Кенсай стал споро карабкаться вниз, обратно к спутникам, похоже у них что-то произошло. Уже почти вернувшись на исходную, к порталу, раздался второй хлопок, громче предыдущего т.к. Ашшил оказался гораздо ближе к источнику, чем был ранее.

Увидев знакомую ветку О'Рис замер. На ветке лежал один лишь Боуль и находился он в плачевном состоянии. Также трое его спутников висели на веревке.
"Разозлили жука? Однако." - подумал Ашшил. Воин напряг все свои чувства, стараясь определить, находится ли насекомое еще здесь.


Жука Ашшил не обнаружил: либо его тут нет, либо он гений маскировки. Опасаясь того, что жук всё таки маскировочный гений, воин осторожно спустился со ствола дерева, бесшумной тенью подбежал к висящим товарищам и стал помогать им забираться обратно на ветку.
- Где остальные? - попутно спросил он.

- Лель в дупле, - ответил Волчонок, - Дэн свалился вниз.

- ...ою ж через колено! - чтобы расслышать себя сквозь звон и вату в ушах, требовалось немалое усилие связок. - Эльф, не виси мешком: мне и одного хватает. Нас обоих мне не вытащить, так что... Вылезай по веревке наверх; давай помогу.

С этими словами Диас, схватив висящего на нем эльфа, начал тянуть того вверх:

- Руку, руку давай! Надо быстрее: вдруг этот ... вернется?

Собственная безопасность мало беспокоила друида в данный момент: веревка, при всей внешней несолидности, держала хорошо. Но что будет с оставшимися на ветке, если жук не ушел? К тому же судьба пациентов была под большим вопросом: им, кажется, снова досталось. О судьбе же пролетевшего мимо скелета даже думать было больно.
Почувствовав помощь сверху, Диас задрал голову и еще чуть (как ему показалось) увеличил громкость:

- Хорошо бы духу проверить, в каком состоянии Дэн. Если он жив, то должен был изрядно пострадать. Ему может потребоваться защита, пока я помогу пострадавшим здесь и мы спустимся. Ашшил, ты же сможешь спуститься на помощь намного быстрее нас?

- Диас, предлагаю вам с магами занять дупло, а воины будут сторожить вас снаружи, пока вы занимаетесь лечением, а духу действительно стоит проверит как там Дэн, - сказал Волчонок, - похоже, этот жук просто нас испугался, вероятно, он больше не будет нападать, так что мы сможем сделать тут привал, до тех пор пока раны не затянутся.

Сам Волчонок залез на ветку расположенную повыше дупла, прицепился к ней веревкой и достал пращу с алхимическим огнем. Вход в дупло теперь был виден прекрасно, а сам Волчонок благодаря плащу и неподвижности был мало заметен.

Волчонок удвоил бдительность осматривая окрестности и особенно вход в дупло.

- Если что, Дэн не отобьется один, - не соглашался Диас. - Да и подняться ему будет проблематично: все-таки не гимнаст. Я предложил бы О'Рису спуститься и прикрыть пострадавшего. Если тот еще жив, конечно. Или пусть это сделает эльф. И, боюсь, все-таки спуска нам не избежать: прыгать с ветки на ветку мало кто из нас сможет.

- Тогда возьмите мою веревочную лестницу, она поможет Дэну подняться сюда. И альпинистские пояса для страховки. Я бы предложил сделать привал в этом дупле, внизу может быть гораздо опаснее. Вылечим раны, восстановим ману, соберем нужные зелья, потом пойдем дальше.

- Без сомнения, - согласился Волчонок, не став уточнять, что он то как раз смог бы, - но может стоит сделать временный привал в дупле, где намного безопаснее, чем в других местах? Жук похоже ушел, а другие крупные животные на дерево вряд ли залезут. Не забывайте, это Звериные Земли. Тут хищники крупные, разумные и всегда голодные. То что с ними можно поговорить, совсем не значит, что вы перестаете быть для них лакомым блюдом.

На всякий случай, Волчонок представил как его тело окутывает черный кокон. Через несколько мгновений он понял, что его привычно окружает шит от магии.

- С разумными можно договориться... или хотя бы попытаться. К тому же, надеюсь, мои навыки не работают только с местными насекомыми. Идея с привалом хороша - но сможем ли мы все уместиться в дупле? Внизу можно было бы относительно безопасно развести огонь...

Оказавшись на ветке и слегка отдышавшись, Диас развил бурную деятельность. Конечно, магам нужна была помощь, но непосредственной опасности вроде не было. Достав прежнюю флягу и потратив еще часть воды на промывку новых ран Боуля, он осторожно достал из медицинской сумки какой-то порошок и, высыпав в сосуд, тщательно взболтал.

- Вот, отдайте это лекарство Дэну, когда найдете. Если он жив - пусть выпьет. Не знаю, как на него подействует здесь моя магия, но это "чистое зелье". Должно сработать. Только сначала помогите-ка мне перенести парня в дупло: лечить - так уж обоих разом.


Начав двигаться к дуплу, друид вдруг замер, пораженный внезапной мыслью:

- Да, а наш Дэн пить-то вообще может? Скелет же все-таки... Знаете что? Просто разотрите его получившимся раствором. Да-да, как мазью. Эх, не подумал: надо было спиртовой делать - быстрее сработало бы.

Далбос ринулся за Фортескью. Остановившись, Дэн начал вправлять кости. Закончив, он поднялся и осмотрелся.
- Помоги мне найти мой меч, - сказал рыцарь, заметив духа. - Но лучше, в случае чего, смотри по сторонам.
Далбос, не долго думая, прочитал заклинание "найти объект", направленное на меч Дэниела.

Спуск Даблоса прошёл без приключений. Жук не наблюдался, белки не беспокоили. Общее же впечатление духа было таким, словно он погружается на дно. Мрак постепенно сгущался, хотя, по справедливости, и здесь освещение оставалось даже более ярким, чем на семидесятом слое. Дерево, раздаваясь к земле корнями, принимало совсем уж чудовищные пропорции, напоминая уже не колонну, а гору на небольшой высоте диаметр ствола достигал ярдов двенадцати. Кора на ощупь казалась каменной.
Достигнув земли дух оказался в странном мире, отчасти подобном подземелью. Лес смыкался непроницаемым сводом в нескольких десятках ярдов над головой. Внизу же деревья не имели ветвей. Но это не означало, что обзор здесь хорош. Курганами громоздились опавшие листья, тут и там десятифутовыми вениками рос привычный к дефициту света папоротник, чудовищными арками, словно извивающиеся драконы, вздымались корни. Помимо мха и лишайника, покрывающих основания стволов, в дивном изобилии встречались грибы. От крошечных – со шляпками величиной с ноготь светящихся поганок, - до развесистых гигантов выше человеческого роста.
Поражающие и подавляющие величие первозданного леса и могущество дикой природы, грубо и безыскусно – то есть, дико и первозданно, - здесь были выражены через гигантизм деревьев. Привлекало настороженное внимание и обилие нор, размеры многих из которых наводили на мысли о грубых и первозданных медведях.
Тем не менее, непосредственной угрозы пока не ощущалось. Олетая дерево по окружности, Далбос довольно быстро обнаружил Дэна. К счастью, оказалось, что скелет лежит почти весь в одном месте и даже слегка подаёт нетипичные для мертвецов признаки жизни. Неподалёку от воронки, отмечающей место падения рыцаря, дух и без заклинания, освоенного им пока недостаточно, нашёл пропавшие меч, кинжал и лук. Это было большой удачей. Ведь оружие могло застрять в ветвях на неизвестной высоте.

Все предложеное лохматым Ашшил засунул в свою сумку. Альпинистским снаряжением кот пользоваться не умел, в ней он никогда не нуждался, он надеялся что мертвый рыцарь сам разберется.
Как это должно помочь скелету Ашшил не представлял, вот магией - это да, он бы еще понял, магия все может (ну или почти все), но зелье?! Однако спорить воин не стал, лекарю виднее. Кенсай молча убрал флягу в сумку и помог друиду перетащить близнеца в дупло, после чего отправился вниз, за мертвяком. Непонятный дух, как успел заметить Ашшил, уже давно рванул туда.

Пора было приступать к делу: лечить близнецов.

- Как бы это не вошло в привычку: лечить наших магов, с которыми и словом-то еще не перекинулся, - пробормотал Диас, принимаясь за дело.

Кинжал против такой огромной твари… Дариэль почувствовал себя голым. Чертыхнувшись, эльф подлетел к баулам с припасами, заботливо оставленным волосатым карликом, и вскоре уже пытался нацепить на себя альпинистское снаряжение. Не с первого раза, но ему это удалось, после чего Дариэль как можно надежнее закрепил веревку вокруг большого сука и, с ненавистью взглянув на многие метры, отделяющие его от родного лука, начал осторожный спуск по стволу могучего дерева, подбадривая себя мыслями о скорой славе.

стоило близнецам только прийти в себя, как повторная атака снова смела их. Лель влетела в дупло, больно стукнувшись затылком, а Боуль просто упал. Сознания он не потерял, но жгучая боль била бо всему его телу.

Впрочем, прийдя в себя, они тут же протянули свои пухлые ладошки лекарю.
- Лель!
- Боуль!
- стихийные маги!
- большое спасибо, ...
- что нас спасли!
- а теперь давайте спустимся, ...
- пока жук не вернулся!

Не разводя слова с делом, они быстренько собрали пожитки и начали спуск по веревочной лестнице. Произошедшее их нисколько не утомило и даже не лишило хорошего настроения.

Волчонок пожал плечами, раз все хотят вниз, значит вниз. Только он полезет, конечно, последним, что хоть кто-то перекрывал лекаря и магов сверху, если уж первым спускается этот эльф.

Спустившись к дуплу, Волчонок вытащил из сумки, взятым им для пустынь, пару фляжек с водой взамен израсходованной на близнецов, а из сумки для морозных планов сверток с едой (в том числе, килограмм пять валянного мяса, упакованного так чтобы звери не чувствовали его запах). Им можно будет откупиться от местных разумных хищников в случае чего.

- Эй-эй, торопыги, не так быстро! Не хватает еще на неприятности нарваться при спуске.

Несмотря на ворчание, Диас был скорее доволен решением команды спускаться. Шансы найти на земле что-нибудь полезное значительно выше... Да и свалиться сложнее - если только в нору.

- Волчонок, ты это... крюк-то отцепи, а то никуда мы не спустимся. И вообще: лестницу-то потом как сдергивать будем?

- Не волнуйтесь, спускайтесь, я останусь у лестницы, потом её сниму. Заодно и вас сверху прикрою если что.

- Мы же вроде на "ты" перешли, - слегка подмигнув, заметил Диас и начал спускаться.

При этом он - на всякий случай - не забывал прислушиваться к своим ощущениям в поиске животных, а также всяких магических ингредиентов.

- Да, я и про тебя и про магов говорил, - ответил Волчонок. Пока остальные спускались он сторожил их сверху, внимательно осматривая все вокруг).

маги спустились. Лель была скорее интимно полуобнажена, нежели раздета. Мешковатая мантия мага превратилась в элегантное платье. Боулю повезло меньше - его мантия превратилась в лохмотья. Но правда, он решил этот вопрос быстро, достав запасной комплект из вещевого мешка.
- все так быстро завертелось...
- и закрутилось...
- что мы даже не успели...
- представиться нашим новым спутникам.
- Боуль.
- Лель.

Лель при этом кокетливо стреляла глазками в темного эльфа, а Боуль нервно оглядывался по сторонам.

Непривычный сумрак, не характерный для родных лесов - в борах и то светлее! - действовал гнетуще, заставляя чувствовать себя еще ничтожнее. Запахи затхлости, прелой листвы и грибов перебивал любые иные ароматы.

- Осторожнее, коллеги, - приглушенно сказал Диас, продолжая изучать окрестности. - Вокруг полно какой-то живности; я чую ее. Однако мы не интересны местным обитателям... пока не интересны. Если никого не потревожим, сможем спокойно отдохнуть. Нам бы площадку, чтоб за спинами ствол а по бокам корни - и никаких нор и куч листвы.

Он попытался высмотреть что-нибудь подходящее, не сходя с места. Даже чуть подпрыгнул, привычно приземляясь на одну ногу - нет, не видать. Придется, видимо, снова духа просить: без воздушной разведки нам никак.

- Поставим палатки, частокол соорудим из ма-а-аленьких, - тут друид нервно хохотнул, - веточек. Или под грибком спрячемся? И еще...

Ох, как же не хотелось рисковать! Но делать нечего: похоже, ничего дельного, сидя на месте, обнаружить не получится. А ведь неподалеку что-то есть, Диас знал это точно. чувство было сродни охотничьему азарту... ослабленному в несколько раз.

- Мне, видимо, понадобится помощь: надо попытаться поискать что-нибудь полезное в округе. Я уверен, что справлюсь с поиском. Но поддержка опытного бойца не помешает. Хочет кто-нибудь поискать цветы папоротника? Ох и сильная, говорят, штука... Разумеется, после устройства лагеря.

Уж если логика или сострадание не помогут найти спутника, то, может, хотя бы жажда наживы или страсть к приключениям сработают? К тому же - чем Высшие не шутят? Едва ли на этом плане много нечисти; значит, риск с папоротником снижается.

Волчонок остановился на самой нижней ветки дерева над головами мага, лекаря и эльфа. Ему, жителю леса, намного спокойнее было на ветке, чем внизу там где в любой момент могут напасть дикие звери. На всякий случай он прикрепил веревочную лестницу к ветки (но скидывать не стал), и вытащил пращу со снарядом.