- Устраивает,- сразу ответила Сера.- Так и поступим. Но есть я на самом деле не хочу, и падать не стану - обещаю.
Она несколько секунд молчала, потом всё же задала вопрос, который интересовал её ещё с момента встречи на ступенях собора:
-Алекс, скажи, а что означают эти черепа? У тебя на одежде их очень много.

- Ничего особенного, Сера. Эмблема отряда. А вообще - каждый элемент что-либо значит. - Алекс наблюдал за тем, как разносчица ставит перед ним огромную тарелку с творогом, кладёт несколько кусков белого хлеба, ставит кружку с чаем и расставлет еще несколько блюд.
- Вы точно уверены, что ничего не хотите? - Наёмник вопросительно поднял глаза на Серу.

- Совершенно.- Не говорить же, что она ещё от вчерашней тушёнки не отошла!- Значит, это эмблема твоего отряда? А череп означает, что отряд занимался убийствами, верно?

- Не обязательно. Скорее это просто герб, взятый всвязи с участием в определённых событиях...или данный за то, что участие было решающим.
Наёмник неторопливо перемешивал творог.

- Хм...
Интересно, Алекса специально учили отвечать на вопросы так, чтоб становилось ещё более непонятно, или это природный дар? Сера вздохнула и откинулась на спинку стула, наблюдая, как мужчина завтракает. Она бы с удовольствием распросила его о тех событиях, но не сомневалась, что он откажется вспоминать. Или снова ответит загадкой. Оставалось только ждать, когда он случайно проговориться.
- Вот интересно,- Сера решила сменить тему разговора,- есть в этом городе места, где можно развлечься? Например, потанцевать. Алекс, ты умеешь танцевать?

Наёмник проглотил очередную порцию творога.
- Смотря что. Танго или вальс - пожалуй...что-нибудь более экзотическое - вряд ли. - Алекс пожал плечами.

- Правда?- Сера просияла.- Значит, нам непременно надо сходить куда-нибудь потанцевать. Правда, наверное, не сегодня... Знаешь, в Школе я танцевала лучше всех студенток...
Она осеклась и перевела взгляд на окно. В Школе... Неизвестно, сможет ли она ещё раз в неё вернуться. Или увидеть отца. Если не уложится в поставленые сроки, то почти наверняка - нет.

- Вот как? - наёмник вновь оторвался от трапезы. - Мне будет трудно составить вам компанию - я всё-таки несколько хромаю на левую ногу. А вы учитесь? Если не секрет - где?

- В Школе Мастеров, в Дактаре. Это далеко отсюда, удивительное место. Там учат почти всем профессиям, от магии до постройки клраблей. Я на пятом курсе, ещё через пять лет смогу называться магом воздуха, Мастером Поиска,- Сера улыбнулась. В тесных Школьных коридорах она ненавидела учёбу, но стоило покинуть её - и возникла тоска.- Правда, не факт, что я смогу закончить обучение.
Немного помолчала и добавила:
- Не переживай из-за ноги, это ерунда. Я не заставлю делать сложные па.

Алекс отставил в сторону пустую тарёлку из-под творога.
- Никогда не слышал. Но то что вы - специалист по нетрадиционным психическим воздействиям, как мы называем магов, я догадывался. А что значит, "если удастся закончить обучение?"

- Нетрадиционным психическим воздействиям? Ничего себе!- Сера рассмеялась.- Меня по всякому называли, но так ещё никогда!
Смех оборвался, и хоть Сера продолжала улыбаться, сама понимала, что получается ненатурально. Да, специалистка... Огрызок от нормальной студентки.
- Обучение платное. Если поняту - продолжу учёбу, если вернусь... со щитом - продолжу учёбу. А если на щите - то могу и вовсе не возвращаться, меня там всё равно ждать уже будет некому.

- Одну минуту. - Алекс поднялся с места. - Я сейчас вернусь.
Наверх, открыть дверь в номер, снять "глушилки", вытащить из чемодана подсумок от "песчаной" формы, натянуть "глушилки", спустится в зал.
- Я вернулся. Так вот , - положил набитый чем-то подсумок на стол пред Серой, и открыл его. Элемент экипировки был доверху набит прозрачными крупными камнями, невероятно твёрдыми на ощупь, но неограненными.
- Знаете, что это за камушки? - Алекс сел на свой стул, наблюдая, как разносчица уносит грязную посуду.

Сера хотела взять один из камней, но в последний момент передумала и отдёрнула руку. Сердце билось у самого горла.
- Не знаю,- ответила она честно.- Но, думаю, не простая руда.

Алекс поманил девушку к себе, и зашептал ей на ухо.
- Сера, это - негранёные алмазы. Любой ювелир вам даже за один из них отвалит бешеную сумму. Теперь эти камни - ваши. Забирайте вместе с подсумком.
Наёмник отстранился, отхлебнул чай из кружки, взятой со стола.

Сера в полном недоумении смотрела на алмазы. Алмазы... В этой сумочке лежало такое богатство, какое она не смогла бы заработать за всю жизнь. Этого хватило бы, чтоб оплатить все оставшиеся годы обучения, обеспечить безбедное существование на многие годы вперёд и ей, и её отцу, и детям - если они появятся.
Вот так просто, сказала - и получила приз. Ни малейших усилий. Пришёл добрый дядя наёмник и облагодетельствовал ребёнка. Разумеется, ведь дитя так и просит всем своим тощим тельцем: помогите мне, заплатите за меня!..
Сера подняла на Алекса глаза, полные злых слёз:
- Вы специально, да? Издеваетесь?- Голос дрогнул, она судорожно втянула в себя воздух.- Я жду на улице. Позавтракаете и выходите.
Сера вскочила с места и пулей выбежала из гостиницы, на бегу вытирая слёзы.

Алекс покачал головой. Такой реакции от девушки он не ожидал.
"Гордая...очень гордая. А я эти камушки уже видеть не могу...отдать бы их ей, хоть что-нибудь полезное бы от них было..."
Наёмник допил чай, расплатился, и забрав со стола подсумок, закрыл, прикрепил его к поясу и вышел с постоялого двора.

Сера сидела на ступеньках, смотрела на небо и постепенно успокаивалась. Пришло в голову, что Алекс, скорее всего, не хотел её обидеть, и не стоило так реагировать. Вот только... стоило вспомнить камни, и глаза снова начинало щипать от слёз. Было ощущение, что её только что едва не купили - и её, и отца, и будущих детей...
Когда хлопнула дверь за её спиной, Сера вздрогнула, но не обернулась.

- Зря вы так, Сера. Вы убили и без того редкий искренний порыв остатков моей души... - Алекс смотрел на неё. - Сказали бы просто "нет" - я бы понял...
Впрочем, нам надо будет еще заглянуть в банк, сдать их на хранение. Я вас обидел, я так понял? Приношу свои извинения... - выражение лица наёмника стало усталым.
"Действительно, ничего я в вас, дамы, не понимаю..."

Сера подняла на него глаза, снова ставшие мокрыми. Затем в мгновение ока оказалась рядом с Алексом, обхватила его руками и расплакалась, уткнувшись лицом ему в грудь.
- Я... не специально... я... честно... просто... дура... нат... натуральная...- всхлипывала она.- Свол... лоч я неблагодарная...

Наёмник чуть улыбнулся, чуть приобнял Серу, начал гладить её по голове.
- Ну что ты? Успокойтся, успокойся...Всё хорошо. Зря ты так о себе...На самом деле ты очень крепкий человек. Порой мне даже кажется, что крепче меня.

Сера ещё несколько минут всхлипывала, потом отстранилась и отвернулась, вытирая рукавами лицо. Она сама не могла понять, что вдруг нашло. Она не имела привычки плакать в чьё-то плечо, считая это унизительным. А теперь...
- Сейчас я успокоюсь,- сказала Сера, постаравшись, чтоб из голоса исчезли слезливые нотки.- Дай мне три секунды.

- Без проблем. - наёмник кивнул. - Всё же вы - удивительный человек... - сказал он, в голосе слышалось удивление вперемешку с уважением. - Я даже не ожидал от вас такой реакции...

- Удивительная?- Сера взяла себя в руки и повернулась.- Если только ты считаешь удивительными склонных к истерикам особ, то да - я такая.
Она вздохнула и слабо улыбнулась:
- Ну что, пошли? А то мы начинаем привлекать внимание.

- Пойдёмте. Не поэтому, Сера... - девушка взяла Алекса под руку, и они неторопливо зашагали в сторону Собора.
- Не поэтому... - наёмник тяжело вздохнул. - Просто шесть лет назад в одной далёкой стране под названием Сефирония, лежащей на залитом солнцем континенте, началсь война... гражданская. Из-за власти, алмазов и золота.И мне приходилось не раз видеть, как люди из-за этих клятых камней убивают друг друга чем попало...ложкой, вилкой, ножом, пулей из чего - либо, чем угодно...алчность сводила с ума многих, и вы - одна из тех редких исключений, кто смог её избежать...

"Ага,- мрачно подумала Сера.- Я - моральный урод без всякого стремления хорошо жить. Весело."
Она горько усмехнулась и ответила:
- Я не специально. И обещаю, что постараюсь думать перед тем, как открывать рот. Я больше тебя не обижу.

- Вы меня не обидели...не беспокойтесь. - наёмник мотнул головой.
Глаза черепа на заколке галстука полыхнули красным, череп на мгновение ожил, пошевелился и вновь застыл.
- А вот думать о себе плохо - не следует. Вы этого не заслужили... - Алекс покачал головой, в глазах наёмника на мгновение мелькнули красные искры...

Сера внимательно посмотрела на своего спутника. Показалось, что его глаза на миг приобрели красный цвет. Но нет, должно быть, показалось...
- Сложно предпологать, чего я заслуживаю, а чего - нет,- ответила Сера задумчиво.- Или чего заслуживаешь ты. Чаще всего люди обманывают сами себя, строят иллюзии, делают себе красивую маску. Наверное, я тоже ношу такую маску - хоть и стараюсь её снять. Странно, правда?

Наблюдая из окна своей комнаты за вчерашними спасителями, Дусичка машинально поглаживала распухшую шею. Пожалуй, надо как-то замаскировать синяки. А то, пожалуй, привлечет нежелательное внимание. К тому же, не может же она целый день просидеть за закрытыми дверями. Всё равно придется выйти.
Она вздохнула и стала заматывать шею шарфом

- А бёз неё нельзя жить - люди легко убивают себе подобных...Слишком легко. - Алекс покачал головой. - В вот мы и практически пришли, он кивнул на шпиль Собора, вырастающий из-за домов неподалёку.
- Мне ждать вас около собора? - Наёмник вопросительно посмотрел на Серу.

Сера посмотрела на шпили и пожалела, что они дошли так скоро.
- Нет, не надо,- ответила она.- У тебя наверняка найдутся свои дела в городе, сейчас самое время ими заняться. Давай встретимся здесь через два часа, хорошо?
Девушка на секунду сжала пальцы Алекса и побежала в сторону собора. Через несколько шагов безумно захотела обернуться, но сдержалась.

Спустившись в зал и принявшись за ставшую уже привычной работу, Дусичка продолжала перебирать в уме ночное происшествие. То, что непрошеный визитер попал в комнату именно к ней, - случайность. Или нет? Но, если нет, то пора уходить. Это только первая ласточка. За ним придут другие. Обязательно. Так уже было, и неоднократно. Жаль, здесь так тихо, и стихи снова начали рождаться именно здесь. Надо все как следует обдумать, понаблюдать. А потом, всё-таки, уходить. И как можно быстрее.

-Тебе разонравилось у Темной Богини?- удивленно поднял бровь Дау.
-Нет...просто тут...ну, во первых, я тут отработала почти за неделю проживания, а во-вторых люблю иногда поменять обстановку.
Анандита откинула на спину тяжелую волну золотых волос и вошла в помещение.
-Привет, Дзэн!- она с улыбкой облокотилась о стойку, из-за которой ей улыбнулся в ответ рыжий крепыш.-Моя комната ещё свободна?
-Вы её оплатили, госпожа- Дзэн вышел из-за стойки- я рад, что вы вернулись.
-В таком случае вели принести еду и выпивку в комнату, ладно?-Дита положила руку на плечо рыжему. -Я не одна, поэтому вели застелить чистую постель.
Она бросила взгляд на смутившегося ллевелина.
-Всё подготовлено в лучшем виде, госпожа, ваша комната вас ждет- поклонился Дзэн.
-Идем, Дау. Я до смерти устала от всех этих прогулок и постоянных тычков стражи.
Хочу отдохнуть по-человечески!
Они поднялись в комнатку. всё было прибрано, чистенько, на столе букетик цветов в вазе. Дита благодарно улыбнулась Дзэну, сопровождавшему их до двери.
-Спасибо, мой друг!
-Не стоит благодарности, госпожа- пожал плечами крепыш- наш постоялый двор к вашим услугам.
Дверь наконец закрылась и Дита блаженно растянулась на постели. Дау смущенно переминался с ноги на ногу.
-Иди сюда, присядь- Дита похлопала рукой по кровати. -Да не бойся ты, не собираюсь я на тебя кидаться!Чего ты так шарахаешься?
-Вы...ты...очень изменилась за последние два дня- тихо произнёс человек-лев, занимая место подле девушки. -Словно и не ты вовсе...а кто-то...или что-то в твоем теле.Даже запах немного другой.
-Изменилась?- Анандита подняла на друга погрустневшие глаза. -Да...наверное...Дау, мне...я...мне надо кое-что тебе рассказать. Только знать об этом не должна ни одна живая душа.

За стойкой никого не было. Собственно, в зале тоже было пусто. Сера несколько минут мерила шагами пространство между стойкой и лестницей, потом плюнула и направилась наверх. Остановилась возле двери Алекса, приложила ухо, прислушиваясь. Внутри не раздавалось ни единого шёроха. Тогда она тихо постучалась.

"...белая дверь, носилки...свет ламп в лицо.
- Жить не будет...
- Что значит - не будет? Почему?
- Потому что не будет... - врач, казалось, издевался...."

Алекса разбудил стук в дверь. Встав с постели, он машинально поправил воротник рубашки - вчера, ввалившись в свой номер, он лёг спать не раздеваясь...
Письмо - переданное вчера, написанное мелким, аккуратным женским почерком, лежит на столике...от него слегка пахнет женскими духами... "Сжечь...Сжечь его... Но в начале - посмотреть, кто стучится..." - решил он и неторопливо подошёл к двери, открыл её...
- А, Сера, доброго тебе утра... или дня? Проходи. - он отошёл в сторону, пропуская девушку в номер, и закрывая за неё дверь.

- Добрый день.
Сера поняла, что разбудила Алекса, и удивилась: было уже за полдень. Она прошла в полутёмную комнату. Смятая постель, валяющаяся на полу подушка... Стало неудобно.
- Я не во время, да?

- Ну почему не вовремя... - Алекс пожал плечами. - Просто ночью надо спать...а не шляться где попало, пугая жандармов...
Он неторопливо взял письмо со столика, и еще раз пробежался глазами по строчкам.

- Ты шлялся где попало и пугал жандармов?- удивилась Сера.- После того, как побывал у серых?
И она, поднявшись на цыпочки, заглянула через его плечо на лист бумаги, который он держал в руках.

- А что, нельзя? - хмыкнул Алекс, сворачивая письмо, и кладя его на стол рядом со свечой. Неторопливо взял со стола спички, зажёг свечу и взял в руки письмо, задумчиво покачал головой.

Сера не понимала, что происходит. Вчера он был ей... почти другом. А сегодня стал холодным и отстранённым, совсем чужим. И смотрел так, словно видел впервые. Может, дело в этом странном письме, может, в том, кто его написал. А может - в самой Сере?
Алекс, лихой наёмник, чья жизнь - сплошной адреналин. И она, девчёнка - студентка, которая кроме Школы ничего в жизни не видела и не испытывала. Она тревожилась - пусть он не нуждался в этой тревоге. Она привязалась - тогда как он остался сам по себе. Она старалась, на самом деле, очень старалась.
Но, видно, некоторые барьеры перепрыгнуть невозможно...
- Можно. Разумеется.- тихо ответила Сера, незаметным, скользящим движением отступая на шаг назад.- Я, наверное, пойду.
И она отступила ещё на несколько шагов, уперевшись спиной в дверь. Досчитать до трёх - и вон.
Раз...
Задержать вздох, не позволить вырваться... Какой хороший день...
Два...

- Останься...прошу тебя... - на губах Алекса появилась усталая усмешка. Череп на заколке галстука моргнул красными глазками. - И ты полагаешь, что ты виновата в моём настроении? Нет.
Наёмник поднёс письмо к огню, бумага вспыхнула, когда огонь, по всей очевидности, стал обжигать руку, Алекс просто взял сжал останки письма в кулаке. Сразу же остро запахло палёным...Разжал руку - на широкий подсвечник упал лишь комок пепла.

Сжёг письмо.
Сера замерла на месте. Хотела поставить мысленный блок, но не стала: пусть читает. Она всё равно будет говорить правду.
- Я не знаю,- ответила она шёпотом.- Мы очень разные, и я... я ведь серая. Как мышь. Тебе не может быть со мной интересно.
На глазах начали закипать слёзы, он девушка быстро их сморгнула. Нет, слёз не будет - ни за что.

- Ты глубоко ошибаешься...Ты удивительный человек. - наёмник устало мотнул головой. - Знаешь почему? Ты одна из немногих, кто видит во мне не убийцу, а человека. Живого человека. Ты видишь не мою чёрную форму, а её содержимое, не значки, аксельбанты и прочую шелуху, а человеческую душу со всеми ей присущими волнениями и колебаниями. Проще говоря ты видишь не внешнюю форму, а содержание. - Алекс улыбнулся. - Все те кого я считал своими друзьями...их нет. Все те кого я когда-то любил - не со мной. И всё это, как я считаю - моя вина... - он резко помрачнел... - рискнёшь ли ты? Стоит ли вообще рисковать ради такого как я?

- Стоит,- ответила Сера, не задумываясь. С трудом, преодолевая сомнения в себе, улыбнулась.- Мне очень жаль, что ты стольких потерял... Но я не боюсь. И да, я готова рискнуть.

- Что ж... - Алекс дёрнул плечом... - это ваше право. Но учтите - будет нелегко... - он чуть улыбнулся.

- Я справлюсь.
"Если, конечно, тебе это нужно".

Заколка вновь мигнула красным.
- Нужно. Я живой человек, и мне тоже хочется жить, не хуже чем все...чтобы было куда возвращаться. А вместо этого... всё что угодно, но не то, что желаешь... - Алекс помотал головой.

- Не то, что желаешь - не обязательно плохо. Просто по-другому. Ведь кто-то был, верно? Был. Сейчас есть я. А будущего никто не знает. Но я уверена, что тебе будет куда возвращаться - всегда. Слышишь? Всегда. А я почти пифия, мне можно верить.
Сера, наконец, оторвалась от двери. Быстро, в несколько шагов пересекла комнату и отдёрнула шторы, распахнула окно.
В комнату ворвался свежий ветер. Задул свечу, разметал горсть пепла.
- Хватит хандрить, сегодня такой хороший день. В такие дни грустить не положено.

При слове почти Алекс улыбнулся.
- Всё - таки я за вас переживаю...не хотелось бы брать груз на свою и без того нелёгкую совесть...Хотя, впрочем, это твоё решение.

- Значит, не бери,- пожала плечами Сера, бесшабашно улыбаясь.- Зачем тебе это? Ведь со мной ничего не случится. И вот ещё: хватит называть меня на "вы". Это я должна проявлять почтение к милорду наёмнику, а вовсе не милорд - ко мне. Тем более, если учитывать вчерашнее. Так что...
Сера присела в низком реверансе, подцепив края плаща. При этом голову она не опустила, в серых глазах плясали смешинки. Она так старалась отвлечь его от грустных мыслей!

Алекс улыбнулся. "Девчёнка...немного бесшабашная, вёселая...Эх, где мои годы?"
- Странный ты человек...или я просто мало с противоположным полом общался? - хмыкнул наёмник.

Сера дерзко прищурилась. Окинула Алекса с ног до головы придирчивым, вдумчивым взглядом. Губы дрогнули, едва сдерживая усмешку:
- Значит, опыта нет?- хитро поинтересовалась она.- О, тогда тебя ждёт много сюрпризов!

- А откуда у меня он возьмётся? Думаете, у меня было на это время? - Алекс чуть улыбнулся. - А насчёт сюрпризов я знаю...вам палец в рот не клади - руку по локоть съедите.

- Фу!- сморщилась Сера.- Я человечину не ем. Только надкусываю. И вот что, сейчас мы пойдём гулять. Если всё время сидеть в комнате, можно покрыться плесенью, а это вредно для здоровья. Сколько времени тебе нужно, чтоб привести себя в порядок?

- 45 секунд. Шучу - минут 10-15 от силы... - Алекс пожал плечами. - А куда мы идём?

- Пока что - просто на улицу, будем дышать воздухом. А потом посмотрим. Можно будет посидеть в каком-нибудь открытом кафе, ты наверняка голоден. И да, ты обещал мне танец. Всё, подсматривать не буду, жду в холле.
Сера шутливо послала Алексу воздушный поцелуй и выскользнула за дверь.

Алекс улыбнулся ей вслед и пошёл приводить себя в порядок. Вымыться, выбриться, одеть другую парадную рубашку, выгладить брюки, протереть ботинки... Завершив процедуры, он запер номер и спустился вниз, где его ждала девушка.

Сера встретила его улыбкой. Снова осмотрела, кивнула:
- Ну вот, уже на человека похож. С таким не стыдно по городу под ручку ходить.
Она протянула Алексу руку, счастливая уже от возможности сделать этот жест.

- А раньше было стыдно? - Алекс укоризненно посмотрел на девушку, но тон его голоса давал понять, что он шутит.
Наёмник взял руку Серы, на мгновение коснулся её кисти сухими, потрескавшимися губами.

- Самым красивым ты был в момент нашей первой встречи,- в тон ему ответила Сера. От поцелуя по спине начали прыгать мурашки.
Она взяла мужчину под руку, и они направились прочь от гостиницы.

"...узкие улочки, переулки, и каменная мостовая городка, раскинувшегося посреди степи. Острый шпиль собора. Странный человек в маске в виде вороньей головы.
- Добро пожаловать, господин наёмник, в эту трагедию..."

Алекс проснулся, помотал головой. Ночной бред нехотя отступил.
Бегом в ванную, привести себя в порядок, сменить повязки, и завтракать. Форма одежды - поведневная...
Заперев номер, Алекс спустился вниз завтракать...и именно здесь его нашёл посыльный от Координатора.
- Господин наёмник - Координатор просит прибыть на опорный пункт, срочно!
- Хорошо - позавтракаю и приду...
Поев и расплатившись, Алекс ушёл на опорный пункт.
Вернулся он спустя несколько часов с парой чемоданов, и пообедав, поднялся в номер, где извлёк из сумки странного вида бланк, и сев в кресло, начал внимательно его перечитывать.