могла поклясться, что в его ящике лежит плеер... И точно! Именно плеер. Ничуть не изменившийся, словно она положила его сюда только вчера... Минуточку, ОНА положила? В голове плавал цветной туман и мысли никак не хотели выстраиваться в одну цепочку, поэтому, отмахнувшись от них, девушка вставила наушники и и нажала на воспроизведение. В ушах зазвучало: Her Name Is Alice И это было правильно.
Подпевая, Алиса открыла платяной шкаф и увидела давно знакомое платье. То самое, которое она так любила когда-то. Пальцы разгладили шелк...
- А почему бы мне не переодеться?
Не раздумывая, Алиса скинула свою одежду и надела платье.
Ага, вот и пыльное зеркало:

Правда, что-то не так с этим отражением... Словно не на себя смотришь, а в окно заглядываешь. Но разве это важно?
Из того же шкафа Алиса достала рюкзак, в который скинула содержимое карманов кожаной куртки и туфли, которые прекрасно ей подошли.
- Странно, - подумалось ей, - Прошло столько лет, а мне всё впору.
- Ничего странного, - вдруг ответил ей её же голос, - я же уменьшилась, когда сюда попала.
Напевая, Алиса вышла из комнаты и отправилась обратно в комнату, где остались её спутники. Правда, по дороге какой-то витой шнурок от гардины сорвал с нее плеер и, как девушка не старалась, вернуть его не удалось. Но музыка продолжала звучать, а значит, это ерунда. В какой-то момент Алиса осознала, что не помнит путь к потайной комнате и вообще не понимает, в какой части замка сейчас находится. Но зато через пару поворотов коридора показались знакомые двери, которые девушка и распахнула.
Похоже, что компания за столом наконец-то оттаяла. Алиса покружилась, демонстрируя свой наряд.
- Вы только посмотрите, что я нашла! – улыбаясь пропела она и снова присела за стол.
«О да! Чай! Именно этого мне так не хватало» - подумала девушка, в два глотка осушая чашку.

Я сидела в глубокой задумчивости и едва ли обращала внимание на окружающих. Да, хорошо понимала, что надо отправляться в путь, что Королеве не пристало так явно демонстрировать свои переживания, но... какая-то часть меня почему-то перестала воспринимать себя монархом, стала обычной и наслаждалась - да, именно наслаждалась - возможностью выплеснуть хотя бы часть эмоций. А потому я не разрыдалась, но и прежнее хладнокровие продемонстрировать не смогла.
Бедный Кролик - как мне будет его не хватать!
О чём условились Червонная Королева и Алиса, я бессовестно прослушала, но переспрашивать не стала: сама всё увижу, своими глазами. Тем более что трапеза была в самом разгаре, а я так давно ничего не ела!
Взяла с подноса печеньице в форме сердечка и принялась грызть, запивая чаем. Задумчивость никак не желала меня отпускать, хотя теперь, начав шевелиться, я ощущала её бесполезность. Смотрела на Алису, радуясь её хорошему аппетиту, а потом...
Я даже моргнула, хотя была уверена, что не примерещилось. Только что Алиса проглотила какую-то пилюлю, а уже спустя миг появилась в совсем другом месте, переодетая в красивое шёлково платье. Прошла через зал и присела за стол, как ни в чём не бывало.
- Тебе идёт,- только и смогла проговорить я, с трудом разлепив челюсти.
Не сказать, чтоб сильно удивилась, но появилось ощущение, будто я проспала нечто очень занимательное.

Я внезапно поняла, что ощущаю раздражение и даже, пожалуй, злость. Зараза, ну сколько можно осторожно пробовать ногой почву, прежде, чем наступить на нее, когда можно перебраться одним прыжком?!? Это совсем не в моем стиле. Проклятая королевская ответственность придавила к земле. Достало. Сколько можно. Так же, к свинам, и жизнь пройдет!
Очнувшись от мгновенной задумчивости я обнаружила, что Алиса когда-то успела переодеться в платье, которое я когда-то уже видела на ней и стоит перед нами безумно гордая, как девочка, впервые одевшая "взрослое" платье. Только здесь все было наоборот.
Так, хватит!
Я резко встала на ноги, привычно огласив комнату звоном и ответила всем сразу:
- Саймон, в этом вопросе ты должен сам решить за себя. Это дело совести, а не королевских приказов. Это раз. Соня, сейчас мне совершенно наплевать на дракоманов, не до них. Это два. Алиса, платье тебе идет, я согласна с сестрой, и я очень рада, но на кой твоим пиратам идти к замку? Пусть идут по канализации к третьему западному шлюзу, как я и говорила. Передай им, и идемте, кто изъявляет желание. Вроде бы все сыты, и настало время решительных действий. Надоело ждать. Надоело размышлять об ответственности. И, если вы еще не передумали, идите за мной. Повязки на глаза я отменяю. Тут или пан, или пропал. И, надеюсь, это будет веселое путешествие, на большее я не рассчитываю. А компания, вроде бы, подобралась приятная.