Минут через 20 Виридис уже сидел и уплетал завтрак.
--А ты чем занималась, пока я рекорды по продолжительности сна сдавал? - поинтересовался он.

- Ну..., - Никс откинулась на спинку кресла, поводила в воздухе чашкой, потом поставила ее на стол и подняла на Виридиса смущенный взгляд. - Я нашла нам работу. Вот. И, кстати, за соседней дверью. У них сегодня вечером большая игра...в кости и карты. Будут очень богатые люди. Очень богатые и очень солидные. Организатор игры предложил нам сыграть роль игроков. Которым ужасно повезет. В общем, он предложил тебе играть на стороне заведения. А я должна буду изображать твою спутницу, капризную, требовательную...ну...что-то в этом роде...детали он сам объяснит. Он ждет нас через час.

Виридис удивленно поднял бровь.
--Да ты и впрямь ангел. - он улыбался. - Эх, давно я не играл по крупному.Он взмахнул руками и вытащил у Никс из-за уха ту самую колоду, с которой всё начиналось и которая до этого момента лежала у Никс в кармане.
Он стукнул ей по поверхности стола и из колоды упала одна карта рубашкой вверх. Виридис поднял её и посмотрев сказал: Надеюсь ты не подведешь, улыбчивый?
Карта легла на стол. Это был джокер.

Никс тоже посмотрела на кривляющегося человечка в шутовском колпаке и, осторожно подбирая слова, спросила:
- Ты...во время игры применяешь уловки? Жульничаешь? Я боюсь, что если тебя разоблачат, мало нам не покажется.
Она виновато глянула на Виридиса.
- Сама я в картах ничего не понимаю... я только наблюдала однажды, как...ну, в общем, это неважно...

--Меня ещё никто не разоблачал, - он ухмыльнулся. - У меня были хорошие учителя. Но как давно это было... Тех простофиль в пабе я не считаю, там было всё очень просто.
«Остановись, Виридис, ты слишком самоуверен» - подумал он. - «Ничем хорошим это не кончится» Но он уже не мог отступить, это был шанс показать Никс, что он тоже чего-то стоит.
В итоге он пришёл сам с собой к соглашению быть аккуратней и мухлевать по минимуму.

Распорядитель игры окинул взглядом молодых людей, хмыкнул и привел их в просторную гардеробную, где на плечиках висело множество платьев и вечерних костюмов, в ряд стояли десятки пар самой разнообразной обуви.
- Мне бы хотелось, чтобы вы выглядели прилично...очень прилично..., - распорядитель усмехнулся и вышел, бросив насмешливый взгляд на открывшую рот Никс.
- Ооо...ты это видел? - девушка прикоснулась пальцем к некоей розовой тряпочке, свисавшей с плечиков и отдернула руку. - Я ни за что не надену ничего подобного...

--А по-моему тебе пойдет вот то черное. - Виридис с интересом рассматривал костюмы. - А мне бы вот этот.
Он с улыбкой посмотрел на Никс и сказал: Ну ты переодевайся, а я пока подожду снаружи.
И вышел из комнаты.

- Теперь твоя очередь, - Никс вышла из гардеробной и крутанулась на каблуках перед Анасом.
Широкая юбка черного вечернего платья взвилась вокруг ног, сверкнули обнаженные плечи. Высоко забранные волосы открыли шею. Никс улыбнулась и показала Виридису язык.

Виридис открыл рот. На некоторое время он даже дар речи потерял, потом взял себя в руки и сказал:
--Ты такая... Тебе очень идет это платье... и прическа. Я пойду тоже восхищаться... то есть переодеваться... и... вообщем я лучше пойду.
Через пару минут он стоял перед ней в строгом черном костюме с серебряной застежкой на воротнике. Чувствовал себя он не очень уютно и переминался с ноги на ногу.
--По-моему я выгляжу глупо. - сказал он.

- Вовсе нет, - Никс улыбнулась. - По крайней мере, ты выглядишь приличным человеком, которому дама вполне может доверить свою сумочку и свою ставку в игре.
Она взяла Виридиса под руку и лукаво глянула на него.
- Пойдем к работодателю?
Когда они вошли в кабинет распорядителя, тот внимательно оглядел обоих, потом встал, открыл небольшой шкафчик в углу и выложил перед будущими игроками несколько бархатных коробочек.
- Так, леди, к вашему платью вполне подойдет вот эта нитка жемчуга. Скромно, но со вкусом. А вам, - он глянул на Виридиса и усмехнулся, - для солидности стоит надеть на мизинец вот это кольцо с печаткой, часы не забудьте, их в жилетном кармане носят, там цепочка есть и маленький замочек, и вот этот бумажник. В нем деньги. Не так уж и мало. Я очень надеюсь, что ваше участие в игре оправдается, и наше заведение сорвет куш. Тогда никто не останется в накладе.

--Заверяю вас, мы оправдаем ваши ожидания. - сказал Виридис, потом уже совсем другим голосом, важным и уверенным, обратился к Никс. - Пойдем, дорогая, перекинемся в картишки.
Уже выходя он шепнул ей на ухо: --Ты ослепительно прекрасна.

Никс покраснела и опустила глаза. Честно говоря, ей никто никогда не говорил таких слов. Она вместе с Виридисом вошла в зал, где уже собралиось довольно большое количество игроков и их спутниц. Играла музыка, за зелеными столами сидели оживленные люди, официанты с подносами, уставленными бокалами, сновали между гостями и столиками. Никс оробела и крепче вцепилась в локоть Анаса.

--Успокойся, - шепнул Анас. - Всё будет хорошо.
Он со скучающим видом повел её вперёд. По дороге он снял у пробегающего официанта два бокала шампанского и протянул один спутнице.
За одним из столов играли в пятикарточный покер. --Дорогая, глянь, тут играют. Помнишь как я проиграл лорду Байрону свою конюшню. Было весело. - он говорил достаточно громко. - Может присоединимся? Правда я давно не играл...

Никс пожала плечами, отхлебнула из бокала и, пока официант отодвигал ей стул, помогая сесть, быстро и внимательно оглядела зал.
- Надеюсь, ты помнишь, что у нас сегодня еще прием во дворце. Так что не увлекайся слишком, - Никс поставила бокал перед собой и положила на руку Виридиса ладонь. - Я посмотрю немного и тоже схожу, поиграю.

Игра шла ни шатко, ни валко. Он старательно не высовывался, пока не пришла по-настоящему выигрышная комбинация. Он был уверен, что ни одно движение его не выдало, но сидящий напротив человек напрягся. Виридис почувствовал это почти физически, он более внимательно отнесся к партнеру по игре. Лысый, с нервными глазами, он переводил взгляд с одного на другого игрока. «Может он знает, что я играю за казино.» - подумал Виридис.
И в этот момент человек вздрогнул и посмотрел на Анаса. «Телепат!» - пронеслось в голове у Виридиса, а человек посмотрел на него почти с ненавистью.

Никс тоже внимательно посмотрела на человека, лицо которого исказила злобная гримаса, потом потянулась к бокалу, одновременно поправляя волосы в прическе, и в этот момент жемчужная нить у нее нашее дрогнула и рассыпалась. Белые шарики запрыгали по столу. Злобный тип, впрочем, как и все остальные, завороженно следили за подпрыгивающими и катящимися жемчужинами. А когда сумели оторвать взгляд от них, в их головах не осталось места подозрениям и сомнениям: только азарт, только желание повышать ставки.

«Отличный отвлекающий маневр.» - подумал Виридис. За время пока падали жемчужины он успел поменять карту. Телепат почувствовал это и снова посмотрел на Анаса. Тогда тот глянул ему прямо в глаза и четко подумал:«Если ты меня выдашь, то я выдам тебя. Телепатам запрещенно находится в игорных заведениях. Дай мне выиграть, а я дам выиграть тебе.»
Телепат чуть заметно кивнул. Теперь Виридис играл за двоих. Он мысленно давал подсказки телепату и потихоньку разводил остальных.
--Жулик! - раздался голос за спиной. Виридис напрягся, его прошиб холодный пот. Но обращались не к нему. Двое в солидных костюмах схватили телепата. --Ты посмел нарушить правила казино, и тем самым оскорбил Хозяйку. - сказал один. Телепат что-то бормотал, но тут все трое исчезли. Остальные вернулись к игре, как ни в чём не бывало.

Когда дела у Виридиса покатились в гору, Никс встала и прошлась по залу. Ее внимание привлек стол с рулеткой. Вокруг него сорбрадось довольно много желающих пощекотать себе нервы. Она тоже протиснулась к столу, подумала мгновение и сделала ставку. Потом завороженно смотрела, как крутится шарик, как он катится, кружась в лунке.

--Спасибо за игру, господа. Похоже мне сегодня везет. - сказал Анас, сгребая целую кучу фишек в специальный мешочек. «Жаль, что из этого всего мы получим только часть.» - подумал он, но вспомнив несчастного телепата, решил не дергать судьбу за... ну вообщем не нарываться.
Он поискал глазами Никс. Вот она, возле рулетки. Он подошел ближе, как раз в тот момент, когда крупье объявил 16 черное.

- Черное, 16, - бесстрастно произнес крупье и лопаточкой пододвинул Никс довольно внушительную груду фишек.
Та чуть улыбнулась и часть из них снова вернула на игровое поле. Заметив Виридиса, Никс кивнула и отсалютовала ему бокалом.

Хитрая улыбка коснулась его губ. Он подошел к Никс и тихонько прошептал в её маленькое ушко: --Не желаешь ли повысить азарт?Я тоже поставлю. Чья ставка проиграет, тот выполняет желание победителя.

- Ого! - Никс вздернула брови и с веселым удивлением глянула на Анаса. - Я не против, дерзай!
И она с удовольствием смотрела, как Анас достает фишки и делает ставку.

Ставлю на зеро. - Виридис улыбнулся. - Твоя очередь. Посмотрим чья удача круче.

- Красное, 13, - Никс недрогнувшей рукой подвинула все свои фишки и подождала, пока лопаточка крупье поставит их в нужный сектор.
- Удача - дама непредсказуемая, пробормотала, следя за шариком, который начал свой разбег.

Анас затаил дыхание. По логике ни одна из ставок могла не сыграть, но интуиция подсказывала, что третьего не будет. Либо его ставка, либо ставка Никс. Виридис прикрыл глаза. Он по звуку слышал как рулетка замедляет свой ход, шарик запрыгал и наконец замер.

- Зеро! - объявил крупье и подвинул фишки Анасу.
Никс фыркнула, и спрятала лицо за бакалом.

Анас легонько улыбнулся. Он поймал её взгляд. «Ей наверняка любопытно, что я попрошу.» -подумал он. -«Любопытство такая забавная черта.» Он вспомнил как когда-то давно, кажется ещё в прошлой жизни, он так же из любопытства поддался ей в карты. Теперь её желание лежит в кармане его костюма и ждет своего часа.
Он подошел к девушке и сказал: --Вечер уже заканчивается, пойдем. Мы выполнили заказ, можно поужинать.

Столик в нижнем зале сиял белой скатертью и серебряными приборами. Никс рассеянно наблюдала, как официант расставляет блюда на столе, а потом спросила, разворачивая салфетку:
- Как ты думаешь, нам предложат здесь еще работу?

--Я думаю таких профи как мы с руками оторвут. - усмехнулся Виридис. -Но я очень боюсь местную хозяйку. Я не завидую тому картежнику-телепату. Любой косяк с нашей стороны и ... всё. Опасно это...
Виридис привычным жестом хотел поправить шляпу, но вспомнил что она осталась в гардеробе.

- А...что ты о ней знаешь, о хозяйке этой? - Никс понизила голос и украдкой огляделась. - Я не очень понимаю, в чем ты видишь опасность...И, если так опасно здесь, всегда можно уйти...как ты себя чувствуешь?

Виридис тоже понизил голос и сказал:--Да так... слышал кое-что... Тут всё просто пропитано магией, очень сильной магией. Уйти... не знаю... тут везде опасно. - он сделал глоток из бокала. - Испасибо что спросила, чувствую себя как нельзя лучше.Твоими стараниями.

- Ну, раз мы сегодня никуда не уходим...- Никс смущенно потупилась, - нельзя же, чтобы такое платье зря пропало...может быть, потанцуем?

--Желание дамы - закон для джентельмена. - он галантно помог ей встать. «Главное не отдавить ей ноги.» - пронеслось в голове. Музыканты, до этого игравшие что-то тихое и ненавязчивое, стали исполнять вальс. Анас обнял её за талию и они закружились в танце. --Ты знаешь, у меня такое чувство, что это уже когда-то было. Как будто в другой жизни... Странное дежа вю...
Он старался отвлечься, сосредоточиться на танце, но магия её прикосновений заставляла его сердце биться как сумашедшие.

Никс с удовольствием кружилась в танце. Ноги на каблуках порядочно устали за вечер, но теперь, казалось ей, как будто крылья появились у туфелек. Голова закружилась. Никс рассмеялась громко и начала подпевать в такт музыке...

Это был чудесный вечер. Анас чувствовал себя счастливым.
Они переоделись в свою обычную одежду, получили солидный гонорар от работодателя и вместе стали подниматься наверх, в свои комнаты. Анас не переставал любоваться Никс, она и в ковбоиском наряде выглядела не хуже, чем в бриллиантах. А в глазах её появились искорки, которых он раньше не замечал.
В коридоре было пусто. Он остановился и улыбаясь произнёс:
--Спасибо за этот волшебный вечер, Никс.

Никс серьезно посмотрела на Анаса:
- Рада, что тебе хорошо. Ты последнее время был такой...задумчивый.
Она улыбнулась и взялась за ручку двери:
-Ты научишь меня так же играть в карты? Ну, с фокусами? Очень мне понравилось.

--Конечно, - он весело глянул на неё, потом извлек у девушки из-за уха джокер. - Вот видишь, уже можно играть, с такой-то картой в заначке.
Он помялся, потом произнёс: --Ты наверное устала. Я, пожалуй, пойду... Спокойной ночи...

-Да, - кивнула Никс, - спокойной ночи...
Она быстро шагнула к Анасу, дотронулась губами до его щеки и скрылась в своей комнате.
Штора на окне была не задернута. Лунный свет был достаточно ярок, чтобы Никс очень хорошо разглядела, как на ее еровате в вальяжной позе расположился какой-то человек. Она открыла рот, чтобы спросить, в чем дело, как чья-то твердая рука закррыла его, а другая больно сжала ее предплечье. Человек, оказавшийся за спиной никс, посопел ей в ухо, а потом прошипел:
- Сейчас будет долгий разговор. И не вздумай верещать, хуже будет.

Виридис замер, глядя ей в след. Его рука непроизвольно коснулась щеки. Он счастливо улыбался.
Виридис медленно двинулся к своей двери. Всё было просто замечательно, но где-то в самом краешке сознания угнездилась какая-то тревога. Анас чувствовал, что-то не так, но он не мог понять что именно.
Он взялся за ручку своей двери, но опять остановился. «Может пойти узнать, всё ли в порядке у Никс? Да ну, я буду выглядеть идиотом, она уже наверное спать улеглась... Но тогда я буду уверен, что с ней всё в порядке. Нет, она ещё решит, что я опять к ней подкатываю.»
Он в нерешительности посмотрел на её дверь.

Никс торопливо закивала и обмякла в руках нападающего. Тот удовлетворенно хмыкнул и подтолкнул ее вперед. Никс шагнула, а потом резко вывернулась и, упав на пол, перекатилась и выпрямилась в углу, прижавшись спиной к холодной стене. Она понимала, что кричать бесполезно, они успеют раньше, чем придет помощь, поэтому не проронила ни звука, только покрепче сжеле в руке нож, который успела отстегнуть от ноги. Человек у двери выругался вполголоса, а сидящий на кровати хмыкнул и поднялся во весь свой немаленький рост.

«Пусть я буду выглядеть дураком, но интуиции надо доверять.» - подумал Виридис.
Он подошел к двери и постучал.
--Никс, извини это опять я. Я хотел узнать... ну... у тебя всё нормально?

Услышав голос Виридиса, Никс внутренне застонала и машинально сделала движение к двери. Но тут же перед ее носом возник внушительного размера револьвер. Он качнулся, а потом направился на дверь. Никс зажмурилась, глотнула воздуха и спокойным, очень спокойным голосом произнесла:
- Да, Анас, у меня все в порядке. Я уже засыпаю, и мне снится наш последний визит в салун. Так что иди скорее, отдыхай.
Она слизнула капельку пота с верхней губы и перевела взгляд на притаившихся громил.

--Я... ты прости... какое-то дурацкое чувство беды. Надо нервы лечить... - сокрушенно проговорил Анас. - Спокойной ночи.
Он вернулся в свою комнату, сел на кровать. Тревога не прошла, а даже усилилась. Он нервно проверил заряжен ли револьвер, опять подошел к двери, снова сел.
--Виридис, ты сходишь с ума! - сказал он вслух.

Громилы прислушались к удаляющимся шагам, к щелкнувшему в отдалении замку и разом повернулись к Никс. Один из них выудил из-за пазухи сверток, тряхнул им, потом шагнул к Никс, и в то же мгновение она почувствовала, как оказалась с головы до ног закутана в плотную ткань. Потом ее подхватили и понесли, должно быть громилы решили, что здесь, в гостинице, им будут мешать. Никс попыталась вывернукться, но тут же получила чувствительный тычок под ребра, и затихла, хватая воздух.

Стоп, она сказала про салун не просто так. Он там пел, потом сушеная рыбка была, потом... бандиты! Анас подскочил как ужаленный, он выбежал из комнаты.
Дверь в её комнату настежь. Следы борьбы: перевернутый стул и стянутый ковер.
--Боже, почему я так медленно соображаю?! - взвыл Анас и кинулся вниз по лестнице.

Никс слышала, как по мостовой цокают копыта. Экипаж, в который ее засунули, довольно-таки небрежно, кстати, не слишком быстро катил по булыжной мостовой. Наверное, громилы погони не опасались. Никс, отдышавшись после удара, попыталась сосредоточиться, соображая, кто мог ее похитить и кому она могла так понадобиться. Но в голову ничего не приходило, только на душе становилось все тоскливее.

У входа Виридис столкнулся с охранником, тем самым который не пустил их в первый раз. Он пропускал между пальцев золотую монетку. -- Девушка? - сбивчиво спросил Анас. - Ты видел девушку?
--Нет, - ухмыльнулся охранник. - Были двое, они несли... ковер.
Он нагло засмеялся: Беги, и тебя закатают. Воон их экипаж.
Виридис от души врезал кулаком по мерзкой роже и выскочил на улицу.
«Cabaret du rose bonbon»--> Улицы Столицы

Анас Виридис смотрел на знакомое здание и молчал. Воспоминания накатывали из самой глубины сердца. Он мял в руках выцветшую от времени ковбойскую шляпу и не решался постучать.
Слишком многое произошло за последние месяцы. Его Никс пропала. Он искал её везде, использовал и магические и вполне материальные способы поиска, но так и не смог обнаружить девушку. И тогда он сдался. Больше не было смысла коптить это небо. Мысли о смерти всё чаще посещали его голову. Он глушил их алкоголем.
А потом, прошлой ночью, он увидел Её. Всё такая же прекрасная, как в тот день. когда она камлала в отсветах костра. Она хмурилась и смотрела с укором. А потом наполнила про Долг. Их Последнее Приключение...
Дух Королевы... Благодаря примасу Александру он знал, что статуя в Кабаре.
Виридис отдал все долги, попрощался с немногочисленными знакомыми и пришёл сюда. Почему-то он знал, что в любом случае не вернётся обратно.
Он заплатил охраннику у входа почти половину своих сбережений и вошёл в белую дверь.
Виридис старался не обращать внимания на косые взгляды богемы, на презрительную усмешку официанта, который предложил стакан воды. Анас заказал виски со льдом и не торопясь пошёл к Зимнему саду. Он успел навести кое-какие справки.
Шумное элитное общество осталось позади. В оранжерее пахло экзотическими цветами и влажной листвой. Виридис почти сразу обнаружил увитую плющом беседку, посреди которой стояла статуя печальной женщины с распростёртыми крыльями. Он протянул руку, чтобы коснуться холодной щеки, но одёрнул пальцы.
Виридис опустился на колени и заговорил:
- Ваше Величество, я пришёл звать вас обратно. вы очень нужны Королевству. Выслушайте меня!
Ответом ему было холодное молчание. Мужчина коснулся гладкого серебра.
- Ваше Величество, мы нашли Хотото. У меня есть послание для вас! Вы должны меня выслушать! - он уже почти кричал, задыхаясь от безысходности. Увидев во сне Никс, он был уверен, что когда Королева ответит, то что-то измениться... Жизнь, которая больше похожа на затянувшийся кошмар... Разорвать этот порочный круг!
Но в ответ лишь серебряное молчание, неподвижный холод смерти...
- Ваше Величество...
Он всё говорил и говорил, звал и звал, склонив голову и опустив глаза.

... в оранжерее появился ветер. Казалось, откуда ему взяться среди стеклянных стен? Однако, он не исчезал, напротив, становился все крепче и свежее. Аромат цветов растворился в терпком запахе моря. Стены беседки расплылись, остался только строгий полукруг террасы. У перил в легком плетеном кресле сидела девушка в кружевном халатике врача поверх твидовой тройки. Тяжелые ястребиные крылья были мирно сложены за спиной. Она смотрела на море, но медленно повернулась к Виридису.

- Кто ты? Почему ты звал меня с таким отчаянием?

- Ваше Величество, моё имя Анас Виридис. Я... Мы искали вас. Множество героев со всего Королевства старались вернуть вас к жизни. Я и моя... - он осёкся и проглотил комок в горле. - ...подруга нашли в загробном мире шамана Хотото. Он просил передать вам следующее: "Он живой, в плену. Найди его, кольцо поможет." Шаман сказал, что вы поймёте.
Виридис замолчал и внимательно посмотрел на девушку, восхитившись её величием. Перья трепетали на ветру. Он повернул голову, посмотрел на морскую гладь, вдохнул полной грудью и почувствовал себя гораздо лучше.

Она долго не отвечала. Сидела, опустив подбородок на скрещенные пальцы, потом извлекла из пустоты перед собой большое и безвкусное мужское кольцо с крупным камнем.
- Значит, Люциус. Все-таки ты, сволочь, к этому причастен... Как жаль, как жаль...
- Девушка повернулась к Виридису и посмотрела на него в упор. - Я благодарна тебе за весть, которую ты принес. Мне действительно снова есть, за чем вернуться из добровольного изгнания. Как мне отблагодарить тебя за жертвы, на которые вам с твоей подругой пришлось пойти? - Она накручивала белый локон на палец в белоснежной перчатке, а пространство вокруг словно размывалось. Снова запахло редкими тропическими цветами - сперва исподволь, затем все сильнее, перебивая запах моря. Они вернулись в оранжерею. Только на месте статуи была пустота.

Городская набережная ==> Кабаре "Розовая Конфета".
Она шла сюда не спеша, наплевав на дождь, на слякоть, на то, что какой-то тип в желтой жестяной коробке облил ее грязной водой из лужи. По Площади все так же бродили фонари, на улицах медленно один за другим гасли огни, но... но Кабаре, Сенат, и Кафедральный Собор продолжали сиять изнутри, словно там никто не спал, или спал при свете. Пройдя через резные ворота, предназначенные скорее для машин, нежели для пешеходов, Эксель вошла на территорию парка перед заведением. Дождь практически кончился, но порывы ветра продолжали срывать с ветвей водопады холодной воды, так и норовившие вылиться за шиворот и так основательно промокшей девушки.
Наконец, добравшись до дверей заведения, выжав волосы и вытерев лицо, Эксель постучалась, почти что сразу нос к носу столкнувшись с не особенно довольным швейцаром.
- Чего вам? - грубое начало не особенно обескуражило девушку, она взглянула коротко на него исподлобья и произнесла слегка хрипло:
- Я пришла к хозяйке заведения.
- А больше тебе ничего не надо, сопля? - высокомерно поинтересовался швейцар и почти сразу получил в нос запястьем с алой нитью, обвивающей его.
- Видел? Впусти! - Эксель не думала, что сработает, но откуда-то появилась уверенность, что наглость города берет, да и потом, раз для жандармов это могло работать, почему не должно работать для швейцара.
- И чего это? Ты маг что ли? - юноша оглядел девушку с ног до головы, - Чего-то непохоже. А деньги есть?
- А если есть? - поморщилась Эксель и таки умудрилась протиснуться между парнем и косяком в дверной проем.
- Эй, ты куда? - было попробовал он ее остановить, но получил в итоге безапелляционное.
- К хозяйке заведения! - и, вздохнув, закрыл дверь, предварительно оглядев парк - вдруг еще такие же беспризорники шляются.
Эксель всего на пару минут остановилась, чтобы полюбоваться холлом, не обращая внимания что с нее капает вода, а персонал ощутимо напрягается, глядя на нее, а потом двинулась в сторону двух дверей. Белая... черная... белая... черная...
Девушка замерла, выбирая, а потом решилась. Белая, пусть будет белая. Шаг... внутрь...
...и хоровод масок и красиво одетых людей, которые шарахались и брезгливо поднимали подолы платьев, чтобы они не коснулись мокрой одежды Эксель. Разумеется им и дела не было до расспросов девушки о хозяйке заведения. А кое-кто даже смеялся, прикрывая рот веером. После такого приема девушке с какой-то злобой захотелось, чтобы те, кто охотятся за ней, пришли сюда.
- Чего вы смеетесь?.. - обиженно спрашивала она, - Я ищу хозяйку... она мне нужна...
- А хозяин не подойдет? - господин в белом сюртуке обнажил немаленькие клыки в широкой улыбке, - Я бы позаботился о тебе как следует.
Его алые глаза сверкнули сквозь прорези в маске и Эксель отпрянула от него, чуть не сбив официанта, после чего бегом устремилась в ближайшую дверь, за которой оказался бесконечный коридор с множеством комнат.
- Да что же это... - простонала она, прислоняясь к двери, которая почти тут же открылась, отпихнув ее в сторону.
- Девушка... - мягкий доброжелательный голос заставил ее замереть на месте, повнимательнее разглядев говорившего, - Вы ищете хозяйку этого заведения? А вы хоть знаете кто она?
Это был мужчина... в летах, в вышитом серебром лиловом сюртуке и черных брюках. Длинные темные волосы, аккуратная бородка и усы, внимательный взгляд. Эксель почему-то стало стыдно за свой внешний вид и она отвела взгляд, уставившись в пол и отчеканив.
- Фэй Асселиз Ретана Сееставия Иллисса, владелица этого заведения. Меня зовут Эксель и я должна с ней встретиться.
- Можно узнать зачем? - мягко поинтересовался мужчина.
- Так завещала моя мать Алекс... - девушка порылась в карманах сумки, достала одну из монет и ткнула одной из сторон в лицо мужчине, заодно указав на алую нить на запястье, - и так сказал сэй Астер из Башни Магов, я должна прийти, и должна поговорить с хозяйкой заведения, это важно, - ответила Эксель, глядя на собеседника исподлобья и с удивлением замечая, как изменяется, вытягиваясь, его лицо, потому добавила, - очень важно...
- Госпожи Фарси сейчас нет, и мы не знаем, когда она появится, однако мы можем предложить вам побыть какое-то время здесь. Возможно, мы сможем отправить ей сообщение, возможно мы сможем связаться с ней... идемте...
- Я не могу долго оставаться на одном месте, - уведомила на всякий случай Эксель, однако двинулась следом за мужчиной, - И у меня есть деньги, если надо оплатить комнату или номер, или еще чего...
- Не стоит... но вам определенно надо хорошенько просохнуть и привести себя в порядок. Тогда на вас не будут смотреть косо...
Девушка вздохнула и кивнула, не особо заботясь о том, заметил мужчина или нет... они прошли одним из залов, парой коридоров, обошли кругом большой стеклянный купол, в котором росло множество растений. Мужчина открыл одну из комнат и запустил Эксель внутрь.
- Располагайтесь... - произнес он и закрыл дверь, оставляя девушку одну.

- Я благодарна тебе за весть, которую ты принес. Мне действительно снова есть, за чем вернуться из добровольного изгнания. Как мне отблагодарить тебя за жертвы, на которые вам с твоей подругой пришлось пойти? - произнесла Королева.
Виридис замер, будто обдумывая услышанное.
- Ваше Величество, мне ничего не нужно... Но... Если Вы сможете... - он неловко зацепил большой красный цветок и в воздух поднялся розовый туман пыльцы. - Моя подруга... Я думаю, что она ушла через портал в иные миры. Я наговорил глупостей... И хотел бы всё исправить. Но я не могу найти её.
Виридис достал из кармана белоснежный платок.
- Это вещь Никс. Она умела находить пропавших людей и предметы. А теперь она пропала сама... Вы поможете мне, Ваше Величество?

Девушка печально улыбнулась и приняла платок тонкими пальцами, затянутыми в белую перчатку.
- Это билет в один конец, Анас. Впрочем, я знаю, что тебя это не остановит. Смотри!
Платок вспыхнул на ее ладони ослепительным белым пламенем. Мгновение - и от него не осталось и следа. Только мерцало смутное марево, и с каждой секундой оно все оно занимало все больше места. Девушка накрыла пульсирующий комок второй ладонью и с усилием развела руки. Перед Виридисом возникла опалесцирующая рамка - дверной проем в никуда. От его ног в темную глубину побежала белая дорожка.

- Она приведет тебя к цели. Но никто не взялся бы пообещать, что твоя Никс хотя бы узнает тебя... Я надеюсь, что ты преуспеешь.

Он поклонился.
- Спасибо, Ваше Величество, я готов к любым трудностям, - глухо произнёс он.
Виридис сделал шаг к порталу, замер и оглянулся на Королеву.
- Прощайте.
Перед тем, как он исчезнуть навсегда, он вспомнил улыбку Никс. Ради неё стоило пройти Ад. А потом ступил в дверной проём.
Пространство схлопнулось, оставив запах озона.
Когда-нибудь, где-нибудь, в другой жизни... Торговец и путешественник Анас Виридис покинул Королевство навсегда.
«Cabaret du rose bonbon» => ?

Путешествие вышло очень продолжительным и тяжелым. Много мест, много лиц и эмоций смешались у демоницы в голове. Огонь весело мигнул и она ступила в комнату, добавив еще больше полумрака.
Открылась дверь и ее управляющий запустил в комнату девушку.
- Располагайтесь... - произнес он и закрыл дверь, оставляя девушку одну.
Все еще находясь во власти темноты, демоница мягко скользнула с живому существу.
-Зачем ты здесь? - шепнула она тихо тихо.

В комнате царил глубокий сумрак, который разгонялся разве что светом пламени камина, да легкими серебристыми лучами, которые пробивались сквозь щели в портьерах. Девушке стоило только остаться наедине с собой, как рядом раздалось негромкое.
-Зачем ты здесь?
Действительно, зачем? Эксель впервые задумалась, почему она сюда пришла? Так сказал Астер? Он говорил, что так хотела ее мать... но зачем она тут оказалась на самом деле? Множество мыслей промелькнуло в голове Эксель, прежде чем она осознала, что кто-то еще есть в комнате... прячется в тенях. В тенях!
Эксель дернулась в сторону, отскочив от того, кто был рядом, огляделась в поисках достаточно большого круга света, в котором можно было бы укрыться, однако обнаружила только окно, в которое пробивался тусклый свет фонаря. Девушка бросилась к нему, распахнула тяжелые портьеры и, обернувшись, пролепетала:
- К-кто здесь?!
Нет, это точно не тот... Охотник... и не старик... и не тот, кто похитил Януша. Но тогда кто? Кого на этот раз за ней прислали?
Трясущимися руками Эксель прижала к себе сумку, вытащила из нее револьвер, направляя то в один темный угол комнаты, то в другой.

-И правда, кто здесь? - ответил голос ей из тени. - Очень хотелось знать кто ты и зачем пришла сюда. В эту комнату приходят лишь те, кто ищат помощи.
Огонь в камине весело свекрнул розовым и из него кубрем вылетел страное существо. Издав пронзительное хрюканье, оно подлетело к ногам девушки.
-Он тебя знает. И значит знаю я. Кто ты?

Странное существо, похрюкивая, ткнулось в ноги Эксель, она вздрогнула и чуть не пнула его, однако вовремя обнаружила что это всего лишь... подушка? Живая розовая подушка? И розовый огонь в камине? Помощь?
- Я... - девушка запнулась, с удивлением наблюдая, как это нечто слюнявит ее ноги в не слишком чистых джинсах, потом вновь попыталась глазами найти говорившего, - Я EX19AL, проще Эксель. Я ищу госпожу Фэй Асселиз Ретану Сееставию Иллиссу, потому что... я не знаю почему, так мне сказали... сказал сэй Астер из Башни Магов. Он сказал, что хозяйка этого заведения позаботится обо мне, потому что... потому что ее просила моя мать.
Под напором хрюкающей подушки, девушка отступила назад, упираясь поясницей в подоконник.
- Я... я не знаю, кто вы... но, вряд ли мы встречались, ведь. Дальше старого замка в горах и башни магов я не выбиралась, если только... вы не посланы тем странным стариком, что ненавидит мою маму.

-О!! Ну, наконец-то! У меня есть моя собственная внучка! Фунтик, ты слышал? У нас с тобой теперь есть внучка! Живая и даже умеет стрелять из револьвера.... Я надеюсь.
Из тени вышла огнено-рыжая девушка в красном коженном комбинезоне.
-Эксель, радя тебя видеть. Меня зовут Фарси и твоя а-ля бабушка в ангел знает каком поколении и из какой вселеной. Вот эту розовую подушку зовут Фунтик и он обожал твою мать до поросячего.. - Фунтик возмущено хрюкнул - до подушечного визга.
Фарси внимательно осмотрела свою новую родственицу.
-Видок у тебя жутковатый. Давай как ты примешь ванную, а я заварю чая и ты мне расскажешь, что и как. Эй, скелеты! Организуйте постирушки! А я пока хотелось бы ознакомится с обстановкой в городе.
Тьма отделилась от демоницы и скользнула в сторону Приюта героя.
-Даже хорошо, что мы поговорим без нее. - усмехнулась Фарси и плюхнулась на диван перед камином. - Я от нее за это время очень устала.