Ну что же, перед магом поставили задачку. Можно конечно отказаться, сославшись на то, что не гоже великому чародею заниматься глупостями. Рассмеяться в лицо. Почему бы и нет? Ведь с таким заданием справился бы и любой, у кого голова на плечах. Или же и вовсе рассвирепеть. А почему бы и нет, ведь кто-то смеет ставить под сомнение могущество моё. Но так как меня снова одолевает скука, то почему бы и не принять вызов. Хоть какое развлечение.
Неспешным шагом подхожу к полке и с ужасом для себя отмечаю, что уже давно не брал в руки новых фантастических историй, а книги, что были прочитаны в прошлом, беспощадно стёрто временем из моей памяти. Да, задачка усложняется.
Отказаться? Но разве не признание ли это поражения. А ведь маг не привык проигрывать.
Значит, будем импровизировать.
Беглый взгляд пробегает по корешкам, и останавливается на переплёте коллекционного издания Геймана. Хм, «Американские боги»? Почему бы и нет. Тяжёлая книга ложиться мне в руку – игра началась.
Итак, эпоха, нужно выбрать эпоху. Выбор рукописи был неплох, ведь в книги переплетено столько эпох. Пусть не напрямую, но ведь каждое божество, фигурирующее в книге, соответствует своему времени, а значит у меня временной отрезок от Древнего Египта, до вчерашнего дня. Что же выбрать? Скандинавию, времён викингов? Поросшую зеленью Ирландию, не меняющуюся в веках? Древнюю Русь, когда была эпоха Чернобога? Слишком просто. Попробуем сыграть по-другому.
Но для начала нужно определиться с вещами, вроде как их разрешали брать. Книга ложиться в матерчатую сумку потасканного вида. Вслед за ней туда отправляется фонарик, нож, зажигалка и большую монетку и, пожалуй, на этом остановимся.
Нарядную мантию сменяет что-нибудь практичное и неброское. Время пришло.
Заклинание раскрывает врата времён. Шаг… И нога попадает в жижу. Отлично, я на месте. Средневековая Европа, века этак двенадцатого. Мир единого Бога. Кажется теперь я в равных условиях, с моими соперниками, ведь основные знания, что содержаться в книге, про культы и богов, в это время просто опасны. А ведь я не хочу сгореть на костре.
Я открываю книгу. Глава седьмая. Начинаю читать: «Уже несколько часов Тень шёл на юг…». Отличная идея. На севере ждут морозы, а они не очень хороши для здоровья. Ноги медленно идут вперёд, справа появляется речушка. Что она нам даёт. Открываем книгу, и в рассуждениях Тени обнаруживаем, что река обязательно выведет к поселению. Вскоре, параллельно ей появляется тракт. Через какое-то время, слышится шум. Осторожность, так же почерпнутая из книги заставляет спрятаться. По дороге проносятся всадники. Да уж, с ними точно лучше не встречаться.
И вот небольшая деревушка, или городок. Нужно разузнать, где я, раздобыть поесть, и по возможности немного денег.
Отчего-то вспоминается фрагмент, когда Тень гостил в похоронном агентстве мистера Шакеля, или Ибиса. Обхожу поселение и вижу жальник. Там как раз суетится старичок, пытаясь лопатой пробиться сквозь грунт, чтобы выкопать могилу. Почему он? Такие люди не задают лишних вопросов. Дожидаюсь, пока он сделает перерыв, выхожу, подхватываю лопату и начинаю копать. Старичок вначале суетится, путается отнять инвентарь, но потом отходит в сторону и лишь наблюдает. Когда дело сделано, я показываю на рот и живот. Показываю, что не понимаю речи. Старичок указывает на повозку. Мы едем к нему в дом, там он кормит меня. Допустим, мне удалось напроситься к нему в помощники. Сомневаетесь? Зря.
Вопрос, чем в таком случае поможет книга? Терпением. Она учит терпению. Тени часто приходится ожидать Среду, при это жить в небольших городках, сосуществуя с местными. Подходящий план.
Какое-то время помогаю гробовщику, учу язык, знакомлюсь с местными, по возможности помогаю им в их мелких заботах. Ведь я теперь не просто чужак, а «тот парень, что помогает старому Рихарду». Коплю немного денег, узнаю, где я. В общем, время идёт. Пора двигаться дальше.
Если городок на дороге, то жду проезжего путешественника, или торговца, что бы напроситься к нему в компаньоны или спутники. Спросите как? Открываем книгу, находим момент знакомства с Бешеным Суини.
Знания истории, помогут совершить несколько мистификаций и мошенничеств, коими развлекался Среда, что поможет существенно увеличить своё состояние. В общем, медленно, но верно, жизнь будет становиться лучше и лучше, день ото дня.
Можно продолжать долго пересказ моей дальнейшей жизни, но мне кажется, что доказательств полезности книги, более чем предостаточно. Забавно, но на месте Средневековой Европы, могло быть абсолютно любое место и время. Не верите? Я вам докажу, но уже в другой раз. А на сегодня эксперимент считаю завершённым.
Короткое заклинание, и я снова в своём уютном кабинете, а потасканные одежды снова сменяет нарядная мантия цвета ночи. Это приключение закончилось. Нужно придумать себе новое.

-Машина времени? Это бред!
-Серьезно! Я ее отобрал у лоха какого-то. Тот кричал, что это опасно. А ты же ботан электрический, посмотри… А то и купи по дешевке.
-Ну… Фигня какая-то с кнопками. Не похоже…
Нажимаю кнопку… Ёпрст!
И почему люди не верят друг другу? Я стою, как чучело, посреди войска непонятного. А если учесть, что в руках только «Хроники Эмбера» из оружия, я же в библиотеку шел, то становится мне не очень-то уютно. Крики «Варвар!» и «Лазутчик!» тоже не радуют. Шпионов и чужих обычно вешают. Тем более во времена… А что же за время? Судя по оружию и экипировке, что я успеваю рассмотреть, пока меня волокут куда-то, Римская империя. Но как я их язык понимаю? И кто этот проконсул, к которому меня тащат решать мою судьбу?
Стою, проконсул смутно знаком…
-Кто ты и зачем проник в наше войско?- орлиный профиль, подбоченившаяся фигура, тога…
-Аве, Цезарь! - бормочу я.
-Аве тебе! Кто ты? Откуда знаешь меня?- говорит отрывисто, рублеными фразами.
Лихорадочно пытаюсь придумать, что ответить. Знать бы, где мы и когда?
-Я отвечу на многие твои вопросы, проконсул, - начинаю соображать, - но скажи мне: где я сейчас? Это важно!
-А ты можешь быть в разных местах? Но все же отвечу: мы на берегу Рубикона.
-Понятно… Не можешь решиться? Я посланец Богов, а это Книга судеб. Твоей судьбы в частности! - поворачиваюсь к нему спиной, в связанных руках неловко держу «Хроники».
Цезарь берет книгу, рассматривает, пытается понять, что это. Ах, да, у них же только свитки!
-Прикажи развязать меня, и я покажу тебе, что это.
Моя просьба исполнена.
-Это Книга судеб!- открываю и показываю текст. - В ней языком Богов написаны судьбы людей. Она сделана из божественного папируса!
Цезарь проводит рукой по листам, оценивает незнакомый материал... Еще бы! Бумага еще не изобретена!.
- Таких кодексов или тетрадей я еще не видел... Так что же ты хочешь, посланец Богов?
-Хочу увидеть твое решение.
-Я его еще не принял. И зачем это Богам?
-Интересно же, останешься ли ты проконсулом, завоюешь еще земли для Республики или станешь великим диктатором и погибнешь, и тебя будут помнить в веках?
Меня несет… Что я творю?
- Нелегкий выбор? Хоть жребий бросай: жизнь или слава.
-Да, нелегкий… Иди, посланец, тебя проводят. Отдохни, вкуси вина и еды. Я приму решение…
Еще сутки я провожу в обществе Цезаря, беседуя, и в отдельной палатке, когда он размышляет. А на второе утро я вижу, как легионы форсируют реку… Жребий был брошен, Рубикон перейден. В этот момент …
Ёпрст! Я оказываюсь на том же пустыре, откуда так внезапно стартовал. В левой руке «Хроники Эмбера», в правой машина времени…
На следующий день я даю на пиво Лехе, местному гопнику. Машину времени я разбил, мало ли чего… Еще пару дней изучаю историю Цезаря. И один вопрос мучит меня: а перешел ли бы он Рубикон, если бы меня не занесло тогда туда?

"И будет Джеймс Эшер жить долго и вполне счастливо", - подвела я для себя итог, закрыла книжку и погладила давно дожидавшуюся (страниц сорок) ласки кошку. Та в ответ презрительно зевнула, открыв пасть так, словно голова у нее только из пасти и состояла и даже чуть больше открыла... и еще, и еще... Пасть, пожалуй, менее привлекательна, чем кроличья нора, и я малодушно закрыла глаза, когда неотвратимое "засосёт" перестало быть метафорой.

Тихие разговоры. Свежий воздух. Щебет птиц. Как оказалось, в кошачьем желудке вполне живительно. Лучше даже, чем вне его. Так, что тут? Оказалось - парк. И гуляют по тенистым аллеям благожелательные, в футуристические хламиды одетые люди. Чистоплотные. Улыбчивые. Не глумливые. Моя пижама пришлась в тему, по крайней мере косых взглядов я не уловила. А босая... Ну, предположим, веду здоровый образ жизни. В отличии от моего мозга, да.
И где-то я всё это видела.
Перед глазами развернулась лента с кадрами фантастических фильмов и фантастических же иллюстраций. Не то, не то, не то... Похоже, но не то. О, а это еще за?
Скрытые доросшими до газона ветвями ивами, притаились парень и девушка. Сидели на расстоянии метра друг от друга, на головах блямсистые приспособления, напоминающие очки. И издавала парочка звуки, которые говорили или о том, что им срочно нужна медицинская помощь (для девушки скорее всего уже поздно) или что им очень хорошо и это "хорошо" не для публики.
Лента остановилась, определившись с кадром. Это же мир будущего из фильма "Разрушитель" (до пришествия Сталлоне), а молодые охальники во всю занимаются сексом. Дистанционно. Я отскочила от ивы, пытаясь покраснеть. Не удалось, но неловкость сохранилась. И то дело.
Так, фильм я смотрела давно, но нужно как-то приспосабливаться. Главное не торопиться. "Улыбаемся и машем, парни". А как они относятся к литературе? Наверняка она должна быть идеологически выдержанной, если вообще должна быть. Книгу я держала горизонтально под мышкой, теперь же придала ей вертикальное направление, стараясь спрятать в складках пижамной куртки. Не отобрали бы. Иначе что я буду перечитывать со слезами и соплями волоокой ностальгии?
От переживаний захотелось есть. Помню, что в ходу вегетарианство. А коли угораздит провалиться под землю, к повстанцам, то вполне могу и мяса контрабандного отведать. А мясо это... вот зря я вспомнила какое. Крысиное это мясо.
И как к бабушки сводили - не хочу больше есть. Зато возжелала других удобств, да поскорее. У них тут всё для блага человека, где же кабинки с заветными интернациональными символами? Нашлись, родные. И вот уже я почти вошла, как страшное воспоминание пронзило меня, молниеносно пригвоздив к асфальту и второй раз сводив к бабушке - я не умею пользоваться тремя ракушками! Ну не рассказали создатели фильма, как ими пользоваться! Может и сами не знали, а вот теперь я непременно погибну через это незнание.
Отошла подальше, в тенёк, открыла заветную книгу. В конце имелось несколько страниц с рекламой. Ладно, предположим, ими я еще смогу пожертвовать, хотя сама мысль о вырывании страниц - омерзительна. А потом? Смогу ли я выжить такой ценой? Смогу ли поставить свое выживание выше сохранения столь любимого мной произведения? И стало мне так грустно и тоскливо, что я зажмурилась от безысходности, чтобы не видеть этого благополучного мира...

Кажется, я опять сижу в кресле. Что-то мягкое трется о мою щеку...
Кошка!
Права Нортон, же космическое, непонятное это существо! И я откладываю книгу в сторону, чтобы посадить мурку на колени и погладить. Вряд ли еще хоть раз заставлю ее ждать сорок страниц. Может, пять?