Не желая вновь наблюдать истерику, эльф некоторое время постоял, осматривая деревню и дожидаясь какого-то плана действий от напарников. После чего пожал плечами и двинулся вдоль шалашей в надежде найти интересные истории или вкусный обед. После того, как осмотрится и потрапезничает, Дариэль планировал прогуляться к огромному пню, как-никак местная достопримечательность.

Волчонок, не держа на виду оружия, но готовый выхватить в любой момент пращу с наложенной склянкой алхимического огня, сначала пошел следом, но заметив, что остальные не спешат за дроу, вернулся. Хочется эльфу рисковать своей шкурой, он не собирается ему мешать.

Наблюдая манёвр эльфа, Диас лишь пожал плечами: он явно взрослый мальчик, сам разберется. Местные жители представлялись странными, непривычными - но не агрессивными. Коли так, займемся более насущными делами.
- Офелия, расскажи мне, пожалуйста, об этом величественном пне и этом дубе. И еще о прекрасной розе, - обратился друид к сопровождающей путников девушке.

а близнецы, не сговариваясь, плюхнулись на пятые точки, развернеули алхимический аппарат и начали готовку.

Первым делом они закинули в миску косточки подобранной полевки и растерли их в порошок. Добавили плесени и лишая с гнилушек, мелко порубили поганки и мухоморы (оставив волшебный про запас) и поставили их на отжим. Хитиновый панцирь жука растерли в порошок. Потом отправили все ингридиенты на перегонку. Туда же добавили ягоды вороньего глаза. Боуль крайне надеялся, что получится сносное зелье для восстановления здоровья у нежити.

А мяту, полынь, волчью ягоду и зверобой готовили во воторой заход. Из этой гремучей смеси дожна была получиться отпугивалка для зверей. Подумав, Лель кинула туда же листья вороньего глаза.

А в склянку с муравьями быстренько бросили чуть-чуть размятых листьев полыни я мяты. От таких резких запахов они должны разозлиться и начать выделять муравьиную кислоту.

Естественно, как и в прошлый раз, реагенты сильно воняли...

Волчонок с интересом смотрел за действиями близнецов, не забыв вставить в нос специальные беруши, и иногда задавал вопросы близнецам, и друиду о составе различных зелий и как правильно варить зелья. Его особенно интересовали лечебные зелья и зелья, которые можно использовать как оружие.

Волчонок твердо решил научиться алхимии, так как убедился в её силе, особенно для человека, который совершенно не может пользоваться магией и магическими амулетами.

- Если я могу чем-то помочь, там ингредиенты порезать, или что-то ещё,то я с радостью, - сказал Волчонок близнецам и друиду.

- Да я вроде ничего пока не варю, - косясь на странно молчаливую девушку сказал Диас.

Он с интересом наблюдал за манипуляциями близнецов. Дело новое, непривычное - никто не знает, что может получиться в итоге. Наличие большого числа ядовитых компонентов вызывало некоторое сомнение. И, кажется, связывающих веществ маловато. Прикоснувшись к рукаву Боуля, друид тихонько произнёс:


- Что же до лечения, - нормальным голосом сказал Диас Волчонку, - нет ничего проще. Вот, например, ясень. Препараты из него - хоть настойки, хоть отвары - пригодны для лечения ран и остановки кровотечения. Можешь и сам попробовать; только едва ли получишь сильное лекарство. Говорят, сок ясеня лечит укусы змей - не знаю, не пробовал. А вот вместо сахара вполне подходит:smile:

Волчонок благодарно кивнул друиду, нарвал коры и веток ясеня и занялся приготовлением зелья. Пусть оно получиться слабым, но даже слабое лечение ран это замечательное зелье.

Волчонок решил сделать три склянки очень слабого эликсира для лечения ран. Пусть он сможет лечить только легкие раны, но этого уже совсем не плохо. Уточнив у друида как его лучше обрабатывать ясень и делать эликсир, он приступил к изготовлению зелья.

На вопросы Диаса, Офелия, посмеявшись с риском растерять то немногое, что надето, ответила, что пни бывают от деревьев, если их срубить или сломать; что дуб как дуб, обычный, всегда там был; и что шиповник – колючий. Очень. Да и, вообще, о таких сложных материях лучше поговорить с их друидом. Он великой мудрости человек, большой знаток пней и настоящий эксперт по дубовой части. После чего, видя, что основная часть группы решила прочно обосноваться на пустом месте, пожала плечами и ушла вслед за Дариэлем.
Далбос, пытавшийся определить ложь в словах девушки, таковой не обнаружил.

***

Войдя в деревню, Дариэль и Ашшил смогли ближе рассмотреть местных жителей. Хотя, осмотр многого не дал: всех их можно было описать примерно в тех же словах, что и Фелю. Различались аборигены лишь по половому и расовому признаку, - из примерно двух десятков жителей поселения более половины оказались эльфами и полуэльфами.
Со своей стороны аборигены также ограничились осмотром пришельцев, не спеша вступить с ними в контакт и лишь пялясь с выражением насмешливого превосходства, которое путешественники уже видели у Офелии. Оружия ни у кого не было.
С первой частью плана Дариэль потерпел фиаско: еды на виду не было, и никто к столу его не приглашал. Даже в виде блюда. Пень же оказался, как пень, - только очень большой. Кора давно слезла и истлела. Внутри он тоже был пуст. Через трещины и проломы можно было войти в «башню», но там не имелось ничего, кроме трухи и богатырских размеров личинок, продолжающих проедать стены.
Дуб также не имел аномалий. Кроме, собственно, одной. Когда Ашшил и Дариэль разобрались с пнём, убив изрядное время на поиски отсутствующих сокровищ, в стволе дерева внезапно распахнулось дупло высотой в человеческий рост, и из отверстия вышел друид. После чего края дупла также необъяснимо стянулись в узкую линию, затерявшуюся в складках коры.
Друид вытирал усы салфеткой и сам по себе представлял личность колоритную. Упитанный и холёный, в мантии – не столько зелёной, сколько переливающейся, цвета павлиньего пера, - с изумрудными перстнями на пальцах и причудливым суковатым посохом.
Прожевав, служитель Природы, ревнитель Равновесия и хранитель Естества сходу поинтересовался:
- А где ещё? Говорили же, семеро их?
- Остальные на опушке встали. Возле роз. Зелья варят. Пнями интересуются, - доложила Офелия.
- Пни… Пни – это хорошо. Пни – это моя специальность. Ну, что ж. Как гласит мудрость, если гора не идёт к тебе, сам ступай к ней. Идёмте же, посмотрим, кого к нам занесло. Вы, оба, кот и тёмный, - он махнул Ашшилу и Дариэлю. – тоже идите. Чего шляетесь, как призраки? Поговорим. Я знаю ответы на все ваши вопросы.

****

Зелье, способное вылечить Дэнела, близнецам удалось, - после размазывания результатов по костям, скелет если и не стал, как новый, то выглядел намного лучше. Хотя, ещё один сеанс подобного траволечения ему не повредил бы. Но вторая попытка успеха не имела, - вполне вероятно, полученная жидкость и пугала животных, но не больше любого другого странно пахнущего состава. Первый опыт Волчонка также завершился неудачей. Полученный отвар, вероятно, был полезен для здоровья в обычном понимании, но магические свойства проявлять отказался.

Волчонок пожал плечами, и вылил неудавшийся отвар. "В следующий раз надо будет и ещё сок ясеня взять", - подумал Волчонок. Главное, что он начал практиковаться в алхимии. В общем-то, от первого опыта этого следовало и ожидать.

Пользуясь удобной минуткой решил подумать о ключе.
- Ключ... ниже первых веток в каждом третьем дереве, визуально никак не заметное, что же это могло быть интересно? Муравьи, жуки? Что-то внутри самого дерева? Кора, подземные животные? Ндааа... задачка. А вот интересно, мы сумеем срубить гигантский ясень или прорубиться внутрь, если постараемся?

- Сначала я думал, что ключом может быть мох. Штамб - подходящее место локализации. Но... подозреваю, - заметил друид, - что разницы на нужном нам уровне и в самом деле нет. Видимой, имею в виду. Надо внимательно посмотреть на всё дерево; можно даже издалека.

- Мне такая идея кажется странной. Если бы путешественникам каждый раз, выбираясь отсюда, пришлось бы рубить дерево - тут было бы... пустовато.

- Ну, я так понимаю, Скачущая дверь это особый случай. Да, и ключ и неё может быть разный. По большому счету, это наш персональный ключ, который сработает только один раз.


- А мне кажется стоит посмотреть на норы, и дупла такого дерева. Какие животные могут жить в дереве, прогрызая его внутри? Может какие-нибудь кроты?

- Кстати! - внезапно сообразил Волчонок, - у нас есть же тот кто может исследовать дерево изнутри. Есть ли там норы или дупла. Да, да, я о нашем многоуважаемом духе говорю.

- Кроты - роющие животные, им деревья ни к чему. Паразиты? Но тогда почему ясень с дверью не поражен? Едва ли болезнь или еще что-то внешнее может быть избирательным? Думаю, что мои исследования показали бы такие весомые отличия, как дупла и прочее.
- Да? Странно... про "каждое третье" Далбос почему-то предпочел умолчать.

- Может быть, я ошибся насчет каждого третьего. Но я так понял, ключ не в каждом дереве, а только в некоторых из них. У меня есть чувство, что надо смотреть внутри дерева, может там есть что-то. Сравнить, то что внутри дерева с ключом, и что внутри дерева без ключа.

- Если дупло на приличной высоте от корня, то мы могли его не заметить, мы же не забирались на само дерево с ключом. А паразиты бывают не в каждом яблоке, значит они тоже могли быть только в некоторых деревьях.

- Личинки! Огромные отвратительные личинки, брр, - скривившись, предположил подошедший эльф. - В том исполинском пне их полно. Думаю, стоит их проверить.
Сопроводивший друида к остальной группе, Дариэль решил, что стоит уже представиться и отвесил элегантный поклон:
- Дариэль Ланикостр ал’Берфаниян Кроул. Благодарю за гостеприимство, мистер Друид, Офелия. И прошу простить моих компаньонов, они не хотели оскорбить вас излишними подозрениями и полным игнорированием всех норм этикета. Этими славными путешественниками двигали самые благородные мотивы, они сочли своим долгом срочно залечить ужасные раны сэра Дэниела Фортескью Бесстрашного, защитника Голлоумира.
Указав на костяного рыцаря, полутемный по очереди представил и всех остальных:
- Верный друг сэра Фортескью - дух Далбос; молодые и талантливые маги - Боуль'еКК и Лель'еКК; ваш коллега - друид Диас; неказистый с виду, но имеющий сердце настоящего храбреца - Волчонок. С могучим Ашшилом вы уже знакомы.
С чувством выполненного долга Дариэль умолк, предоставив товарищам добавить что-то от себя и покончить тем самым с приветствиями.

На ушедшего темного Ашшил поначалу не обратил особого внимания: ну хочется тому искать приключений, пусть ищет, он - воин, сам за себя отвечает. Но начавшиеся вскоре алхимические эксперименты близнецов несколько изменили его мнение, в конце концов разведка еще никому не вредила, а посему кенсай быстро догнал темного и пошел вместе с ним.

Прогуливаясь с темным по деревне, Ашшил ни на секунду не обирал рук с рукоятей своих клинков, готовый выхватить их в любую секунду. Однако за все время их нахождения в деревне никакой опасности он не заметил.

Друид показался Ашшилу если и не "странным", то точно "непохожим" на остальное местное население. Для себя кот решил, что глаз с него он точно не спустит.

Кенсай на секунду замер. Он знает где находится "Небесный коготь"? Моргнув, воин быстро последовал за друидом к остальным членам отряда. Если этот толстяк знает что либо о реликвии, Ашшил у него это выведает, любым способом.

надо заметить, что первое зелье удалось на славу. Размазанная по костям Дэна гадость быстро впиталась, и скелета можно было назвать основательно помолодевшим, насколько такое вообще можно применить к скелету.

А вот второе зель получилось просто вонючим. Никакого эффекта оно не давало, но уж если в животное запулить из такой склянки, то оно если и сознание не потеряет, то стойкий чих приобретет уж точно. Что лишний раз доказал котейко, поспешно свалив с места алхимических опытов.

Боуль залихватски крякнул, удовлетворенный таким результатом, а потом, хорошенько протерев руки читой тряпочкой (которая таковой сразу же быть перестала), подошел к Феле, слегка ее приобнял:
- милейшая, стало быть с варевами покончили мы, так недурно было бы и по селенью прогуляться. Покажешь ли мне места затейливые да познакомишь ли с людьми интересными?
И вежливо предложил девушке взять себя под локоток.

Лель же покачала головой на такое поведение братца и отправилась за эльфом и Ашиллом, посмотреть деревню. Увидев эльфа и котейко беседующими с каким-то тостячком, она ни на секунду не задумываясь, подкралась к эльфу сзади и закрыла его глаза ладонями.
- Дарик, угадай, кто?
Личико Лель светилось детским озорством и одновременно легкой влюбленностью.

- Покажу, покажу, - пообещала Офелия Боулю, вероятно по рассеянности сгребая лэдди не за локоть, а сразу за шкирку. - И места покажу затейливые и людей интересных. Потом. Если захочешь. А пока послушай.
- Я отвечу на все ваши вопросы, - ещё раз повторил друид, благосклонно кивнув Дариэлю. – Поэтому, не надо ни о чём спрашивать. Истинные ответы не требуют вопросов. – И тут же спросил сам: - Что вы видите вокруг себя? – Он обвёл величественным жестом белой ладони могучие стволы, пень и колючую розу.
- Обычно, эта называют гармонией, величием, торжеством первозданной природы. Но всё это лишь пустые слова, и те, кто произносят их, редко задумываются над их смыслом. В чём заключаются окружающие нас гармония и величие?
- В беспощадной и откровенной борьбе, в состязании, в котором выживает сильнейший. Эти деревья не были бы так велики, если б не бились друг с другом насмерть за место под солнцем. Закон выживания, вот что мы видим вокруг себя. В нём суть.
Он вдруг запел:
- А бабочка крылышками бяк-бяк-бяк-бяк.
А за ней воробышек прыг-прыг-прыг-прыг.
Он её голубушку шмяк-шмяк-шмяк-шмяк,
Ам-ам-ам-ам, да и шмыг-шмыг-шмыг-шмыг.
- Вот, суть и гармония естественного существования, воплощением которого является окружающий нас мир. Разве он не прекрасен: Земли Зверей! Зверей, а не людей.
- Почему же человек не часть этого мира? Потому что находится в плену морали, лишающей его свободы действовать так, как предписывает природа. Смысл же морали один – существование в обществе. Но зачем нужно общество? Только для производства и создания материальной культуры, - орудий и предметов, которыми каждый не может снабдить себя сам, и потребность в которых делает человека рабом общества и существом несвободным и противоестественным.
- Есть только один выход. Один путь к свободе. Один способ стать совершенным, самодостаточным существом. Нужно отказаться от имущества, от орудий и обходиться тем, что природа даёт каждому по праву рождения. Она проявит милость! Она даст: и острые зубы, и быстрые ноги, и тёплую шерсть, хотя на данном субслое последнее и не актуально. Оборотничество - не проклятие, а способ приспособления. Освобождения от оков материальной культуры, а значит и морали. Способ обрести гармонию, следую великому Закону, которому подчинён этот мир…
Друид смахнул со лба каплю пота.
- Ну, собственно, и хватит. Я убедил вас, - поинтересовался жрец, не выражая голосом ни малейшей надежды на успех и ни малейшего беспокойства по поводу неудачи. – Откровенно сказать, хорошо если нет. По правде, никто из вас, кроме, разве что, эльфа, не достоин обращения. Нам нужны лишь физически совершенные: уроды, нелюдь, мертвецы, калеки… - Он задумался, как охарактеризовать лэдди, но только махнул рукой. – Эти все нам без надобности.
- Так что, отдавайте своё барахло, - всё, что стоит денег. Стоимость – критерий, - объяснил он. – Всё, что можно продать, - скверна, от коей мы должны очистить наш священный план. Я заберу всё это и уничтожу, проведя необходимые ритуалы. Деньги в первую очередь… Хотя, откуда у вас, голодранцев, деньги? Оружие в основном… В общем, отдавайте всё и катитесь на все четыре стороны. Никто не собирается насильно склонять вас к принятию нашей философии. Да и, вообще, мы против излишнего насилия. Мы ж не звери.
Последнее утверждение казалось спорным. Ибо пока друид говорил, голых вокруг убавилось, а необычно крупных серебристых волков, почему-то, стало очень много.
- Только тот, кто ни в чём не нуждается, истинно свободен, - напомнила Офелия упущенный друидом тезис. – Понял, дурашка?
Она пока оставалась в человеческом обличии, но сил для того, чтобы оторвать мага от земли, у неё хватало.

Волчонок ещё в середине монолога друида-жреца повел себя странно: снял с пояса фляжку и вылил ещё содержимое широким кругом вокруг себя и Диаса. К счастью, жрец говорил долго, и он как раз успел к окончанию его речи.

- Масло, - прошептал он друиду, - как только враги двинуться в нашу сторону, поджигай, так мы сможем стрелять с безопасного места,

- Я разделяю вашу философия, уважаемый друид, в этом мире действительно выживает только сильнейший, - громко и четко сказал Волчонок металическим голосом, - например, сейчас если сейчас хоть кто-нибудь хоть дернется, я немедленно запущу эту склянку с кислотой в вашего жреца. Поверьте, я не промахнусь, и ему этого не пережить. Хотите остаться без единственного жреца? Рискните.

- А не хватит кислоты, помогут остальные, - кивнул Волчонок на дроу, уже взявшего на изготовку свой лук, и Дэна, тоже нацелившего зачарованный арбалет на друида.

К счастью, оборотни прикрывали жреца от воинов, но не от стрелкового оружия. Волчонок держал пращу со склянкой с кислотой так чтобы было видно, что он её действительно немедленно запустит стоит противникам только пошевелиться или попытаться прикрыть жреца.

- Теперь отпустите наших магов, и все медленно отходите назад к селению, не закрывая жреца. Иначе он умрет. Мы тоже не звери и не хотим лишнего кровопролития.

Уже после этой фразы друида Ашшил обнажил свои клинки и присел в низкую стойку, привычную для его народа. Звериный запах на поляне усиливался: "Оборотни!", - понял воин и выругал себя, ведь чувствовал в них нечто странное, нутром своим животным чуял, но не понял - что чуял.
"Ну уж нет, лохматый, он мне живым нужен", - подумал Ашшил и яростно зыркнул на того исподлобья, хвост его хлестал по бокам давая понять, что эта идея ему не по душе. О'Рис приготовился прорываться к друиду. Рвани он прямо сейчас, шансов добраться до него будет больше, вот только доводить ситуацию до кровопролития все же не хотелось.

- как же ты прекрасна, подобна легкому пуху, что взлетает к облакам, подобно невесомой радуге, что сияет в небе. Мы взлетим вверх, словно птицы. И солнце будет гореть ласковыми искрами в наших глазах...
Слова для заклинания левитации ложились на речь Боуля легко, словно и не пробовал он это заклинание в первый раз... Он поднялся в воздух, утягивая Фелю за собой. И тут же упал. Заклинание не сработало.
- а ты остаешься красивой, даже меняя облик, Фель...
С этими словами Боуль открыл склянку с вонючей субстанцией и немножко брызнул на Фелю.

Лель оцепенела от речи жреца. Впрочем, быстро оправилась. Ее руки мгновенно открыли глаза эльфу, но не прошло и пары секунд, как оказались у него на талии. Она, сама того не замечая, крепко обнимала своего спутника.
- люди, одумайтесь!!! Он использует вас, чтобы заставить поверить в неимоверную чушь! Вы же еще люди, а он собирается превратить вас в слепых зверей, не склонных принять собственное решение! Вы волки?! Вы - овцы, которых эта свинья пасет, словно вы лишены чувств, зрения и слуха!! С каких это пор вы готовы променять свободу на пастбище?! У кого из вас была семья и любимые, которых вы забыли? Одумайтесь! - кричала Лель, пытаясь убедить собравшихся вокруг пока еще людей.

Волчонок хорошо изучил Ашшила и понял, что идея убить друида, ему по чему-то не понравилась. Причем очень сильно. Ну, у воинов чести своя логика недоступная таким бесчестным созданиям, как он.

Впрочем, и сам Волчонок уже понял, что друид вряд ли стал бы вот так легко подставляться под удар, и скорее всего принял какие-нибудь меры, против стрел. Чтобы не тратить кислоту зря, Волчонок выбрал цель попроще: один из оборотней стоящих перед друидом, рядом с остальными. Вероятно, кислота кроме него сумеет задеть, и друида и ещё несколько оборотней. А следующий выстрел алхимического огня, как он намеревался, решил кинуть в Фелю: тут главное освободить Боуля, а дальше у него, как Волчонок знал с прошлого похода, должен быть амулет невидимости, тогда он справиться. Если маги сумеют колдовать, их дело не безнадежно.

- Леля, беги к нам, - прошипел Волчонок, не спуская глаз с друида, - здесь безопаснее.

- Кстати, если вы считаете, что так совершенны без оружия, как насчет поединка? Без оружия. Ваш лучший боец, против нашего? - громко спросил Волчонок, кивнув на Ашшила, - или вы не сможете доказать правоту своей философии?

Волчонок понимал, что сейчас главное убедить оборотней отойти назад, так чтобы маги смогли действовать. Все остальное неважно. Поединок идеальный вариант.

- Или, быть может, вы, друид, предпочтёте поединок иного рода: соревнование в нашем общем искусстве? - подхватил Диас, придя в себя после потрясения от вероломства хозяев.

- Фу! Где ты взял такую гадость? – возмутилась облитая несостоявшимся эликсиром Офелия, награждая Боуля оплеухой. Нужно заметить, что девка оказалась удивительно крепкой. Сопровождающая безуспешную попытку взлететь тирада мага не нанесла ей никакого урона, - с гуся вода, - тогда как речь Лёль имела ужасное действие на оборотней. Многие подвывали и закатывали глаза, а у семерых стоячие волчьи уши бессильно упали и обвисли. Друид тоже выглядел так, словно слопал лимон вместе с кожурой.
До какой-либо реакции на угрозы Волчонка служитель леса не снизошёл. Оборотни тоже не обратили внимания на эту реплику. Но предложение устроить поединок – даже два поединка – вызвало заинтересованность. Внезапно оказалось, что все – горячо «за». Оборотни даже немного расступились, продолжая, впрочем, иметь в виду Лёль и Дариэля. Офелия перенесла Боуля на пару шагов назад.
- От такого предложения, - с энтузиазмом объявил друид, - я, разумеется, отказаться не могу. Даже от обоих предложений. Путь же состоится, - объявил он, вонзая в землю посох, - и состязание на кулаках, и состязание в друидическом искусстве.
После чего тут же принялся засучивать рукава и поворачивать перстни на пальцах камнями внутрь, причём делал это так многообещающе, что посох начал стремительно расти, выпускать листья, расщепляться, но превратился в итоге не в дерево, а в грубо антропоморфную фигуру из усеянных шипами, как пила зубьями, переплетенных стеблей. В которых Диас немедленно узнал разыскиваемую им акацию.
- Вот мой боец и вот моё искусство, - объяснил друид, возвращая рукава в штатное положение. – Никакого мошенничества, ибо это разумное существо… хоть и не умнее вас… но не голем какой-нибудь всё же. И оружия у него нет. А что предложите вы, коллега?

- Дерево должно хорошо гореть. Я знаю, у алхимиков есть возможность сделать зелье благодаря, которому человек сможет дышать огнем, - прошептал Волчонок друиду на ухо, так тихо, чтобы оборотни не услышали, - если я отдам тебе зелье алхимического огня сможешь из него быстро сделать что-то подобное?

Освободившись от объятий Лель, эльф оттолкнул девушку назад, к остальной группе. Подобное выражение чувств конечно умилило Дариэля, но сковывало движения, что в данной ситуации смерти подобно. Вступать в контактную схватку с этими волосатыми тварями в планах эльфа не было, поэтому он поспешил отойти вслед за Лель, прикрыв, на всякий случай свое отступление насмешливо-гневно-презрительной речью:
- Ахаха, я было подумал, что мне посчастливилось встретить настоящих Детей Леса, но теперь вижу только стаю перепуганных щенков-анархистов, боящихся обязательств, во главе с лицемерным старичком, не чтящим святых законов гостеприимства. Вы разочаровали меня, мистер Друид. Неужели среди всей вашей банды не найдется ни одного настоящего воина, готового пролить кровь за свои идеалы? Неужели за всей этой паказухой кроются сердца, изъеденные страхом и ложью, как ваш хваленный пень этими жуткими личинками? Неужели, Офелия, вам необходимо прикрываться заложником, имея более чем двукратное численное превосходство? Наскребите хоть крупицу чести и смелости в своих трусливых душенках, отпустите нашего товарища и выставите на бой своего воина, а не эту куклу!
В случае, если окажется, что он переборщил, Дариэль собирался первым делом выпустить стрелу в глаз лживой Фели, а затем быстро и планомерно отстреливать тех сектантов, что еще не обернулись совсем или находятся в процессе. Разумеется, если кто-то из оборотней не подберется совсем близко и не выпросит себе три дюйма стали. А на совсем крайний случай всегда есть пара острых кинжалов.

видя, что ее отповедь имеет успех, Лель продолжила с удвоенным рвением, но уже с безопасного расстояния:

- вы ведь не думаете, что вы свободны?! Ваша свобода - фикция, которую использует этот друид, чтобы превратить вас в ликантропов и нажиться за счет путников! Куда уходят эти вещи?! Оружие, броня, драгоценности? Он их продает! А вы ходите голышом, как жалкие рабы!

А Боулю почему-то вспомнились сказки о заколдованных красавицах, которых спасали прекрасные принцы. Он как-то вывернулся и, хотя Феля все еще крепко держала его, как смог обнял ее и поцеловал крепко-крепко. Правда и от выстрела Дариэля он ее тоже заслонил. Кто знает, специально ли?

Волчонок пока шли переговоры, заканчивал второй круг масла вокруг себя и Диаса, чуть больше прежнего (не забывая держать жреца на прицеле). На этой ушла вторая фляжка масла. Осталось ещё две, чтобы поддерживать пламя.

Теперь огненный круг ни один оборотень не сумеет перепрыгнуть, да и при попытке прорваться получит двойной урон.

Волчонок немного изменил тактику на случай атаки, первый снаряд получит эта ожившая деревяшка (он правда ещё не решил, что нанесет ей больше вреда алхимический огонь или кислота), второй (серебряной пулей из пращи) Феля, чтобы освободить Боуля.

- Для начала, - холодно отвечал Диас, - я хотел бы определенности. Что будет, если выставленный нами боец при помощи моего искусства победит в поединке? И я хотел бы услышать правду: поверьте, распознать обман мы сумеем - Далбос поможет!

- Далбос? - удивился друид. - Какой ещё "далбос"?
Заклинатель обвел взглядом группу, и, вероятно, сделав вывод, что никто из видимых ни каким далбосом не является, взмахнул рукой и что-то буркнул себе под нос.
- А... внетелесный ещё с вами... Ну, пусть. А что до вопроса, то глупый он. Если вы победите, то и сила, значит, на вашей стороне. Какие вам ещё нужны гарантии?
- А может, ну их? - внезапно подала голос Офелия. - Нет же мочи в пятидесятый раз одну и ту же бодягу слушать! Терпенья нет! (оборотни с увядшими ушами горячо поддержали плачевным воем) Да ещё этот слюнявый попался какой-то. И косноязычный. Может, пусть их? Всё равно ж сами до завтра помрут, по всему видно.
- Терпи, дочь моя, - мужественно пресёк друид. - Я ж терплю. Если так отпустить, мало ли кому попадутся? Хорошо, если шатьянам, ведьмам или гильдии. А то зверям достанутся или в ручье потонут. Очищай потом экологию от их барахла по болотам и по норам. Нет. Пусть хабар отдают, а потом уж умирают где хотят на своё усмотрение.

Tак что вы сразу не сказали, что речь о экологии?
Об этом вам не стоит беспокоится.
Мы сюда попали из за случайного портала и наше главное желание найти ключ и вернутся в Сигил. Подскажите, уважаемый друид, в чем могут быть отличия между двумя ясенями до первых ветвей?

- Мы и правда не намерены засорять местные леса своими вещами, - поддержал Волчонка Диас. - Более того, некоторые мои коллеги не прочь посодействовать вам в очистке нор от хабара, оставленного неудачливыми путниками. Не так ли, сударь эльф? Да и мы подключились бы... Что же до поединка - вы, коллега, показали нам частицу своего искусства, явив это существо. Наносить ему урон не хотелось бы, но таковы условия, верно? Я, конечно, не достиг такого уровня, но постараюсь не ударить в грязь лицом. Каждый работает так, как его учили - и мне придется использовать некоторые предметы. Если опасаетесь подвоха, пусть ваши спутники следят за мной и за подготовкой нашего поединщика.

Произнося этот монолог, друид плавным медленным движением передал топор Дэну, достал что-то из мешка и направился к костру.

- Сигил – это хорошо. Сосредоточие всех пороков Мультивселенной. Если вы хотите вернуться в Сигил… э… как проводники нашей философии, скажем… то обо всём можно будет договориться, – согласился друид. – Что же касается ясеней, то вопрос носит слишком общую форму. Да, чем угодно они могут различаться. Вопрос, какие конкретно ясени.
- А вы, милейший, - обратился он к Диасу, проследив за манипуляциями алхимика, - не беспокойтесь. Какой здесь может быть подвох? Если полагаете, что вооружение бойцов или их усиление средствами магическими не противоречит договору, так и я оставлю за собой право проделать то же.

- слюнявый я, видите ли! - заявил Боуль, болтаясь в обьятьях Фели, - просто кто-то забыл, как целоваться надо! Это вам не под хвост нюхаться!
И все-таки предпринял аккуратную попытку вывернуться. Ну а если не вывернуться, так хоть полапать лесную диву ;)

- да вы задолбали! - громогласно заявила Лель и подошла к шевелящемуся посоху. - драться с этой драконьей сбыхой буду я! И мне пофиг, что вы думаете, но это уже просто невыносимо - сидеть и ждать, пока мужики решат, кто же из них способен разобраться с этим долбанным кустиком!

- Что вы, коллега, - ответил Диас, продолжая манипуляции с алхимическим набором и ингредиентами. - Кто бы ни вышел от нас на поединок, он будет вооружен тем, что дала ему природа: никаких клинков, арбалетов и прочих смертоносных игрушек. Если, конечно, вы не хотите отменить это условие - кулачный бой. Что же до усиления... Ваш боец - создание магическое, плод вашего искусства. Мы же вынуждены выставить на дуэль кого-либо из отряда, так что единственный для меня способ продемонстрировать своё умение - применить его к нашему представителю. Проявление своего искусства - один из элементов состязания, не так ли?

- Лель, не спеши! - слова магички, произнесенные в запале, вынудили друида отвлечься от содержательного диалога с оппонентом. - Твои гнев и нетерпение мне понятны, но... в любом случае поединок должен быть и демонстрацией моего искусства, а с этим придется чуть подождать. Если не трудно, подойди ко мне, пожалуйста. Я и сам бы подошел, но прерывать процесс не стоит.

Все это время стоящий в боевой стойке и не сводящий глаз с друида Ашшил резко метнулся к гиперактивной девченке, дал ей подзатыльник (чисто в воспитательных целях: нельзя так грубо прерывать переговоры просто потому, что у кого то шило засвербело, у кота оно тоже свербит, но он же терпит!) и за шкирку оттащил к остальному отряду, не обращая внимания на её протесты. После чего встал чуть впереди, чтобы, если что, быть поближе к друиду.

- ах ты подлая, блохастая кошатина, пустипустипустипусти! - верещала Лель, молотя кулачками по Ашиллу. - дай уже мне наподдать этим лишайным, немытым волчатам и их толстому, недееспособному главарю! Глядишь, он и девушек тут всех попортил, и волчат трогает "здесь, здесь и здесь, дяденька милиционер". - Лель на секунду умолкла. - стой-ка, а где волчата... - задумчиво протянула она.

- Ну, всё, - неожиданно сдался друид. - И моё терпение кончилось.
Произнося заклинания, он выхватил прямо из воздуха новый посох, - теперь, однако, не деревянный, а сияющий багровым светом.
- Сам драться буду. Кто хочет огрести, прошу шаг вперёд. А нет, - так выберу сам.

Ашшил, и так стоявший впереди всех, сделал шаг навстречу друиду, убирая клинки в ножны, и задал интересующий его вопрос:
- Ты знаешь, где находится "Небесный коготь"?
Кот был сосредоточен и напряжен, всеми своими чуствами, в том числе и животными инстинктами, он старался заранее заметить возможную атаку друида.

- Я очень хочу, - громко произнес Волчонок, глаза его странно заблестели, - готовы вы сразиться с тем, кого назвали калекой? .

Волчонок недобро улыбнулся.
- А зря. Я бы не отказался от второй ипостаси... да и наши взгляды на цивилизацию и лес удивительно совпадают,... я тоже предпочту гостинице ветку в лесу, ... но раз вы считаете меня калекой... - Волчонок пожал плечами, - проверим, сможете ли вы выстоять против меня в бою. Надоест, скажите "хватит". Ашшил, прошу, оставь этот поединок мне, вопрос про меч успеешь спросит позже, я тоже не собираюсь убивать его, кто же тогда научить меня превращаться в волка? Мне нужно только десять секунд подготовиться.

Приблизился к Диасу и Лель (все эти переговоры принесли только один видимый результат - Лель в результате оказалось рядом с ними) и зашептал им на ухо так, чтобы враги не услышали.
- Как только я скажу "На", крепко закрывайте уши руками. Да, Лель, сможешь брату на своем языке об этом же сказать? Диас, я возьму твои взрыв пакеты? И доделай то зелье против этого куста. Уже готово? Тогда, на всякий случай, налей мне склянку-другую. Если начнется общая драка, поджигайте масло, и закидывайте куст зельями.

Незаметно нацепив на руки кошки для лазанья по деревьям, Волчонок тоже сделал шаг вперед.

- Боуль, касси Волчонок но вара На! ли ми кальтар ко тар. Ассимко сапи кас! -
Тут же отреагировала Лель. На наречии лэдди это значило: Боуль, когда Волчонок крикнет нам На! тотчас закрой свои уши. будет что-то мощное!

Не меняя позы и не отрывая взгляда от друида кенсай холодно сказал лишь одно слово:
- Уйди.

- Самоубийца? Да, на здоровье, - пожал плечами Волчонок, - тогда, он твой.

Потом шепотом сказал Диасу:
- Надо Ашшила как-то вооружить, у меня есть отличные амулеты и зелья против магии. Предложи, это как-нибудь, что бы жрец дал нам время его снарядить по-настоящему. А то меня Ашшил не послушается.

- Что ж, если вы предпочитаете состязанию в искусстве размахивание светящимся дрыном - воля ваша. Сейчас мы определим поединщика, - поднимаясь, произнес Диас. - Только любому из них потребуется пара минут на подготовку. Вы же не против?

Достав из патронташа стальной шарик и демонстративно окунув его в котелок, он добавил:
- Это - плод так и не продемонстрированного наглядно моего искусства. Надеюсь, прибегать к нему не придется - если только вы, наш... э-э-э... древесный гость, не решите внезапно присоединиться к дуэли.

Видя затруднение, возникшее при выборе, Диас обратился к спутникам:
- Ашшил, Волчонок... Хоть монетку кинули бы, что ли - вышло бы цивилизованнее. Так что, определились? Всё-таки на пару минут, с позволения моего коллеги, подойдите ко мне.

- Пусть дерется Ашшил, - пожал плечами Волчонок, - я передумал геройствовать. Мне что тут больше всех надо?

Легко было догадаться, что манипуляции Диаса друиду не понравились. Он так и не понял, что именно затеял алхимик, и не то, чтобы испугался, но не чувствовал уверенности, что своевременно сможет парировать эту угрозу своей магией. Поэтому, решил не рисковать. В случае поражения бойца, он бы упал в глазах подчинённых.
Ашшила друид выбрал, как, судя по всему, сильнейшего воина в этой компании бродяг. Да, тот и сам лез вперёд.
Заклинателей часто недооценивают, как рукопашных бойцов. Между тем, поражать противника на расстоянии стремятся только маги, - да и то не все. Жрецы охотнее идут на сближение, полагаясь на усиливающие и защитные заклинания. Друиды чаще прибегают к вызову монстров, но и подраться тоже не дураки.
В чём Ашшил немедленно убедился, когда служитель Леса ринулся на него, вертя дрыном. Призвав силу Ки, и выхватив мечи, фелисоид сумел трижды достать противника, но лишь раз нанёс глубокую рану. Пламенный же посох же противника, обрушившись с невероятной силой, едва не вышиб из Ашшила дух. Воин понял, что ещё один такой удар, скорее всего, не переживёт.

бой начался, как и ожидала Лель, без предупреждения. Надо срочно что-то делать. И ей в голову пришла банальная, с детского садика, идея.
- я хочу в туалеееееет!
Протяжно заныла она и запрыгала на одной ножке.
- Феля, провооооодиииии!
Фелю настойчиво потащили в ближайшие кусты. То, что на той висел лучащийся от счастья Боуль, умудрившийся таки полапать оборотня, Лель ни капли не смущало.

Коснувшись амулета, Ашшил на мгновение стал невидимым и, оставив на месте, где стоял, бледный быстро рассеивающийся фантом, и, пригибаясь, бросился бежать по дуге, пытаясь обойти противника. План его был бы хорош – в других обстоятельствах. Но в тот же момент друид начал осуществлять собственный план. Не зная точно, насколько тяжело ранен фелисоид, он отлично знал, насколько тяжело ранен сам. И по этому, воспользовался мгновенной заминкой кенсая не для нападения, а для отхода.
Почти одновременно со срабатыванием амулета, друид отскочил назад и бросил заклинание. Это было колдовство обратное прохождению без следа. На том месте, где стоял воин, стебли травы превратились в ловчие петли, а опавшая листва – в подобие топкого болта. Лишь благодаря исключительно ловкости и везению кенсай избежал ловушки. Но незаметно обойти врага с тылу не смог.
Используя непроходимую зону, как прикрытие, друид прочитал ещё одно заклинание, до некоторой степени восстановив здоровье. Видя, что манёвр всё равно не удался, и Ашшил, в свою очередь, воспользовался зельем, подействовавшим удивительно хорошо, - склянка исцелила его едва ли не полностью.
Только это помогло фелисоиду пережить следующий сокрушительный удар. На этот раз друид не ринулся на него с посохом, а выхватил из воздуха пылающий камень. От броска Ашшил уклониться не сумел.
А вот после этого предводитель оборотней снова взялся за посох и пошёл в атаку.

***

Хитрость Лёль возымела эффект, хотя и не слишком соответствующий ожидаемому. Едва она оказалась в рядах врага, от Офелии лэдди немедленно оторвала пара неприятно волосатых когтистых лап принадлежащих одному из оборотней принявших прямоходящую переходную форму. Судя по тому, что его острые волчьи уши казались какими-то слишком острыми, в гуманоидной форме вервольф был эльфом.
- Подожди малышка, - произнёс оборотень, сгребая жертву в охапку. – Сейчас зелёный дядя превратится в медведя и зарычит так, что сразу уж сходишь и по большому.
- Может быть, поменяемся? – предложила красная сквозь загар Феля. – А то ведь я сейчас придушу своего, грех будет.
- Ну и души, - у нас теперь другой есть такой же, - равнодушно пожал плечами вервольф. – Зачем нам два одинаковых?

- Эй, "дядя", вы бы поставили лучше девушку на место. А то ведь, не приведи природа, можно случайно превратиться в подобие дикобраза... или в сотню маленьких клочков! Офелия имела шанс убедиться: я не промахнусь.

Опустив стальной шарик с зельем в правый карман, Диас вытащил фарфоровый разрывной снаряд - и теперь демонстративно целился в голову оборотня.

- Коллега! - подчеркнуто вежливо обратился он к друиду, занятому боем, - вы бы успокоили своих... спутников. Полагаю, Ашшил благородно согласится на паузу. Мне искренне не хотелось бы стрелять, но если выбора не останется...

- убери свои руки, грязный вонючий пуэрториканец!! Или я буду с тобой очень, о ч е н ь холодна. - заверещала Лель. - не смей меня лапать, вшивая, дворовая псина, воничий комок сблеванной котом шерсти, усатая будущая шуба! Ты у меня сейчас будешь плакать и звать свою лысую мамочку, чтобы она зализала тебе раны, козел драный, недоношенное недоразумение зимнего помета, тапочек ты блохастый, сейчас я твою задницу проэпилирую, так что снова на человека похож будешь и сесть неделю не сможешь!!!

После такой тирады Лель с завидным профессионализмом, заехала волчаре по яйцам.

- Передай ему тем же способом, - сказал Волчонок духу и протянул тому склянку с дымовой завесой, и прошептал тому так чтобы оборотни не услышали, - и шепни Ашшилу на ухо, чтобы он попытался использовать свои способности драться не видя противника, с помощью этого склянки, и рукопашный бой. Если у этого сссс...удака поймать руку с посохом, драка сразу закончится, особенно если второй рукой он тоже ничего сделать не сможет.

Бросившись навстречу друиду, Ашшил активировал амулет звукового удара, успел схватить зелья дымовой завесы и исцеления, и немедленно применил первое из них, под прикрытием облака отпрыгнув в сторону. В какую? Центр арены, образованной цепочкой зрителей, включающей, как оборотней, так и группу, был занят наколдованной противником непроходимой зоной и был закрыт для кенсая. Повернуть назад воин не успевал. Единственное, что ему оставалось, это выйти из круга, проскочив между членов других группы.
Визг амулета неожиданно сильно ранил друида и ошеломил половину его приспешников. Дым усугубил беспорядок, ряды оборотней смешались.
Но сам слуга леса, вероятно, слышал звуки и похуже. Когда облако густого дыма скрыло Диаса, Дэна, Волчонка, Дариэля, Ашшила и несколько ближайших оборотней, он ещё попытался достать противника посохом, надеясь на слух определить куда тот подался… и вроде даже достал, но тут же словно испарился, поняв, что попал в кого-то другого, - крик раздался явно не кошачий, - и не ощущая себя готовым сражаться непонятно с кем вслепую.

***

На некотором отдалении от облака, между тем, также развернулись события. Предпринятая Лёль попытка лягнуть схватившего её оборотня не имела успеха, - противник был к этому готов. Был он готов и к угрозам, на которые не поскупился Диас, - их он, просто, пропустил мимо ушей. Едва ли друид-алхимик действительно рискнул бы спровоцировать общее побоище. Но вот к тому, что его примут за «зелёного дядю, способного превращаться в медведя», при том, что вервольф ни одного раза зелёным не был и превращаться мог только в волка, - к этому он готов не был. И реплика Диаса предсказуемо ввергла его в ступор. Звуковой же удар окончательно выбил беднягу из колеи, так что он уронил всё, что нёс. Конкретно Лёль.
Лэдди обрела свободу, но от остальной части группы она оказалась отрезанной двумя бодро перенёсшими вопль амулета волками. Третий подскочил сзади. Оборотни пока только скалили зубы, но готовность пустить клыки вход, если она попытается колдовать или прорваться к своим, не вызывала сомнений. Визг, облако дыма, исчезновение командира и метнувшиеся в стороны оглушённые товарищи сделали вервольфов непредсказуемыми. Собственно, они, просто, не знали –окончился ли поединок, чьей победой, нарушены ли правила… То есть, пора уже рвать пришельцев или ещё нет. Любой из них мог начать действовать по обстоятельствам, как понимал их.
Офелия, в частности, уже начала. Слова Лёль про «кустики», а затем про «грязные лапы», вероятно, натолкнули Фелю на какую-то идею. И она решительно поволокла Боуля к волшебному кусту роз.
Прежде чем дым застлал обзор, Диас успел увидеть это. А потом получил такой удар, едва не вбивший его в землю по пояс. Тот самый удар, который друид предназначил Ашшилу. Но в дыму… перепутал.

Манёвр Ашшила был в какой-то мере ожидаемым. Вмешиваться в поединок непосредственно Диас не планировал, поэтому за боем следил вполглаза. Именно это позволило ему заметить целеустремленное движение Офелии.

- Феля, стой! Сказанное твоему... соратнику относится и к тебе тоже! Еще шаг - и мне придется тебя останавливать! - друид сменил цель, и теперь шарик со взрывчаткой, вложенный в рогатку, неотрывно следовал за девушкой.

Резкий пронзительный визг и густой дым, заполнившие окружающее пространство почти одновременно, дезориентировали Диаса полностью. И ожидал ведь чего-то подобного, а все равно, опустив руки, недоуменно заозирался по сторонам.

А потом мир померк. Сильнейший удар чуть не вышиб из друида дух. Даже в таком помраченном состоянии сознания он понимал, что поблизости, кроме противника-друида, некому было атаковать его.

- Какого ... ... ...?! Что за ... вашу ... через ...?! Коллега! Вы совсем ...? Затеяли дурацкое шоу с дуэлью, так теперь еще и на зрителей кидаетесь? Не наигрались еще? Вроде солидный друид... Прекращайте балаган! Убедились уже, что мы кое-что умеем - чего вам еще?! - гневная тирада Диаса прервалась тихим бульканьем поглощаемого зелья лечения.

Одновременно друид, подхватив с земли котелок с зельем, сделал пару шагов назад, пытаясь выбраться из дымного облака.

- несет меня лиса в далекие леса! Аааа! - завопил Боуль, критически вырываялсь из чьих-то женских, но очень цепких лап, да так, что Фелю аж шатало. Но добычу свою она не отпускала. Да и скажите мне, какая женщина отпустит мужичка "в самом расцвете сил". Правильно, никакая, тем более, если она - оборотень. Одновременно с вырываниями Боуль выхватил из-за голенища сапога серебряный кинжал и вонзил его в правую руку своего "носителя". Ну не нравился ему этот кустик совсем. Прям совсем-пресовсем.

*_* *_* *_*

в нескольких метрах от.

лель такая диспозиция совсем не нравилась. Три волка, готовые броситься на нее в любую минуту - удовольствие, скажем, не самое приятное. Если вы не мазохист-зоофил, конечно. И поэтому Лель помолилась всем богам, что знала, и активировала заклинание гололеда (или голольда?! В общем, раздетого кем-то льда). Тут же рыбкой нырнула в сторону, спасаясь от наверняка грядущей атаки волков.

- Поединок ещё не закончен, наш борец тут, а где ваш? - во всю мочь крикнул Волчонок, - пусть отзовется, если он все ещё здесь и собирается драться, иначе будем считать, что мы победили.

- Ашшил, нужна твоя помощь. Как с Лелит у Замерзшего змея. Куст роз, - крикнул Волчонок, заметивший очень подозрительный поступок Фель. Волчонок надеялся, что Ашшил легко поймет, что он имеет в виду, но остальные оборотни не сразу догадаются.

- Надо выбираться из облака, иначе мы не сможем помочь магам, - сказал Волчонок и двинулся за друидом, - да, Далбос, сможешь подняться вверх, и сказать что происходит вокруг облака дыма? Если дело швах, попробуй наколдовать что-нибудь на тех кто держит магов.

Друид атаковал неожиданно, но ожидаемо. Так как размахивающий палкой толстяк был похож на безоружного рукопашника так же, как Ашшил был похож на щенка, то кенсай решил, что речь уже идет о обычной дуэли. Войдя в боевой трас и наполнив тем самым свои клинки энергией Ки, кот двинулся навстречу противнику. О'Рис смог достать друида три раза, не причинив тому, однако, особого вреда. "Каменная кожа" - раздраженно подумал кот и тут же получил мощнейший удар посохом, едва не лишивший его жизни.

Ашшил прекрасно понимал, что следующий удар может отправить его прямиком к предку-основателю, куда кот не собирался отправляться, не рискуя второй раз искушать судьбу. Тем более нельзя было умирать сейчас, когда шанс найти "Небесный Клык" не то чтобы высок, а вообще появился. Посему воин решил провести тактический маневр и атаковать противника со спины. Активировав амулет размытия, Ашшил рванул в сторону а стал заходить противнику с тыла. Но замысел кенсая не увенчался успехом, так какдруид, видимо, решил реализовать собственный план. Трава под ногами кота вдруг неожиданно зашевелилась и стала пытаться обвить его лапы, лишив его возможности передвигаться, вдобавок к этому залежалая листва сгустилась, превратившись в самое настояшее болото. Несмотря на все это, благодаря своей кошачьей ловкости и годам тренировок Ашшил смог избежать опутывания и одним прыжком выбрался из этой теперь уже непроходимой зоны. Друид, как заметил воин, времени даром не терял и стал заниматься самолечением. Поняв, что план провалился, Ашшил полез в свою сумку, ставшую недавно немного тяжелей, и обнаружил там невесть откуда взявшееся целебное зелье. Удивляться было некогда, кот быстро выпил неожиданный подарок, жить сразу стало легче. Едва оторвавшись от бутылки кенсай заметил что, в него летит горящий булыжник. Увернуться от него он не успел...

Гул в голове быстро утих и O'Рис увидел, что друид бежит к нему по периметру непроходимого круга. Осознавая, что против магии он практически бессилен, воин побежал ему навстречу, тем более что в той же стороне находились его спутники и изподтишка показывали ему две склянки, в которых он узнал еще одно целебное зелье и зелье дымовой завесы. Когда друид оказался достаточно близко, Ашшил активировал амулет звукового удара, ошеломив его и всех остальных, оказавшихся в зоне поражения амулета. Цапнув на бегу оба зелья, кот сразу же разбил о землю "дымовуху" и прыгнул в сторону, прорываясь сквозь стоящих оборотней и союзников наружу, и выпивая лечебное зелье. Кенсай услышал крик Диаса, тот явно получил удар предназначавшийся ему, Ашшилу, и тут же, неожиданно для себя, осознал, что его противника больше нет рядом. Тот словно испарился.

Вне себя кот зарычал:
- ДРУИД! ВЫХОДИ, ПОДЛЫЙ ТРУС!!! - не переставая при этом передвигаться к границе дымовой завесы.
Кот услышал лохматого, и его слова ему не понравились. Судя по всему, у кого сдали нервы. Кот выругался про себя, похоже, что кровопролития все же не избежать... наверное идея с дымовой завесой была не самой лучшей. Как бы то ни было, но друид куда-то делся и появляться пока не собирался (у кота были мысли, что тот сейчас возможно готовит что-то в своём пеньке), а потому кот рванул к розе.

Подозрительный розовый куст был уже совсем близко, когда Боулю удалось извернуться и ткнуть Фелю ножом. Едва ли рана оказалась серьёзной, но вырваться лэдди сумел. Более того, ему повезло ускользнуть, избежав возмездия. Хотя и чувствовалось, что это не надолго, - Офелия была быстрее даже в человеческом обличии.
Сопутствовала удача и Лёль. Волк, попытавшийся предотвратить чтение заклинания, промахнулся, и волшебница успела скастовать гололёд. И так удачно, что на скользком участке оказалось трое оборотней, Офелия (но не вовремя свернувший Боуль)… ну, и Диас, неожиданно вынырнувший из дыма. Причём, все, кроме Фели, показавшей неожиданную сноровку в фигурном катании, рухнули, как подкошенные. Впрочем, разлитый алхимиком на лёд котелок с варевом тут же испортил качество покрытия. Тем не менее, у Диаса был и повод порадоваться, - вознамерившийся впиться ему в горло оборотень тоже поскользнулся и задуманного осуществить не смог.
А, вот, уйти Лёль не удалось. Между ней и полосой дыма возник всё тот же прямоходящий остроухий вервольф, который хватал её в первый раз. Сейчас он не стал беспокоиться о сохранности лэдди, и от удара когтистой лапы Лёль покатилась по земле.

Примерно такую картину и увидел, воспаривший над облаком дыма Далбос. Отметив, что друид на открытых обзору пространствах не наблюдается, дух скастовал «призрак» на Офелию. К сожалению, заклинателям не дано знать, что видят жертвы этого сорта магии, но убегала Офелия быстро и громко. Так что, помощь Ашшила Боулю не потребовалась, никем уже не преследуемый маг буквально влетел к нему в объятья. Но полный комплект близнецов группе собрать было не судьба. Лёль - теперь уже основательно окровавленная - вернулась на место в руках оборотня.

А вот Волчонок, Дэнел и Дариан не успели выйти из облака. Внезапно, земля под их ногами превратилась в такую же ловушку, как и та, которой едва избежал Ашшил. Ден, просто, упал и немедленно был опутан стеблями и даже корнями, непонятно как выбравшимися из-под листвы. Дариан и Волчонок боролись, удерживаясь на ногах, но трюк кенсая им не давался.

- Сам ты трус! Сам выходи, - обиделся откуда-то друид. Голос, казалось Волчонку, звучал так, словно говоривший находится шагах в пятнадцати-двадцати. Не дальше. Но определить направление на источник звука, почему-то, было невозможно. – Разве не ты попытался скрыться, напустив дыму, как в Сигильской литейной? Разве не ты до этого пытался уйти в невидимость? Не было уговора, чтобы мне гоняться за тобой, или искать тебя в тумане, или выслушивать твои дерзости… Я, ведь, побеждую, между прочим... Но я готов отпустить вас, если вы признаете своё поражение, - неожиданно закончил наставник оборотней. – И, соответственно, моё превосходство и правоту. Тогда, абишай с вами, валите отсюда.

Вероятно, предложение относилось не ко всем. Потому что, в этот миг в пытающегося вырвать ноги из внезапно превратившейся в трясину листвы Дариэля вонзились протянувшиеся из дымки деревянные когти, легко пробившие кольчугу. Волчонок успел лишь увидеть, как монстр с лёгкостью вырывает эльфа из ловушки, поднимает над землёй и заключает в объятья. Причём, длинные конические шипы усаживающие грудь чудовища, пройдя насквозь, появляются из спины Дариана. Тёмный умер мгновенно. А сам монстр растворился в дыму прежде чем кто-то успел что-либо предпринять. Предательская почва держала его, - даже трава будто бы под ним не сгибалась. Поэтому, двигалось чудовище стремительно и беззвучно.



- Сдавайтесь, или я оторву ей голову, - добавил от себя оборотеь-эльф, схвативший Лёль. - Это совсем нетрудно.

- Сдаемся, - ответил за всех Волчонок, - признаем поражение и ваше превосходство.

На всякий случай, Волчонок поливал все вокруг тем зельем против растительной жизни, три склянки которого набрал собираясь на поединок с друидом. В том числе и захваченного травой Дэна. Про себя Волчонок тихо молился всем богам, чтобы Ашшил не наделал глупостей и очень внимательно следил за дымом, чтобы не пропустить появления монстра, на всякий случай держа в правой руке пращу с наложенным зельем Диаса.

- Вы изменили первоначальные условия поединка, вы использовали магию в немагической дуэли. И теперь побеждаете... кого? Зрителей, не принимавших участия в бое, внезапно нанеся им удары? Подростков при помощи своих оборотней? Группу усталых путешественников - шантажируя их вероломно захваченными спутниками? Что ж, в этом ваше превосходство бесспорно - ибо мы до последнего пытались избежать массового боя и ненужных жертв. Поражение? О да, мы, бесспорно, поражены - и вашим искусством, и вашим поведением! Признать правоту? Никто из нас и не спорил: нарушение экологии - зло, с которым надо бороться всеми силами. Материальные предметы - зло? Что ж, тем больше резона помочь нам покинуть ваш мир, унося с собой как можно больше зла, очищая этот мир. И не беспокойтесь, - особо значительно произнес Диас, - мы непременно донесем весть о вашей правде до Сигила. А теперь я хотел бы попытаться помочь нашему ... другу-эльфу.

Произнося эту речь, друид внимательнейшим образом осматривал видимую часть поляны, почти не обращая внимания на оборотней.

- Не было уговора чтобы гонятся за мной, искать меня в тумане?! Ты первый начал размахивать своей палкой, когда драться должны были в рукопашной, без оружия! Ты первый начал еще и колдовать! И при этом смеешь говорить мне, что я нарушил уговор?! Даже сейчас, сказав, что если мы сдадимся, то сможем уйти, ты уже нарушил своё слово: твоя тварь убила одного из наших! Если ты хочешь, чтобы я признал твою силу и правоту, то исполни уговор, поступи по чести! Я все еще готов сразиться с тобой без оружия и магии! Давай разойдемся, излечим наших раненных, отдохнем и сойдемся с тобой снова, один на один, без ненужных угроз!

В общем-то, все это напоминало не то цирк, не то фигурное катание, не то караван-сарай. Великолепнейшие пируэты, изумительные прыжки и поддержки, опасные сальто-мортале. Это было забавно, до тех пор, пока волк не нанес свой удар. лель потеряла сознание.

***

Донести Боуля до кустов Фель не смогла. Ее планам здорово помешали рана на руке и ужасное видение, наколдованное Далбосом. Напуганный оборотень? Здорово, правда? А потом Боуль увидел окровавленную сестру в лапах зверя. Ему было все равно уже: смогут ли воскресить эльфа, какую пакость еще задумал друид, спасется ли Дэн. Его глаза загорелись огнем, пламя вспыхнуло на его руках, волос рыжий огонь заплясал... Он весь стал словно сгусток пламени, вокруг его тела начал распространяться жар и вскоре язычки огня спиралями обвивали его. Он медленно шел к оборотню, не мигая глядя ему в глаза.
- Отпусти. Мою. Сестру.

В его словах не было угрозы. Разве может быть угроза в треске всепожирающего пламени?!

*Боуль использовал: Управление огнём, Сжигающие руки