В комнату заглянула Маргарита, и, поприветствовав меня кивком, попросила помощи Диего в приготовлении очередного алхимического варева. Я ответил даме той же любезностью.

- Конечно, идите. Occasio receptus difficiles habet*, - я подмигнул Диего и шутливо погрозил ему пальцем. - Только не шумите слишком сильно - vieux médecin** вы не напугаете, но тут помимо него ещё много посторонних персон.

Когда уроженец Гиспы покинул комнату, я не торопясь стянул перчатки, пробежался пальцами по заскорузлой корке ожога на лице, в один присест допил вино. Отстегнул и положил на маленький столик "Прах и пепел", пристроил рядом оба пистолета, и поспешил к книжному шкафу.
- Что у нас здесь... "Grand Guide alchimique***" господина Жоффрена, "Землеописание" Гейндриха, "Правитель" Сезара Катанеи... Пожалуй, последнее подойдёт.
Книга была пристроена на столике рядом с оружием, я же устроился в кресле рядом. С негромким скрипом открылась плотная кожаная обложка, зашелестели чуть пожелтевшие от времени страницы.

"... - Трактат конечно, весьма мерзкий, но боюсь, ma chérie****, он может нам с тобой пригодится, - тонкая рука перелистнула выцветшую страницу, поправила прядь вьющихся тёмных волос, светло-голубые глаза цвета штормового моря смотрели на меня внимательно. На тонких губах, как обычно, замерла лёгкая полуулыбка..."
- Даже слишком, - прошептал я, - и принялся напевать себе под нос старую, давно забытую песенку, неторопливо листая книгу.

"...Где-то - свет и сон, где-то - смех и стон,
Ты не слеп, судьба не слепа...
Без окна стена, без огня дома
Не прожили б дня, не прожили б дня...
Вправо - влево руль, правду говорю,
Вру ли... ветра нет парусам,
Я себе не верю сам..."
__________________
* - Удачный случай может не представиться (не вернуться) (лат.)
** - Старый доктор (франц.)
*** - Большой алхимический справочник (франц.)
**** - Мой дорогой (франц.)

Дэсмонт вальяжно растянулся в бочке. Предложение остаться и почесать ему спинку служанка не оценила, и вспыхнув, как девочка, убежала. На замечания Диего он не отреагировал, сразу же отправившись отмываться. Одежду пришлось выкинуть - хорошо хоть это была обычная - походная, а не сделанная на заказ со вшитыми пластинами.

Окончательно расслабившись, Дэс протянул руку к полочке, стоявшей неподалеку, и взял в руку маленький пузырек. Опиумная настойка... Такая маленькая доза... И такое расширение сознания. Невероятная возможность, не сравнимая с методиками медитации и психологии.

Аристократ принял опиум и отправился в дальние странствия на экране закрытых век...

Варево получилось что надо. По всем параметрам оно идеально соответствовало описанному в рецептах. Теперь осталось смешать два полученных вещества и собрать выделившийся в следствии реакции газ в какой-нибудь сосуд, который послужит "телом" бомбы. Во время этой процедуры следует быть острожными -- вполне вероятно, что часть газа может попасть в воздух комнаты и усыпить алхимиков.

- Буду откровенен, - тихо ответил он, взяв девушку за руку. – Ты мне нравишься. И даже более… К югу отсюда есть местечко под названием Кловеберг. Небольшой городок, тихий и зелёный. У меня там есть домик. Я хотел предложить уехать туда вместе, когда всё закончится. Сбежать от всех, раствориться. Нас никто не найдёт там.
Он приблизился вплотную к девушке, пристально смотря ей в глаза. Потом наклонился, приблизив свои губы к её нежному ротику. Но остановился, так и не поцеловав, в опасной близости.
- Ты согласна, Марго? - выдохнул он, любуясь головокружительной глубиной её глаз и подрагивающих ресниц.
Потом, наконец, отвёл взгляд и улыбнулся:
- Мы с тобой прирождённые алхимики. Всё получилось.

У Марго закружилась голова от такой близости, но она старалась не подавать виду. Предложение Диего было чертовски заманчивым. Сбежать с мужчиной, который завладел её сердцем, было пределом мечтаний, но девушка помнила, как коварны бывают возлюбленные. И как больно разбивается сердце.
Согласна ли она?.. Как трудно сделать выбор... Как трудно решиться на такой, казалось бы, простой шаг.
"Чёрт..." - мысленно простонала Марго, потихоньку тая от взгляда Диего. "Этот мужчина сведёт тебя или с ума или в могилу..."
- Мы с тобой прирождённые алхимики. Всё получилось, - улыбнулся Диего, отведя взгляд.
Маргарита вздохнула с облегчением. Щёки её были покрыты румянцем, а в голове творился самый настоящий бардак.
"Соберись, Марго! Не будь размазнёй!"
- Да, мы молодцы, - улыбнулась исполнительница.
Она подошла к столу и протянула Диего флакон из-под духов.
- Думаю, вполне сгодится для бомбы, да и в случае чего не привлечёт лишнего внимания.

* Смешиваем вещества и собираем газ во флакон.

Я взял из её рук флакон и поднёс к носу.
- Он ещё хранит запах, - улыбнулся я.
Отточенными движениями я наполнил его газом и осторожно закрыл крышку.
- Идеально, - прошептал я, смотря ей прямо в глаза.
- Я не прошу ответа прямо сейчас, - я взял её ладонь и легонько сжал. - Подумай.
Я положил руку на её талию и приблизился вплотную. Я ощущал теплоту тела Марго, сходил с ума от пьянящего запаха волос. И я поцеловал её.
О этот сладкий соблазн её губ! Моя рука скользнула по спине Маргариты, и я готов был ринуться в пучины безумия.
Но я заставил себя остановиться и с сожалением оторвался от алых губ.
- Мы должны идти, - прошептал я в нежное ушко. - Дело прежде всего.
В рту внезапно пересохло, и я сглотнул комок в горле.
- Подумай... - ещё раз шепнул я и отпустил её.
Неловкий шаг назад. Я поставил флакон на столик и вышел из комнаты. И только когда дверь закрылась, судорожно вздохнул и пошёл в свою комнату. Надо было подготовиться.

"...ГЛАВА VIII
О тех, кто приобретает власть злодеяниями.

...Но есть еще два способа сделаться правителем - не сводимые ни к милости судьбы, ни к доблести; и опускать их, как я полагаю, не стоит, хотя об одном из них уместнее рассуждать там, где речь идет о республиках. Я разумею случаи, когда частный человек достигает верховной власти путем преступлений, либо в силу благоволения к нему сограждан..."

"Наш случай, не так ли?"
Я неторопливо захлопнул книгу, застегнул пояски на обложке, поднялся с кресла и водрузил трактат на место.
Диего с Маргаритой не спешили спускаться, Дэсмонд ушёл к себе. Самое время последовать их примеру, благо что дело нам предстоит серьёзное.
Забрав оружие и покупки, я поднялся наверх, в свою комнату, отворил дверь, сложил вещи на кровать, позвал служанку, и попросил её принести бумагу, перья и чернила.
Получив всё требуемое, отпустил девушку, поручив ей осторожно выгладить недавно купленную рубашку, запер дверь, и устроился за столом поудобнее.
"Самое время завершить то, что было начато когда-то давно. Завершить окончательно и бесповоротно..."
Перо заскользило по бумаге.
Окончив писать, я неторопливо убрал документ в заранее припасённый конверт, расплавил сургучный шарик над свечой, и запечатал письмо фамильным медальоном.
Еще одну бумагу просто свернул вчетверо, и оставил на столе.
"Главное - не забыть забрать, когда буду уходить..."
Теперь же на стол легли карта первого этажа дома Котрэлского и атлас Тенсиберга.
"Придётся слегка помучаться, но усилия того стоят..." - я склонился над бумагами, напевая себе под нос всё ту же песенку.

"...Может, нужно лгать самому себе,
Может, нужно плавать по воле волн?
Мой же утлый челн не уловом полн -
Предоставлен судьбе мой челн...
Вправо - влево руль, правду говорю,
Вру-ли... Ветра нет парусам,
Я не верю в чудеса..."

*попытка выучить наизусть обе схемы - особняка и города*

Дэсмонт с громким вздохом вынырнул из бочки. Он сам не заметил, как заснул, а вода в бочке остыла. Тело свело судорогой, а кожа от холода покрылась мурашками. Ужом выскочив из грязной воды, он принялся растираться теплым полотенцем. Дьявол, как же холодно! Тело приятно ломило, но боль в висках и резь в глазах не давала сосредоточиться.

Обернувшись полотенцем, Дэсмонт начал придирчиво выбирать одежду. Первым делом - свою рубашку с пластинами под низ. Богатые вельветовые штаны, еще рубашка - узорчатая и шитая золотой нитью, богатый плащ и широкополую шляпу с огромным плюмажем. Сапоги до колен, а за голенище - нож. Вот так... Немного подвигав ногой, Дэс все же решил, что нож не мешает передвижению. К поясу - все свои склянки и рапиру, укрыв это все плащом. Готов? Вроде бы все...

Выйдя от себя, быстрым шагом пошел к Диего, и не стучась, вошел.

- Камрадэ, ты готов?

Я был почти собран, оставалось только разложить свои бомбы и повесить оружие на пояс. И вот я раздумывал по поводу кирасы, как в комнату вломился Дэс.
- Конечно, - улыбнулся я. - Настоящий мачо всегда готов. А вот ты забыл припудрить носик.
Я засмеялся и хлопнул его по плечу.
- Готов завершить наше предприятие? Bien está lo que bien acaba.* - проговорил я. - Надеюсь...
*Всё хорошо, что хорошо кончается. (исп.)

- Припудрить носик? Настоящие аристократы не пользуются косметикой.

Проследив за взглядом Диего, я отрицательно покачал головой.
- Диего, не забывай. Мы идем на бал и праздник, а не на поле боя. В кирасе ты будешь выглядеть глупо. Если, конечно, не хочешь побыть моим телохранителем, -выделив слово "тело", заметил я.

И, не удержавшись, в ответ на глопок по плечу, хлопнул Диего по заднице.

Я хмыкнул и внимательно посмотрел на Дэсмонда.
- Я не хочу умирать, - коротко сказал я. - Только не сейчас.
Кирасу я всё таки отложил и молча уставился в окно.
На соседнем дереве ворона чистила перья. Она как будто почувствовала мой взгляд, повернулась и хрипло каркнула.
Я хотел ещё кое-что спросить, но не стал.

Когда Диего вышел, Маргарита прижала прохладное стекло флакона с "бомбой" к щеке.
- Боже, как он красив...
Но тут же встрепенулась, словно вспомнив о чём-то.
- Так, не время предаваться фантазиям.
Поставив опасный флакончик обратно на стол, исполнительница быстро прибралась, убрав походный алхимический набор в сумку. Горничная к тому времени уже вычистила одежду Марго и вернула назад исполнительнице. Ла Русэ попросила девушку помочь с корсетом, и общими усилиями все шнурки были затянуты так, как надо. Отпустив горничную, Маргарита облачилась в свои брюки, натянула ботфорты, а сверху надела верхнюю юбку, ту, что как раз и представляла собой всю красоту вышивки. Точно такой же вышивкой был украшен корсет. Окинув себя в зеркало критическим взглядом, девушка пришла к выводу, что всё просто великолепно - из-под длинной юбки не было видно сапог, да и намёка на то, что одето под юбкой тоже никакого не было. Затем она спрятала кинжал на поясе под корсетом, а бомбы положила в сумочку, идущую в комплекте с платьем. Затем, Марго собрала все свои вещи и засунула их в дорожную сумку. Шпагу хитрая исполнительница спрятала под юбкой, прикрепив на перевязи так, чтобы она не торчала и не мешала при движении, будь то ходьба или танец. Оставалось только уложить волосы, чем Марго и занялась. Через пятнадцать минут голову исполнительницы украшала красивая причёска, отлично дополнявшая общую картину внешнего вида девушки. Макияж тоже не занял много времени (долго ли в умелых руках-то).
- Ну, всё, - выдохнула Марго, ещё раз посмотрев на себя в зеркало.
Прихватив свои вещи, девушка спустилась вниз, где её уже ждали остальные исполнители.

Выучить хитросплетения улочек Тенсиберга и план особняка было не особо сложно, но тем не менее, сие потребовало концентрации внимания и определённого времени.
Закрыв глаза и представив поочередно обе схемы, и убедившись в том, что они запомнены накрепко, я начал собираться.
Служанка принесла тщательно выглаженную одежду, осторожно сложила её на кровати и удалилась.
Переодевание не заняло много времени - пара минут, и я, полностью одетый в чистое, поправляю воротник камзола перед зеркалом.
"Всё как положено, и почти что как обычно, разве что родовые цвета... бардовый и серый, помимо черного..."

" ... - Мне всегда казалось, что наши оттенки... несколько мрачноваты, отец.
- C'est le manteau des bras*, - усмехнулся в ответ он. - Цвета ворона. Нравится тебе это или нет, но ты обязан их носить. Я точно уверен, что не всем де Вержам нравится жёлтый цвет, но на гербе этого дома - северный питон, а как ты прекрасно знаешь, его шкура - жёлтая..."

Поединок между воротником и мной, в конечном счёте закончился моей победой - мне удалось его отогнуть. Ещё раз придирчиво скользнув взглядом по своему отражению в зеркале и убедившись, что всё на месте - из под ворота камзола виден оный же рубашки, я неторопливо перемотал лицо шарфом, и положил на край стола припасённый для подобных случаев бордовый берет, с серой полосой посередине и чёрным пером.
"Теперь надо подумать. что брать с собой, и как..."
"Прах и пепел" - однозначно к поясу. Кинжал - сзади, под плащ. Пистолеты... один в сумку-кобуру. Хорошо туда бы ещё и аптечку из алхимических средств уместить. А вот второй - спрятать в сумку с инструментами, под них, благо что размеры позволяют. Письмо и записку - к прочим вещам, что останутся в номере постоялого двора.
Пожалуй, всё.
Взяв со стола берет, я вышел из комнаты, и спустился вниз, где уже сидели Дэсмонд и Диего. Чуть позже к нам всем присоединилась Маргарита.
________
* - это герб\ таков герб (франц.)

Карета, о которой предусмотрительно позаботился Джовании, въехала во двор поместья и остановилась на самом краю, подальше от ламп и огней (на ней не было никакого герба, что могло вызвать подозрения). Дверцы распахнулись, выпуская Дэсмона и Маргариту. Расторопные слуги разбрасывая ничего не значащие вежливые фразы проводили исполнителей к залу, попутно поинтересовавшись, как их представить.
Подошедших немногим позже Моро и Диего едва ли не с теми же фразами проводили внутрь.
-- Как господа изволят представиться обществу?- спросил юркий слуга у вошедших.

Дэсмонт, одетый по высшему разряду, ужом выскользнул из кареты, галантно предложив руку Маргарите. Подножка была излишне высока, поэтому исполнительнице пришлось принять помощь. Дэсмонт вел себя вызывающе-чванчливо и старательно играл на публику.

- Как вас представить, госпожа и господин?

Не дав Маргарите и рта раскрыть, Дэс надменно произнес:
- Семейная чета Плэжеров, граф и графиня Альбионские.

И с улыбкой стал наблюдать за эмоциями Марго.

Дэс помог Марго выйти из кареты, ужасно переигрывая при этом. Исполнительница только слегка качнула головой, глядя на его "игру на публику".
- Как господа изволят представиться обществу? - спросил юркий слуга у вошедших.
- Семейная чета Плэжеров, граф и графиня Альбионские, - тут же надменно произнёс Дэсмонд.
Первой реакцией Маргариты был удивлённый взгляд на Дэса, а потом появилось острое желание отвесить смачный подзатыльник, от которого её чудом удержало самообладание. Девушка улыбнулась, глянув на лакея, и сказала:
- Дэсмонд, не стоит выдавать желаемое за действительное.
Снова милая улыбка в адрес лакея. Впрочем, лакею не было никакого дела до улыбки Марго. Каменное выражение его лица было красноречивее слов.
- Дэсмонд Канингхем Плэжер – граф Альбионский, и баронесса Француаза де Кокен, - придав лицу надменное выражение, представилась Марго.
Лакей кивнул, слегка поклонившись, и проводил парочку авантюристов в особняк. По дороге Марго приблизилась к Дэсу как можно ближе и нежно прошептала:
- Сорвёшь операцию – придушу.

- Как вас представить? - невысокий, юркий слуга, вынырнувший из темноты, вопросительно глянул на меня. Несмотря на кажущийся несколько рассеянным взгляд, он наверняка запомнил внешность пришедшего, и может быть - даже какие-нибудь мелкие детали из одежды.
- Арман Моро, граф Корбеау, - я зашагал по дорожке, ведущей в дом, следом за лакеем, на ходу пытаясь сориентироваться и одновременно с этим выстроить хотя бы какие-то варианты дальнейшего развития событий.
"Маргарита и Дэсмонд уже должны быть здесь, остаётся Диего... Найти всех, и можем начинать. Если, конечно, за этими дверями не сидят встречающие персоны, жаждущие увидеть цвет нашей крови".

- ...Por todos los siglos. Amen. - тихо прошептал я и поцеловал треугольник на цепочке, висящий на моей груди.
Игра началась. Погружённый в мысли я двинулся к особняку.
- Как мне вас представить? - голос слуги заставил меня невольно вздрогнуть.
- Диего Кортес, идальго, - я не стал называть свой достаточно известный псевдоним и, тем более, настоящее имя.
Меня охватило смутное чувство дежавю, как будто я был здесь раньше. Но я выкинул это из головы и поймал себя, что больше волнуюсь за Марго, чем за себя.

Слуга с профессионально каменным лицом игнорировал шутливую перепалку между исполнителями. Он бодро зашагал к дверям. Если лакей вырывался слишком вперед и оставлял гостей позади, он мгновенно сбавлял темп ходьбы; если посетители были нетерпеливы и едва не наступали ему на ноги, слуга ускорялся. Примечательно было то, что при этом он не разу не оглянулся на Марго и Дэса. Казалось, он видит затылком, или, быть может, на кончиках его ушей были какие-то особо чувствительные точки, реагирующие на близость людей.

-- Господа! Дэсмонд Канингхем Плэжер – граф Альбионский, и баронесса Француаза де Кокен!- зычным голосом проорал слово-в-слово слуга в зал, перекрывая оглушительный гул голосов.
Перед глазами исполнителей предстала ярко сияющий зал, заполненный знатью в сверкающих золотом и драгоценностями костюмах. Им уже доводилось тут быть, но то было лишь бледным подобием сегодняшнего вечера.
В дальней части зала надрывались, тщетно пытаясь быть слышными в гуле голосов, несколько музыкантов. Судя по тем обрывкам нот, которые доносились до исполнителей, играли они что-то очень заводное. Несколько пар уже кружились в быстром танце на площадке перед музыкантами.
Сквозь толпу к исполнителям ринулась некая коренастая фигура.
-- Ба! Да это никак вы! Рад снова видеть вас, господа! Сеньорита де Кокен,- он учтиво прикоснулся губами к руке Марго,- сеньор Плэжэр,- поклон,- Надеюсь, вы помните вашего недавнего знакомца де Сарона? Я смотрю, ваша рука чувствует себя уже лучше?..- де Сарон пристально смотрел на Марго.
-- Барон Курт фон Греффман!- рявкнул позади слуга.
-- ...пройдемте к столам,- де Сарон, поморщившись от ора слуги, под руку увлек Марго и Дэса за собой,- Помнится, вам понравились местные яства? Где-то там должна быть и сеньора Мелисса д"Элей (в памяти исполнителей всплыло не воодушевляющее и весьма глупое лицо последней).
-- Арман Моро, граф Корбеау!!- вновь проорал слуга. Мрачноватая фигура доктора слилась с праздной толпой.
-- ...Сеньора, взгляни-те ка, кого я привел!..
-- Котто Марфен, глава гильдии ювелиров!
-- О! Здравствуйте, сеньор и сеньорита!- приторно и явно переигрывая, защебетала д"Элей,- Рада вас видеть в нашем шумном обществе. Помнится, вам пришлись по душе куропатки нашего повара? Отведайте, сегодня они тоже есть. Бедняга трудился без продыху, наверно!- по ней сложно было сказать, что она действительно рада приходу исполнителей. Выполнив некие правила приличия, она продолжила тупо работать челюстями. От де Сарона по прежнему разило холодной и излишне умной подозрительностью, на сей раз, правда, не столь явно. Однако, не помогала даже роль шумного радушия, тщательно разыгрываемая им.
-- Диего Кортес, идальго!- оповестил все тот же слуга общество о прибытии Диего, которому тут же пришлось отмахиваться от излишне назойливого лакая с подносом, заставленным винами.

Все действующие лица в сборе. Игра началась.

Ох уж это высшее общество! Дэсмонта всегда откровенно мутило от тупой толпы, а уж увидеть этих прелестных "знакомцев" - вообще редкостное везение. Но прирожденный аристократ - всегда великолепный актер. И Дэсмонт расплылся в елейной улыбке.

- О, как же мы рааады вас вновь видеть! Великолепно сегодня все - мое чувство прекрасного просто умирает от этого вульгарного обрамления залы ликует от великолепия и смрада потных тел красоты зала! Это Чудовищно! волшебно! Что же за муки ада мероприятия нас ждут сегодня? Готов поспорить, что гнилой червь-графишко наш славный хозяин приготовил что-то омерзительное необычайное к своему появлению?