- Это сюрприз. Урок первый - доверие. Готов?
Сера поднялась со стула и первой вышла на солнце.

- Всегда готов. - Алекс встал и и вышел вслед за девушкой.

Сера не торопилась, специально вела Алекса таким путём, чтоб он ничего не увидел за густыми парковыми посадкми. Идея была рискованной, наёмник мог просто повертеть пальцем у виска и отправиться обратно в гостиницу - придаваться мрачным размышлениям. Но ей так хотелось, чтоб он вспомнил, и не войну или кровь.
Они вошли в большой городской парк и прошли вглубь.
Когда до цели оставалось совсем недалеко, Сера остановилась.
- А теперь закрой глаза.

- Хорошо... - Алекс закрыл глаза.

Сера крепко взяла мужчину за руку и повела за собой. Она не оборачивалась, не сомневалась, что он не станет подсматривать. Сначала одна дорожка, потом другая... Можно было услышать смех, весёлую музыку...
Наконец, Сера остановилась и окинула взглядом парк аттракционов. Народа было немного, в основном дети. Отличное место для шоковой реабилитации!
- Всё, прозревай,- разрешила она.

Алекс открыл глаза. Помотал головой, и рассмеялся.
- И верно...

- Надеюсь, удрать не собираешься?- осторожно спросила Сера. Глаза сияли от восторга.- Пошли, не трусь. Для начала что-то полегче, скажем... Вот отличная карусель. Ну, вперёд?

- Только после тебя... - Алекс тряхнул головой и рассмеялся.

Карусель то замедлялась, то снова набирала скорость. Сера сидела, вцепившись в поручень и смеялась до слёз. Ветер трепал короткие волосы, счастье распирало грудь. Господи, как же давно она не каталась на карусели! Кажется, с самого детства! Когда карусель начинала крутиться особенно сильно и перехватывало дыхание, сердце замирало и едва трепыхалось, потом короткая передышка - и снова. Деревья сплетались перед глазами в сплошную стену.
Сера то и дело смотрела на Алекса. Она никак не могла понять его эмоций, но показалось, что ему тоже нравится...
Когда карусель остановилась, Сера несколько секунд сидела, пережидая головокружение. Потом испытующе глянула на Алекса: как он?

Алекс поднялся, помотал головой, помог сойти с карусели девушке.
- Все-таки "ничто так не сближает людей, как совместные занятия безумием..." - он рассмеялся.

- Это детство,- улыбалась Сера.- Самое настоящее. И мы сейчас - тоже дети.
Она прижала ладони к горящим, исхлёстанным ветром щекам.
- Теперь давай прокатимся на колесе Мира,- она указала на огромное колесо в самом центре парка.- Надо перевести дыхание. Хорошо?
Сера взяла руку Алекса, провела пальцем по линии жизни.
- Наверное, с него можно увидеть весь город.

- Дети... Алекс улыбнулся. - "Ах, все мы дети, заблудившиеся, глупые дети, и ночь всегда подстерегает наш дом..." - он еще раз тряхнул головой. - Действительно, интересно будет посмотреть на город сверху.
Чуть пошевелил правой рукой.
- Долго проживу?

- Ты это у меня спрашиваешь?- удивилась Сера.

- Вы же сейчас линию жизни смотрите - не я... - Алекс дернул плечом.

- О! Да, сейчас посмотрю. Я - специалист по хиромантии,- Сера с интересом вернулась к изучению жёсткой мужской ладони.- Таааак... Ага... Ну, всё ясно.
Сера подняла голову и посмотрела на него. Внезапно радужки стали прозрачными, испещрёнными тоненькими сосудами, лицо застыло маской. Она видела Алекса... молодого... мёртвого...
Всего две секунды, и видение пропало. Сердце перевернулось от страха.
Сера моргнула, вернув нормальный цвет глаз, и улыбнулась:
- До минуты не скажу, но до восьмидесяти доживёшь наверняка.

Заколка - череп вновь полыхнула красными глазками - такие же искры мелькнули в глазах Алекса.
- Ма шер...скажите мне правду. Вы только что мне солгали... Или не хотите меня пугать? Или...вы за меня боитесь?

- Это не ложь,- ответила Сера серьёзно - улыбка мгновенно слетела с лица.- Это сомнение. Ты же знаешь, что я только почти пифия.

- Почти...сомнение - что ж, постараюсь, чтобы это оказалось сомнение... - Алекс чуть улыбнулся.

- Я тоже,- ответила Сера.- Идём к колесу. Уже вечереет, а мне ужасно хочется посмотреть на город с высоты.
Она взяла Алекса под руку. Она не отводила взгляд и улыбалась, чтоб он не догадался, как погано стало на душе. Нет, этот вечер просто обязан быть весёлым!

Череп на заколке вновь "моргнул".
- А вы грустите, ма шер... Неужели то, что вы увидели могло настолько испортить тебе настроение?

"Определённо не добавило оптимизма,"- подумала Сера.
- Мысли, разные мысли,- ответила она вслух.
Стоило закрыть глаза, как она снова видела его мёртвым, лежащим на каменной мостовой... из-под головы тёмная кровь...
- Смотри, кабинка совсем рядом!- Сера рванула с места к колесу, потащив за собой Алекса.- Мы просто обязаны в неё запрыгнуть!

Алекс пропустил девушку вперёд, и помог забраться в кабинку, и лишь затем запрыгнул сам.
- Всё же...что - то тебя тяготит, ма шер...

- Алекс, пожалуйста,- Сера закрыла глаза, но тут же открыла их снова.- Пожалуйста. Не надо. Мне так хочется, чтоб этот день запомнился как праздник. Давай не будем портить его серьёзными разговорами. Давай?
Сера придвинулась к нему совсем близко, нога к ноге, взяла под руку. Она не замёрзла. Она просто не понимала, как за те несколько дней, что они были знакомы, можно так привязаться к человеку.

- Хорошо, но...определённо, ма шер, с вами что-то не то... - Алекс помотал головой, глядя на панораму Города.

Сера рассмеялась, на этот раз вполне искренне. С ней что-то не так... Разве не смешно?
По мере того, как кабинка поднималась, горизонт раздвигался всё шире и шире. Вот мимо проплыли вершины деревьев, вот над крышами домов, политыми закатным солнцем, можно было увидеть шпили Собора и башни Резиднеции... А вокруг было небо, красивое и бесонечное, голубое и прозрачное. И воздух казался хрустальным, звенящим от ветра.
Стало спокойно, появилась уверенность, что всё будет хорошо. Неизвестно, как, но будет. Сера крепче сжала руку Алекса, чувствуя её надёжную твёрдость.
- Всё хорошо, честно,- ответила Сера.- И со мной, и с тобой. Смотри, как красиво...

- А ты уверена, что всё хорошо? - Алекс ехидно улыбнулся, но чувствовалось, что он шутит...пусть и несколько мрачно.

- Конечно. Посмотри на меня. Разве эти глаза могут лгать?
Сера повернула к нему улыбающееся лицо.

Алекс секунд десять смотрел девушке в глаза, потом не выдержал, и очевидно, смутившись, отвёл взгляд и стал смотреть на панораму города.

Сера ободряюще похлопала Алекса по плечу.
- Ты привыкнешь,- сказала она.
Потом окинула взглядом простор. Кабинка опускалась, вид становился всё уже и темнее. Солнце успело наполовину уйти за горизонт.
- Как думаешь, мы успеем погулять до комендантского часа или придётся возвращаться?

- Вряд ли. Конечно, если хотите - можем поиграть в салочки с жандармами... - Алекс усмехнулся.

- Нет, пожалуй. На сегодня хватит детских забав.
Колесо опустилось. Алекс помог Сере сойти на землю, и они направились в сторону Собора.
Остановились у самых дверей приюта. Было половина восьмого - ровно столько времени требовалось Алексу, чтоб добраться до гостиницы.
- Вот и пришли,- сказала Сера.- Знаешь, завтра мы, наверное, встретиться не сможем. С утра я буду помогать в Соборе, а после обеда есть одно дело в городе. Не в обиде?

- Конечно. Да и у самого, завтра, думаю, дела найдутся... - Алекс повёл плечом.

- Хорошо. Я пошла.
Сера на секунду сжала руку Алекса и улыбнулась. Самообладание подвело, ей снова стало за него страшно, так, что перехватило дыхание.
- Будь осторожен, ладно?- она с трудом улыбнулась.- Доброй ночи.
Отпустила руку и скрылась за дверью прежде, чем он успел ответить.

- Эх...где же мои двадцать два? - Алекс покачал головой, смотря вслед уходящей девушке.
Он еще успеет побродить по улицам до начала комендантского часа и вернётся к себе, на постоялый двор, где практически сразу же ляжет спать.

Сера терпеливо бродила перед домом на Радужной, сначала в открытую, затем под прикрытием заслона. Она не верила, что дом бросили, это просто не укладывалось в голове, и ждала, что вот-вот дверь откроется. И из неё выйдет... Но пока дверь оставалась неподвижна, никто не выходил и не пытался войти.
В мыслях Сере перебирала все возможные варианты, что могло произойти, что оказалось способно выгнать жильцов из этого дома. Варианты были разными: от банального ограбления до неизвестной, но страшной катастрофы, повлекшей за собой смерть всех, кто мог находиться в пределах стен.
Но ни подтвердить, ни опровергнуть ни одну из теорий Сера не могла. Поэтому оставалось только запастись терпением и ждать.
Правда, времени у неё оставалось не так уж много...
Поток размышлений прервал звук хлопающих крыльев. Прямо на плечо невидимой девушки сел крупный белый голубь, к лапке был привязан конверт.
Сера почувствовала, как защемило сердце: такими голубками пользовались в Школе. Она отвязала конверт - голубь, выполнив миссию, немедленно съёжился и исчез с едва слышным щелчком.
Открывать письмо было страшно, но выбора не оставалось. Пальцы сорвали официальную печать Школы, глаза пробежались по тексту...

Сера покачнулась и едва не упала, оперлась спиной на столб. Заслон свалился. Буквы плыли перед глазами.
Вот и всё. Исключили...

Разумеется, ни в какой Собор Сера не пошла. Едва завернула за поворот, как накинула заслон и повернула в противоположную сторону, к Радужной. Обманывать Алекса было мерзко, но ничего другого она просто не придумала. А перед тем, как идти внутрь, ей хотелось прозондировать здание. Да, Алекс сказал, что был внутри, только это не означало, что на двери не было охранных заклинаний. А вдруг он войдёт снова в поле действия и активизирует защиту? Первой он девушку не пустит, об этом нечего и думать. Значит, Сера пойдёт другим путём…
Утренние улицы были пусты. Между домами плыли обрывки тумана. Сера шла быстро, не зная, сколько времени потребуется Алексу для улаживания всех дел. Следовало поторопиться.
Спустя некоторое время Сера остановилась у калитки, ставшей в последние дни такой знакомой. Осмотрелась по сторонам, хоть и оставалась невидимой, перепрыгнула через заборчик и направилась к парадной двери.

Хани сидела на бортике фонтана опустив ноги в воду и грызла яблоко. Ветер то и дело норовил забраться под воротник ее светлой тенниски, шевелил балахон, лежащий на древке косы. Старые побитые кеды примостились рядом. Хани листала книгу, которую ей дал кардинал.

Для начала Сера обошла дом вокруг, но не заметила ничего настораживающего. Окна были по-прежнему глухо зашторены, из труб не шёл дым, на дорожках не осталось чужих отпечатков.
Потратила на обход непозволительно много времени. В итоге решила начать с парадной двери.
Сера подошла к двери, приложила ухо, прислушалась - тишина. Тогда она прижала к двери ладони и сосредоточилась. И почти сразу почувствовала, что влипла - причём в самом прямом смысле этого слова. Руки словно затянуло во что-то густое и вязкое.
Девушка оторвала руки от двери и сделала торопливый шаг назад.
Это была ловушка. Но не для всех. Алекс мог её не заметить, да и сама ловушка могла не обратить на него никакого внимания. Сера знала, как она называется - паутина. Для мага - любого, кто в пределах охраняемой зоны применял силу.
Сера медленно отступала по дорожке от двери и чувствовала, как с каждым шагом её затягивает всё сильнее, как трещат все выставленные ею защиты. Первым пал заслон, потом щит...
- Прости, Алекс! Прости, прости, прости, прости...

Алекс мог быть доволен собой. За 45 минут успеть добежать до банка, выписать чек, добежать до опорного пункта, оформить заказ на информацию, отдать чек...и вернуться сюда, к этому дому, подойти с тыльной стороны. Серы не было,она вероятно будет его ждать с другой стороны, а поскольку время есть - Алекс решил идти ва-банк. Перемахнув через забор с обратной стороны дома, перевесил пистолет-пулемёт из-за плеча - на бедро, и через открытое окно первого этажа, вырезанное им еще в прошлый раз, забрался внутрь.
"Ну что ж, если повезёт - то Сера меня дождётся..."

Сера стояла в центре просторного холла. Дверь за ней мягко закрылась, отгородив от остального мира. В доме стояла оглушительная тишина, но она различала мягкий звон, тонкую вибрацию, разлитую в воздухе.
"Прости, Алекс. Не дождалась..."
Сопротивляться было невозможно, девушку словно засасывало в трясину. Мысли начала пропадать одна за одной. Оставалась только цель...

Коридор, в котором оказался Алекс, с прошлого раза ни капельки не изменился...мрачное местечко - всё покрыто слоем пыли, паутина кругом..даже свет сквозь шторы практически не пробивается...
Первым делом - оружие к бою. Звонко щёлкает предохранитель, застывая на положении режима автоматического огня, рывок - разложить приклад, костяшками пальцев ударить по затвору, звонкий щелчок, и готово!
Включить фонарь и целеуказатель...отлично, а теперь автомат к плечу, и, пригнувшись, ступая по одной линии, вон к той вот белой двери, в которую мы уперлись в прошлый раз... там замок, причём электронный...сейчас будем вскрывать.

Сера медленно шла по дому. Вернее, не так - её аккуратно вели по дому к неизвестной, но, несомненно, важной цели.
"Убирайся отсюда!- вопил перепуганный разум, метаясь в панике в тесной коморке тела.- Дождись Алекса! А лучше просто БЕГИ!!!"
Вот только в этот момент Сера не была способна услышать внутренний глас, и шла по незнакомым коридорам, пересекала заброшенные, тёмные комнаты - и с каждым шагом всё дальше уходила от самой себя.

Попытка вскрыть двероь при помощи электронного взломщика не удалась - Алекс не был специалистом в этой области. Пришлось вскрывать по - старинке - взрывпакетом. К удивлению наёмника - на шум взрыва никто не прибежал, а посему тот спокойно продолжил движение. Обыскав н-ное количество комнат он убедился, что во-первых, все они пусты, и никаких следов жизни здесь нет уже давно, а во-вторых, выход из этой части дома - через странный коридор, обложеннный белыми пластиковыми плитками, с непомерно большими кнопками - заклёпками, примостившимися по-середине данных плиток. Убедившись, что идти просто больше некуда, Алекс зашагал по коридору...
Двери с лязгом захлопнулись.
- Ну и что вы этим хотите сказать?
Кнопки ожили, выстроились попарно...получилось около шести пар...густо запахло озоном, и между кнопками натянулись тонкие лучики лазеров.
- Вот это я попал...

Сера вышла в коридор с противодоложного конца. На мгновение остановилась, словно в раздумии, а потом двинулась прямо на Алекса.

- Стой! Не ходи, порежет!! - Алекс смотрел на идующую к нему по коридору девушку.
Лазеры методично распределились - теперь пространства между ними, чтобы проскочить явно не хватит...
Наёмник подпрыгнул, схватился за две металлические скобы на потолке, подтянулся, ногами ухватился за еще пару скоб...
Лазеры рванулись, но расчёт оказался верным - они прошли ниже, правда пистолет - пулёмёт уже ни на что не годился - притянуть его к телу было некогда, и поэтому лазер довольно-таки легко прорезал механизм.
"Плевать!" Спрыгнуть на пол, отшвырнуть бесполезную железку, сгрести девушку в охапку, и рвануться к противоположному выходу... Ф-фух, успел.

Едва её поставили на пол, Сера молча отстранилась. Она смотрела на человека, но видела перед собой лишь размытую тень. И, как ни старалась, не могла зафиксировать на нём взгляд. Запах... Да, запах знаком, но - не узнать.
Главное - найти сейф.
Сера повернулась и снова направилась на лазеры.

- Сера? Куда ты, ты с ума сошла?! - Алекс схватил девушку за плечи, встряхнул.
- Ты меня вообще слышишь? Очнись!

Сера моргнула, снова перевела взгляд на силуэт. Да, теперь она вспомнила, кому принадлежал запах - Алексу... Которого она не дождалась... Который из-за неё погибнет...
- Алекс...- прошептала она.
Паутина натянулась, увлекая её в необходимую сторону. На секунду показалось, что её просто разорвёт, но вспышка боли, как ни странно, помогла проредить пелену.
- Ты должен уходить отсюда, Алекс. Сейчас же. Без меня.

- Нет. Не дождёшься. Контракт не выполнен, у меня есть еще дела...а вот тебя я отсюда вытащу... - Алекс чуть прищурился.

Губы Серы дрогнули в улыбке. Паутина натянулась ещё сильнее, наматывая тело девушки на невидимые, но такие реальные волокна, и улыбка превратилась в гримассу.
- Ты...- она судорожно вздохнула, напряжённо всматриваясь в знакомое лицо.- Ты не понимаешь. Ловушка захлопнулась, я... уже увязла. И тебя утащу... Пожалуйста, не надо!..

- Нет! - Алекс недовольно мотнул головой. - И не смей даже такого говорить! Что я должен сделать, чтобы тебя вытащить? Есть у меня крайнее средство, но использовать его не хочу...пока что.

- Средство?- Сера расхохоталась и почувствовала, что теряет контроль. Изнутри рвалось что-то постороннее, заслоняло мысли... Она зажмурилась, отчаянно давя в себе это и уже понимая, что проигрывает.
- Алекс, ты не понимаешь...- голос упал до шёпота, слова с трудом удавалось протиснуть сквозь сжатые зубы.- Твоё задание - не дом. Твоё задание - я в доме... Или любой иной маг... Это я открою путь, это я выпущу теней из-за Завесы... Я не смогу по-другому, я... пожалуйста...
Сера подняла голову, секунду к чему-то прислушивалась, затем посмотрела Алексу прямо в глаза:
- Доставай оружие.

Алекс нехотя расстегнул набедреную кобуру, доставая тупорылый "Глок".
- Ты предлагаешь мне пристрелить тебя? Ты...вообще, как ты себе это представляешь?!

- Просто.
Сера взяла его руку, повернула и прижала дуло к своей груди, как раз напротив сердца.
- Теперь стреляй.
Она, не отрываясь, смотрела Алексу в глаза. Она не боялась. Она ждала.

- Но если я выстрелю - ты умрешь...нет, нет, нет...я не могу, не могу, не могу!!

"...чёрная кофта, красная кровь на паркете...
- Ты убил её..."
Алекса начало трясти. Он судорожно глотал воздух, словно пловец, только что вынырнувший с глубины.

- Да,- спокойно согласилась Сера.- А когда я умру, ты сожжёшь этот дом вместе со всем его содержимым. Вместе со мной. И ты пойдёшь к Кардиналу и скажешь, что это место надо освятить.
Тень в сознании расширилась, Алекс снова првратился в смазанный силуэт. Счёт шёл буквально на секунды...
- Алекс, послушай.- Сера слепо нащупала его лицо и сжала в ладонях.- Ты же меня любишь, правда? Хоть самую малость, хоть капельку... Я прошу тебя - стреляй. А я найду путь обратно, честно. Я скоро вернусь... СТРЕЛЯЙ!!!

Алекс провёл левой рукой по щеке девушки, отстранился, медленно отошёл от Серы на несколько шагов.
- Я надеюсь, что ты мне не солгала...и действительно вернёшься...иначе буду вынужден присоединится к тебе там.
Наёмника трясло, трясло так, что рожки в разгрузке лязгали друг о друга. Он медленно поднял руку, но та ходила ходуном, так что прицелится точно явно было трудно...
Щелчок предохранителя, большой палец взводит курок.
- Прости меня , ма шер...если сможешь.
Алекс выстрелил. Не в голову, как учили - а в середину корпуса, туда, где сходятся ключицы. Чёрный ствол "Глока" мигнул огоньком, выплевывая пулю, зазвенела по полу стреляная гильза.
Тело, одетое в белый плащ, покачнулось, и медленно стало оседать...
Наёмник прислонился к стене и сполз на пол...

Боже, каким же сильным было течение! В прошлый раз Сера качалась на мягких, невесомых водах, как пёрышко, и не чувствовала ничего, кроме умиротворения, а теперь... Ревущие волны накрывали с головой, водовороты затягивали на самое дно. Вокруг простиралась сплошная чернота. Сера могла только слышать оглушительный рёв вод, чувствовать страшные удары. Но она гребла, ни на секунду не прекращая своего движения, не давая утянуть себя на самое дно. Руки горели от напряжения.
Впрочем, были ли у неё руки, было ли тело - или это была битва сознания, Сера не представляла. Она только знала, что обязана вернуться, так или иначе, любым способом. Ведь там, на той стороне, её ждал Алекс...
И наконец, когда силы начали её оставлять, когда руки уже едва шевелились, а горькая вода заливала горло, она увидела светящуюся точку... Звезду?.. Огонёк свечи?..
Сера стиснула зубы и поплыла на свет...

Алекс с трудом поднялся. Его трясло, температура опредёлённо поднялась - удар и по без того истрёпанной нервной системе вызвал ответную реакцию организма.
Плевать, глотнуть немного чистого спирту из медфляжки, и вперёд...
Наёмник наклонился над девушкой, несколько секунд смотрел ей в открытые, остекленевшие глаза, затем закрыл их.
Перебросил тело через плечо, подобрал стреляную гильзу, положил в карман.
Но чутье подсказывало ему, что здесь есть еще что-то... и посему, подняв свою ношу он продолжил поиск на этаже...

Как же далеко, как всё ещё далеко!.. Звезда сияла, манила к себе, но не приближалась ни на дюйм, несмотря на все усилия.
"Из смерти не возвращаются,- вспомнила она слова учителя по некромантии.- Это дорога в один конец".
Но Сера не собиралась в это верить. Нет, ни за что. Она обязательно вернётся, хоть черех день, хоть через год, хоть через столетие. Она не признает ни одного иного берега, кроме жизни. Её там ждут любимые...