Блитвик просидел в импровизированной засаде довольно долго и отчаялся ждать компаньонов. Видимо, они пошли какой-то другой дорогой. Ничего не оставалось, как пойти по тропинке. Вы надеетесь, что тропинкой пользуются охотники, снабжающие замок дичью. Тогда она должна привести вас прямо к воротам. Однако проходит несколько часов, а лес даже не редеет, безмолвные деревья все так же стоят часовыми по краям тропинки, и начинает казаться, что чаща бесконечна, а могущественные чары заставят вас всю жизнь петлять по ней, так и не увидев ни выхода, ни Черного замка. Внезапно тропинка сворачивает к небольшой поляне справа от вас. Скорее всего это пасека: видны ульи и слышится слабое жужжание пчел. Однако есть и путь вперед: неширокая, ухоженная дорожка, идущая в лес прямо перед вами. Что вы выберете?


Пройдя через кладбище, Кристоф и Белфаст поняли, что кроме неширокой тропинки, выбора пути у них нет. Путь, сначала казавшийся легким, начинает выматывать спутников. Тропинка покрывается ямами и травой, словно хватающей вас за ноги, В глаза и в волосы лезут ветви деревьев, кусты царапают вам руки и одежду. Но через некоторое время вы понимаете, что скоро выйдете на открытое место... (559)


Вивиан с Гардариком скорым шагом уходили по тропинке. Лес светлеет. Кажется, что вы не забираетесь все глубже и глубже в чащу, не приближаетесь к его середине, а направляетесь к мирной, спокойной опушке, где светит ласковое весеннее солнце и нет никаких опасностей. А вдруг и правда дорожки и тропы запутали вас, и через несколько мгновений вы покинете лес: ведь это будет означать, что все придется начинать сначала. Но внезапно дорога резко поворачивает, и деревья расступаются (102)

Блитвик простоял с луком наготове несколько часов, но так ничего и не заметил. Казалось, лес вымер, а добытый заяц - последний его обитатель. Не выдержав, горец натянул тетиву и сорвал свою злость на стоящем неподалёку дереве. Стрела пробила кору и упруго завибрировала, издавая назойливое жужжание. Горцу никогда не нравились монотонные звуки, и этот раз не исключение. Он сам не мог понять, откуда на него накатила злоба, и за что он обидел ни в чём не повинное дерево. Подойдя, Блитвик коснулся его ладонью и, извинившись, вынул стрелу. Затем снял ловушку, смотал её в моток и закинул в вещмешок. Мало ли где пригодится хорошая верёвка? Человека не выдержит, но вот дичь поймать, или руки кому связать - вполне.

Закончив приготовления, Блитвик пошёл в стороне от тропы, держа её направление. Одну ловушку обычно не ставят, значит, есть риск попасться во вторую вместо зайца. Но нет, горец прошёл с пять сотен шагов, а новых сюрпризов так и не заметил, и решил вернуться на тропу. Ещё через тысячу шагов тропинка вывела на крошечную полянку, и, поскольку солнце нещадно било сквозь брешь в листве, горец решил завялить зайца. К его удивлению, уже через час заяц был готов - то ли лес тут какой-то особенный, то ли чья-та добрая воля ему помогла.

Как бы то ни было, он вскоре смог продолжить путь в хорошем расположении духа, которое почти сразу же исчезло без следа: тропинка раздваивалась, причём ухоженный путь вёл вперёд, а второй... заворачивал к поляне, с которой доносилось жужжание. Блитвик вспомнил про стрелу и без сомнений пошёл прямо. Полянки полянками, но мясо он уже завялил, а мёд украсть всё равно не получится. Это ещё если он там есть. Тем не менее, горец впервые со встречи с зайцем встретил живность в этом лесу. Значит, куда-то он выходит. И, решив быть осторожным, Блитвик продолжил путь неспеша со стрелой наизготове.

Блитвик упрямо протопал мимо ульев. Судя по всему, дорожка идет в правильном направлении. Вы чувствуете, как вокруг сгущаются сумрак и беспокойство, словно вы потревожили какую-то неумолимую силу, которая не замедлит нанести ответный удар. Но вот лес, доставивший столько неприятностей, кончается, и вы выходите на странную огромную поляну. Деревья по ее краям повалены и обуглены, однако задуматься о причине этого вы не успеваете...(412)


После долгого и изматывающего пути иномирец и маг поняли, что дорога выходит из леса. Вернее, он расступается, уступая место большой деревне. Вы настолько не ожидали ее встретить в самой середине Зачарованного леса, что даже не можете сразу поверить своим глазам. Но решайте: идти в деревню (580) или избрать тропинку, которая идет левее деревни, петляя между деревьев (13)?


Перед вами широкая, полноводная река с быстрым течением. Дорога пересекает ее по небольшому прочному мосту, но у моста охрана. Это Гоблин - один из воинов бесчисленной армии Черного замка. Размахивая ятаганом, он приближается к вам. Вы столкнулись с ним настолько неожиданно, что времени наложить заклятие уже нет и выход лишь один: драться.

(8)

-Святые угодники, да что же это такое? Стоит чуть расслабиться, и на тебе. Словно маленький ребёнок сую голову невесть во что. Где моя осторожность? Обугленная поляна, а я выхожу на неё, будто на площадь перед королевским дворцом.
Почувствовав опасность, Блитвик бросился к краю поляны. Что угодно, только не бегать наперегонки, и держать Это сбоку. Уже в движении, горец обернулся, готовый выстрелить.

Кристоф посмотрел на деревню. Ничего не видно. На зрение странник слава Богу не жаловался. Но... расстояние пока велико. Деревня, как деревня. Можно и заглянуть. Только подходы слишком хорошо простреливаются. Он повернулся к магу. -Я бы заглянул в деревню. Может удаться прикупить чего полезного, а то и сплетней подкинут. Но... Как-то без разведки туда идти... Может лучше по вон той тропинке подобраться по ближе и разобраться, что к чему?

- Ну, что я говорила? Удачный расклад - не знаем преград, ведь карты сулят нам удачу! Принцесса, держись! Спасем твою жизнь... а честь, вероятно, впридачу. - Вивиан почти пританцовывала. Ну и Балор с ними, и Морриган навстречу! тоже мне, важность... Надутые человеческие жрецы и герои! Они будут блуждать, а мы, тем временем, уже пришли! Вот и замок, и мост, и... и привратник.

ПРоклятие! Он нас заметил!

Используя всю свою природную ловкость, вивиан нырнула под удар, уворачиваясь, и ткнула негодяя в пузо кинжалом...

Маг устало облокотился на посох, этот переход порядком утомил его.
- И что Вы собираетесь от-туда увидеть? - Белфаст бросил сомнительный взгляд на петляющую тропинку.
- Чтобы хоть что-то разглядеть за домами и заборами придется прыгать как... как... - чародей искал подходящее слово. На языке вертелося "жаба", но он не решился произнести это вслух.
- Лично я предпочел бы обозреть все с высоты птичьего полета или около того. А Вам, мой друг, наконец-то, представилась возможность опробовать заклятье невидимости. По-моему - это отличная идея, но сначала нужно подкрепиться.

Эта сумасбродная девица их точно до добра не доведёт. Гардарик до этого момента не имел дел с гоблинами, однако предполагал, что данный экземпляр вполне можно было бы отманить в сторону кусочком вяленого мяса, а там либо расправиться с ним, либо просто проскользнуть мимо. Ну или Вивиан бы показала ему какой-нибудь фокус. Но нет ведь, как оказалось, она была не только феей-чудачкой, но и феей-чудачкой-берсерком. Будь с ними зануда и пупырчатый, было бы проще, а так, рыцарю не оставалось ничего, кроме как броситься следом за девушкой. А то поранится ещё и будет гундеть всю дорогу...

Кристоф на предложение подкрепиться лишь хмыкнул. Он уже неплохо поужинал вчера, съев большую часть пайка. Уж лучше по экономить ресурсы. -Вы решили разведать местность используя левитацию? Идея, конечно, интересная, главное чтобы не сбили. Все-таки летящий маг не самое распространенное явление в здешних местах... А заклинание, заклинание невидимости у меня всегда на готове. Только если не секрет, как вы догадались, что я его знаю? -Кристоф вежливо и обезоруживающе улыбнулся магу.

- Кристоф, - маг ответил столь же обезоруживающей улыбкой, - я что, по-вашему, вчера родился? Вы, конечно, "темная лошадка", но волшебников специально учат видеть то, что есть , и не видеть того, чего нет! - с умным видом продеклориравал Белфаст.
- И потом, я не собираюсь на всю округу объявлять о своем прибытии:"Эй! Люди, смотрите - я лечу!!!" Местные жители, если таковые имеются, чаще смотрят себе под ноги, а не любуются небесными светилами.

Никогда еще Кристоф не был так близок к провалу. До чего он низко пал. Какой-то волшебник любитель легко определил его способность даже через маскировку. Стоило присмотреться к старикану подробнее... Кто он? Откуда? И что же именно его выдало? Вроде полог действовал... Хотя... Да определенно структура нарушалась под действием окружающей среды. Надо было сразу сделать поправки. Разленился, потерял бдительность... Продолжая любезно улыбаться, Кристоф решил перевести тему немного в иное русло, подальше от себя. -А вы вообще откуда? Учились где-то или сами развивали свой дар? Вижу способностями не обделены, хотя специализация не поставлена полностью. Не было времени ставить? Или изучали только самое необходимое?

Пока Белфаст и Кристоф препирались, к ним подошел странного вида молодой человек в разноцветных лохмотьях. Незамеченный он стоял и смотрел на них, а когда ему надоело, сложил губы трубочкой, наклонил голову и протяжно замычал: "МууууууууУУУУУ".


Блитвик был ошарашен. Судя по обугленным деревьям, он ожидал увидеть как минимум дракона, но его глазам предстала совершенно другая картина. В середине поляны сидела птица, казалось полностью состоящая из огня... Вы рискнете подойти к ней или пойдете дальше?

Яростно вереща, девушка уклонилась от ятагана и обрушила нож на тварь... нет времени думать, что я убиваю, или он или я! кинжал просвистел...
Громила играючи отбил удар, лезвие ятагана оцарапало руку. Вивиан не устояла на ногах. Запястье онемело, и только что-то горячее полилось по плечу, пропитывая плащ...

Гоблин занес меч над упавшей дану.

- Подождите! зачем вы напали? - вивиан попыталась остановить убийцу, может быть это просто недоразумение...
ятаган опустился на голову., срезая клочья рыжих волос. Крик оборвался, сменившись сиплым вздохом. В последний момент дану успела отдернуть голову, чтобы не потерять ухо. Волосы быстро набухли кровью, струйка потекла по лицу...

Мне конец... Вот так и кончаются приключения..

Кристоф подозрительно уставился на нищего. Странный он какой-то. Очень похож на иллюзию. Или на корову превращенную в человека! (Бедное животное, за что ему такое наказание!) Хотя вариант простого дибилизма или имбицилии никто не отменял, на всякий пожарный иномирец положил руку на меч, ласково улыбнулся и спокойным уверенным голосом попробовал завязать разговор. -Любезный, далеко ли до Сиднея? Я еду к тете, она работает на ферме, разводит кроликов. Она такая занятая, еле выкроила время на меня, и мне очень не хотелось бы опаздывать. Скажите, что это за деревня? Похоже я не туда свернул на прошлом повороте. А это мой кузен, шурин, двоюродного племянника моей тети, чудный парень! -Кристоф заговорщически подмигнул человеку в лохмотьях.

Аппетит пропал сам собой. И виной тому был даже не нелицеприятный вид нищего, а святая обязанность мага разделить пищу с нуждающемся. Поэтому Белфаст быстро принял такой вид, будто сам три дня не ел. Мысль о корове тоже посетила его, но Вивиан поблизости не наблюдалось, и он решил, что простое это совпадение. Критически посмотрев на незнакомца маг подумал, что поток слов излитых Кристофом слишком сложен для оборванца. Надо быть проще...
Белфаст не придумал ничего лучше, чем выразить свое удивление в низком утробном: КВА???

- До Сиднея?! Верст с тридцать, если ты крот, а если ты не крот, то какой с тебя спрос? Крот хотя бы от природы слеп, а ты слепым стараешься казаться. Или даже не слепым, а тупым, что гораздо ужасней, братцы... Не пытайся у дурачка узнать ответа, когда ты сам не умней штиблета, а вот задобрить было бы неплохо, но только тут извольте без подвоха.

Затем дурачок уселся на корточки, растопырив коленки и начал квакать и ловить воображаемых комаров.

Кристоф подумал и вытащил для затравки золотую монету. -Ну бери коли дурак, а иной раз и у дурака поучиться не грех, глядишь и за умного сойдешь! -Странник оценивающе посмотрел на странного паренька. -Можешь чем помочь или рассказать чего? Может миф, какой знаешь или притчу? Или тебе другой дар нужен? Ты говори, не стесняйся! Чем можем поможем, что не в наших силах, на то и спроса нет! Сам понимаешь, не дурак ведь! -Кристоф еще раз улыбнулся нищему.

Блитвик. Откат.
Пока вы стояли и наблюдали за птицей, она, закончив чистить перышки, осмотрела поляну и заметила вас. Испугавшись незнакомца, она громко и гортанно заклекотала и...

Проверьте свою удачу.
Удача Блитвика: 8 +3
Бросок кубиков: 6.

Вы вовремя успели пригнуться, прежде чем волна жара окатила поляну. Ослепленный, вы поднимаетесь на ноги и оглядываетесь. Только теперь вы видите обугленные кости возле обугленных деревьев. Кто-то оказался менее везучим. Подойдя к тому месту, где сидела жар-птица, вы находите оброненное перо. Оно не горит, а едва греет. Вы можете положить его в рюкзак, не опасаясь спалить все вещи.


Странный молодой человек цапнул монету, понюхал ее, лизнул, надкусил и отдал назад с оставленными глубокими следами зубов.
- Зачем здесь побрякушки? В своем ли ты уме? А ушки на макушке, смышленый ты вполне. Могу я рассказать вам один большой секрет, немного разных мелких - определит предмет. Который ты из щелки заплечного мешка мне можешь одолжить. А коль не дашь - пока!

Странный несколько раз подпрыгнул, заплясал на одной ножке, словно вытряхивая из уха воду. Затем заинтересованно выпучил глаза на бороду Белфаста и даже подергал ее за кончик.

Бегло осмотрев израненную Вивиан, Гардарик сделал мгновенный выпад мечом в сторону отлвёкшегося на девушку гоблина. В последний момент тот всё-таки заметил удар и попытался сделать шаг в сторону, но лезвие глубоко вошло ему в бедро. Зарычав, уродец отбил второй выпад рыцаря, да так что тот ошеломлённый отшатнулся назад. Гоблин незамедлительно использовал это. Руку Гардарика пронзила всыпышка острой боли. Он быстренько обошёл противника и встал плечом к плечу рядом с феей.
- Ну как ты, чудачка? Ничего, сейчас мы его уделаем. Ты только держись. Я тебя потом, может быть, даже полечу. - Рыцарь с насмешкой подмигнул девушке.

Зеленая тварь занесла меч для удара...
Вся жизнь Вивиан пронеслась перед глазами. в этот момент я кажется вспомнила свое детство, свое Настоящее Имя...
Я - похищенное дитя?
Я была простой смертной? но жители холмов подменили меня?
но где, где, где мой настоящий дом? настоящие родители? меня зовут...
Нет. Лучше не знать. Не мучиться. Я сидха. привыкай, дурочка. можно было и привыкнуть за сотни лет...

Над головой просвистел меч Гардарика, гоблин отбил его, но качнулся назад. Он потерял девушку из виду...
Из последних сил, в отчаянной попытке забыть все что только что видела, Вивиан воткнула кинжал в гоблинскую ступню по рукоять!

- Мы только теряем с ним время, - проворчал маг расправляя бороду, - раз тебе даньги не нужны, так и спупай куда шел.
В иное время маг был не против поразмыслить над какой-нибудь заковыристой задачкой, но сейчас был явно не в настроении.
Да и вид, смешавшего все их планы, попрошайки не внушал доверия.

Кристоф пожал плечами и протянул нищему кусочек сухого пайка. -А теперь? Пойдет или нет? Ты бы хоть намекнул чего тебе надо? Хотя сытый голодного разве разумеет? -Кристоф пожал плечами на слова мага. -Стоило попробовать. Что-то мне в нем показалось странным. -Прошептал он шепотом.

- Еду мне предлагаешь? Еда не для меня! Мне хочется, ты знаешь... Горячего огня! Серебряного дыма! И теплоты углей! Хочу, аж сердце стынет! Поможешь? Не робей...

Нищий паренек запрыгал на носочках в предвкушении...

Спички ему что ли нужны? Спички - детям не игрушки! Да и не холодно вроде... И ведь не уходит, пиромант новоявленный. Знавал таких. Может шугануть его Фаером, раз ему так хочется тепла? Авось отвяжется.
Улыбнувшись своим мыслям Белфаст достал из мешка трубку и обратился к Кристофу:
- Огоньку не найдется?

Кристоф достал спички и дал магу прикурить. Неужели волшебник не может прикурить с помощью своей силы? Или он так параноидально относится экономии энергии? Станно. В любом случае странник решил позабавить болезного попрошайку и устроил небольшой фокус. Достал спичку из воздуха и зажег ее с помощью ловкости рук. -Огненный шар. -Замогильным голосом пошутил он.

Глаза чудика расширились, полезли на лоб, а на лице заиграла глупая улыбка.

- Ууууух тыы!!!! - детский голосок оглушил путников. - Дяденька, дяденька, аможно еще? Аможноамолжноаможно?!

Чудик запрыгал так быстро, что, казалось, вообще не касается земли.

Проклятая тварь! будь проклят Нечистый двор! Кажется, он даже не почувствовал боли от удара. На голову девушки обрушилась рукоять сабли, еще, и еще раз. В ушах зазвенело, кровь хлынула сильнее, Вивиан уже ничего не могла видеть, только колола вслепую туда, где как ей помнилось, был мерзкий гоблин...

Белфаст, подражая попрошайке, захлопал в ладоши:
- БРАВО!!!, "Боннифаций", заделался факиром на пол-ставки?
Маг выдохнул пару сизых колец дыма, а потом повернулся к чудику и серьезно так сказал:
- Можно, но сначала ты расскажешь, что это за деревня, что здесь происходит, есть ли еще жители, кто главный и все в таком духе... Согласен?

- Лааадно уж, расскажу я вам, все что знаю! - рассмеялся дурачок. - Деревенька тут маленькая, почти заброшенная, но безопасная. Кто был - все сбежали, когда злой колдун лес захватил. Там мало кого встретите, зато тихо. А! И еще - будете по полянам гулять - внимательней под ноги смотрите, а то мало ли - оступитесь и упадете!

С последними словами малец быстро упрыгал по тропинке прочь от путешественников.

***



Вы можете отдохнуть и залечить раны. Вивиан очень слаба. Гардарик может обыскать Гоблина и сторожку - вокруг тихо и непохоже, что кто-то видел ваш бой.

***

Слухами Земля полнится. Вот и следуя слухам, варвар Бранд отправился на юг, ге в одном маленьком королевстве злой волшебник похитил дочь короля. А то, что за спасение девушки полагается награда -это же не самое главное, правда? Сам он нашел Темный Лес, сам углубился в безумные поиски сердца леса, но настолько заплутал, что не помнил уже, сколько времени прошло с начала пути. И вот наконец-то он увидел человека!

Правда мертвого. Молодой жилистый мальчишка лежал, распластав руки, а из его спины торчала черная стрела. Печальная кончина, ничего не скажешь, но ничем помочь парню уже нельзя - мертв он уже несколько часов.

Что же вы сделаете?

Бранд уже почти сутки блуждал по лесу. Несмотря на темноту, странные звуки и недобрую славу этого леса страшно ему не было. Единственное чего он немного опасался - это заплутать здесь навсегда и умереть не в жарком пылу боя, а обессиленным от жажды и голода быть разорванным в клочья какой-то лесной тварью.
Но, вдруг он кого-то увидел! Правда, еще за много шагов он понял, что то был мертвец - какой-то юнец с торчащей из спины черной стрелой.
-Смердящий ётун! - ругнулся Бранд. - Кто же посмел убить ребенка!
Викинг наклонился к телу.
"Нельзя его так оставлять, - подумал воин. - Тело уже остыло, а значит убийца уже ушел. Надо его похоронить во славу Водина!".
Но, прежде он обыскал паренька - для Бранда это не было мародерством. Это была одна из заповедей Турра: "Что без надобности мертвому, послужит живому".

Кристоф вздохнул, достал вторую и повторил фокус. Все-таки все маги иногда любят пофарсить перед публикой. Ключевое слово - иногда. Ибо сила есть сила. тратить ее неразумно может каждый, но только с мудростью приходит осторожность и эффективная расчетливость. Вдруг одного карата магической энергии не хватит для того, чтобы выжить?
- Ну что? Доволен? К сожалению мы идем трудной неспокойной дорогой, поэтому мне нельзя тратить много сил на фокусы.

- Даволен? да, вполне. Но деревеньку осмотреть все же придется, смущает меня это его "почти".
Маг затянулся еще раз, как оказалось - последний. За время разговора табак весь истлел. Белфаст разочарованно вытряхнул пепел себе под ноги.
- Предлагаю действовать по ранее намеченному плану.

Кристоф кивнул. План так план. Хуже точно от него не будет. А если надо, то так и так придется импровизировать. Жаль ресурсов пока маловато. Но это дело решаемое. Пока же его интересовал этот странный попрошайка. Неужели действительно просто случайный зевака? -Белфаст, а ты если не секрет чего в такую даль пошел? Видно же, что ты больше ученый, чем боец, при всем моем к тебе уважении...

Гардарик быстро осмотрел тело Гоблина... Но нашел лишь серебряный свисток. В сторожке тоже не было ничего важного - лишь аптечка , да три куска вяленого мяса . Негусто... Подойдя к Вивиан, Гардарик замечает, что в себя фея-крестная так и не пришла. Чтож... Кхэкнув, рыцарь взвалил ношу на плечо и пошел через мост. Вскоре ему пришлось остановиться. Дорога расходилась в разные стороны. Куда же вы пойдете: направо или налево?

***

Импровизированная могила, неглубокая, но основательная, схоронила тело юного путешественника...
А Бранд, продолжая свой путь, по довольно-таки основательно утоптанной тропинке, краем глаза начал замечать какой-то блеск слева от себя.

Пойдете дальше по тропке или же свернете влево, чтобы утешить свое любопытство?



***

Вы направляетесь к деревне и вскоре уже идете по ее главной улице. Здесь нет ничего сказочного или таинственного, многие похожие поселения вы проходили еще по дороге к Зачарованному лесу. Возле одного из домов из земли бьет небольшой родничок. Хотите попить, наполнить флягу, если она пуста, или не будете рисковать и пойдете дальше?

Закопав тело юноши викинг продолжил свой путь.
Вскоре на тропе появилась развилка, и Бранд остановился размышляя в какую сторону ему свернуть.
Внезапно, боковым зрением он увидел что что-то блеснуло слева. Поправив топор на поясе Бранд свернул налево.

Подумав, иномирец решил наполнить флягу. Если прижмет жажда - вода не повредит. А запас карман не тянет. Тем более следовало изучить минеральный состав и жесткость. Возможно вода целебная или в ней есть следовые количества ценных магических компонентов. Или наоборот вредная, а значит ее можно использовать в иных целях. Более тонких и дипломатических.