Девушки добрались до лаборатории с небольшой форой - в запасе оставалось минут пять. Впрочем, там всё уже было готово - лаборанты как раз заканчивали расставлять стулья, судя по разномастности, собранные со всей базы, на прозекторский стол смонтировали белый экран, а проектор водрузили на пьедестал из двух тумбочек, поставленных друг на друга. Передний ряд успели занять - там разместились полковник Краснов (причём на собственном кресле, доставленном из кабинета), один из пилотов первой смены и двое людей, которых Хильда видела впервые - причём оба, что интересно, рыжие. Полноватый коротышка о чём-то увлечённо рассказывал, часто оглядываясь на соседку справа, словно ища у неё подтверждения своих слов, а та - не по-женски рослая и плечистая, с собранными в высокий хвост волосами - полностью его игнорировала, таращась единственным глазом на пустой пока экран.
Во втором ряду рассаживались по мере расстановки стульев рядовые оперативники - бойцы присутствовали все без исключения, и Хильда сразу отметила среди них массивную фигуру Джейкоба, а также какого-то незнакомого щуплого парня в полевой форме. Очевидно, тоже из пополнения...
- Лейтенант! - Негр заметил командира "Альфы", едва та переступила порог, и помахал рукой. Николай Николаевич обернулся на возглас, одобрительно кивнул, увидев командиров групп вместе, сделал приглашающий жест. Стулья по обе руки от него оставались свободными, так что не было сомнений, где должны сидеть старшие офицеры...

Лиза стояла у прозекторского стола и теребила белый манжет халата. Она разглядывала людей, которые пришли послушать ее лекцию, и думала, как они воспримут то, что она собиралась им поведать. Наконец все расселись и притихли. Лиза кивнула лаборантам, они убавили свет, Солнцева щелкнула пультом, и на экране возникло изображение:


- Перед вами схематическое изображение существа, которое было передано нам для исследования после умелых действий нашей опергруппы. Мы назвали его сектоид, мм..пожалуй, только по той причине, что пальцы на руках и ногах этих существ отчетливо разделены на секции. Впрочем, это название рабочее, вполне можно будет заменить его в ходе дальнейших исследований.

Изображение на экране сменяется другим:


- Следующая схема представляет сектоида, так сказать, в разрезе.Результаты вскрытия показывают наличие слаборазвитых органов пищеварения и примитивное строение остальных органов. Мозг и глаза очень хорошо развиты. Данное существо отлично видит ночью, а также, предположительно, в инфракрасном диапазоне, есть вероятность, что и в ультрафиолетовом, но для более точных сведений нужны будут еще образцы. Небольшой рот и нос, похоже, выполняют незначительные функции.

Новый щелчок пультом, новое изображение:


- Строение тела и организма предполагает генетические изменения или мутации, так как репродуктивные органы отсутствуют. Перед нами, скорее всего, результат клонирования. Хотя возможны варианты.Физиология сектоидов и их ДНК близки человеку. Судя по их внешнему виду, предки этих существ были водными животными. Это видно по перепонкам между пальцами и плоским ступням.

Лиза перевела дыхание, оглядела аудиторию и вывела на экран следующий слайд:


- Подведем итоги. Сектоиды являются одной из высокоорганизованных рас пришельцев. Это тощие серые существа с небольшими серо-пурпурными глазами, слабо выраженными чертами лица и с отсутствием половых органов. Они медленно передвигаются и слабо защищены. Их анатомия не допускает им получения ранений, они обычно умирают после одного, двух попаданий из Земного пистолета или винтовки.
Особенности сектоидов:
Высокая реакция.
Низкая скорость передвижения.
Низкая выносливость.
Низкая точность стрельбы и броска.
Очень низкое здоровье.
Довольно низкая сила.
У меня все. Можете задавать вопросы.

Капитан Хенриксен подняла руку:
- Можно?
- Конечно.
- У меня сугубо практический вопрос, с вашего позволения. - Снайпер сдвинула очки выше по переносице. - Осмысленно ли стрелять противнику в корпус? И в какую его часть - левую, правую, грудь, живот... Где расположены наиболее важные органы? Такая большая голова - сама по себе хорошая мишень, но всё же... И ещё - как хорошо они должны переносить боль и кровопотерю? Можно ли рассчитывать на то, что раненый противник со временем выйдет из боя? Это может быть важно при затяжной перестрелке... Я понимаю, что спрашиваю слишком много, но даже самые приблизительные ответы будет крайне полезны.

Игрок Mikki получает достижение:
"На вкус как курица!" - провести вскрытие сектоида.
http://s5.hostingkartinok.com/upload...2610f3624f.png

- Сектоиды плохо переносят боль и кровопотерю. Раненый противник из строя выйдет достаточно быстро. Правда, они, скорее всего, достаточно устойчивы к ослеплению вспышкой и оглушению звуком. Жизненно-важные органы, хотя их с натяжкой можно назвать такими, находятся в районе брюшной полости и грудной клетки слева. Строение внутренних органов напоминает человека. Всё это действительно весьма приблизительно, так как у нас была минимальная выборка, - Лиза извиняюще улыбнулась, развела руками и снова вопросительно глянула на аудиторию.

- Спасибо, доктор. У меня вопросов больше нет. - Кивнула Мишель. - Если вдруг возникнут - вас ведь можно будет найти здесь, в лаборатории?
- Да. Когда меня нет, здесь обычно дежурит один из моих помощников. Он также может предоставить необходимые материалы и дать пояснения.
- Ещё раз спасибо. - Капитан снова кивнула и откинулась на спинку, поглаживая перекинутый на грудь левый "хвостик".

-У меня есть вопрос,- полковник поднялся,- Насколько эффективного будет применять против пришельцев оружие нелетального действия? Например, шокеры или транквилизаторы. Или, может, существуют другие, более эффективные, способы захватить сектоида живьём?

- Шокеры вполне эффективны. О транквилизаторах пока не могу ничего сказать, чтобы проверить - нужен живой сектоид. Иы достаточно долго работали с мозгом и у нас появились некоторые предположения по поводу его использования пришельцем. Так что, господин полковник, у меня к вам просьбя: нам нужен живой экземпляр, и лучше два. А что касается эффективного способа, то достаточно сектоида дезориентировать в пространстве, и он окажется достаточно растерен, чтобы прекратить оказывать сопротивление.

- Гхе-кхыхм... Их же держать где-то надо будет... - То ли прокашлявшись, то ли поперхнувшись, подал голос из заднего ряда прапорщик Сероконь. - И кормить чем-то... Чтоб не сдохли до срока...
- Система пищеварения у них хоть и упрощена, но похожа на нашу. - Пожала плечами доктор. - Биохимия также аналогична. Полагаю, мы сможем создать для них условия, особенно если среди трофеев найдётся их еда - на первом корабле ничего похожего обнаружить не удалось. Главное - получить невредимую особь, а дальше - забота научного отдела.
Краснов одобрительно качнул головой. Капитан Хенриксен наклонилась вперёд и бросила сочувственный взгляд на Хильду. Добывать в бою "невредимую особь" придётся явно не научному отделу... И уж точно не снайперской паре...

Хильда не сильно вникла в рассказ ученой, едва ли не сходу потерявшись в заумных англоязычных словечках. Но по реакции окружающих стало очевидно, что в следующий раз именно ее отряд попросят ловить пленных.
Она посмотрела на Джейкоба с выражением, которое можно было перевести как «Я к этим мерзостям не прикоснусь, так что надежда на тебя, готовься марать руки».

После полковника вопрос задал лётчик из первого состава. Он спросил, насколько хорошо пришельцы выносят полётные перегрузки. Доктор задумалась на минуту, после чего признала, что этот аспект инопланетной физиологии они ещё не рассматривали, но, судя по всему, сектоиды должны несколько уступать в выносливости человеку. Пилот согласился, вспомнив, что даже в бою сбитая им "тарелка" особо резких манёвров не совершала.
Затем последовала небольшая пауза. Когда стало ясно, что больше вопросов нет, комендант поблагодарил Солнцеву за выступление, попросил включить свет и покинул лабораторию. Двое техников вынесли за ним кресло.
Хильда, поднявшись, велела рядовым помочь доктору привести лабораторию в порядок и вышла вместе с Джейкобом, обсуждая пресветлую перспективу ловли живого интервента. Потихоньку разошлись и остальные. На этом выступление закончилось.

* * *

Повседневный быт организации, как обычно, был наполнен хлопотами. Следующие три дня техники меняли по всей базе съеденные плесенью и влагой системы видеонаблюдения и, под руководством всё той же О'Двайер, сооружали новый тир. Для него отвели не использующийся коридор прямо рядом со старым стрельбищем - длинную и прямую бетонную кишку. Первый тир теперь предназначался для тренировок с оружием ближнего боя, второй - дальнего. Предполагалось, что в нём можно упражняться и со снайперскими винтовками, однако единственная в Х-СОМ снайперская пара предпочитала работать "на природе". Капитан Хенриксен и лейтенант МакГрин пропадали каждый день - поднимались на поверхность в полном боевом обмундировании и уходили куда-то далеко, за пределы обзора внешних камер. "Осваивать местность", как выразилась Мишель. Времени наверху они проводили много - иногда от рассвета до заката, иногда от заката до рассвета. Возвращаясь, капитан притаскивала с собой какие-то ветки, сухие листочки, сморщенные ягоды...
На четвёртый день случилось небольшое ЧП. Группа, ушедшая утром, вернулась, как всегда, с наступлением сумерек, однако Хенриксен с видимым трудом сохраняла вертикальное положение. Цепляясь обеими руками за шею напарницы, снайпер едва переставляла ноги и выглядела бледнее обычного. Столкнувшийся с девушками у самого лифта солдат из "Альфы" потом клялся, что Мишель бормотала на чистейшем русском языке: "Это были не опята...". Ему, впрочем, особо никто не верил.
Мрачная, как грозовая туча, МакГрин проводила командира до комнаты, оставила там оружие и направилась в лабораторию, где затребовала тазик, рвотное и "что-нибудь от острого отравления". На предложение встревоженной Елизаветы Васильевны помочь лишь отрицательно мотнула подбородком и ушла, получив запрошенное. Ночью вышедший по естественным надобностям Ларс услышал за соседней створкой подозрительные звуки, но решил не прислушиваться...
Впрочем, к утру Хенриксен как ни в чём ни бывало явилась на завтрак - привычно улыбчивая, хотя и несколько зеленоватая на вид. Вылазки на поверхность, однако, временно прекратились. Вместо этого командир "Лямбды" подрядила пару человек из обслуги, заручилась поддержкой Краснова и принялась обустраивать "уголок отдыха". В силу скромности средств "уголок" действительно разместили в дальнем углу столовой - для одинокого телевизора, к которому прилагались проигрыватель и набор дисков, отдельное помещение было бы роскошью.
МакГрин, понаблюдав, как напарница пытается соорудить что-то из ничего, вдруг заявила, что если ей дадут хороших деревяшек, она вырежет из них шахматные фигуры...
Жизнь понемногу устраивалась. Новички обживались в коллективе, база приобретала жилой вид.

* * *
Четырнадцатого января вертолёт доставил посылку - в лучших традициях снабжения от ООН, попросту сбросив её перед входом. На сей раз "подарком" оказался жестяной ящик, содержавший в себе три десятка пластиковых коробочек размером с пачку сигарет. Каждая коробочка была снабжена кнопкой ярко красного цвета. На дне ящика обнаружилось сопроводительное письмо:
"От: Специальная инженерная группа NASA
Кому: коменданту базы Х-СОМ, полковнику Краснову Н.Н.

Сообщаем, что мы закончили изучение запорного механизма дверей на сбитом вами корабле. Дверь открывается особым шифрованным электромагнитным сигналом. Сигнал разный для внутренних дверей и внешнего люка. Среди трофейных устройств, присланных вами, мы не нашли ничего, способного подавать подобный сигнал и делаем вывод, что пришельцы создают его без помощи технических приспособлений. Советуем вашему отделу биологических исследований обратить на это внимание. Тем не менее, нам удалось создать эмулятор сигнала для внутренних дверей. Мы присылаем вам опытную партию для испытаний. Со внешним люком сложнее - сигнал мы ещё не расшифровали, так что вам придётся полагаться на грубую силу.
С уважением, глава Специальной инженерной группы, доктор А. Клеф."
В левом нижнем углу письма обнаружилась странная эмблема:
http://images1.wikia.nocookie.net/__...es/6/6f/MD.gif

Поскольку возможности испытать ноу-хау пока не предвиделось, ящик отправили в арсенал. До шестнадцатого числа не происходило ровным счётом ничего...

16 января 2014 года. 15:55.

Когда ноутбук на столе включился без предупреждения, Николай Николаевич уже знал, кого увидит. Давненько Куратор не напоминал о себе...
- Добрый день. - Поздоровался полковник, откладывая ручку.
- Добрый. - Кратко бросил представитель Организации Объединённых Наций и взял с места в карьер. - У меня для вас не самые хорошие новости...

* * *

За десять часов до того...

Комната была достаточно просторной, чтобы слабая лампа в жестяном абажуре, висящая над столом Куратора, не могла осветить её стены. Она кое-как выхватывала из темноты лишь сам стол… Перед которым на высоких тумбах полукругом стояла дюжина компьютеров «Commodore PET 2001». Все они были включены, но экраны одиннадцати из них показывали только багровую надпись «NO VIDEO» на чёрном фоне, а на мониторе двенадцатого мягко светилась бело-голубая заставка в виде эмблемы ООН.
http://images.wikia.com/nonciclopedi...mmodore_64.gif
- Фактический выход России из программы значительно усложняет ситуацию. – Грохотал мощным басом компьютер, расположенный по центру. Звук шёл от системного блока, хотя встроенный динамик конструкцией предусмотрен не был... Как и цветной дисплей, впрочем.
- Нам ещё повезло, что они отказали лишь в финансировании и предоставлении научных мощностей. – Голос, доносящийся из третьего слева компьютера, был высоким и скрипучим, с металлическими нотками. – Но не стали отзывать аренду базы и право на закупку снаряжения.
- Китай и США не могут нарастить финансовые потоки, направляемые в проект. – Продолжал центральный. – Другие участники – тем более. В связи с этим вы должны будете изыскивать дополнительные источники дохода.
- Что ж… - Куратор, который слушал их, облокотившись о стол, кивнул. – Полагаю, мы в состоянии это сделать…

* * *

16 января 2014 года. 16:03.
- ...привести в порядок. В том числе внешний вид сотрудников. - Куратор глянул куда-то вниз и добавил. - Группа будет состоять только из мужчин, так что наличие в персонале большого количества девушек может сыграть вам на руку. Впрочем, не переувлекайтесь, мы должны показать деловой настрой. Прибытие гостей ожидается восемнадцатого утром. Будьте готовы.
Окно видеоконференции свернулось.

17 января 2014 года. 00:08.
США, пустыня Мохаве. Пять километров южнее авиабазы "Неллис".

Ночью, в пустыне, любое жильё, освещённое электрическим светом, кажется уютным - даже если это придорожная забегаловка. Заведение, расположенное неподалёку от базы ВВС, ничем не отличалось от десятков других, рассыпанных вдоль шоссе, но сейчас его окна тепло светились жёлтым, изнутри доносились весёлые голоса, а на стоянке тихо урчали на холостом ходу или смирно дремали несколько автомобилей, среди которых выделялся серебристый "Aston Martin DB5". Эдакий островок света и жизни...

В главном зале слегка нетрезвая компания, возглавляемая двумя девушками в лётных комбинезонах - рыженькой и темноволосой - пыталась петь "Du hast mich..." а капелла. Получалось нескладно, зато от души - так, что слышно было на всю пустыню.
В задней комнате для особых гостей, однако, царили тишина и покой. Подозрительно хорошая для скромной закусочной звукоизоляция приглушала шум, полупрозрачные колпаки смягчали свет ламп. За единственным столом - большим, овальным - сидел неприметный мужчина. Средний рост, средняя комплекция, чёрные волосы, недорогой костюм... Глазу не за что зацепиться. Его спутник, куривший у дальней стены, запоминался куда лучше - высокий, поджарый, небритый, хмурый, в чёрных очках и кожаной куртке. Неприметный чему-то улыбался, хмурый пускал дым в потолок - оба они ждали, каждый по-своему...

В сторону забегаловки свернул джип «Патриот». Чем-то машина походила на матерого зверя: кузов потерт, с вмятинами и царапинами, но выглядит крепко, мотор работает ровно, уверенно. Джип занял место на стоянке, со стороны водителя хлопнула дверца, скользнула зыбкая, едва различимая тень. Сгустившись, словно по волшебству, она превратилась в человека со стремительными, текучими движениями. Он открыл дверцу, помог выбраться пассажиру в чалме и темных очках. На обоих были хаки-комбинезоны, оба – смуглолицые, но вряд ли спутаешь, кто слуга, а кто – хозяин. Шейх к тому же был при кобуре, в кобуре помещалась «гюрза» - отличная машинка, с которой он умел обращаться. Бритый наголо слуга, казалось, был безоружен, но в том-то и дело, что только казалось.

Слуга и господин прошли в заведение, но в главном зале ничуть не задержались, а словно бы растворились среди теней и табачного дыма. Какой подгулявший выпивоха мог реально подумать о джиннах и тому подобной чертовщине. А две тени меж тем «материализовались» в скрытой от посторонних глаз комнате, заняли место за овальным столом. Занял, точнее, Шейх, а слуга застыл рядом с ним подобием голема. Говорить Шарах пока не собирался – он собирался слушать.

Аэропорт оказался в нескольких десятках километров от базы «Неллис». Двое англичан, вышедших из такси, успели порядком насмотреться на унылые пустынные пейзажи и наглотаться пыли. Функции кондиционера в машине выполняли открытые окна. Старенький «Форд-сьерра» прекратил пытку пассажиров раскаленными сиденьями, когда остановился в «кармане» у забегаловки, и англичане выбрались наружу. Двое убедились в том, что это именно то место, которое они искали, и водитель, получив несколько зеленых банкнот и вымученные улыбки благодарности, оставил пассажиров у дверей, над которыми красовалась гордая надпись «Ресторан».

Забегаловки на шоссе в Мохаве порой бывают вполне приличными, с классическим набором мексиканских блюд и жизненно необходимых для путешественников удобств, но оба англичанина не были сторонниками минимализма и предпочитали последние достижения цивилизации в гостиничном и ресторанном деле. К удивлению вошедших, внутри их ожидал приятный сюрприз в виде кондиционированного воздуха и внушительного ассортимента напитков в баре. Сэр Генри Шелберн немедленно заказал две холодных пинаколады, а мистер Томас Батлер, поправив старомодные очки в роговой оправе, сообщил молоденькой темнокожей официантке пару занимательных фактов по поводу цвета ее глаз и волос.
Обосновавшись за одним из столиков в главном зале, промышленник сделал звонок и, видимо, получив удовлетворительные ответы на вопросы, вздохнул и расслабленно откинулся на спинку стула. Он и его спутник изучили меню, сделали заказ, включающий энчиладас с курицей, карне асада и салат и в ожидании обеда стали негромко переговариваться и разглядывать окружающих. Большая часть внимания аристократа досталась бармену, проделывавшему фокусы с коктейлями. Его друг, тем временем, с некоторой завистью в глазах повернулся к соседнему столику. Подвыпившая компания, возглавляемая двумя молодыми леди, устраивала задорное рок-караоке. Томас пялился на девушек с интересом великовозрастного юноши, откровенно презирающего условности великого и ужасного американского «харрасмента».

Америка или Россия. а всегда можно найти и достать что надо. Были бы связи и знакомства. Поэтому к бару Тоха приехал "упакованный". Даже любимые АПС-4м были при нем.
Осмотрев место встречи (бар, как бар, вон их сотни по дороге) собрал своих.
-Так слушать сюда... Макс и Редкий идет в бар первыми. Садитесь и что-то выпиваете по тихому. Не бычитесь. девок не лапаете особо. Два лузера решили пивка попить. Короче сидите тихо, всего биоитесь. Вторая машина встает ближе к заднему входу. Двигатель не глушить. Изображаете укурков. Попробуете реально укуриться, я вам яйца собственные пожарить заставлю и съесть. тоже в темную затихарились, ясно? Мамай остается за рулем, типа кемарит. А Децел идет со мной. В нем никто ничего не заподозрит, так щегол- шестерка, пусть так думают. Все понятно? Поскакли галопом по местам!
Тоха закурил сигарету. Кто его знает, вдруг кинуть решили? Русских в Штатах не очень за людей считают, так медведи в лаптях. Поэтому кинуть было не западло. Получив отдачу по понятиям сильно удивлялись и орали: "Рашен мафиа! Гэнгстер!" Поэтому иностранцам Тоха не доверял особо. Хватало кидалова с дефолтом, кризисом и Майкрософтом. Последние реально были круче мафии и разводили по черному. Так что... Береженого Бог бережет. Перекрестившись, двинул в зал.
В зале была атмосфера обычного кабака: орали девки в компании, явно нарываясь на ночной одноразовый секс, выпивали , говорили. Двоих свои отметил... А вот эти двое выделялись. Они просто не вписывались в этот бар. Были инородным телом и настораживали. ФБР? Хотя слишком чопорны... Ну да ладно, разрешение на оружие есть, документы легальные, чего бояться-то? Тоха двинулся в заднюю комнату о которой было заранее сказано...

Вслед за "Патриотом" и обшарпанным "Фордом" к закусочной свернул неприметный минивэн, из тех, что обычные американские семьи предпочитают арендовать во время путешествий. Однако вместо среднестатистической семьи Джексонов, в нем наблюдались пятеро крепких парней. Впрочем внутрь заведения отправился только один из них, плотный темноволосый мужчина, судя по выправке - военный. О том же говорил и темно-зеленый костюм военного покроя, с явно просматривающейся наплечной кобурой.
Заведение оказалось шумным и прокуренным, хотя и не лишенным некоторого шарма, присущего американской глубинке. Штреллер неодобрительно покосился на веселую компанию в центре зала, самозабвенно насилующую творчество любимой группы Маркуса. Рядом с ними офицера ждал еще один неприятный сюрприз - мужчина, в данный момент обсуждающий заказ с официанткой, был известным промышленником Шелберном. учитывая, что такой человек, как сэр Генри в подобном месте мог появиться только ради серьезной прибыли, шансы "Wermeer Shield Group" на эксклюзивные контракты с проектом "X-COM" весьма невелики.
Впрочем, кто знает, как пойдет экскурсия. Выкинув англичанина из головы, Маркус уверенно направился к двери, притаившейся в тени за баром. В задней комнате уже было людно, трое сидели за большим столом, четвертый, явно охранник, расположился за спиной субъекта в чалме, да еще пара непонятных персонажей вошли в комнату прямо перед Штреллером. Знакомых лиц больше не было, хотя чалмоносец вполне мог оказаться еще одним конкурентом. Или клиентом, если найти к нему подход. Маркус откинулся в кресле и приготовился ждать...

"А ведь год назад, всего один год назад все было бы по другому",- думал Макс, сидя в своем инвалидном кресле в салоне Линкольна. Машина наконец остановилась, подняв с дороги клубы пыли, и с водительского кресла донеслось:"Приехали, мастер Максимилиан". Макс поморщился. Водитель вышел из машины, обошел ее и открыл заднюю дверь. Макс развернул кресло, оснащенное электроприводом и выехал из машины.
Окружающий пейзаж был очень лаконичен, да и чего еще ожидать от пустыни. Машина находилась на парковке придорожного бара, которые часто становились пристанищем для байкерских банд. Но в данном случае на стоянке не оказалось ни одного чоппера, что компенсировалось достаточно большим количеством разномастных автомобилей. "Дальше я сам",- бросил Макс водителю.
Забегаловка встретила Макса ярким светом, заставившем его на несколько секунд прикрыть глаза, чтобы адаптироваться к местному освещению. В прокуренном зале собралась уже не слишком трезвая компания, распевающая , а точнее голосящая на разные лады, хит популярной немецкой группы. Особенно преуспевали в этом две девицы, на которых Макс в другое время обратил бы, несомненно, больше внимания. Но в данный момент его интересовали не они. Его интересовало, то, что в данный момент было скрыто за дверью, ведущей во внутренние помещения бара. К ней-то он и направился.
Макс открыл дверь и очутился в помещении, главной деталью которого оказался стол, стоящий в центре. Вокруг стола вольготно расположились несколько человек: некто явно арабской крови, судя по чалме. еще один, вероятно, военный, что явно было видно по его выправке. Остальные личности были не столь примечательными. У стены расположился. видимо, охранник шейха. Макс подъехал к столу и кивнул всем присутствующим.

К тому времени, когда сэр Шелберн и мистер Батлер практически опустошили подносы с едой, компания на другом конце зала добила-таки несчастный "Du hast mich..." и взяла перерыв. Сразу стало очень тихо - мягкая музыка, льющаяся из динамика за стойкой, ни шла ни в какое сравнение... Рыжеволосая девушка принялась что-то рассказывать, размашисто жестикулируя пустым стаканом - обрывки слов долетали до гостей, однако мощный южный акцент рыжей не оставлял шансов понять хоть что-то. Её спутница сняла со спинки стула форменную куртку с лейтенантскими нашивками, накинула на плечи, выудила из кармана несколько смятых купюр и направилась к бару. Возвращаясь назад с двумя банками пива, она задержалась возле столика Томаса и Генри, чтобы открыть одну из них. Не глядя на мужчин, тихо, совершенно трезвым голосом, сказала:
- Вас ждут. Дверь за спиной бармена.
Гости удивлённо проводили её взглядами - лётчица удалилась, вполне достоверно пошатываясь.

Британцы уже успели закончить обед и вели шутливую беседу о войне Алой и Белой Розы и бравых подвигах предков сэра Генри, когда беседа оказалась прервана одной из любительниц Раммштайна. Шелберн быстро согнал с лица выражение удивления и невозмутимо продолжил поведывать другу о коллизиях войны, снабжая рассказ такими подробностями, словно последняя произошла вчера. Томас же, застыв в одной позе, смотрел вслед удаляющейся фигуре, облаченной в комбинезон. Он не сразу переварил последнюю фразу летчицы.
В «Хэл-инструментс» существовала служба безопасности, заботой которой был промышленный шпионаж, но актерские постановки Томас и сэр Генри ходили смотреть в театр. Шелберн вывел своего друга из ступора шутливым замечанием:
– Том, тебе стоит почаще выбираться из лаборатории. Ты будто сто лет женщины не видел.
Физик вернул челюсть на место и покраснел. Оба допили свои коктейли, затем сэр Генри неторопливо достал бумажник, небрежно уронил на поднос бумажку с портретом Гранта и поднялся из-за стола.
Генри и Томас прошли в указанном незнакомкой направлении и, миновав толстую дверь, очутились в помещении, погруженном в полумрак. В разных углах комнаты парами или по одному стояло и сидело несколько мужчин, удивительно разных во внешности и в деталях одежды. Особенно поразил гостей с Альбиона вид человека в инвалидном кресле. Аура опасности, исходившая от молчаливого спутника арабского шейха, ощущалась на физическом уровне. А вот лицо немца в военной форме показалось Шелберну смутно знакомым, но где его можно было видеть, сэр Генри не смог вспомнить. Он на всякий случай кивнул приветственно, как бы в сторону баварца, но и одновременно всем присутствующим.

Оба англичанина не стали садиться за стол, а обосновались у противоположной входу стены и стали обмениваться соображениями по поводу предстоящей поездки, теряясь в догадках по поводу возможных этапов экскурсии. Повышенные меры безопасности, предпринятые X-Com, в сочетании с видом вооруженных экскурсантов, собранных со всех концов света, создавали определенное волнение в обывательских душах.
В воздухе витал запах неизвестности и приключений.

- Что ж, как я вижу, все в сборе. - Улыбнулся неприметный мужчина, после того как за британцами закрылась дверь. К слову, выговор и в нём выдавал земляка короля Артура. - В таком случае, господа, пора познакомиться. Меня можете называть Джим или Джеймс. Я буду вашим экскурсоводом, если можно так выразиться. Мой спутник - господин Чарльз Батиста, он будет сопровождать нас по пути на базу проекта.
Небритый загасил окурок о стену и кивнул.
- Теперь представлю остальных. - Джим указал взглядом на англичан. - Джентльмены, вошедшие последними - это наши гости из Соединённого Королевства. Сэр Генри Шелберн и мистер Томас Батлер. Господа, прибывшие с охраной - шейх Мустафа ибн Шарах и господин Анатолий Георгиевич Пузиков... Впрочем, насколько я понимаю, господин Пузиков предпочитает прозвище... Ну и наши почтенные гости из континентальной Европы - герр Максимиллиан Кауфман и капитан Маркус Штреллер.
Неприметный выждал немного, давая людям за столом возможность обменяться взглядами и переварить информацию, после чего продолжил:
- Теперь, когда все познакомились, перейдём к делу. Каждый из вас знает, зачем прибыл сюда, так что нет смысла тянуть резину. Готовы ли вы отправиться на экскурсию, господа?
Гости закивали.
- Превосходно. В таком случае - поехали! - "Экскурсовод" щёлкнул пальцами...

http://s-h-o-p.net.ua/images/black_screen.jpg

* * *

- Чё за нах...? - Охнул Тоха Мамайский, обнаружив себя сидящим на длинной скамейке... Ну да, внутри десантного отсека Ми-8 - уж его-то он ни с чем бы не спутал. В иллюминаторы лился сероватый утренний свет, сквозь тонкий металл обшивки слышался мерный гул лопастей...
Здесь же обнаружились все, кого Джеймс назвал по именам, плюс телохранитель шейха. Выглядели они не менее ошарашенными, чем сам Пузиков. Кроме того, у люка кабины пилотов торчал, прислонившись к переборке, небритый спутник "экскурсовода" - на голове у него были наушники с микрофоном.
Араб-телохранитель быстро проверил кобуру подмышкой, русский предприниматель последовал его примеру. Пистолет, слава Богу, оказался на месте. Почувствовав некоторое облегчение, Тоха повторил вопрос:
- Чё происходит, а?
Батиста хмыкнул и постучал костяшками пальцев по люку. Из кабины тут же появился "экскурсовод" - тоже в наушниках. Оглядев пассажиров, он широко улыбнулся:
- Доброе утро, господа. Сейчас восемнадцатое января, девять часов пятнадцать минут по местному времени. Через четверть часа мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы Х-СОМ. Думаю, времени хватит на несколько вопросов общего плана - я могу на них ответить. По одному с человека, пожалуй... Более конкретные зададите персоналу базы.

Тоха соображал быстро- опыт. сейчас не дергаться, потом разберемся... Одна мысль не давала покоя..
-Как вы обошли моих пацанов? Они же не лохи педальные, знают толк в разборках. Это мне для опыта... Ну а куда и почем куры в Париже вы сами инфу сольете. Ответите по теме?

- О, очень просто. - "Экскурсовод" пожал плечами. - Вы сами сказали им, что улетаете без них. Возможно, вы этого не помните - в таком случае, прошу прощения за неудобства.

Макс хмыкнул. глядя на своего недальновидного спутника, после чего перевел взгляд на Батисту и задал вопрос. ради которого он, собственно, сюда и прилетел:
-Над какими проектами сейчас работает исследовательский отдел?

- В нашем распоряжении имеется несколько трупов пришельцев. - Одобрительно склонил голову человек из ООН. - Лаборатория базы занята первичным изучением их физиологии. Подробности вы сможете узнать от главы научного отдела. Инженерные исследования пока отложены в связи с поиском нужных специалистов, хотя NASA оказало некоторую помощь.

Очнувшись, шейх, как ни в чем не бывало, поправил чалму, с удивлением обнаружил, что кобура с пистолетом так и осталась на поясе. Скорее всего, их усыпили, а может, применили и более хитрое средство – это уже не имело значения. Верный Ракшас был рядом, и, бросив взгляд на хозяина, потянулся к спрятанной под мышкой кобуре. Мустафа знал, что там – компактный иглострел, картридж которого начинен ядовитой, словно жало змеи, смертью; еще он знал о сирюкенах, и был уверен – это далеко не все. Едва заметно он качнул головой, и человек со шрамами расслабился, обмяк, будто марионетка, которой перерезали нити.

- Аллах непременно узнает тех, кто уверовал, и непременно узнает лицемеров, - сказал он Ракшасу, поглаживая бородку, - не будем спешить.

Иные пассажиры Шарраха интересовали мало, как и задаваемые ими вопросы. Шейха интересовало дело. Скупым ответам экскурсовода он тоже не особенно доверял, ибо с самого начала решил – сначала стоит увидеть своими глазами, а уже потом делать выводы.

Возвращение сознания ознаменовалось для Штреллера привычной головной болью. Впрочем других серьезных проблем не возникло. Полет предусмотрен экскурсией, "Глок" в кобуре. Своих ребят, правда, офицер на борту не увидел, но видимо он тоже "распорядился остаться".
Как нас уведомили, "X-COM" проект сверхсекретный и, можно сказать, элитный. - Подал голос Маркус - Значит ли это, что в вашем распоряжении находятся лучшие спецподразделения и оснащение стран-участниц проекта? И чем тогда вызвана идея с этой экскурсией?

"Экскурсовод" скорчил довольно кислую мину:
- Всё не так хорошо, как вам может показаться... Именно мультинациональность проекта является как сильной, так и слабой его стороной. Множество участников, которые друг другу не доверяют, и ООН не для всех является авторитетом... Думаю, вы меня понимаете. Чтобы ни одна из стран-участниц не могла занять лидирующее положение, проект Х-СОМ фактически был создан как частное предприятие. И создан в огромной спешке, ибо ситуация тревожная. Из-за этого, а также по причине беспримерной секретности, обеспечение новой организации крайне неоднородное. Кадры до сих пор подбираются, и главным критерием является не умелость, а надёжность, вопросы с техническим оснащением до сих пор не решены... А когда один из крупных участников снимает финансирование - приходится обращаться к частному капиталу. Большего я вам сказать не могу, это уже выше моей компетенции...

Ну понятно... Но бабло просто так не даст же...
-Что вы можете предложить? Не, я реально на чучелко чупакабры согласен. А сафари будет на краказюбров?

- Шансы неплохие. - Джеймс и Батиста переглянулись. - Мы, конечно, не можем отвечать за наших инопланетных друзей, но исходя из статистики появлений НЛО, и из даты последнего контакта, весьма вероятно столкновение с противником в течение трёх-четырёх дней... Уверен, многие из вас будут не против задержаться на базе на такой срок. Обеспечить вам проживание и интересную программу - дело для коменданта, а он, по моим сведениям, человек толковый.

«Значит, три-четыре дня, - думал Шаррах, - превосходно».

О проекте “X-Com” шейх узнал по своим каналам не так уж давно, заинтересовался. Побывать на месте сбитой «тарелочки» - любопытное приключение, но скорее для Ракшаса, нежели для Шарраха. Шейх лелеял надежду взять инопланетный корабль силами своих боевиков, но понимал, что сил у него на подобный маневр пока недостаточно. Ключевым словом здесь было «пока».

"Да уж, а по тону приглашения проект смотрелся гораздо серьезней. Сверхсовременное вооружение нам пока, видимо, не светит, и это печально. Это могло стать неплохим козырем в борьбе с более опытными конкурентами. Впрочем, благодаря недостатку персонала наемники Компании вполне могут здесь пригодиться. Вот только разговаривать нужно не с ООН а с руководителем проекта. - Штреллер помассировал виски, стараясь унять головную боль. Следующая мысль немного подняла настроение - А инопланетное сафари может быть интересным. Главное, чтобы охотниками были мы."

В свои сорок два Шелберн успел не только основать компании в наукоемкой отрасли, но и сам получил достаточно широкий круг знаний, хоть и поверхностный. То, что он знал о методиках гипноза и устройстве сознания, исключало мгновенное введение объекта в транс. Тем не менее, сотрудникам X-Com это удалось, и экскурсантов транспортировали на борт вертолета в состоянии, ничем не отличающемся от зомби...
Аристократу совсем не нравилось, когда с ним играют, как с вещью. За годы ведения бизнеса он привык оценивать конкурентов и партнеров по мельчайшим деталям: способы ведения дел часто куда больше говорят о целях, чем любые слова.
Шелберн сделал в уме зарубку натравить для работы с будущими партнерами целую группу юристов, чтобы исключить возможность очередной «вспышки болотного газа», результатами которой могли бы стать неожиданности в документах и патентных или долевых правах, ради которых он и согласился на поездку, доставляющую сюрпризы. Впрочем, большая часть сюрпризов ожидалась еще впереди.

– Доброе утро, господа, – возвестил «эскурсовод», представившийся ранее то ли Джимом, то ли Джеймсом. – Сейчас восемнадцатое января, девять часов пятнадцать минут по местному времени. Через четверть часа мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы Х-СОМ. Думаю, времени хватит на несколько вопросов общего плана – я могу на них ответить. По одному с человека, пожалуй... Более конкретные зададите персоналу базы.
Русский и немец наперебой стали выяснять, как Экс-команде удалось оставить с носом их группы сопровождения. Араб и его Ракшас обменялись парой слов на хинди, среди которых граф узнал только «осел» и «стрелять». Британец не стал задавать вопросов, справедливо полагая, что на месте часть из них отпадет, а новые еще появятся, но внимательно слушал ответы на чужие вопросы. Герр Штреллер заинтересовался географией проекта и придал разговору направление, которое озаботило британца.
– Значит ли сказанное, что в вашем распоряжении находятся лучшие спецподразделения и оснащение стран-участниц проекта? И чем тогда вызвана идея с этой экскурсией?
– Всё не так хорошо, как вам может показаться... Именно мультинациональность проекта является как сильной, так и слабой его стороной. Множество участников, которые друг другу не доверяют, и ООН не для всех является авторитетом... Думаю, вы меня понимаете. Чтобы ни одна из стран-участниц не могла занять лидирующее положение, проект Х-СОМ фактически был создан как частное предприятие. И создан в огромной спешке, ибо ситуация тревожная. Из-за этого, а также по причине беспримерной секретности, обеспечение новой организации крайне неоднородное. Кадры до сих пор подбираются, и главным критерием является не умелость, а надёжность, вопросы с техническим оснащением до сих пор не решены... А когда один из крупных участников снимает финансирование - приходится обращаться к частному капиталу. Большего я вам сказать не могу, это уже выше моей компетенции...

– Как мне кажется, наш экскурсовод не хочет говорить о причинах исчезновения финансирования, – шепнул своему другу Шелберн.
– Что вы имеете в виду, сэр? – вскинул бровь физик.
– Банальную человеческую продажность, Томас.
– Я все еще вас не понимаю.
Шелберн саркастически вздохнул.
– Ну, вот поставьте себя на место гипотетического дельца, земного или инопланетного – неважно, который встретил противодействие своим планам на уровне правительства. Вы бы не попробовали подкуп?
– А вы сами, сэр Генри? – решил поддеть друга Батлер. – Вы причисляете себя к накопителям капитала или, может быть, разделяете взгляды коммунистов?
– Я слишком долго в бизнесе, Томас, – скривил тонкие губы Шелберн, – чтобы рассматривать капитал с позиций черного и белого – я за диалектический подход. Но согласитесь, человек разумный не может не быть эгоистом...
– Простите, граф, но я с вами не согласен. Мне всегда казалось, что настоящий развитый ум непременно становится альтруистом! Единственное, что может перевесить человеческую жизнь – это знание, наука, но и они в свою очередь служат людям. Впрочем, вопрос допустимости вынужденных жертв – это уже вопрос этики.
– Да-а... – снова усмехнулся Шелберн кислой улыбкой. – Может, юный романтик из Питерборо, дающий клятву Гиппократа, или китайский патриот, воспитанный на идеалах Мао, и бывает альтруистом, только он все равно взрослеет и его альтруизм сужается до уровня семьи, жены и детей. Заботиться обо всем человечестве в целом – непосильная для среднестатистического человека задача. Даже ваши коллеги-ученые – возьмите, к примеру, доктора Фрейзера из отдела контроля, – почему-то думают прежде всего о деньгах, о машине и собственной вилле и уже в последнюю очередь о науке. Если на пути к личному счастью придется вступить в сделку с совестью – это вполне по-человечески. Сколько вам лет, Томас?
– Тридцать семь, граф.
– Чудесно! Давно пора повзрослеть.
Он достал фляжку, сделал пару глотков и передал ее Батлеру. Затем изящным движением поправил галстук и погрузился в изучение карт на планшете.

Джеймс вдруг прижал ладонью левый наушник и опустил взгляд - видимо, вслушиваясь. Покивав, вновь обратился к пассажирам:
- Мы над точкой. Сейчас откроют верхние створки ангара и мы опустимся прямо в него. Можете посмотреть в иллюминаторы, зрелище любопытное... - Он перевёл взгляд на австрийца. - Герр Кауфман, если не против, вы спуститесь последним. Вам поможет технический персонал.

* * *

Коммуникатор в комнате Хильды пискнул. Потом ещё раз. Девушка вытащила из ушей наушники, и отложила телефон - без спешки, в случае срочно вызова приборчик верещал бы куда истошней. Вдавив кнопку приёма, сказала:
- Де Мезьер слушает.
- Гости прибывают. - Проинформировала пластиковая коробочка голосом дежурного. - Приказ полковника - командирам подразделений собраться в ангаре. Готовность десять минут. Подтвердите приём.
- Подтверждаю. - Буркнула Хильда и отпустила кнопку. Оглядевшись, неожиданно поняла, что в приказе не указана форма одежды - выходная, парадная, может, вовсе полевая? На гостей же нужно произвести серьёзное впечатление...

Шейх повернулся к иллюминатору, дал знак телохранителю сделать то же. Казалось бы, что можно разглядеть через темные линзы очков? Но очки Шарраха представляли собой высокотехнологичный гаджет с вкраплением нанотехнологий. Нет, для повседневных нужд он их, конечно же, не использовал (для этого вполне годились обычные солнцезащитные), а вот на дела особого рода брал.

Ангар, действительно, представлял собой любопытное зрелище, на язык просилось замысловатое словечко «футурология». Шейх коснулся дужки очков, настраивая изображение, цокнул языком. Горький осадок того, что произошло в ночной забегаловке, исчезал, таял, уступая место горячему, как солнце в пустыне, интересу.

Казалось, разверзаются врата в подземное царство... С последнего вылета снег успел покрыть створки толстым слоем, и сейчас сложно было понять, что это расходятся толстенные защитные плиты, а не раскрывается сама земная твердь. Пузатый Ми-8 казался, наверное, москитом, залетающим в форточку...
Вертолёт плавно опустился в ангар, разгоняя винтами с бетонного пола просыпавшийся вниз снег. Створки над ним начали столь же величаво и неспешно закрываться...

В принципе, Хильда могла просто переспросить на счет дресс-кода, но тут напомнили о себе бунтарские замашки, и она отключила средство связи.
Думая над тем, как бы посимпатичнее нарядиться, используя тот немалый гардероб, который она втихую провезла с собой под видом очередных ящиков с боеприпасами, Хильда лениво глянула на часы. Обе стрелки свисали вниз, было раннее утро.
Девушка вспомнила про наушники, в которых она и пробыла всю ночь, надо было найти по их проводу смартфон и поставить его на зарядку. Вчера она так увлеклась, слушая старые хиты, что так и уснула с музыкой. Хорошо хоть, что громкость была невысокой, а то так и вызов бы проспала.
Зевнув несколько раз и, наконец, заставив себя принять сидячее положение, она оглянула комнату. В комнате царил беспорядок средней степени тяжести – следствие усиленного и отчаянного несколькодневного ничегонеделания. Вспомнить, что где лежит, вот так сходу, оказалось непосильной задачей. Помимо этого, к ней постепенно начало приходить осознание того, что с момента вызова по рации прошло уже почти 5 минут, а она еще даже зубы не почистила. Это заставило ее тут же вскочить с кровати и броситься искать что-либо напоминающее чистую и не пахнущую потом одежду. Легкая доза адреналина окончательно согнала сонливость.
Через две минуты, она уже была одета в прогулочные кроссовки, темно-зеленые камуфляжные штаны и ярко-желтый балахон, по всей видимости, стилизованный под звезду покемонов - Пикачу, у него даже были ушки на капюшоне, с черными заостренными кончиками.
Схватив зубную щетку и полотенце, она понеслась к умывальникам. Впопыхах умывшись и сполоснув рот, даже не причесавшись, а вместо этого просто накинув на голову капюшон, девчонка-пикачу побежала встречать элитных гостей.

Как и следовало ожидать, в ангар Хильда поспела последней. Впрочем, с Хенриксен она практически столкнулась в дверях, а вот полковник уже был на месте, прохаживаясь взад-вперёд. Увидев девушку, он сдвинул очки на самый кончик носа и взглянул поверх линз, словно они могли искажать облик лейтенанта... Обернувшаяся Мишель просто замерла, приподняв брови - сама она была в той же летней выходной форме, что и при их первой встрече. Учитывая температуру в ангаре и тонны снега наверху, рубашка с коротким рукавами, пусть и сто раз форменная, выглядела куда более эксцентрично, нежели жёлтый балахон немки...
- Вы вовремя, лейтенант. - Заметила Хенриксен, явно намеренно опередив раскрывшего было рот коменданта. - Они сейчас будут здесь.
Перебитый полковник насупился, вернул очки на место, несомненно, всё же собираясь высказаться, но в этот момент потолок ангара начал со скрежетом раздвигаться и на бетонный пол обрушился целый снежный поток, едва не накрывший пару замешкавшихся техников. Николай Николаевич махнул рукой и прокричал, перекрывая скрежет створок и гул винта:
- Рядом со мной!
После чего, развернувшись на каблуках, решительно направился к опускающемуся вертолёту. Мишель поправила чёлку, перекинула оба хвостика на грудь, подмигнула Хильде и двинулась за ним, держась чуть позади, за правым плечом.

Первым из пассажирского отсека выбрался Ракшас: движения упругие, пружинистые, на ум приходит снежный барс, и куча свалившегося снега только прибавляет иллюзии красок. Следом, придерживая чалму, сбежал по трапу Шаррах. К встречающим он шел пусть и скорым шагом, но без нервозности, без суеты. Телохранитель держался рядом, готовый в любой миг прикрыть плечом, об изящности его движений и говорить не стоило. На женщин шейх почти не обратил внимания, разве что чуть-чуть задержал взгляд на той особе, что нацепила желтый балахон, да еще с кисточками. «Ну и порядки у них здесь, - подумал Мустафа с негодованием, - раз позволяется такое». К слабому полу Шаррах относился так, как и положено относиться к слабому полу: место женщин в гареме, а война – не их ума дело.

- Ас-саляму алейкум, - короткий поклон в сторону офицера, - мир вам. Премного заинтересовала ваша организация, хотел бы узнать о ней больше.

-Приветствую вас на базе Х-СОМ,- полковник зеркально повторил поклон шейху,-Я комендант базы - Николай Краснов. А это,- полковник совершил полуоборот в сторону девушек,- главы наших оперативных подразделений: Хильда де Мезьер и Мишель Хенриксен,- при этом Краснов недобро взглянул на Хильду,- Очень скоро вы многое узнаете о нашей организации, прямо из первых уст, но для начала нам необходимо дождаться остальных гостей.

Проклиная чопорных аристократов (Сами бухают, нет чтоб предложить попутчикам, крысы Букингемские!), Тоха выпрыгнул из вертолета. А навыки-то не растерял...
Осмотрелся. Некий Краснов, чесал, представляя двух телычей (Так, под пиво пойдет...).
-Комендант! Реверансы будешь потом делать. А соловья рапортами не кормят. Тебе может не заметно, но мы с дороги. Похавать бы не мешало, да попить чего бы ( недобро зыркнул на попутчиков, мысленно помянув королеву, ее душу и маму августейшую). Расшаркиваться лучше в неформальной обстановке, инфа лучше на извилины ляжет... прям как не русский какой...
Хмуро посмотрел на салямкающего араба. Дикари, с дороги и о делах. Куда мир катится, если арабы перестали понимать толк в кейфе?

Отслеживая выгружающихся пассажиров "Хипа", Батиста считал, что большей их части место где-нибудь в ADX-е, а не на секретной базе секретного проекта ООН, но не его задача это обсуждать. Уже не важно, кто это такие, как они сюда попали - главное - и единственно определяющее всё сейчас было само его нахождение здесь.
Помогая гостям высадится, мельком оглядел ангар. Чарльз активировал связь.
- Джимми, что у нас дальше на повестке дня? Я не и не думал, что тут одни покемоны да комми...

Хильда стояла на построении разрываемая эмоциями.
С одной стороны, она осознавала, что за эту выходку ей потом влетит от начальства, однако с другой же стороны медали, этот импровизированный наряд неплохо привлекал к ней внимание. Не только взгляды гостей и полковника цеплялись за нее, но и большая часть обслуживающего персонала украдкой поглядывала на ярко пылающую ядреными цветами девушку. И это было очень прикольно. Даже притом, что многим такой неуместный наряд приходился не по душе, Хильда просто ловила кайф от всеобщего внимания. Ох, как же она соскучилась по взглядам толп мальчиков...
С трудом она сохраняла стойку «смирно», хотя внутри девушка уже вся горела от возбуждения.
А еще и капитан Хенриксен… Интересно, что она хотела сказать тем подмигиванием? Понравился ли ей костюм?..

Джеймс пока оставался в салоне, явно намереваясь покинуть вертолёт последним, так что голос его Батиста услышал лишь в наушнике:
- На повестке дня экскурсия по базе. Сейчас все разгрузятся и двинетесь. Гостям тут ничего не угрожает, а вот за ними самими присмотреть стоит. Просто присмотреть...

- Мустафа, - представился шейх коменданту, - и, хм, мой помощник, по прозвищу Ракшас. Прошу не обращать внимания на его угрюмость.

Слуга и господин заняли место рядом с Мишель, поджидая остальных туристов. Внешне Шаррах оставался спокоен, внутри же плясали ифриты нетерпения, подзуживали. Так и хотелось осмотреть, ощупать комплекс во всех подробностях, заглянуть в укромные уголки. Нет, самое сокровенное им, конечно же, не покажут – шейх понимал прекрасно – но мудрец на то и мудрец, чтобы уметь складывать целое из фрагментов.

Штреллер проснулся практически перед спуском под землю. Зрелище разверзающихся врат и огромного зала под ними согнало остатки сна и несколько повысило интерес к проекту, подорванный было Джимми. Мощь объекта как-то придавала уверенности и настраивала на деловой лад.
Окончательно растормошила интерес к проекту группа встречающих. А точнее спутницы коменданта базы. Представленная как командир подразделения миниатюрная девушка в ярком балахоне явно сбежала с аниме-вечеринки. Вторая "командирша", изящная темноволосая женщина, на сурового командира тоже не походила. Маркусу подумалось, что гораздо органичнее девушка бы смотрелась в театральной ложе, вечернее платье тоже не было бы лишним.

Герр Краснофф, дамы - офицер чуть склонил голову в знак приветствия - позвольте представиться, Маркус Штреллер, здесь представляю "Wermeer Shield Group". Наша компания считает, что проект X-COM может стать для нас надежным партнером. И мы благодарны вам за возможность в живую оценить возможности вашей уникальной организации.

Закончив официальное приветствие, Маркус отступил к другим гостям и стал с интересом рассматривать рукотворную пещеру, в которую их доставил вертолет.

Вслед за немцем из Ми-8 выбрались англичане. Пока они расшаркивались с комендантом и офицерами по всем правилам этикета, "экскурсовод" и два техника (те самые, которых едва не завалило снегом) помогли спуститься господину Кауфману. Вся компания наконец-то оказалась в сборе.
- Итак, чтобы далеко не ходить, осмотрим наш наиболее приметный трофей. - Закончив с официальной частью, Краснов махнул рукой. - Для этого нужно обойти вертолёт...

Группа, возглавляемая комендантом и Джимом, двинулась выполнять названный манёвр. Хильда же, не успевшая сделать и шага, вдруг почувствовала на плече чью-то ладонь - узкую, твёрдую. Обернувшись, она столкнулась взглядами с капитаном Хенриксен.
http://img-fotki.yandex.ru/get/9261/...76a6b46_XL.jpg

Лейтенант сглотнула. Командир "Лямбды" умела улыбаться очень по-разному...
- Жаль, что вызов застал вас врасплох, и вы не успели переодеться. - Быстро шепнула Мишель, чуть наклоняясь к девушке и сжимая пальцы. - Мы с полковником пока отвлечём гостей, вам хватит времени сбегать к себе и сменить хотя бы верхнюю часть гардероба. Если с ним проблемы - загляните к Энн, попросите у неё мой запасной китель. - Снайпер снова подмигнула и отстранилась, измеряя де Мезьер взглядом. - Я выше ростом, но в плечах мы примерно одинаковы, так что сойдёт. Depechez-vous, s'il vous plait, а мы постараемся затянуть дело.
С этими словами она отпустила плечо девушки, кивнула и поспешила догнать экскурсию - та уже скрылась из виду. Хильда же осталась на месте, растирая руку. Кто б подумал, что тонкие музыкальные пальцы капитана могут так стиснуть...

* * *

- А вот и она. - При виде останков "летающей тарелки" Джим расплылся в такой довольной улыбке, словно сбил её лично. - Первый трофей. Боевой корабль инопланетной цивилизации, господа. Что боевой - проверено лётчиками Х-СОМ. Грозен?
Говоря без обиняков, боевой корабль выглядел скорее жалко. Инопланетный вторженец жался к дальней стене ангара, будто опасаясь его исконных обитателей - "Чинука" и Ми-8, которые не уступали пришельцу размером. Несчастную "тарелку" выпотрошили со знанием дела, так что от неё остался лишь внешний корпус с огромными дырами на месте входного люка и точек попадания ракет. Люк был отослан в NASA, повреждённые элементы брони же пока пылились на складе.

Дырявый корпус тарелки шейха и разочаровал, и обнадежил. Разочаровал потому, что ждал чего-то большего, чего-то внушительного, чего-то с размахом. Нет, корпус вряд ли бутафория: изгибы, фактура – все говорило об инопланетном происхождении, но при этом корабль совершенно не производил эффекта. Дело, наверное, было в самом Мустафе: поверив в инопланетян, приняв их, как факт, он уже совсем не удивился «тарелочке». А обнадежило потому, что шейх окончательно понял: инопланетные корабли можно сбивать, и средства для этого требуются не такие уж и огромные.

- И сколько, э-э, ловчих требуется для поимки такого зверя, - уточнил он у коменданта, - и сильное ли зверь оказывает сопротивление? Скажем, велик ли шанс того, что он разорвет охотников в клочья?

-Этот НЛО был сбит парой истребителей,- Краснов похлопал по корпусу "тарелки",- понадобилось 6 ракет что бы сбить его. Но, тут определенную роль могло сыграть то, что наша система наведения работала достаточно неэффективно. Над разрешением этой проблемы сейчас трудятся специалисты. Так же на корабле имелось бортовое вооружение, однако, скорее всего оно было уничтожено при попадании ракет. Так же нам сыграло на руку то, что цель была застигнута врасплох. И попрошу вас ещё учитывать, что это - всего лишь разведывательный аппарат.

"Тарелка" Маркуса не впечатлила, ну не походила она на грозный боевой корабль могущественных инопланетян, и все. С другой стороны, если персонал базы поработал над ней, как стая пираний над неосторожной капибарой, то она была немалой ценностью.
- Герр комендант, по вашим словам, даже простого разведчика очень сложно сбить. Скажите, а наземный бой с пришельцами тоже вызвал сдожности?

-Те пришельцы, что находились на НЛО, хотя и обладали достаточно мощным вооружением, физически были развиты слабо, поэтому по-настоящему серьёзное сопротивление оказать не смогли. И кроме того, на пришельцах не было брони. Опять таки, это были разведчики, им даже не требовалось вступать в бой,- Краснов осмотрел собравшихся,- а теперь попрошу вас представить, наш, земной, вертолёт-разведчик. Можно ли по нему судить о боеспособности земных войск? Много ли расскажет крошечная машина о том, каким вооружением обладает земная авиация? И можно ли по перепуганному экипажу судить о силе пехотных подразделений?

Тоха откровенно заскучал. Ну фигли там обломки смотреть? Сбили раз, значит сбить возможно. Вот трупак "чупакабры" он бы посмотрел. Вдруг на чучело можно пустить? Представил, как изумятся гости, братва... А уж как китайцы и вьетнамцы взвоют! Тем все лишь бы сожрать или на порошки виагры пустить.
Кстати... Кормить явно не собираются: нищеброды или жмотье? Надо самому пропитание искать... Помянув жмотных саксов (чтоб вам спирт бодяжный был!), закрутил головой. Должна же быть где-то кухня или каптерка. Главное найти, а там...
Ага! Коридор. Ловим момент и тихо ищем жратву...

Гости были увлечены разглядыванием "тарелки", хозяева - ответами на их вопросы, так что исчезновение русского предпринимателя не заметил никто, кроме стоящей в сторонке Хенриксен, которую ни о чём не спрашивали, и Чарльза Батисты, который всё это время уделял больше внимания именно экскурсантам, а не окружению. Капитан, впрочем, лишь проводила Анатолия Георгиевича взглядом, недоуменно приподняв брови...

* * *

Тоха шёл по длинному серому коридору, освещённому лампами дневного света. Конца этой бетонной кишке не предвиделось. По обеим сторонам, правда, через равные промежутки попадались коридорчики-ответвления, но свет в них не горел, а особого желания исследовать тёмные закоулки у господина Пузикова не возникало... Отдельно раздражало то, что над каждым таким ответвлением на стене торчала защищённая стеклянным колпаком видеокамера, неизменно провожавшая русского объективом и гаденько мигающая красным огоньком...

Так, начинается... - подумал Батиста и быстрым шагом отправился вслед за скрывшимся в тоннеле пассажиром.
- Джим, у нас тут проблема. Одному из гражданских, вроде русскому, только что сильно надоела экскурсия. Я не знаю, как тут насчёт безопасности, но следует ли его вернуть и предупредить кого-нибудь из персонала? Если не отвлекать никого от осмотра, то вот тут есть капитан Хенриксен...

"Экскурсовод", стоявший в это время рядом с полковником, сделал полшага в сторону, частично скрывшись за спиной рослого космонавта и быстро сказал в микрофон на лацкане:
- Персонал пока не тревожь. Иди за ним, попроси обратно, вежливо. Откажется - не спорь, иди с ним. Аккуратно.

- Понял. Вежливо и аккуратно.
Чарльз ускорил шаг и продолжил преследовать "беглеца". Через пару минут он оказался на достаточной дистанции, чтобы не требовалось сильно повышать голос.
- Уважаемый товарищ турист! Показ достижений воздухоплавательной техники пришельцев ещё не окончился. В связи с этим, не затруднит ли вас проследовать в ангар к остальной группе?

"Вот липучка!"
Не обращая внимания ускорил шаг и резко провернул налево. Ускорился и забежал в какое-то помещение, подпер дверь шваброй и огляделся...
"Кто ищет, тот всегда найдет!" Это был склад! Двинул в глубину ...
За столом сидел прапор. Обычный такой прапор: нос картошкой, усы и живые хитрые глазенки.
-Ну что, попался расхититель? Проверка из главкомпомначпродуктовой службы!- махнул у носа удостоверением на вход в рынок.- Есть сведенья что вы разбавляете спирт для сокрытия кражи оного в массовых количествах на постоянной основе неоднократно! Под трибунал Гаагского суда пойдешь. Пять лет расстрела без права переписки! Колись куда спирт прячешь?! Отделаешься гаупвахтой!
Перепуганный командным голосом, красными корочками и набором казенных фраз прапорщик бодро закивал на стопку одеял. Под ней оказалось с десяток фляг и продукты. Тоха бросил флягу прапору, вторую нацепил на пояс:
- Наливай! Пробу снимать будем.
Распихал шоколад, сыр и галеты по карманам...
На столе стояли два стакана и закуска.
"Оперативно однако!"
-Ну, что пробуем!- хлопнули по сто грамм, зашипели, отдуваясь. Ухватили по куску ветчины..
-Врут, не разбавляешь. Ладно, живи пока. Но смотри у меня! Кому хоть слово...
-Так точно, могила!- радостно рыкнул прапорщик. Ему уже стало понятно, что гроза прошла стороной и сегодня его делишки не вскроются. И даже если этот начальник и не имеет к нему никакого отношения, то лучше ничего никому не говорить. Камеры все равно направлены так, что никто ничего не увидел. А фляги лучше перепрятать...
В двери застучали..
-Сиди. Это меня..- Тоха направился к двери.
Убрал швабру и резко распахнул...
- Это что у вас за сервис такой? Приличному человеку и туалета не найти!! Срочно ведите меня в туалет! Иначе я сейчас прям тут обоссусь!- истерично запричитал в лицо опешившему военному

- Господин Пузиков! А я уж подумал, что придётся дверь ломать. Актёрскому мастерству вас учили, очевидно, там же, где и обращению с оружием и вертолётами, в Киеве. Не знаю, как последнее, но оно вам не особенно хорошо далось. Идёмте, нас уже ждут. Здешних хозяев не очень хорошо заставлять ждать...

После ста грамм и приличной закуски Анатолий пришёл в весьма благое расположение духа и обижаться на "небритого" не стал. Добродушно позволив засуетившемуся прапорщику и мрачному ООНовцу проводить себя в казарменный сортир, русский провёл в нём очень немного времени, и к сопровождающим вышел заметно протрезвевшим, даже слегка подавленным. Пробормотав под нос: "Видывал я, конечно, на рынке всякое, но чтоб так...", он вернулся в коридор и направился обратно в ангар стремительным шагом, растеряв всякое любопытство к интерьеру.
На главном перекрёстке компания столкнулась с основной группой "туристов", направлявшейся в тир. Так как люди в группе собрались исключительно деловые, расспрашивать Тоху никто ни о чём не стал - лишь Джеймс и Батиста обменялись взглядами. Бывший полицейский пожал плечами, "экскурсовод" кивнул...

- Это - прапорщик Алексий Никанорович Сероконь. - Походя представил интенданта Краснов, также вежливо воздержавшийся от вопросов. Всё равно он мог попозже просмотреть записи камер наблюдения. - Прапорщик отвечает за складскую часть. А сейчас вы познакомитесь с ещё одним сотрудником Х-СОМ. Дверь налево, пожалуйста...

За тонкой металлической дверью обнаружилось вытянутое прямоугольное помещение, явно кустарно переделанное в тир. У дальней стены размещались грудные мишени количеством четыре штуки, снабжённые простенькими пулеуловителями, у входа - длинные деревянный стол, на котором лежало оружие. Возле стола стояла, заложив руки за спину и вздёрнув подбородок, неприметная женщина лет тридцати, облачённая в обычный лесной камуфляж. Летний, что интересно.
- Господа, это - Блатнэйд О'Двайер, сержант. - Отрекомендовал женщину полковник, коротко поприветствовав её и получив в ответ кивок. - Она тренер оперативного состава и мастер-подрывник. Именно она познакомит вас с нашим арсеналом и некоторыми трофеями...

По пути к стрельбищу шейх продолжал размышлять о инопланетных кораблях, этих птицах Рух, и том, как до них дотянуться. Им показали лишь «разведчик»? Ну так и что же, с чего-то нужно начинать. Другой вопрос, можно ли такой кораблик сбить с земли? Человек неверующий сказал бы: «Нет, без вариантов!» - а вот Мустафа знал – Аллах милостив к своим сыновьям, Аллах всемогущ.

Тир не представлял собой ничего особенного, а вот О'Двайер шейха заинтересовала: чувствовалось в ней что-то мятежное, что-то близкое по духу, тлеющее огоньком в самой глубине глаз.

- Арсенал и трофеи? – легкий поклон в сторону сержанта. – Оружие, как и вино, нужно пробовать, дабы ощутить его вкус…