Астер шел, открывая проходы, где их, казалось не было, ведя девушку в зал с наиболее подходящими для их целей чарами, и говорил.
- Фехтование? Ты, скорее всего, и сама знаешь, просто эта часть знаний еще не уложилась у тебя в голове. База на уровне рефлексов у тебя должна быть. Должна была усвоиться еще несколько дней назад, если я правильно понимаю процессы, которые происходят в твоем мозгу. Как жаль, что я слишком мало времени уделял этому. Хотя я знаю, как заставить его закипеть в буквальном смысле. - Он улыбнулся Ексель. - Ах да, я отвлекся. Фехтование это искусство. Искусство наносить удары, не получая их. Использовать ловкость, что бы сберечь ярость. Бывает очень полезно. Патроны имеют свойство кончаться, а клинок может довольно неплохо защитить. И это еще не говоря о случаях дуэли, когда за непредписанное поведение элементарно обнаружить пару лишних дырок в голове. Ну и в некоторых мирах порох просто не действует. Там нужны совершенно иные составы. В Башне, кстати, твои патрны тоже будут малополезны. Из-за большого собрания ценных записей процесс горения здесь протекает несколько иначе.
Наконец, они дошли. За дверью с изображением фигуры с нанесенными кругами кровообращения, покрытыми золотом, был зал с рядом мраморных колонн по периметру. Но если присмотреться, то казалось, что прожилки в белом камне пульсируют.
- Итак, держи. - Эльф протянул один клинок девушке. - Ты должна примерно представлять, как с ним обращаться. Нападай. Следи за мной. Угадывай, как я буду защишаться и атаковать. И следи, как я делаю это на самом деле.
Приятно снова размяться с клинком в руках. В последнее время он все проблемы решал магией, а от этого деревенеют мышцы. Особенно, когда не нужно пару минут размахивать руками, что бы призвать огненный шар.

Эксель шаг в шаг следовала за магом, внимательно его слушая. Его слова про "базу рефлексов", "усвоение", "ускорение процессов обучения" говорили ей очень мало, однако, она подозревала, что сражение на холодном оружии для нее будет не в нове.
- Искусство... - задумчиво повторила она, на мгновение отвлекаясь, чтобы оценить обстановку одного из залов, - Значит можно его использовать и иначе? Нежели с подобным видом вооружения...
В голове пронеслась сотня образов, большинство из которых ей были непонятны... пока непонятны, но Эксель подозревала, что в скором времени все изменится, так или иначе.
Зал, на котором они остановили выбор был весьма большим, в какой-то момент девушка покачнулась, ощущая очередной приступ агорафобии. Мраморные столпы уходили куда-то вверх, подпирая высокий потолок... Эксель проводила взглядом их стремление к небу и ее внезапно замутило. Однако это ощущение прошло тут же, как только в руке оказалась рукоятка меча, придавая руке странно приятную тяжесть.
- Нападай. Следи за мной. Угадывай, как я буду защишаться и атаковать. И следи, как я делаю это на самом деле.
Эксель кивнула, делая несколько шагов назад, взвесила клинок в руке, привыкая к нему, свыкаясь с его тяжестью, пару раз взмахнула им (движение получилось не слишком профессиональным).
Первым делом найти равновесие в себе... далее передать его оружию в твоих руках...
- А он не слишком длинный? - ощущение перевеса в руках не исчезло, из-за этого было сложно вновь обрести равновесие в теле, - Как же им...
Не попробуешь - не узнаешь...
- Ну что ж... - вздохнула девушка и, приняв стойку, через мгновение сорвалась с места, нанося колющий удар по своему "учителю".

Да, скорости ей не занимать, но Астер по пути в зал применил на себя заклинание ускорения. Не только, что бы не спасовать, но и что бы суметь вовремя остановить ее или свой удар. Даже не смотря на сильные чары, которые практически мгновенно залечили бы царапины, лучше было избегать сильных повреждений.
Он чуть отклонил ее атаку, ушел влево и шлепнул ее мечом по заднице.
- Никогда не позволяй эмоциям диктовать свою волю. Только холодный расчет. Ярость, конечно, бывает полезна... - Выпад. - Но выверенные, экономные движения позволяют - еще один выпод и защитная позиция, - экономить силы.
Он старался практически не двигаться, смотреть в ее странные (но ему ли говорить об этом?) глаза и быстро реагировать на атаки. С непривычки мышцы быстро начали болеть, но это приятное чувство.
- Смотри.
Эльф провел серию атак, после чего в том же порядке показал несколько оптимальных для их отражения позиций.
- Повтори.

- Хорошо, учитель, - послушно произнесла девушка, однако в ее глазах в самой глубине блеснуло нечто... нечто нехорошее и в то же время довольно знакомое (возможно, если бы Астер порылся в памяти и в лицах, которые ему доводилось встречать, он бы вспомнил этот взгляд). Но "видение" исчезло так же, как и появилось.
Внимательно проследив за движениями мага, Эксель выждала пару секунд, а потом с невообразимой точностью повторила их и позиции для отражения каждой из них, немного подгоняя под себя и слегка модифицируя в свою пользу.
- Так? - наконец, поинтересовалась она с легкой улыбкой, - Тогда... Может быть? Второй раунд?
Она расслабленно взмахнула клинком и встала в стойку, неотрывно "сканируя" золотистым взглядом своего учителя, на губах Эксель играла довольная улыбка - определенно это "развлечение" нравилось девушке.

Он уловил странный взгляд ученицы и решил впредь вести себя с ней осторожнее. Как-то не хотелось обнаружить ее стоящей за спиной и приставившей клинок к его горлу.
Астер продолжил тренировку, постепенно наращивая темп и сложность приемов, которые девушка прекрасно усваивала. Воздух звенел от сталкивающейся стали, они кружили, обмениваясь ударами, еще около часа, пока его рубашка не намокла от пота.
- Что ж, думаю, мы заработали свой завтрак.
Он взмахнул руками и произнес заклинание перемещения. В центре зала появились столик, уставленный исходящими паром блюдами, и пара резных стульев.
- Вижу, тебе понравилось. Чем бы еще ты хотела заняться, пока усваиваешь знания и мы ждем ответ от Фэй?
Он удобно сел, прислонив клинок к краю стола, и принялся за круассан с джемом, запивая его горячим кофе.

- Да, - кивнула девушка, поглаживая пальцами рукоять меча, - Есть в этом что-то... притягательное и знакомое...
Про себя Эксель добавила: "Ощущение, что к этому меня готовили специально... задолго до того, как мне предложили тренировку..." - однако озвучивать подобную мысль не стала, слишком это неправдоподобно выглядело.
Прислонив меч к столу, она также приземлилась на свой стул, однако к еде не прикоснулась, поначалу обдумывая то, о чем спросил маг. Слишком многое вертелось в ее голове, и слишком многим ей хотелось заняться, однак что-то ей подсказывало, что, возможно, многие умения должны прийти после, в тот момент, когда они понадобятся. К тому же... подумалось Эксель, это будет гораздо более интересно и приятно... словно оттягивать насыщение до определенного момента, чтобы еще сильнее насладиться им.
- Если честно... - наконец, призналась она, задумчиво касаясь ручки кофейной чашки, - ... я не знаю. Хочется чего-нибудь столь же захватывающего, и, возможно, полезного...
Она перевела взгляд на Астера:
- И еще хотелось бы узнать об этом мире. И о госпоже Фэй, к которой я должна буду направиться.

Астер пару раз коснулся вилкой губ и отправил в рот очередной кусок омлета.
- Этот мир... Я сам не так много знаю о нем. Первый раз я попал сюда на коронацию твоей матери и Франчески, которая сейчас вроде бы находится в замке, где ты проснулась. Мир этот не очень большой, но расположен так, что из него легко попасть во множество смежных. К тому же в нем действуют как магические, так и обычные научные законы. Поэтому тут можно и швырять огненые шары, и стрелять из револьвера. Единственный круный город, который я знаю - столица королевства. Именно там расположено кабаре госпожи Фэй Асселиз Ретана Сееставия Иллисса. В некоторых кругах она больше известна как Фарси. Очень могущественная демоница с весьма странной специализацией. Ни разу такого не встречал. Ее кулинарные шедевры... Наше знакомство началось с того, что от ее тортика меня в буквальном смысле разорвало. Как же давно это было! Лет сто назад, пожалуй. Возможно, она поделится с тобой парой рецептов.
Он выпил еще кофе и промокнул салфеткой рот.
- Что же до захватывающего и полезного, то прекраснее фехтования может быть только магия. Какие-то знания у тебя должны быть. Как минимум, теоретические. Но если мы хотим заняться волшебством, нам будет нужно перейти в другой зал, где я смогу контролировать потоки энергии и течение заклинаний. Твоя природа может сделать эффект непредсказуемым. Хочешь? Но мне нужно знать, что ты уже усвоила.

Эксель не спеша прожевала последний кусочек яичницы (ела она очень быстро, хоть и весьма элегантно), запила кофе и только после этого произнесла:
- Демоны пекут торты - да, это довольно оригинально. Кроме того, столь продолжительное знакомство... сто лет, конечно, не срок для представителей вашего... вида... Но здесь есть настолько, хм... старые и, несомненно, могущественные личности? Наверное мне стоит быть поосторожнее...
Она выразительно посмотрела на Астера и слегка улыбнулась, подчеркивая, что осторожнее она будет не только с теми, с кем она пока еще не встречалась:
-... и, коль вы знакомы с моей матерью, видимо она тоже была не слишком проста. Когда-нибудь, возможно, стоит поподробнее ознакомиться с биографией моих родителей, если таковая существует, - аккуратно сложив столовые приборы на тарелке, она отодвинула ее в сторону и вытерла пальцы и губы салфеткой, - Но это позже. Что касается... "магии"...
Она сложила пальцы домиком и слегка прикрыла глаза, выуживая из памяти все, что так или иначе усвоилось ее сознанием за несколько дней в замке и ночь в Башне Магов.
- Итак, я знаю... несколько классификаций магических воздействий, по паре-тройке ветвей в каждом виде и роде магии и теоретические азы каждой из них, приблизительно знаю все, что касается управления и работы с магическими предметами, однако данные знания мне ни о чем не говорят. Более того... - она открыла глаза и приложила большой палец правой руки к уголку губы, - Я не уверена, что умею... что у меня есть предрасположенность к магии. По крайней мере я никакой дополнительной силы в себе не ощущаю.
Эксель внимательно посмотрела в глаза мага:
- Вы уверены, что у меня есть подобные способности? И если есть, их же слишком много, как точно узнать, какие магические воздействия по плечу именно мне, и стоит ли будить данные силы?
"Странное ощущение, разве раньше я бы выражалась так? Раньше... когда, насколько раньше? Что вообще со мной происходит? Кажется, всего пару дней назад я бы даже заморачиваться не стала в подобных вопросах, а теперь... приходится копаться внутри себя, словно открывать новые двери... - Эксель поежилась, слегка сжав предплечье правой руки левой ладонью, - ... да, двери - верное сравнение. Интересно, если бы я сказала этому человеку об этом "Дворце Памяти", что внутри меня, он бы понял? И нужно ли ему открываться? Стоит ли? Нет, я слишком много думаю..."
Она улыбнулась и прибавила:
- В общем... Думаю, прежде, чем начать тренировки, нужно сначала определиться с этими моментами...

Он как раз прикончил пирожок с мясом.
- Да, тут встречаются довольно старые по человеческим меркам сущности. И довольно могущественные. Но это не всегда находится в прямой зависимости. Именно поэтому нужно быть настороже. Что же до твоей матери, то с ней я познакомился не намного позже, чем с Фарси, хотя я не стал бы сравнивать их возраст. Все же Алекс слишком часто умирала. А ее возвращения несколько отличаются от моих. Это больше перерождения.
Астер выпил еще кофе. Сколько раз он видел Алекс мертвой? Как именно это сказывалось на ней? Кто знает? Надо бы повнимательней изучить те документы. Возможно, в них что-то есть.
- Что же до твоих возможностей, то вполне вероятно, что классической магией с размахиванием руками, сложными фигурами и длинными заклинаниями ты не владеешь. Но у тебя могут быть иные способности. И их нужно знать, развивать и контролировать. Очень неприятно, когда из-за банальной попытки изнасилования в темном переулке девушка призывает толпы агрессивных потусоронних сущностей, пожирающих все население города и ее в качестве десерта. Но тут ты должна сама прислушиваться к себе. Я могу лишь помочь с контролем. Кстати, уверен, что у тебя есть некоторые необычные способности, срабатывающие в случае сильного гнева или схожих эмоций. Тебе решать. Для самопознания полезна медитация. Одной из форм которой я считаю поединок.
Эльф сдержанно улыбнулся, внимательно следя за реакцией на каждое его слово. Особенно, в начале, когда он говорил о могущественных сущностях, и в конце, когда упомянул об уничтожении города.

Многое в речах этого человека было непонятно Эксель, и, возможно, она в этом никогда не разберется, если только ответы на вопросы, порожденные его словами не скрываются в уголках ее памяти, в чем девушка, сказать по правде, сомневалась. Потому о своей матери и возрасте некоторых сущностей она решила не спрашивать больше, чтобы не плодить неясностей. Вместо этого девушка реила состредоточиться на более насущных проблемах:
- Так, чтобы определить какие силы заключены внутри меня, меня нужно хорошенько разозлить? - она усмехнулась, становясь очень похожей на свою мать, - Интересно, как это можно сделать? Попробовать меня... эм... а что есть изнасилование кстати? Я так понимаю, это что-то особенно неприятное, коль из-за этого стоит выносить население целого населенного пункта разом...
Она грациозно встала, отодвинув стул, и вышла из-за стола, поднимая меч и отходя в сторону, чтобы изучить стены залы, которые ее заинтересовали еще до начала тренировки:
- Простите, конечно, что задаю так много вопросов, но неужели нет более, эм... безопасного и прогнозируемого способа исследовать способности подопечного, нежели довести его до состояния потери контроля в сражении? Впрочем в данном случае я, пожалуй полностью положусь на вас... Для этого нужно как-то подготовиться?

Астер расхохотался. Все же в некоторых вопросах она все еще была ребенком.
- Изнасилование - это насильственное принуждение к сексу. Что такое секс, я надеюсь, ты знаешь? Или еще нет? - Его глаза задорно сверкнули.
Он засомневался, стоило ли сейчас с ней обсуждать возможность условного срабатывания способностей, учитывая высокую вероятность демонических проверок, но все же лучше, что бы она знала себя.
- Нет, я не предлагаю тебе сражаться до потери контроля. Это было бы небезопасно для нас обоих. Скорее, прислушиваться к себе. А классическую медитацию с неподвижным сидением с закрытыми глазами я нахожу несколько скучной. Но это тоже помогает. Главное - ты должна понять себя. И научиться использовать свои сильные и слабые стороны. Без этого бывает очень сложно выжить.
Он бессознательно почесал правый глаз. И только через мгновение понял, что делает.
- Кстати, слабости иногда можно использовать для роста над собой и получать за их счет преимущества. Мне одно время пришлось учиться тратить минимум магической энергии и терпеть боль. Без этого мой мозг сожрало бы одно существо.
Он немного грустно улыбнулся. Те годы были тяжелыми, но его путешествия закалили его. И это было очень интересное время.

Эксель провела рукой по стене, ощупывая ее поверхность, попыталась надавить на пульсирующую линию, как на сосуд, однако палец ощутил привычную прохладу мрамора. Услышав смех, она обернулась... скулы ее слегка порозовели от прилившей к ним крови.
- Секс? - она как-то странно посмотрела на Астера и осторожно ответила - Н-нет...
Она потерла щеку и потупилась. Почему он смеялся? Что в этом смешного? От этой мысли ее лицо запылало еще сильнее, она прижалась к стене, чтобы хоть немного охладиться.
- То есть... поединок, чтобы понять себя? - попыталась она сменить тему, - Я пока не совсем понимаю, как это нужно делать, но, видимо у вас есть особые... эм... методики? Я не против изучить их... Мне кажется, нет, что-то говорит мне, что познать себя, и в частности узнать слабые стороны моей сущности - это самое важное...
Мысленно девушка поставила галочку напротив понятия, о котором она ничего не знала, и которое вызвало подобную реакцию у хозяина Башни. Не хотелось бы в следующий раз у кого-то другого вызвать смех из-за того что она не знает "простейших" понятий. Тем более, если принуждение к этому может вызвать столь разрушительные последствия, нужно постараться как можно осторожнее отнестись к нему. Как говорится - предупрежден значит вооружен.
- А боль, - это обязательный спутник подобных тренировок? - как бы между прочим поинтересовалась она, - Просто, если, как вы сказали, возможно у меня нет способностей к большому выбросу магической энергии... может...
Нет, Эксель не то, чтобы очень боялась боли, просто... это было... неприятно. Когда она выбиралась из того саркофага, задыхаясь, кашляя, сплевывая густую тягучую жидкость, когда писк подыхающих систем вокруг разрывал ее еще неокрепшее сознание, заставляя истошно кричать... Когда она спотыкалась об острые кафельные плитки, каким-то чудом не разрезая себе ног... падала из-за того, что конечности отказывались ей служить... мерзла в подвальных помещениях, облаченная в один тонкий белый халат, корчась на грязном полу. Это было противно... некомфортно... ужасно. Она не хотела повторения, и от этого где-то внутри нее начинал расползаться страх, заставлявший ее тело мелко дрожать.

Астер чуть оторопело уставился на Эксель. Не могла же Алекс забыть? Скорее всего, эта часть знаний еще не усвоилась. Интересно было бы понять, как именно все это происходит. Но ставить опыт на себе совершенно не хотелось. Отложив на время мысли о сексуальном образовании девушки, он решил пояснить свою мысль.
- Дя, я тоже уверен, что знание своих слабостей очень важно. Рад, что мы сошлись во мнениях. Даже очень. Что же до методик, то у меня есть предположения, какие зелья и заклинания можно использовать.
Девушка о чем-то задумалась и странно посмотрела на него. К чему бы это? Скорее всего, просто сомневается, стоит ли ему доверять. Ведь кроме его слов о знакомстве с Алекс и внушенном желании придти сюда у нее нет для этого оснований. А у него еще мелькнула мысль о восполнении пробелов по поводу... некоторых способов общения. Лучше оставить это Фарси. Если она, конечно, объявится в своем кабаре. Где ее черти носят? Или кого она на этот раз приковала к своему паланкину? Очередную группку невинных юношей?
Астер несколько невовремя улыбнулся.
- Боль? При чем тут боль? Тебе было больно сегодня? Я не имею ввиду усталось. Может, ты еще недостаточно здорова? Кстати, завтра могут и правда немного ныть мышцы. Но не обязательно. Судя по твоей программе, мы не превысили нагрузки, да и у нас есть хороший запас. Но что это за разговоры о боли? - Он нахмурился. Ексель не выглядела больной или даже уставшей. Может, это головные боли? Но они должны были практически пройти. Если она не сказала и что-то пошло не так...

Глаза считывали информацию с изменений лица ее собеседника слишком четко, слишком хорошо, из-за чего девушке стало еще более не по себе. Чтобы прекратить этот процесс, который почему-то ее немного пугал, Эксель отвернулась, позволяя взгляду блуждать где угодно, только бы он не перешел вновь к "сканированию чужой эмоциональной карты". Ведь вроде бы этот человек ничего плохого ей не сделал, более того - помог, и помогает сейчас, так зачем вся эта... паранойя?
- Не сегодня, - произнесла девушка осторожно, - Там, в замке... первые дни.
Она не знала как выразить это и, не имея возможности выплеснуться в разговоре, страх на мгновение сжался в плотный ком где-то у нее в груди. Эксель коснулась грудной клетки ладонью, сжала руку в кулак, судорожно вздохнула и позволила всем неприятным воспоминаниям развернуться на миг, чтобы избавиться от них. Липкая "кинолента" с жужжанием раскрутилась в ней, а потом схлопнулась и исчезла в одной из комнат "Дворца памяти".
Однако, перед этим эмоциональный фон вкупе с неяркими, но довольно четкими изображениями, успел долететь до Астера, вскользь задев его: "... тяжело дышать... кашель до содранного изнутри горла... ноги подогнулись... упала... больно... холодно... больно... желудок внутри сворачивается в узел... опять холод..."
Эксель мотнула головой и улыбнулась:
- Нет, учитель, я не устала... я бы хотела дальше продолжить. Впустую потраченное время потом не вернешь... - она, наконец, вновь позволила себе взглянуть ему в глаза, надеясь, что не слишком обидела его, или взволновала своим поведением.

Кольцо с тремя звездочками вспыхнуло и потухло. Щит от воздействий на разум не распознал угрозы, но часть потока все равно фильтровалась. Однако и этого хватило.
Астер встал, подошел к девушке и обнял ее.
- Все нормально. Тебе просто не повезло. Ты родилась и запомнила все, что с этим связано. По счастью, обычно разум ребенка не сохраняет воспоминания об этом. Но боль - часть жизни. Если тебе придется рожать, то это тоже будет связано с болью. Приходится просто принять несовершенство наших тел. И стараться свести боль к минимуму. Но она есть. И иногда страх перед болью используют против нас. Это естественно. И это одна из тех слабостей, которые нужно познать и контролировать.
Он вздохнул и наклонился к Эксель.
- Если подумать, то не так уж много времени мы проводим действительно впустую. Это не обязательно физические тренировки. Это могут быть размышления, некий духовный рост. Или просто отдых, без которого мы тоже не можем обойтись.
Эльф смотрел ей в глаза, а в следующую секунду, поддаваясь неясному порыву, поцеловал Ексель, отвлекая от неприятных воспоминаний, с которыми ей, в отличие от рожденных обычным способом, придется жить.

Это было очень приятно... то, как он ее обнял, говоря нечто успокаивающее и в то же время не лишенное логики.... то как его губы прикоснулись к ее губам, и Эксель, будто уловив тот еле заметный легкий порыв, было поддалась ему тоже. Однако...
... словно щелчок в голове - неправильно. То, что ты делаешь - не правильно, не нужно ни тебе, ни ему. Прекрати немедленно...
Эксель резко отстранилась, прерывая поцелуй, выворачиваясь из его объятий, вжалась в стену, посмотрев на Астера серьезным взглядом и произнесла:
- Это не правильно, - протянув ему меч, который она до сих пор так и держала в руках, девушка скользнула по стене в сторону, к выходу из залы, - Я пойду, к себе... так будет верно...
Подумав с пару секунд, она добавила:
- Я револьвер оставила... в комнате... нужно вернуться за ним. Потом... позже, продолжим, обязательно. Я хочу узнать про магию...
Она выскочила из залы и направилась туда, где, по ее мнению была ее комната, повинуясь интуиции и немного памяти.

Астер сел на стул, достал сигарету из пачки и, запалив ее щелчком пальцев, уставился в потолок. Ускорение процесса горения, уравновешивающее чары Башни - неплохая тренировка нейтрализации заклинаний. Он выпустил облачко дыма.
Интересно, почему реакция была именно такой? Она не чувствует разницу между дружеским и романтическим поцелуем? Да и есть ли эта разница? Его взгляды несколько не соответствовали общепринятой морали, а Эксель еще не сформировала собственное мировоззрение. Или дело в банальном нежелании сближаться, не важно, в какой форме?
Он прикрыл глаза, нарисовал тлеющим кончиком сигареты фигуру в воздухе и перед девушкой возник слабосветящийся шарик, призывая следовать за ним, указывая дорогу к комнате, в которой обосновалась Эксель.
Нужно все же присматривать за ней. А то она ведь может просто сбежать из Башни, снова подвергая себя ненужному риску. На всякий случай стоит показать ей порталы привратной башни. Если захочет - она все равно уйдет.
Бросив окурок в чашку с остывшим кофе, Астер стал перебирать в памяти заклинания, которые могли бы усилить и направить медитацию.

Добраться до комнаты оказалось несложно. Проводник точно указывал куда нужно было идти, но девушка старалась не обращать на него внимания. Ей банально было интересно - правильно ли ее выведет ее интуиция? Пока внутренний "компас" ее ни разу не подводил, даже в замке, когда она пыталась найти удобоваримый вариант, чтобы поесть и где устроиться на ночлег, именно она помогла ей найти нужную комнату с файловой системой и собрать всю документацию в кучу.
Распахнув двери, девушка бросилась к кровати, достала из-под подушки револьвер и нежно погладила его, прижимая к себе. А потом так же резко упала на подушки лицом вверх и уставилась в потолок. В голове было пусто... точнее какие-то мысли там бегали, но Эксель не цеплялась ни за одну из них. Было просто хорошо ни о чем не думать...
Перевернувшись набок, она осмотрела комнату теперь уже в двневом свете - что ж довольно мило... кресла, пушистый ковер на полу, камин, полка с книгами. Вскочив с кровати, Эксель подошла к полке, достала книгу наугад, открыла первую попавшуюся страницу:
- ... «Говорят, что зло побеждает, когда бездействует добро. Правда в два раза короче - зло побеждает.» - был девиз данной организации... хм...
Она закрыла книгу... кажется это было что-то историческое. Поставив ее на полку, она пробежалась взглядом по корешкам.
- Наука о тьме... Дневники Небесной Канцелярии... Биография Лордов Эреба. Издательство "Адский вестник"? История Королевства... Хмм... - на полке еще стояла какая-то коробочка, которую Эксель, повинуясь любопытству, схватила, открыла и, вытащив оттуда длинную пахучую сигару, принюхалась к ней и тут же громко чихнула.
- Фи... брр... гадость... - убрав сигару обратно в коробку, она отряхнула руки о штаны, потом вновь понюхала пальцы, - Фу...
Продолжая отирать ладони о бедра, девушка развернулась и подошла к окну, забралась на подоконник и уставилась на распростершийся вокруг темный лес. Где-то вдалеке краснело что-то непонятное, прищурившись, Эстель различила довольно крупное озерцо. Еще дальше сверкали стеклянные грани "искусственных деревьев", один из бликов каким-то чудом отлетел девушке в глаз, и она еще раз звонко чихнула, чуть не расколотив лбом оконное стекло. Утерев нос, она спрыгнула с подоконника и распахнула окно, вновь забравшись на него.
- Вот так... - удовлетворенно произнесла она, глубоко вдохнув.

Сильвер коснулся поверхности каменнной двери в сердце замка и она тут же стала прозрачной. Почти бесплотной. В родном доме и стены помогают. Сам строил, сам и управляешь. Всегда полезно иметь под рукой один-другой черный вход на всякий случай. Рейд на болота оказался удачным. Несколько месяцев упорных поисков и вот очередной "гербарий" лекарственных и магических эндемиков аккуратно лежит в маленьких стаканчиках с болотной почвой или просто сушится по конвертам. А что делать? Первым делом в оранжерею. Благо создания из волшебного камня верно служили хозяину и ухаживали за его "маленьким садиком". Вне поля антимагии - образцы порой проявляли удивительные свойства. Сильвер принялся сортировать и пересаживать. Неблагородный труд. Зато благодарный. Можно заработать кучу уважения и денег.

Сидеть на подоконнике оказалось довольно скучно, потому Эксель свесила ноги из окна и, болтая ими в воздухе, еще раз огляделась. Мимо с верещанием пролетела пара черных теней, сбросив пару перышек на скат крыши... девушка проводила их взглядом, встала на подоконник, дабы повнимательнее рассмотреть этих представителей фауны. Одна... птичка села на конек крыши и поворачивая голову то так, то эдак, уставилась на Эксель. Девушка улыбнулась, протянув руку...
- Кц-кц-кц... хорошая...
Птица заверещала благим матом и, сорвавшись с места, спикировала девушке в лицо. Эксель взвизгнула, отшатнулась и, поскользнувшись, схватилась за резную створку окна, ногой спихнув с подоконника томик с биографией темных лордов.
- Черт... - кое-как восстановив равновесие, Эксель разозленно закусила губу. Птица продолжала пикировать на нее, раскрывая темно-синие крылья.
- Ааа... отвали... - одним ударом девушка отвесила оплеуху твари, прилетев ей точно по хребту. Раздался гулкий звук, как будто внутри птички лопнула надутая грелка и существо спикировало вниз не хуже бомбардировщика, чуть не зацепив книгу, кое как удерживающуюся на гребне крыши.
- Блин, учитель меня убьет...
Эксель огляделась. Кажется пока никто не собирался ее навещать, значит есть шанс все исправить. Она вновь вернулась на подоконник и стянула с ног сапоги, резонно предположив, что босиком перемещаться будет удобнее... потом медленно вылезла из окна, повиснув на руках, нащупала выступ в стене башни и принялась медленно спускаться к крыше, на которой покачивался фолиант.
Конек крыши приятно холодил стопы не так уж приятно впиваясь в них угловатым навершием, до книги оставался максимум - метр. Эксель медленно опустилась на крышу, усевшись на ней по ковбойски и, закусив губу, медленно потянулась к книге, переползая все ближе и ближе к заветной цели и чувствуя не слишком приятное ощущение от того, что теперь этот угол, впивался ей между ног.
- Еще, еще немного... еще чуть-чуть... чуть... - средний и безымянный пальцы правой руки коснулись тисненой обложки...
Этого было достаточно для того, чтобы книга покачнулась и с шуршанием резко съехала по правому скату, ухнув вниз, на прощание помахав девушке золотистой закладкой. В секунду после этого раздался резкий звон и грохот. Кажется, она расфигачила парник...
- Ааа... если это розарий, Астер меня уничтожит... - взвыла Эксель и, перекинув ногу через конек, медленно поползла следом за книгой, пытаясь догнать почему она упомянула про розарий, и как с этим связан эльф, который ее подобрал?
Уцепившись левой рукой за черепицу, девушка нагнулась, пытаясь рассмотреть, что же это было...
... так и есть... теплица, и похоже не пустая... более того, "садовник" потирал голову, вглядываясь вверх... неужели?
Хрясь!
- АААА!!! Ловииииии... - с воплем девушка скатилась вниз, уцепилась за водосток и повисла в полуметре от стеклянного потолка оранжереи, расчерченного на квадратики балками, поддерживающими стекло... один из квадратов которой уже ощерился осколками по краям дыры, которую пробила книга.
- Я попала... - обреченно прошептала Эксель, чувствуя, что труба под ее руками начинает трещать и подгибаться.

Сильвер ощутил грохот и камень вокруг него потек становясь вязким. Если рухнул потолок, то должно помочь. Хоть с чего бы вдруг? Судя по всему в его отсутствие бардак в башне творится страшный. дисциплина упала. Защитные заклинания по истощились. Секретные лаборатории больше не секретные и всякий сброд может шататься где ему вздумается. Пора навести здесь порядок. Железной рукой. Или ногой? Короче под зад всех и установить платный вход. Хоть бомжей всяких выгоним... Пыль и куски стекла разлетелись в сторону. О нет! Это же ядовитый сарамсийский ползучий папоротник. Его семена стоят дороже золота. А теперь он изрядно порезан осколками... Вязкий камень окутал все вокруг втягивая в себя упавшие куски... Стекло начало затягиваться. Хорошо еще, что это только внешняя оранжерея. Во внутренней потери были бы просто невосполнимыми.

"Черт, это похоже что-то... не похожее на тех, кого я видела..." - Эксель затрясло... Нет, с хозяином теплицы ей определенно встречаться не хотелось, особенно таким, который всасывает в себя все подряд. А ну как и ее засосет.. труба угрожающе заскрипела в очередной раз и девушка решив-таки действовать, уперлась ногой в стену и резко оттолкнулась.
Труба-таки хрустнула и одновременно с этим девушка разжала ладонь... больно ударившись пятой точко об угол крыши оранжереи, она вперед носом влетела в ближайший фигурно остриженный кустик, повиснув на нем враскоряку.
Отплевавшись от листьев и веток, одна из которых больно чиркнула ей под левым глазом, чуть не высадив его напрочь, Эксель перекатилась набок и хряпнулась на землю. Вершина паркового искусства в виде гномика теперь была похожа... на гномика, которого переехал самосвал.
- Так... - девушка почесала затылок, заодно выбирая из волос ветки и листья, - а теперь что?
А теперь в сад! - услужливо подсказала голова, напоминая, что книга-то свалилась в оранжерею. Потому, одернув куртку и немного отряхнувшись, Эксель направилась к входу в оранжерею. Вежливо постучавшись в матовую дверь, она приоткрыла ее.
- эй... здесь есть кто? Извините... сюда должна была упасть книга... я за ней... Простите за вторжение... ээй!

Силивер уловил чей-то голос. Теплица начала приобретать свой первоначальный вид. Он спрятал рюкзак прямо в камень и направился на звук голоса. Хм... Незваные гости такие незваные, да еще на закрытой части башни. Надо бы разобраться. Спустя несколько минут он примерно вышел к тому месту откуда раздались звуки. После чего вызвал двух гаргулий. Они лениво раскинули руки потягиваясь и оживая после длительной спячки. До этого им пришлось выполнять роль элементов декора. -Хм... Выходите немедленно! Это частные владения!

Голос был суров, крайне суров, лицо данного... типа - тоже... вот только у девушки это вызвало вместо чувства вины легкое раздражение.
"Да как он смеет приказывать?!" - пронеслось у нее в голове гневное, произнесенное точно не ее голосом, - "Приказывать... тебе... кто он такой?!"
- Да я как бы и не претендую, - громко произнесла Эксель, отвечая обоим и, открыв дверь, вошла в оранжерею, подняв руки и развернув их ладонями в сторону незнакомца, - Мне бы книгу забрать, а то... сэй Астер меня накажет.
Она попыталась виновато улыбнуться и губы послушно подчинились, вот только в глазах так и полыхало легкое раздражение подобным обращением. Спохватившись, девушка отвела взгляд от "Хозяина оранжереи" и принялась излишне пристально изучать оживших горгулий.

Хм... Однако встреча оказалась весьма неожиданной. Воровка? Может быть. Хотя не факт опять же. Прежде чем принимать меры надо разобраться в ситуации. А то неловко может получится. Сильвер на всякий случай усилил защитный щит вокруг себя и только после этого продолжил беседу. -Я один из основателей башни. И по праву нахожусь здесь занимаясь важной работой. Судя по всему пока я уезжал по делам, замок превратился в проходной двор, раз вы так спокойно гуляете по закрытой части. И могу я поинтересоваться, какие веские, невероятные причины заставили вас пойти на такой безответственный поступок? Хотелось бы услышать вашу точку зрения.

- Обычная небрежность в обращении с учебными пособиями, - пожала плечами Эксель, - я... вообще тут недавно. И пока не осведомлена о правилах пребывания в Башне.
Она уставилась в пол, шаркая ногой по земле:
- И я бы даже из своей комнаты не вышла, но... уронила книгу вниз, потому и полезла. Прошу прощения, если потревожила вас, и...
Короткий взгляд, достаточный, чтобы вычленить странное мерцание и легкое искажение вокруг незнакомца. "Силовое поле", услужливо подсказало сознание. "Боится", довольно произнес внутренний голос.
- Позвольте мне забрать книгу, и я вас больше не буду тревожить, - девушка сделала шаг вперед.

Астер услышал звон стекла. Сначала он подумал, что это его орнажерея, но ее силовые поля не были нарушены. Проклятье! Он прижал кончики пальцев к вискам и что-то зашептал, после чего сложил руки в пригорошню и резко выбросил вперед. Из ладоней вырвался серебристая птица и полетела к месту событий. Сам он быстро пошел туда.
Мимо Эксель пролетела что-то похожее я шар ртути, описало круг над головой мага, давая понять, что это послание, и ослабить защиту, а потом птаха опустилась на плечо Хранителя и защебетала ему на ухо:
- Не надо ее трогать. Во-первых, она моя гостья. Во-вторых, она принесла результаты некоторых исследований, которые я считал утерянными. Копия лежит в закрытой части библиотеки под дополнительным щитом. А в-третьих, она сама является уникальным созданием, которое нужно осторожно изучить, потому что потенциально она очень опасна.
После этого магическое создание рассыпалось на тысячу осколков, растаявших в воздухе еще не достигнув пола.

-Хм... Книга, как я понимаю - артефакт? Очень интересно. Предлагаю вам пройти в мой кабинет и рассказать обо всем случившемся подробно. Все происшествия обязаны быть задукоментированны. Тем более связанные с любой магической активностью в этом государстве. Что же касается правил пребывания... На первый раз устный выговор. Есть две части башни - закрытая, для работы магистров и открытая - для посетителей. И вот, чтобы без специального разрешения я вас на закрытой части не видел. - Голос отшельника смягчился. - Как, кстати вас зовут? А потом пришло послание. Сильвер перехватил его, но вида не подал. Он понял, что дело очень тонкое и интересное. Незаметно для девушки, Сильвер коснулся камня и передал прямо через замок ответ -Спасибо за предупреждение. Я веду девушку в свой кабинет. - Похоже не все его коллеги покинули замок. Астер был здесь. И с ним неплохо было бы перекинуться парой слов.

- Эксель, - назвалась девушка, слегка сконив голову, - Насчет "артефакт" или нет, я точно сказать не могу, но книга ценная, я не хочу ее потерять.
Она пропустила Сильвера мимо себя и пошла следом, оглядываясь.
- Можно поинтересоваться? Как различить закрытую и открытую части замка? Я, кажется, не увидела особых различий, хотя... - она запнулась, подбирая слова, - я все равно пока не особо разбираюсь в подобных... тонкостях. Сэй Астер только планировал меня посвятить во все что хоть как-то касается не физического воздействия на объекты...
Эксель, конечно, заметила посланника, но не особо придала этому значения. Мало ли, чем ли кем управляют обитатели этой башни, в которой и каменные статуи оживают, и стены, кажется, живые.
- А насчет магической деятельности, я... не знаю, я не чувствую в себе никакой подобной силы... потому это, наверное, все-таки не ко мне.

Очень просто. Открытая часть это холл и центральная библиотека. Все остальное закрыто для посещения не подготовленных. Нам бы не хотелось напрасных человеческих жертв.
По этому вопросу лучше всего проконсультироваться с магистром заведующим учебным процессом. Я думаю он легко проведет все тесты и выявит способности, если они, конечно, есть. Увы, магия вещь малоизученная. Идеальных методик нет. И это хорошо. Открытое поле для экспериментов. Если хотите я постараюсь узнать, может ли он уделить вам время. Но сначала формальности, вы должны подробно под диктовку изложить суть произошедших здесь событий. После этого я смогу определить степень вашей ответственности и необходимость моего личного участия в данном деле. У меня мало свободного времени.

- Я не знала, что у вас здесь так строго, - призналась девушка, оглядываясь. Все-таки ей было очень интересно, куда ее ведут. Пока коридоры ничем не отличались от виденных ранее, разве что были куда мрачнее и таинственнее.
- Я сидела на окне, уронила книгу, потянулась за ней, но та упала ниже, - пожала плечами Эксель, - Не вижу в этом ничего предосудительного или страшного. Кстати, а кто мне будет "надиктовывать" версию событий?
Она слегка улыбнулась, вновь оглядевшись:
- Куда мы идем? Тут как-то... жутковато...

Сильвер уверенно шел по запутанным переходам. То и дело стены расступались перед ним словно живые. - Мы идем коротким путем. В сторону... А вот и он. Они подошли к огромному монолитному кристаллу зеленоватого цвета. Отшельник провел нежно по нему рукой и камень потек образуя красивую арку с множеством сосулек свисающих сверху и ярко светящихся слабым светом. Это мой кабинет. Сильвер галантно открыл дверь. После вас... Тут и поговорим. Надо все записать. Кстати, а как вы попали на окно, стесняюсь спросить... На каком именно окне вы сидели?

Поначалу девушка не ответила, с интересом оглядывая убранство комнаты, косясь на камень, секунду назад такой жидкий и податливый, и только потом, переведя взгляд на Сильвера, негромко сказала:
- Комната выше... чуть за коньком крыши, нависающим над оранжереей... - она пожала плечами, - Я в плане вашей башни не разбираюсь, потому точно сказать не могу. Там была моя... комната... временная комната.
Внезапно ее глаза округлились - "Я оставила там револьвер, черт, вот дура-то... как же теперь... без него...", однако Эксель не произнесла ни слова, только руки задрожали и она, заведя их за спину сцепила в замок, прикусив нижнюю губу.
- Может вы отдадите мне книгу и я все-таки вернусь обратно? - спросила она с надеждой.

Астер резко свернул, преодолел несколько лестничных пролетов и оказался перед кабинетом коллеги. Постучав для проформы, он вошел и поприветствовал волшебника.
- Она была в одной из моих гостевых комнат на границе моей части Башни. Та, что выходит на озеро. По скату крыши можно как раз попасть в зимний сад или в один из залов приемов.
Он глянул на Эксель, чуть улыбнулся и снова посмотрел на совладельца оплота магии.
- Может, стоит пропустить по бокальчику за встречу? У меня просто пересохло в горле.
Он руками изобразил перелистывание книги, намекая, что это куда важнее вполне себе обратимых повреждений оранжереии.

-Дожили -сокрушенно думал Сильвер. -Замок окупировали бомжи. Проходной двор. Надо было негуманные меры защиты ставить. Доброта порой обходится слишком дорого... Хотя убирай потом куски крови с паркета.... Тоже баш на баш. Мыло нынче дорого.
-Хм... Еще бы знать, какую. -Тут появился Астер. Сильвер наблюдал за появлением коллеги. Потом хмыкнул. -Хм... А поздороваться? Или нынче это не принято?

- О, прошу прощения. Приветствую Хранителя Башни в нашем оплоте волшебства, да будут магические потоки устойчивыми, а знания подлинными. - Астер чуть кивнул, приветствуя равного. - Я рассяитывал, что записка, оставленная мной на письменном столе в особой части библиотеки, уже прочитана, поскольку там я и выражаю свое почтение. Как и то, чему она посвящена, поскольку это куда важнее незначительного инцидента с моей подопечной.
Он посмотрел на Эксель чуть качнув головой.
- И что же за книгу ты взяла? Это очень интересно: в комнате нет особо ценных томов и все они на разную тематику. Но учитывая то, что я почерпнул в документах, что ты мне дала, выбор был не случайным. Точнее, эта случайность должна была быть выгодна тебе.

Спрятав лицо в ладонях Джеку Карригану наконец удалось подкурить сигарету. Он стоял на берегу озера и смотрел на высокий шпиль Башни. Похмелье сделало его раздражительным и меньше всего сейчас хотелось общаться с надменными магами.
Он достал из кармана полицейский значок, давая возможность защитным заклинаниям осмотреть его и доложить хозяевам о визите копа. Потом Карриган отхлебнул глоток из фляги и медленно двинулся к воротам.

По телу пробежали мурашки. Астер прикрыл глаза, что бы лучше воспринимать информацию, передаваемую Башней. Считав образы, волшебник снова обвел взглядом комнату.
- Похоже, этот гость по моей части. Надеюсь, это официальный представитель полиции, который хочет обсудить последние поправки к договорам, которые так и не подписали из-за эпидемии. Но у меня еще есть немного времени.

Когда Джек подошел к озеру, то увидел причаливающую лодку, только и ждущую, что бы переправить его на остров, принадлежащий магам.

--Наконец-то, - буркнул полицейский. Он отправил окурок в воды магического озера и тихо матерясь полез в лодку.
Оказавшись на другом берегу он снова закурил и двинулся по дорожке. Коп то и дело ощущал, как сквозь него проходят следящие заклинания.
--Просто параноики какие-то, - тихо буркнул он себе под нос.

"Наконец-то, хоть кто-то знакомый..." - Эксель сразу полегчало на душе.
Кажется, этот... мужчина, не слишком приветлив, с другой стороны, кто будет приветлив, если на его глазах ломают его имущество, она бы тоже взбесилась, если бы кто-то сломал ее револьвер. Револьвер... девушка мысленно всхлипнула, как он там без нее? Не одиноко ли ему... но книга, ее надо вернуть, это важно... Правда, почему важно, Эксель так и не сообразила...
- Там было что-то по Историю Королества, основных лиц и про их прошлое... - произнесла девушка задумчиво, - Я просто хотела что-нибудь почитать, однако... там было и про...
Она мотнула головой:
- Впрочем, неважно... - Эксель замялась, вновь уставившись на сплетенные пальцы рук, - главное, что эта книга... она менялась. Ну, в смысле переписывались... окончания глав.
Она вновь запнулась, и с надеждой посмотрела на Астера:
- Можно, я все-таки пойду, - девушка чувствовала себя более чем неуютно в присутствии "Хранителя Башни", как его назвал эльф.

- Про историю Королевства? Там была не одна книга по истории. Хотелось бы взглянуть на нее, но сейчас не получится. Мне нужно отлучится. Поговори с моим коллегой. Он ничего тебе не сделает, я уверен.
Поклонившись магу и кивнув девушке Астер вышел из кабинета и пошел в направлении центрального холла, куда попадают все посетители, не зависимо от того, прибыли они на лодке из леса или из города через портал.

Как только полицейский выступил из-под высокой арки под готические своды похожего на храм зала, тление его сигареты практически прекратилось. С противоположной стороны шел темноволосый эльф в легкой рубашке, штанах, заправленых в высокие сапоги и с явно недешевым медальоном на груди.
- Мое почтение. Чем обязаны вашему визиту? Можете называть меня Астер, - один из хозяев башни протянул руку и из ниши выступила белая обнаженная женщина с подносом в руках, на котором стояла пыльная бутылка и несколько бокалов с вином. Астер взял фужер, пригубил и улыбнулся. - Не желаете? Очень неплохой урожай.

--Нет, благодарю. От вина у меня изжога. - цепкий взгляд полицейского скользил по комнате. Он вытащил потухшую сигарету изо рта, беспомощно огляделся в поисках места куда можно было бы её выкинуть. Ничего не обнаружив, он окончательно потушил её о ладонь и отправил в карман.
--Меня зовут детектив Карриган. Я хочу задать вам несколько вопросов. Вам знакомы эти люди?
Перед полицейским возникло небольшое объемное изображение парня и девушки в ковбойских костюмах. Парень был худой, черноволосый и долговязый. У девушки была светлая коса и очень ладная фигура.

Эльф отпил еще вина и отослал девушку. Изображение пары он не удостоил особым вниманием.
- Думаю, нам лучше пройти в кабинет. - Он провел рукой и в ближайшей стене стала видна дверь, за которой была небольшая уютная комната с парой диванов, креслами, столом и парой стелажей с книгами и какой-то мелочевкой. - Прошу...
Он сделал первый шаг и, не оборачиваясь спросил.
- А что случилось, детектив? Эти люди что-то совершили? Или только собираются? Если они опасны, то я постараюсь поднять все записи Башни, что бы точно сказать, были ли они здесь и что делали.

--О, я вижу вы не часто покидаете башню, - Карриган плюхнулся в одно из кресел. - Вся Столица на ушах стоит. Эти двое главные подозреваемые в убийстве графа Орлока. Это... крупный меценат. Он оказывал финансовую помощь многим большим людям Королевства. Я могу ошибаться, но вроде ваша башня построена и на его деньги.
Карригану было противно говорить эти хвалебные речи по отношению к этому отморозку. Он вспомнил, как, тогда ещё молодой полицейский, расследовал дело. Маленькая девочка, лет 14, со следами ужасных побоев и без капли крови. Все следы вели в особняк Орлока. Сначала у его главного свидетеля вдруг началась амнезия, потом шеф недвусмысленно намекнул: или работа, или это дело. Всё сошло на тормозах. Сколько этих девчушек пропало за время его службы. Не сосчитать...
--К тому же эти двое убили полицейского, - его голос дрогнул. - Моего друга. Так что постарайтесь. Наши спецы нашли следы их аур возле вашего озера. Я думаю они были здесь.

Волшебник опустился на диван, закинул ногу за ногу и почесал подбородок. Лицо Астера ничего не выражало. Он пригубил вино.
- Отнюдь! Я довольно часто покидаю Башню. Просто целью обычно является не Столица, а места куда более удаленные. И вы ошибаетесь. Башня построена в основном на мои деньги при серьезном участии моих коллег. - При упоминании о графе нижняя губа эльфа чуть дернулась. Доказательств не было, но слава у него была не самая хорошая даже на взгляд полудемона.
- Тот факт, что они подозреваются в убийстве стража порядка все меняет. Они были тут совсем недавно. Им были оказаны некие услуги, не имеющие отношения к делу. Суть одной я, думаю, в праве раскрыть, учитывая обстоятельства. Это был неустойчивый портал в конкретное питейное заведение из воспоминаний. По причине смазанности впечатлений и общей схожести мест такого рода я не знаю точно, куда они хотели попасть и, соответственно, куда попали.
Астер откинулся на спинку софы и посмотрел на гостя поверх бокала.

--Питейное заведение... - Карриган задумчиво смотрел на стеллаж с книгами. - А может они упоминали название? Почему такая странная услуга? До любого из заведений Столицы можно добраться пешком. Зачем было прибегать к помощи магии? А что они оставили в качестве оплаты ваших услуг?
Он потер переносицу и посмотрел на Астера.
--И ещё один вопрос, я правда сомневаюсь, что он адресован вам, но всё же. Вы не знаете почему у них такая идиотская одежда?

- И мне бы тоже... хотелось... - шевельнула губами Эксель, провожая взглядом эльфа, и только потом вновь повернулась к Хранителю Башни.
"Ничего не сделает... как же... зато душу всю вынет..." - проворчал внутренний голос, пока она выжидающе смотрела на мужчину.
- Я... я вам нужна еще? - поинтересовалась она, наконец, попытаясь изобразить милую улыбку, - Ущерб, к сожалению, мне выплатить нечем... потому могу только принести извинения за причиненное вам неудобство.

Астер закатил глаза.
- Из этого места до Столицы можно добраться куда быстрее, чем пешком, на коне или на крыльях. Но они сами точно не знали, откуда попали сюда и куда им нужно. А учитывая особенности города и окресностей, искомое заведение могло находится вообще за пределами этого мира. В данном случае название ничего не скажет. Да они его и не знали. Но они говорили, что таверна может произвольно менятся.
Вопрос об оплате заставил эльфа задуматься. Стоит ли говорит об этом?
- Платой была информация и один артефакт. Оружие. Поскольку он попал к нам в руки совсем недавно, его свойства неполностью изучены и он не может покинуть хранилище. - Последнее же замечание заставило мага улыбнуться. - Смею предположить, что вы совсем недавно начали служить в местной полиции. Здесь бывают путешественники из самых разных миров. Зачастую совсем непохожих на этот. К этому довольно быстро привыкаешь. Особенно, когда сам не чужд побродить по удаленным уголкам вселенной.

Он задумчиво пожал плечами.
--Я просто хотел что бы вы сами подтвердили моё предположение, - он достал из кармана сигарету, повертел её в пальцах и засунул обратно.
--И последний вопрос: я так понимаю для создания портала вы считывали воспоминания объектов? Вы не могли бы предоставить копию этой мыслеформы?

Астер опасался этого вопроса. Тайна клиента должна быть сохранена, но...
- Боюсь, что все не так просто. То заклинание отдельно не сохранялось. Учитывая взаимные обязательства Башни и полиции Столицы, я могу постараться провесить портал в то же место, но на это нужно время.
Похоже, придется поработать. Эльф поставил полупустой бокал на столик.
- Если вы этого хотите... Может быть чашечку кофе или чаю? Мне потребуется примерно четверть часа, что бы вычленить нужную информацию из общего потока.

--Да, от кофе бы я не отказался, - сказал Карриган, а про себя подумал: «... и от сигареты тоже.» Делайте то, что считаете нужным, я подожду.
Он устало откинулся в кресле и стал массировать переносицу.

В дверях появилась та же девушка, поставила на стол поднос с фарфоровой чашкой, кофейником, молочником и вазочкой засахаренных фруктов и снова вышла. В это время Астер сидел с закрытыми глазами, периодически совершая какие-то пассы руками и шевеля губами. В комнате нарастало магическое напряжение. Через десять минут эльф замер, сделал несколько резких жестов и открыл ставшие золотистыми глаза.
- Я не могу гарантировать, что портал не забросит вас в соседний мир.
Он щелкнул пальцами, и пространство у стены лопнуло, открывая мерцающую дверь измерений.
- Прошу. Надеюсь, что суд над ними будет открытым и вы воспользуетесь нашими услугами, что бы отделить ложь от истины. Удачного путешествия.

Полицейский встал и подошел к порталу. Было бы не разумно идти туда одному, но он решил, что другого случая может не быть. В конце концов куда бы он не попал он найдет способ связаться со своими. Карриган попрощался, поблагодарил мага за помощь, похвалил его кофе и шагнул в портал.
Башня магов --> ?

Эксель сидела в своей комнате и листала книгу. Последнюю из тех, которые она прочла в этой комнате... ее голову занимали многочисленные мысли: о "служителях" этой башни, которым было не до нее практически постоянно, о Королевстве, что находилось в паре километров от Леса, в котором стояла Башня, о мирах вокруг этого Королевства, которые так художественно были отображены на бумаге и в которых девушка и не мечтала побывать. Ей не потребовалось для этого много времени...
Астер... тот маг, что нашел ее... заходил еще пару раз и больше не появлялся, Эксель понимала, у него дела, как и у того, который знатно ее в тот раз отчитал, однако отпустил, сославшись на неотложные дела. Ну какие могут быть дела у тех, кто без вылазно сидит в этом здании? Да черт его знает...
Эксель перевернула еще одну страницу и со вздохом вгляделась в окно... в этом месте никогда не стояла кромешная тьма, такое ощущение, что маги боялись ее... или просто не желали, чтобы наступала ночь. Потому вместо ночи постоянно были сумерки и луна и звезды были чересчур бледны, чтобы за ними наблюдать невооруженным взглядом. С другой стороны, Эксель точно видела обсерваторию где-то там, в конце одного из многочисленных коридоров этой башни.
- Интересно... - задумчиво произнесла девушка, глядя поверх ветвей деревьев туда, где лес встречался с небом, - А что там? Дальше этого леса?

Она задремала с очередной книгой в руках... задремала в глубоком кресле огромной библиотеки, с полками, теряющимися где-то в темноте под потолком. На столе перед ней был сплошной развал, поскольку Эксель постоянно что-то искала, руководствуясь только интстинктами и одной ей понятной интуицией. Книги по азам магии, исторические фолианты, художественная литература, научная... поверх них разве что неизменно располались папка с документами, что она принесла из старого замка и книга "История королевства". Девушка спала, наклонившись к мягкому подлокотнику, чуть задрав верхнюю губу, иногда она что-то бормотала во сне, но теперь это уже не было похоже на незаконченные заклинания. Она, кажется, освоилась с данными, что перестали литься бурным потоком в ее сознание, а обратились в тонкий ручеек, незаметно скользящий по нейронным связям и заполняющий недостающие пустоты. Жители Башни, кажется, смирились с ее присутствием, по крайней мере, никто не трогал ее и не навещал, но и Эксель, памятуя о том, что "высшие маги" не любят, когда нарушают их покой и уединение, не особо стремилась разгуливать по ней, перемещаясь разве что между библиотекой, чем-то вроде столовой и ее комнатой. Все чаще и чаще ей в голову приходила мысль, что она засиделась в этих стенах, однако пока она так и не решила, куда направиться дальше. Кабаре? А если там уже никого нет? Пару раз подслушав разговоры, плывущие по коридорам башни, Эксель слышала что-то вроде того, что Столица давно заброшена и все "правящие элементы" сбежали из нее. Но это же не повод прятаться здесь вечно...
"... темный невзрачный кабинет - сочетание дерева и выцветшей и потемневшей от времени зелени, освещаемый всего парой-тройкой настенных ламп. Руки в черных перчатках, сцепленные в замок, большие пальцы нервно поглаживают друг друга, указательные подрагивают в желании расцепиться, но если это произойдет, то его жесты станут беспорядочными и нервными, она будет размахивать руками, показывая, что ни черта не спокоен. Темная фигура перед ним, расслабленно замерла в ожидании приказа. Какой приказ она должна отдать?
- Мастер пропал... - голос мужской... она мужчина? - Он не выполнил поставленной задачи, мы предполагаем, что он погиб. Теперь ты понимаешь всю сложность ситуации, если даже он...
- Мастермайнд был слаб на передок и неуравновешен... думаю, его смерть, если таковая все-таки произошла, была неизбежна, учитывая, что он и так взял взаймы слишком много, - голос тени был приятным, даже убаюкивающим, однако внутренности все равно сжимаются в кулак.
- Ты считаешь, у тебя получится лучше?
- Возможно... я не обещаю...смотря кого нужно найти... - короткий смешок, слека нервный.
- Ты знаешь кого...
Еще один смешок, более продолжительный, почти веселый, но звучащий неестественно:
- Я отказываюсь, я не самоубийца... кого она уже успела покрошить за время ее появления? Вы зае**сь искать замену. А теперь... кажется, я слышал, вы ее потеряли, не так ли? Та помойка свернулась и издохла в огне, как и подобает мусорному ведру, оставив после себя только вонь и отходы...
- Тогда начни с Шута...
Короткий кивок, шорох удаляющихся шагов... за тенью тянутся еще несколько, четверолапых, поджарых, довольно скалящихся фосфоресцирующими клыками ряда так в три... мерзость!
Руки расцепляются, не скрывая нездоровой дрожи в них... стакан в руке... десяток разноцветных пилюль, она проглатывает все это, ощущая, как они скребут по пересохшему небу... напиток обжигает гортань, это явно не вода. Она поднимается, застегивая пиджак, отодвигает тяжелые портьеры. Охотник и гончие не любят яркого света, а сегодня такой замечательный день. На мгновение, перед тем как открыть ее глазам чудесный вид на ухоженный осенний пейзаж, стекло отражает в себе ее лицо, мужское, когда-то очень красивое, а теперь, желтоватое, сухое и, кажется, ломкое на ощупь, как папирус, блеклые глаза, сжатые в скрываемой боли губы, меж которыми, кажется, проступают бурые пятна. Она отшатывается и долго ругается... разве она заслужила такое? Почему она... почему эта сука ей отказала? За что?! Она служила ей верой и правдой!
Кто? Кто служила? Кому?
- Алекс! - одно слово, произнесенное, как проклятие, как самое отвратительное ругательство.
Алекс?
Мама!
- Кто здесь?! - резкий поворот, глаза бегают по сторонам. Он... оно... ее услышало! Страх, паника, - Ты... я чую тебя...
Сухой надтреснутый смех, в котором сквозит желание... оно оформляется в жуткие картины, от которых Эксель кричит и в панике забивается в самый темный уголок чужого сознания.
- Мама, говоришь... Как интересно... - писк интеркома, - Дорогуша, позови Следопыта... а ты... - уже к ней, - никуда не уходи...
Паучьи пальцы касаются ее лица, пытаясь ухватить, вытащить на свет, и девушка, срываясь на писк..." просыпается от стука, показавшегося ей невыносимо оглушительным. Книга падает на пол, шелестя страницами, открываясь на очередной биографии...
Алекс... мама...
Эксель прижала руку ко рту, нервно грызя сгиб большого пальца, пот градом катился по ее спине, и, кажется, выступил на лбу, капая с ресниц... она враз почувствовала себя полностью выжатой и раздавленной.
- Что это было? - медленно произнесла она, шепотом, еле слышно, опасаясь, что услышит тот самый старческий голос, а потом эти трясущиеся руки прикоснутся к ней, сдавят ее плечи, спустятся, царапая, ниже, к груди, а потом... потом каждая картинка станет явью.
Эксель обхватила себя руками и замерла, вслушиваясь в тишину вокруг, внезапно возникло ощущение, что за ней кто-то следит... более того, кто-то приближается, вот-вот, еще немного и он распахнет двери, нет, появится из темноты в компании множества Гончих... захотелось больше света, захотелось на воздух, прочь из темноты и девушка, вскочив с места, почти бегом устремилась из библиотеки по коридорам и к выходу... в сад? в лес? куда угодно, лишь бы не оставаться здесь...
Паника и страх исчезли только тогда, когда Эксель упала на колени рядом с озером, окружающим Башню, вгляделась в бликующую на солнце водную гладь. Но даже тогда еще нескольк минут в висках стучала кровь, разгоняя адреналин, заставлявший мышцы нервно сокращаться... Девушка глубоко вдохнула... выдохнула... помогло мало, однако ощущение слежки исчезло и Эксель, зачерпнув горстью воду из озера, плеснула на лицо.
- Это всего лишь сон... - постаралась как можно увереннее произнести она, - Наверное... сон.
Но где-то глубоко в душе, девушка чувствовала, что она точно в опасности, и ей нужна помощь, все равно от кого, но помощь нужна. Но кто может ей помочь? Алекс? Ведь она ее... мать... Если бы она ее слышала... если бы она была жива... если бы...
- Мне страшно...

Астер только вышел из портала в своих апартаментах и собрался было заняться бумагами, как почувствовал оповещение по внутренним каналам Башни. Как он мог забыть!

Из-под вечной тени арки раздался голос:
- Не бойся. Тут тебе ничего не угрожает. А если и угрожает, то система безопасности даст знать задолго до того, как опасность станет реальной. К сожалению, я не мог уделять достаточно времени тебе. Да и этому миру. Но я и не уверен, что мог быть помочь лучше, чем время и информация, что ты почерпнула в библиотеке. Разве что пара баек о твоей матери... Пойдем.
Волшебник взял Эксель за руку, поднял и повел внутрь Башни, по длинному коридору, в зал для посетителей.

Пока они шли по коридору, Эксель не издала ни одного звука, покусывая нижнюю губу и смотря себе под ноги. Несмотря на доводы мага, разумные и не лишенные логики, которые вроде бы должны были ее успокоить, ощущение опасности никуда не делось. С каждый шагом, с каждым витком мыслей она все сильнее убеждалась, что стены Башни ее не спасут, если эти люди (люди ли?) придут за ней. А они придут, Эксель в этом не сомневалась... придут, раскрошат Башню по камушкам, не считаясь с жертвами, а потом... потом настанет то, что она видела в мыслях того старика. Потому девушка старалась держаться подальше от теней, разве что не прижимаясь к самому магу.
В зале для посетителей Эксель почти сразу плюхнулась в первое попавшееся кресло и, сцепив руки в замок, произнесла, не отрывая взгляда от пальцев:
- Сэй Астер, я бы хотела... - она запнулась, подбирая подходящие слова, - Я бы хотела выйти... эм... уйти из Башни... я... спасибо Вам за прием и за то, что помогли мне, но мне пора.
Девушка старалась, чтобы в ее голосе не было ни капли страха, нервозности или неуверенности, но получалось не очень хорошо, потому, прочистив горло и собравшись с силами, она подняла глаза на мага и попросила:
- Можно мне пойти в Город? В Кабаре, я... чувствую, что не должна сидеть на одном месте. И еще я хочу узнать побольше о своей матери...
Последнее было больше ложью, единственное, что хотела Эксель, это уйти из-под "прицела", который все время ее нахождения здесь сверлил ее затылок, уйти от слишком черных теней башни, ведь... "охотник и его гончие не любят яркого света", и найти помощь, или поддержку... что-нибудь найти, а Астер, он не мог ей помочь, не мог ее защитить, даже если бы захотел. Слишком много забот, слишком мало заинтересованности в ней.
"Ничего у меня получится... все-таки, если я не ошибаюсь, если все, что я читала, правда... моя мать всегда одна справлялась со всем... " - мысленно убеждала она себя, несмотря на голос разума, саркастично заявлявший, что она не Алекс, что у нее нет ни опыта, ни средств, ни знаний. Хотя нет, знаний у нее предостаточно, но что есть теория, когда там... там за стенами этой Башни настоящий мир, возможно, полный опасностей.
"Здесь тоже небезопасно..." - с улыбкой ответствовал разум и Эксель в кои-то веки согласилась с ним.
Девушка вновь сфокуссировала взгляд на Астере... кажется, он ничего не говорил? Или сказал? Согласился ли он? Почему она его не слушала? А разве он может ее остановить? Вряд ли...
- Я заберу свои вещи и... - порывисто поднялась она, и замерла, внезапно понимая, что понятия не имеет, как уйти из Башни.

Астер так же уселся на диван рядом с Эксель и оценивающие смотрел на нее, попутно касаясь заклинаниями, что бы оценить, как сильно она изменилась за время, что была тут.
- Как странно. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Твой дар слишком сильно завязан на твое собственное тело, твои эмоции и окружающую среду, насколько я могу судить. Развивать его в стенах Башни слишком сложно, а смоделировать подабающую подборку ситуаций довольно затратно. К тому же большая часть способностей сама будет реагировать на триггеры. Если же твоя мать где-то ошиблась в рассчетах, то я не смогу тебе помочь в любом случае. Наши методы практически не пересекаются. Поэтому для дальнейшего развития тебе нужно уйти. И наиболее перспективной целью я считаю Столицу. Можно, конечно, отправиться пешком, но это долго и...
Волшебник слегка взрогнул от сингала, полученного от следящей системы. Это чувство. Оно напоминает о том времени, когда он еще бродил по мирам с полудохлым паразитом в глазнице... Ой, что-то нехорошее надвигалось!
- И не очень безопасно даже для тебя. Пойдем.
Они поднялись по лестнице на балкон, нависающий над залом и уперлись в дверь, украшенную затейливой резьбой из переходящих друг в друга пейзажей. За ней был узкий мостик, ведущий в отдельностоящую башенку, встретившую их круглой комнатой со множеством каменных фигур, обрамляющих резной портал, заполненный колыхающейся темнотой.
- Все никак руки не доходят...
Эксель обратила внимание на перечеркнутую трещиной надпись "Дворец".
- Мы в телепортационном крыле. Отсюда ты можешь попасть во множество мест в Столице и не только. Но я бы не хотел, что бы для тебя это был путь в один конец.
Астер махнул рукой и с потолка спустился золотистый шар, повисший в воздухе. Быстрое движение ладонью и эльф достал из шара извивающуюся красную нить.
- Тебе это может понадобиться. Твой обратный билет. Но тебе придется пообещать мне кое-что. Ты не должна действовать против интересов Башни, должна давать нам право первого доступа к найденным артефактам и делиться новыми знаниями. Ты согласна?
Волшебник посмотрел на нее, прищурился...
- Плевать!
Нить стала пурпурной и обвила запястье девушки. Ее руку пронзила боль.

- Я... Ай! - Эксель схватилась за руку, чуть выше запястья, не без удивления наблюдая, как "паразит" проникает под кожу. Почему паразит? Она не знала, но почему-то ощущала, что нить живая, и даже, возможно, обладает определенным типом мышления. Боль не была сильной, скорее терпимой, сложно было смириться разве что с фактом того, что теперь на ней есть еще одна "следящая система", ведь если это ключ к возвращению, то, может быть он работает и в обратном направлении?
Эксель тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, потом подняла глаза на Астера и произнесла с осторожностью:
- Я не успела собрать сумку... мой револьвер и те бумаги... я должна их забрать, - она покраснела и опустила взгляд, открещиваясь от мысли, что Хозяин Башни хочет поскорее ее выпроводить отсюда, он, видимо, тоже почувствовал, почувствовал, как сгущаются тени, как что-то надвигается, что-то страшное, - Если можно... А потом я уйду...
Почти неслышно прошептала она, чувствуя холодок в конечностях... она уйдет, уйдет в неизвестность... туда, где никогда не была. День назад это бы показалось ей чудом, увидеть новые места, новых людей, узнать больше обо всем, но сейчас...
Эксель пробежала взглядом по фигурам, ища надпись "Кабаре" или что-то в этом духе.

Эльф задумчиво почесал подбородок.
- С помощью нити ты сможешь открыть порталы, нацеленные на Башню. Ну и я с определенной погрешностью смогу тебя найти. Да и жандармы будут задавать меньше вопросов. Оставаться ты, конечно, можешь, сколько тебе нужно. Но не уверен, что сборники легенд отдаленных мирков будут тебе интересны. А теорию магии крови ты пока не осилишь. Тебе нужны катализаторы дара. И они за стенами башни. Пойдем, я тебе покажу.
Астер взял ее за руку и они вместе спустились на один пролет. В этой комнате было уже три пространственных двери, подернутых мерцающей дымкой. "Площадь", "Госпиталь", "Рынок".
- Мне нужно забрать кое-какие отчеты. Советую тебе потом использовать этот же портал. Он выходит в беседку в небольшом парке, примыкающем к зданию Сената и Площади Гуляющих фанарей. Это политический центр города. Там практически невозможно получить пулю в лоб или огненный шар в спину.
Волшебник просто протянул левую руку между фигурами мужчины и женщины, поддерживающими свод. Глаза статуй вспыхнули, а серая муть начала наливаться красками, показывая несколько колонн, газон и деревья за ними.
- Ах да! Тебе будет кое-что нужно!
Непонятно откуда эльф достал небольшой мешок и с улыбкой кинул девушке.
- И тебе некуда спешить. Такие как мы, от старости не умирают. До встречи.
Он шагнул в портал и исчез. Дверь измерений закрылась, а Эксель, осталась стоять перед сумкой, из которой выпало несколько монет, на одной из сторон которых был знакомый профиль, и книжка в черной обложке с серебряным теснением: "直接悪 Тьма великодушна, терпелива и всегда побеждает. Воспоминания о расцвете и угасании гостя и одного из Лордов Эреба. Тинэйтель Рилруинэль, так же известный как Астер".
=> Городской Сенат